ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 50 กับดักมรณะ

นักเก็บกวาดตายแล้ว ทว่าไม่ใช่คมดาบของซันนี่ที่ปลิดชีพมัน

ในขณะที่เดินวนรอบเป้าหมาย เขามัวแต่จดจ่ออยู่กับการทำตัวให้ไร้ร่องรอยและไม่ให้ศัตรูรู้ตัวก่อนจะถึงตำแหน่งโจมตีที่เหมาะสมที่สุด หลังจากนั้นเขาก็มองเห็นเพียงแค่ส่วนหลังของมอนสเตอร์เท่านั้น

นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่สังเกตเห็นบาดแผลฉกรรจ์ที่ลากยาวตั้งแต่ส่วนบนของลำตัวไปจนถึงขาที่เป็นปล้องๆ ของมัน ซึ่งถูกพรางตาไว้ด้วยสายฝน

กระดองที่ไม่อาจทำลายได้ถูกฟันจนขาดวิ่นเหมือนกระป๋องสังกะสี เนื้อและอวัยวะที่แหลกเหลวของนักเก็บกวาดมองเห็นได้อย่างชัดเจนผ่านช่องว่างขนาดใหญ่ เลือดสีฟ้าไหลซึมออกมาเพียงเพื่อจะถูกชะล้างไปโดยพายุ

ซันนี่ลอบกลืนน้ำลาย

เขาคงรู้สึกเก้อเขินที่วางแผนลอบโจมตีมอนสเตอร์ที่ตายไปนานแล้วได้อย่างสมบูรณ์แบบ หากไม่ใช่เพราะความหวาดกลัวต่อ “อะไรก็ตาม” ที่ฆ่ามันในตอนแรก

เขามองไปรอบๆ อย่างลังเลและเรียกดาบฟ้าครามกลับมา จากนั้นก็ห่อหุ้มตัวเองไว้ในเงามืด

เกาะเล็กๆ แห่งนี้เงียบสงัด ยกเว้นเสียงหวีดหวิวของสายลม ฝนยังคงตกลงมา กลายเป็นม่านหนาทึบที่บดบังรายละเอียดและวัตถุที่อยู่ไกลออกไป สายฟ้าที่ฟาดลงมาเป็นครั้งคราวทำให้โลกที่มืดมนนี้สว่างจ้าด้วยสีขาวโพลน จากนั้นเสียงฟ้าร้องก็จะตามมา ทำให้ท้องนภาสั่นสะเทือน

ด้วยความหวาดกลัวที่เย็นยะเยือกจับไปถึงกระดูก ซันนี่ค่อยๆ เคลื่อนที่ไปยังนักเก็บกวาดตัวถัดไป เขาสามารถบอกได้จากระยะไกลว่ามันตายแล้วเช่นกัน แต่เขาก็ต้องเข้าไปใกล้เพื่อความแน่ใจ และเขาก็คิดถูก สิ่งมีชีวิตตัวนั้นแทบจะถูกตัดขาดเป็นสองท่อนโดยผู้จู่โจมปริศนา เครื่องในที่เปียกโชกของมันกองระเนระนาดอยู่บนพื้นในสภาพที่ดูไม่จืด

ความมืดที่เคยทำให้เขารู้สึกอุ่นใจกลับกลายเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวและกดดันแทน ซันนี่ตัวสั่นเทา

…กว่าที่เขาจะตรวจสอบมอนสเตอร์ครบทั้งแปดตัวและยืนยันว่าพวกมันตายหมดแล้ว เขาก็รู้สึกคลื่นไส้และหวาดกลัวจนแทบเสียสติ เมื่อตอนที่ซันนี่ตระหนักได้ว่าเงาร่างสีดำเหล่านั้นคือนักเก็บกวาด เขาคิดว่าสถานการณ์มันแย่ถึงขีดสุดแล้ว แต่ตอนนี้เขาไม่แน่ใจอีกต่อไป

อันที่จริง เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเรื่องราวมันเปลี่ยนจาก “เลวร้าย” กลายเป็น “ชิบหาย” ไปแล้ว

ซันนี่ยืนอยู่ข้างๆ นักเก็บกวาดตัวสุดท้าย เขาสังเกตสภาพแวดล้อมและคิดที่จะกลับไปหาเนฟและแคสซี่ บางทีฆาตกรที่น่าสยดสยองนั่นอาจจะจากเกาะนี้ไปแล้ว พวกเขาอาจจะแค่หลบซ่อนตัวและภาวนาให้โชคดี อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว

อย่างไรก็ตาม การไม่รู้ว่าอันตรายแบบไหนที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืดจะทำให้เขาเสียสติไปก่อนที่เช้าวันใหม่จะมาถึงเสียอีก แถมด้วยคุณลักษณะ “ผู้ถูกเลือกโดยโชคชะตา” ของเขา การ “ภาวนาให้โชคดี” ก็ไม่ต่างอะไรกับการไปหาที่ตาย

นั่นคือเหตุผลที่แม้ร่างกายจะชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นๆ ซันนี่ก็ยังกัดฟันและค่อยๆ เดินไปยังสันหินที่บดบังส่วนที่เหลือของเกาะไว้ เมื่อเข้าใกล้ เขาก็เริ่มปีนขึ้นไป พยายามทำตัวให้เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้

สันหินไม่ได้สูงมากนัก เขาจึงสามารถปีนขึ้นไปได้โดยไม่ต้องใช้แรงมาก เขาแนบชิดกับโขดหิน เงยหน้าขึ้นมองลงไปข้างล่าง

จากนั้น เขาก็อยากจะปล่อยมือและร่วงลงพื้นไปในทันที

เบื้องล่างของเขา ห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตร เงาร่างสีดำพาดทับกับโขดหิน มันมีขนาดใหญ่กว่าพวกนักเก็บกวาดมาก พร้อมด้วยหนามแหลมคมที่งอกออกมาจากกระดองที่หนาเตอะ เปลือกแข็งของมันเป็นสีดำสลับแดงก่ำ ราวกับชุดเกราะโบราณที่เปื้อนเลือดสดๆ แทนที่จะเป็นก้าม แขนของมันกลับมีเคียวกระดูกที่น่าสยดสยองสองเล่มยื่นออกมาจากข้อต่อ

แต่ละเล่มนั้นยาวและคมพอที่จะผ่าร่างนักเก็บกวาดออกเป็นสองซีกได้สบายๆ

ซันนี่ตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าแม้แต่จะขยับ เขาถึงกับหยุดหายใจ

‘เจ้านี่เองคือฆาตกร’

มันคือหนึ่งในมอนสเตอร์ที่พวกเขาเห็นตอนไปเก็บเศษเสี้ยววิญญาณระดับก้าวข้ามจากซากฉลามยักษ์ หรือไม่ก็เป็นพวกเดียวกัน เขาจำได้ว่าสิ่งมีชีวิตสองตัวนั้นฟันฝ่าฝูงนักเก็บกวาด ฆ่าหรือเหวี่ยงสัตว์ร้ายที่ขวางทางทิ้งอย่างไร้ปรานี การสังหารพวกมันแค่เจ็ดแปดตัวย่อมไม่ใช่ปัญหาสำหรับสิ่งที่อันตรายขนาดนี้

ไม่ต้องพูดถึงการกำจัดผู้หลับใหลสามคนเลย

เขาค่อยๆ ลดตัวลงอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้เกิดเสียง ร่างกายของเขาสั่นเทาไปหมด เขาขยับแขนและขาด้วยความแม่นยำสูงสุด เริ่มปีนลงจากสันหิน พลางภาวนาไม่ให้มันได้ยิน รับรู้ หรือสังเกตเห็นเขาด้วยวิธีใดก็ตาม

โชคดีที่มอนสเตอร์ตัวนั้นยังไม่รู้ถึงการมีอยู่ของเขา

เมื่อถึงพื้น ซันนี่ถอยหลังไปสองสามก้าวโดยที่ยังหันหน้าเข้าหาสันหิน เขาต้องบังคับตัวเองให้หันหลังกลับ ความรู้สึกเหมือนถูกเข็มลึกลับนับพันเล่มทิ่มแทงที่หลัง ชายหนุ่มลอบเร้นไปในทิศทางที่เขาทิ้งเพื่อนร่วมทางไว้

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็กลับมาหาเนฟิสและแคสซี่ เด็กสาวทั้งสองดูเกร็งและประหม่า กำลังรอการกลับมาของเขาในความมืด ก่อนจะก้าวออกมาจากเงามืด ซันนี่ส่งสัญญาณให้พวกเธอรู้ว่าเขากำลังเข้าไป

“ฉันเอง”

เนฟิสขยับตัว ลดดาบลงเล็กน้อย ใบหน้าของเธอเคร่งขรึม

“สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?” เธอพูดพลางรักษาระดับเสียงให้เบาที่สุด

ซันนี่ค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมา ในที่สุดก็รู้สึกปลอดภัยขึ้นเล็กน้อย เป็นครั้งแรกที่เขาดีใจอย่างสุดซึ้งที่ไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวในสถานที่ต้องสาปแห่งนี้

“มีนักเก็บกวาดอยู่รอบตัวเราแปดตัว แต่พวกมันตายหมดแล้ว ฆาตกรคือหนึ่งในมอนสเตอร์ตัวใหญ่ที่เราเคยเห็น ตัวที่มีลวดลายสีแดงก่ำบนกระดองและมีเคียวแทนก้ามน่ะ มันกำลังหลบพายุอยู่ใต้สันหินไม่ไกลจากที่นี่”

สายฟ้าฟาดลงมา ส่องสว่างไปทั่วบริเวณ ในแสงจ้านั้น ดูเหมือนว่าจะมีประกายสีขาวสองจุดวาบขึ้นในดวงตาของดาราแปรเปลี่ยน ไม่นานนักประกายนั้นก็หายไป ทิ้งให้ดวงตาของเธอเป็นสีเทาและยากจะหยั่งถึงอีกครั้ง

เธอเอียงคอและกระซิบเบาๆ ราวกับพูดกับตัวเอง

“อสูรระดับตื่นรู้”

ซันนี่เลียริมฝีปาก

“ใช่ แล้วเราจะเอาไงดี?”

เนฟิสครุ่นคิดครู่หนึ่ง พลางพิงดาบของเธอ จากนั้นเธอก็มองมาที่เขาแล้วพูดว่า:

“ฆ่ามันซะ”

ซันนี่จ้องมองเธอจนพูดไม่ออก ในที่สุดเขาก็ตั้งสติได้และพูดสิ่งที่แวบเข้ามาในหัวเป็นอย่างแรก…

“เธอเพี้ยนไปแล้วเหรอ?”

ความคิดที่จะสู้กับไอ้ตัวพรรค์นั้นมันดูตลกสิ้นดี หรือไม่ก็บ้าไปแล้ว เมื่อรู้ตัวว่าคำพูดของเขาอาจจะดูหยาบคายไปนิด เขาจึงกระแอมและพูดเสริม:

“ฉันหมายถึง… เธอคิดดีแล้วเหรอ? เราจะไปฆ่าไอ้สัตว์ประหลาดตัวนั้นได้ยังไง?”

เนฟิสสูดลมหายใจเข้าช้าๆ

“มันไม่ใช่เรื่องของการคิดดีหรือไม่ดีหรอก เราแค่ไม่มีทางเลือก”

เธอมองไปทางแคสซี่ที่กำลังฟังพวกเขาอยู่ด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด แล้วอธิบายต่อว่า:

“เราไม่สามารถลงจากหน้าผาก่อนเช้าได้ และมอนสเตอร์ตัวนั้นก็เหมือนกัน แต่พอพระอาทิตย์ขึ้น มันจะเห็นพวกเราได้ง่ายๆ และเข้าโจมตีแน่ ถึงตอนนั้น ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวของเรา—นั่นคือการโจมตีทีเผลอ—จะหายไป ถ้ายังไงเราก็ต้องสู้กับมันอยู่ดี สู้เป็นฝ่ายเริ่มก่อนจะดีกว่า”

ดาราแปรเปลี่ยนมองไปรอบๆ และพูดเสริม:

“ตอนนี้มันยังไม่มืดสนิท ถึงจะเลือนรางแต่ฉันก็ยังพอมองเห็นได้ แต่พอเข้าสู่ช่วงกลางคืนจริงๆ มันจะไม่เป็นแบบนี้ ดังนั้นเราต้องโจมตีมันก่อน และต้องทำในเร็วๆ นี้ด้วย”

ซันนี่ส่ายหัว

“นั่นก็ยังไม่อธิบายอยู่ดีว่าเราจะฆ่ามันได้ยังไง ไอ้ตัวนั้นเพิ่งจัดการนักเก็บกวาดแปดตัวเหมือนเป็นเรื่องขี้ผง เราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันเลยนะ เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันมีจุดอ่อนตรงไหน!”

เนฟิสขมวดคิ้ว หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เธอพูดว่า:

“มันก็แค่ “อสูร” ระดับตื่นรู้ตัวหนึ่ง”

ซันนี่อดไม่ได้ที่จะจ้องมองเธอด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

“เธอหมายความว่ายังไงที่ว่า “ก็แค่”? เธอลืมไปแล้วเหรอว่าพวกเราทั้งสามคนเป็นแค่ผู้หลับใหลนะ?! มนุษย์ในระดับหลับใหลไม่ควรจะรับมือกับสัตว์ร้ายระดับตื่นรู้ได้ด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงระดับอสูรเลย การที่เราฆ่านักเก็บกวาดได้แบบปกตินี่ก็ผิดธรรมชาติจะแย่อยู่แล้ว!”

เธอมองกลับมาที่เขาโดยไม่สะทกสะท้าน และตอบสั้นๆ ว่า:

“แต่พวกเราคือสิ่งที่ผิดธรรมชาติอยู่แล้วนี่”

ซันนี่ยืนอ้าปากค้าง ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ

เนฟิสถอนหายใจ

“ทั้งนายและฉันต่างไม่ใช่ผู้หลับใหลธรรมดาๆ จริงไหมล่ะ? อย่าพยายามปฏิเสธเลย คนธรรมดาน่ะไม่มีทางรอดชีวิตในที่แห่งนี้ได้หรอก”

เขาขมวดคิ้ว ไม่ค่อยพอใจกับวิธีคิดของเธอเท่าไหร่นัก ในขณะเดียวกัน ดาราแปรเปลี่ยนก็พูดต่อ:

“นาย ฉัน บวกกับสัตว์ร้ายระดับตื่นรู้ที่นายมีในฐานะเสียงสะท้อน แถมด้วยข้อได้เปรียบจากการโจมตีทีเผลอ ฉันไม่ได้บอกว่ามันจะง่ายนะ เราอาจจะตายกันหมด แต่โอกาสที่เราจะไม่ตายก็มีสูงเหมือนกัน”

เธอก้มมองใบดาบสีเงินของเธอ และพูดเสริมหลังจากผ่านไปสองสามวินาที:

“ไม่ว่ายังไง อย่างที่ฉันบอกไปแล้ว เราไม่มีทางเลือก”

ซันนี่กัดฟัน พยายามหาข้อโต้แย้งที่สมเหตุสมผลมาค้านเธอ อย่างไรก็ตาม เหตุผลของเธอนั้นดูเหมือนจะไร้ช่องโหว่ เขาแค่มีความรู้สึกที่แย่มากๆ เกี่ยวกับการต้องไปสู้กับมอนสเตอร์ตัวนั้น

ท่ามกลางความเงียบที่ตามมา แคสซี่ที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็พูดขึ้น:

“พวกเธอกำลังลืมข้อได้เปรียบหลักที่เรามีเหนือกว่าเจ้าตัวนั้นนะคะ”

ทั้งสองคนหันไปมองเธอด้วยความประหลาดใจ

เด็กสาวตาบอดหันหน้ามาหาพวกเขาและเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย

“พวกเรามีสติปัญญา แต่มอนสเตอร์ตัวนั้นไม่มีค่ะ”

คำพูดของเธอสะท้อนก้องอยู่ในความมืด ซันนี่ถอนหายใจยาว

ดูเหมือนว่าการต่อสู้กับมอนสเตอร์เคียวกระดูกจะหลีกเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว

เวลาต่อมา เขายืนอยู่ในความมืด จ้องมองสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวตรงหน้า สีหน้าของเขาเคร่งขรึมและจริงจัง ซันนี่กุมดาบสีฟ้าครามไว้แน่น สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ความรู้สึกที่เป็นลางร้ายก่อนหน้านี้ยังคงอยู่ และตอนนี้มันรุนแรงกว่าเดิมเสียอีก

‘ฉันไม่ชอบเรื่องนี้เลยจริงๆ’

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็พ่นลมหายใจออกมาและชูมือขึ้น