ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 51 เซนจูเรียนกระดอง

มอนสเตอร์อาจมีสติปัญญาอยู่บ้างในระดับพื้นฐาน ทว่าพวกมันย่อมไม่อาจเทียบเคียงกับมนุษย์ได้

โดยเนื้อแท้แล้วพวกมันยังคงเป็นนักล่าที่ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณเป็นหลัก ความเจ้าเล่ห์ของพวกมันเป็นไปตามสัญชาตญาณสัตว์ป่าซึ่งไม่ใช่เรื่องยากเกินกว่าจะเอาชนะ นั่นคือสิ่งที่ทำให้ผู้หลับใหลทั้งสามคนมีโอกาสที่จะใช้ข้อได้เปรียบนี้ให้เป็นประโยชน์

หลังจากสรุปแผนการขั้นสุดท้าย พวกเขาก็เริ่มเตรียมการบางอย่าง

ในขณะที่ดาราแปรเปลี่ยนกำลังเตรียมตัว ซันนี่ได้ไปเก็บรวบรวมเศษเสี้ยววิญญาณจากซากนักเก็บกวาดทั้งแปดตัว หลังจากนำพวกมันไปมอบให้เด็กสาวผมสีเงิน เขาก็เฝ้าดูเธอประคองพวกมันไว้ที่หน้าอกและบดขยี้พวกมันในกำมือทีละอัน ดูดซับแก่นแท้ของแต่ละชิ้นเข้าสู่คอร์วิญญาณของเธอ หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที เมื่อความเปลี่ยนแปลงจากการดูดซับสิ้นสุดลง เนฟิสก็ลืมตาขึ้นและสูดลมหายใจเข้าช้าๆ

สำหรับผู้หลับใหล การกลืนกินเศษเสี้ยวของสัตว์ร้ายระดับตื่นรู้แปดตัวนั้นเทียบเท่ากับการสังหารสิ่งมีชีวิตระดับหลับใหลถึงสิบหกตัว แม้จะไม่ใช่พลังที่มหาศาล แต่มันก็เป็นการเสริมสมรรถภาพทางกายที่สำคัญ ร่างกายของเธอแข็งแกร่งขึ้น รวดเร็วขึ้น และได้รับการเสริมพลังในทุกๆ ด้าน

พวกเขาจำเป็นต้องใช้พลังทุกหยดที่มีเพื่อรอดชีวิตไปให้ได้

ด้วยความที่เนฟิสนั้นเข้าถึงร่างกายของตัวเองได้อย่างดีเยี่ยม การปรับตัวให้ชินกับขีดจำกัดใหม่ของเธอจึงใช้เวลาไม่นาน ในเวลาต่อมา เธอมองมาที่เขาและถามว่า:

“นายพร้อมหรือยัง?”

ซันนี่ถอนหายใจยาวและเหลือบมองเงาของตัวเอง โดยหวังว่าจะได้รับแรงใจบ้าง

เงานั้นแสร้งทำเป็นไม่เห็นและเมินเขาไปเสียอย่างนั้น

‘ไอ้เงาจอมทรยศ!’

“พร้อมเท่าที่คนอย่างฉันจะพร้อมได้นั่นแหละ”

เนฟิสพยักหน้าและหันไปหาแคสซี่

ไม่มีอะไรจะพูดมากนัก เพราะพวกเขาได้หารือทุกอย่างที่ต้องหารือไปหมดแล้ว และคำพูดลอยๆ ก็ไม่อาจทำให้เด็กสาวตาบอดกังวลน้อยลงได้ เมื่อลองคิดดู ซันนี่เองก็ไม่อยากจะสลับที่กับเธอเลย แม้ว่าในบรรดาพวกเขาสามคน เธอจะเป็นคนเดียวที่ไม่ต้องเสี่ยงชีวิตในการต่อสู้ก็ตาม

การเผชิญหน้ากับศัตรู ไม่ว่ามันจะน่าสยดสยองเพียงใด ก็ยังดีกว่าการรอคอยผลลัพธ์อย่างสิ้นหวังโดยรู้ว่าตัวเองทำอะไรเพื่อเปลี่ยนแปลงมันไม่ได้เลย หากมองจากมุมนั้น เขาเองต่างหากที่เป็นคนโชคดี

แคสซี่พยายามทำตัวให้เข้มแข็ง เธอบุ้ยหน้าไปทางเนฟิสและฝืนยิ้มออกมา:

“ไปฆ่าไอ้ตัวนั้นซะนะคะ บางทีเธออาจจะได้อะไรดีๆ มาใส่แทนชุดนี้เสียที ฉันจะได้เลิกรู้สึกผิดด้วย”

มุมปากของดาราแปรเปลี่ยนยกขึ้นเล็กน้อย

“ตกลง”

หลังจากนั้นเธอก็หันมาหาซันนี่และกลับเข้าสู่โหมดจริงจังตามปกติ

“ไปกันเถอะ”

…ไม่กี่นาทีต่อมา เขายืนอยู่บนยอดสันหิน จ้องมองลงไปยังมอนสเตอร์มรณะเบื้องล่าง เงาพันรอบร่างกายของเขาเพื่อเสริมสร้างสมรรถภาพทางกาย แผนการของพวกเขาค่อนข้างรัดกุมและมีโอกาสสำเร็จสูง

อย่างไรก็ตาม เขายังคงสะบัดความรู้สึกอัปมงคลที่ว่าเรื่องนี้จะจบลงไม่สวยออกไปไม่ได้

‘ฉันไม่ชอบแบบนี้เลยจริงๆ’

ด้วยการถอนหายใจ ซันนี่ชูมือขึ้นและเรียกใช้กระดิ่งเงิน

จากนั้นเขาก็เขย่ามันเบาๆ ส่งผลให้เสียงกังวานที่ไพเราะดังก้องไปทั่วท่ามกลางพายุ

ในทันที มอนสเตอร์เบื้องล่างก็เคลื่อนไหว มันบิดลำตัวมหึมาไปรอบๆ เพื่อหาต้นตอของเสียงที่เกิดขึ้นกะทันหัน เมื่อมันเห็นซันนี่ เปลวเพลิงสีแดงก่ำอันบ้าคลั่งก็ลุกโชนขึ้นในดวงตาของมัน

ทว่าซันนี่มองไม่เห็นภาพเหล่านั้น เพราะเขาหันหน้าไปทางอื่นเรียบร้อยแล้ว ทันทีที่เสียงกระดิ่งดังขึ้น เขาก็หันหลังกลับและกระโดดลงจากสันหินโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

สันหินไม่ได้สูงมากนัก แต่ก็ยังมีระยะห่างจากพื้นพอสมควร ซันนี่กระแทกเข้ากับโขดหินอย่างแรงและม้วนตัวเพื่อกระจายแรงกระแทก ทันทีที่เขากลับมายืนได้ เขาก็ออกวิ่งเพื่อรักษาระยะห่างให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

อึดใจต่อมา สันหินข้างหลังเขาก็ระเบิดออก มอนสเตอร์ตัวนั้นเพียงแค่พุ่งชนมันด้วยร่างมหึมา ทะลวงผ่านชั้นหินราวกับว่ามันเป็นเพียงกระดาษ ในเวลาเดียวกันก็เกิดสายฟ้าฟาดและเสียงฟ้าร้อง กลบเสียงกึกก้องของเศษหินที่ร่วงหล่น

สิ่งมีชีวิตนั้นล็อคเป้าหมายไปที่ซันนี่ที่กำลังถอยหนีและพุ่งเข้าใส่ พยายามจะใช้เคียวเล่มหนึ่งเสียบร่างเขา เศษหินร่วงกราวราวกับน้ำหลากจากกระดองที่มีหนามแหลมของมัน

โชคดีที่ซันนี่อยู่ห่างออกมาพอแล้ว เขาไม่ชะลอความเร็วลงเลยแต่ก้มตัวต่ำ วิ่งต่อไปอีกไม่กี่เมตรแล้วจึงหันกลับมา

ภาพของมอนสเตอร์ที่มีความสูงกว่าสามเมตร พุ่งเข้าหาเขาราวกับรถไฟที่วิ่งด้วยความเร็วสูงนั้นเพียงพอจะทำให้ใครก็ตามเสียขวัญ ทว่าซันนี่ยังคงปักหลักมั่น ชูดาบสีฟ้าครามขึ้นเหนือศีรษะ

เพราะยังไงเสีย เขาก็คือเหยื่อล่อ

ห่างจากเขาไปเพียงหกเมตร มอนสเตอร์ตัวนั้นก็มาถึงกับดักของพวกเขาในที่สุด

เชือกสีทองที่แทบจะมองไม่เห็นในความมืดและสายฝนที่กระหน่ำลงมา ถูกขึงไว้ระหว่างโขดหินขนาดใหญ่สองก้อนในระดับความสูงเท่ากับข้อต่อขาของมอนสเตอร์ ก่อนหน้านี้ซันนี่ได้ก้มตัวต่ำเพื่อวิ่งลอดใต้เชือกนั้นไป

ด้วยความบ้าคลั่งที่ครอบงำ มอนสเตอร์จึงไม่สังเกตเห็นเชือกที่ขึงตึงและพุ่งเข้าใส่อย่างเต็มแรง หากมันเป็นเชือกธรรมดา ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคงขาดสะบั้นในทันที ทว่าเชือกสีทองคือความทรงจำ และความแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อคือหนึ่งในคุณลักษณะของมัน

โชคร้ายที่ก้อนหินที่ผูกเชือกไว้นั้นเป็นเพียงหินธรรมดา พวกมันแตกกระจายเกือบจะในทันที

แต่ความเสียหายได้เกิดขึ้นแล้ว

เมื่อขาหน้าถูกกระชากไปข้างหลังกะทันหัน นักฆ่าติดเคียวก็เสียการทรงตัวและพุ่งเอาหน้ากระแทกพื้น ไถลไปกับหินที่เปียกชื้น ทิ้งร่องรอยเป็นหลุมตื้นๆ เอาไว้ ซันนี่กระโดดหลบไปด้านข้าง

มอนสเตอร์ตัวนั้นไม่สะทกสะท้าน เกือบจะในทันที เคียวกระดูกสองเล่มก็ปักลงกับพื้นเพื่อหยุดร่างมหึมาของมัน ในวินาทีถัดมา มันก็เริ่มพยุงตัวลุกขึ้นด้วยความรวดเร็วและคล่องแคล่วอย่างไม่น่าเชื่อเมื่อเทียบกับขนาดตัวของมัน

หากปล่อยให้มันลุกขึ้นยืนได้ ชะตากรรมของพวกเขาก็คงถูกตัดสิน

โชคดีที่เสียงสะท้อนของซันนี่เร็วกว่า

ทันทีที่มอนสเตอร์ตัวนั้นล้มลง เสียงสะท้อนก็เลิกแสร้งทำเป็นหนึ่งในซากนักเก็บกวาดที่ตายแล้ว มันลุกขึ้นและพุ่งไปข้างหน้า ในขณะที่ศัตรูกำลังจะลุกขึ้น มันก็กระโดดขึ้นไปบนกระดองจากด้านหลัง ใช้สรีระและน้ำหนักกดทับสิ่งมีชีวิตนั้นไว้ และล็อคก้ามของมันเข้ากับแขนของศัตรูตรงจุดใต้โคนเคียวกระดูกพอดี

แม้ว่าเสียงสะท้อนจะได้รับบาดเจ็บจากหนามที่งอกออกมาจากกระดองของมอนสเตอร์ แต่มันก็ประสบความสำเร็จในการตรึงศัตรูไว้ได้ อย่างน้อยก็ชั่ววินาทีหนึ่ง

และวินาทีเดียวก็เพียงพอแล้ว

ราวกับปรากฏตัวออกมาจากความว่างเปล่า เนฟิสที่ซุ่มซ่อนอยู่ก็โผล่ออกมาตรงหน้ามอนสเตอร์ เธอพุ่งตัวหลบหลีกระหว่างเคียวที่น่าสยดสยอง โน้มตัวไปข้างหน้าและแทงดาบยาวออกไปอย่างรุนแรง โดยทุ่มน้ำหนักตัวทั้งหมดลงไปในการโจมตีครั้งนั้น

พวกเขาไม่ทราบว่ามอนสเตอร์ระดับตื่นรู้ตัวนี้จะมีจุดอ่อนที่หลังเหมือนกับเหล่านักเก็บกวาดที่เป็นพวกพ้องระดับต่ำกว่าหรือไม่ ทว่าไม่มีเหตุผลที่จะสมมติว่าไม่มีช่องว่างระหว่างกระดองส่วนหลังและเกราะส่วนลำตัวของมัน เพราะมันคือปัญหาทางกลศาสตร์

สิ่งใดก็ตามที่จำเป็นต้องมีความยืดหยุ่น ย่อมไม่อาจแข็งตัวจนเกินไปได้

ปลายดาบของดาราแปรเปลี่ยนปักลงในช่องว่างแคบๆ นั้น จากนั้นดาบทั้งเล่มก็หายเข้าไปในร่างของมอนสเตอร์ ทะลวงลึกจนโกร่งดาบกระแทกเข้ากับเปลือกแข็ง

‘นั่นแหละ!’ ซันนี่คิดในใจด้วยความลำพอง

ทว่าในวินาทีถัดมา สีหน้าของเขาก็หมองลง

เพราะสิ่งมีชีวิตตัวนั้นดูเหมือนจะไม่รู้สึกถึงบาดแผลที่ควรจะถ้าไม่ถึงตาย ก็ต้องทำให้มันบาดเจ็บอย่างหนักเสียด้วยซ้ำ มันออกแรงเกร็งร่างกายเล็กน้อยและบิดตัวกะทันหัน เหวี่ยงเสียงสะท้อนออกจากกระดองและลุกขึ้นยืน เคียวกระดูกขูดกับหินขณะที่มันดึงพวกมันออกมาจากพื้น

เนฟิสที่ไร้ทางป้องกันยืนอยู่ตรงหน้ามันพอดี โดยที่ดาบของเธอยังคงปักคาอยู่ในร่างของมอนสเตอร์

‘ไม่นะ!’

ซันนี่อยู่ห่างเกินไปที่จะทำอะไรได้ เขาได้แต่เดินวนรอบสิ่งมีชีวิตมหึมาเพื่อจะโจมตีจากด้านหลัง ส่วนเสียงสะท้อนก็กองอยู่ที่พื้น ยังคงมึนงงจากการถูกเหวี่ยงลงมาจากหลังศัตรู ดูเหมือนมันจะช่วยอะไรไม่ได้เช่นกัน

ในตอนนี้ ดาราแปรเปลี่ยนต้องเผชิญหน้าเพียงลำพัง

เคียวปักผ่านอากาศ มุ่งเป้าไปที่เนื้อหนังของเธอ ทว่าในวินาทีสุดท้าย ก้ามคู่หนึ่งก็ล็อคเคียวข้างหนึ่งไว้ด้วยแรงบีบมหาศาล นั่นทำให้เนฟิสมีเวลาตอบโต้เพิ่มขึ้นอีกเศษเสี้ยววินาที

เธอปล่อยมือจากดาบและมุดลงไปใต้ร่างของสิ่งมีชีวิตนั้น ซ่อนตัวอยู่ในจุดบอดของระยะโจมตีของเคียวที่เหลืออยู่ หากจะพูดถึงที่ซ่อน ที่นี่ก็ไม่ใช่จุดที่เหมาะสมที่สุดนัก เพราะสิ่งที่มอนสเตอร์ต้องทำเพื่อบดขยี้เธอให้กลายเป็นเศษเนื้อก็แค่ล้มตัวลงนอนเท่านั้น ทว่าในตอนนั้น เนฟิสไม่มีทางเลือกอื่น

‘แย่แล้ว แย่แน่ๆ…’

ถึงตอนนั้น ซันนี่ก็อ้อมมาอยู่ข้างหลังสิ่งมีชีวิตตัวนั้นแล้ว ด้วยความหวังว่าจะช่วยถ่วงเวลาให้เนฟิสได้บ้าง เขากวัดแกว่งดาบสีฟ้าครามและฟันลงไป ดาบปะทะเข้ากับข้อต่อของขาหลังข้างหนึ่งของมอนสเตอร์ ส่งผลให้เลือดสีฟ้าสาดออกมา ทว่ามันต่างจากการต่อสู้กับนักเก็บกวาดครั้งก่อน เขาไม่สามารถตัดขานั้นให้ขาดกระเด็นได้ เพราะมันทั้งเหนียวและหนาเกินไป

ในวินาทีต่อมา ขาข้างนั้นก็หายไปจากสายตาของซันนี่

‘ฉิบหายแล้ว’

เมื่อความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัว ซันนี่ก็เงยหน้าขึ้นและมองไปที่มอนสเตอร์ อย่างไรก็ตาม มันได้หันกลับมาและกำลังเผชิญหน้ากับเขาอยู่แล้ว เปลวเพลิงสีแดงก่ำสองดวงลุกโชนด้วยความกระหายเลือดในดวงตาของมัน

ก่อนที่ซันนี่จะทันได้ตอบโต้อย่างเหมาะสม ปลายแหลมของเคียวกระดูกก็กระแทกเข้าที่หน้าอกของเขาด้วยแรงมหาศาลราวกับไม้กระทุ้งเมือง สิ่งเดียวที่เขาทำได้ทันคือการย้ายเงาจากร่างกายของเขาไปไว้ที่ผ้าคลุมคนเชิดหุ่น

ด้วยการตัดสินใจที่รวดเร็วปานสายฟ้านี้ ชุดเกราะจึงยังคงรับแรงไว้ได้ เขาไม่ได้ถูกแทงทะลุหัวใจหรือถูกเคียวเสียบร่าง

ทว่านั่นก็เป็นเพียงการปลอบใจเล็กน้อย

แรงกระแทกยังคงรุนแรงพอที่จะทำให้ซี่โครงของเขาบุบเข้าไป และส่งร่างของเขาลอยละลิ่วผ่านอากาศไปราวกับตุ๊กตาเศษผ้า

…ด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ ซันนี่พบว่าตัวเองนอนอยู่บนพื้น ร่างกายของเขารู้สึกแปลกไป และเขาหายใจไม่ออก บางอย่างที่ขมปร่าไหลออกมาจากปากของเขาทำให้เขาสำลัก

มันคือเลือด เขากำลังจมกองเลือดของตัวเอง

ซันนี่พยายามขยับตัวอย่างอ่อนแรง ทว่าแขนขาของเขาไม่ยอมเชื่อฟัง มีเพียงเงาเท่านั้นที่ยังฟังคำสั่ง มันห่อหุ้มร่างกายของเขาและช่วยยื้อเวลาที่เลี่ยงไม่ได้ออกไปเล็กน้อย

‘ฉันเจ็บ…’

ด้วยความคิดที่เคลื่อนไหวช้าลงเรื่อยๆ ราวกับถูกจมอยู่ในหมอกหนาทึบ เขามองขึ้นไปข้างบน โดยหวังว่าจะได้เห็นดวงดาว

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากลับเห็นดวงตาสีแดงก่ำที่ลุกโชนสองดวงกำลังคืบคลานเข้าหาเขาจากความมืด