ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 52 ความกระจ่าง

ในวินาทีนั้น ณ ขอบเหวแห่งความว่างเปล่า ซันนี่ตระหนักได้ทันทีว่าเขากำลังจะตาย

เขาต้องต่อสู้กับหมอกหนาทึบที่แทรกซึมเข้ามาในจิตใจ ซึ่งทำให้ความคิดของเขาช้าลงและทำให้หยดอารมณ์ทั้งหลายเหือดแห้งไป

ยกเว้นเพียงความกลัว

แม้ว่าร่างกายจะแหลกสลายและจิตใจจะถูกทำให้เป็นอัมพาต แต่ส่วนหนึ่งที่ดื้อรั้นในตัวของซันนี่ก็ยังคงปฏิเสธที่จะยอมแพ้ เขาไม่ได้เตรียมใจมาเพื่อตาย อย่างน้อยก็ไม่ใช่โดยที่ยังไม่ได้ทุ่มเททุกอย่างเพื่อเอาชีวิตรอด

เขารู้สึกขยะแขยงเกินกว่าจะปล่อยให้โลกใบนี้ได้รับความสะใจจากชัยชนะครั้งนี้

นั่นมันน่าโมโหเกินไป เขาไม่ได้บอก “ฮีโร่” ไว้หรอกหรือว่าเขาจะรอดชีวิตไปให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เพื่อเป็นการเยาะเย้ยพวกมันทุกคน?

ใช่แล้ว ถึงเขาจะเป็นคนลวงโลกที่ไร้ยางอายแค่ไหน แต่คำสัญญาก็ยังเป็นคำสัญญา

แต่… เขาจะรอดไปได้ยังไง? ไม่ว่าจะมองมุมไหน สถานการณ์นี้ก็ดูสิ้นหวังไปหมด

ขณะที่เพชฌฆาตเคียวคืบคลานเข้ามา ดวงตาของมันส่องประกายสีแดงก่ำกระหายเลือดอย่างคุกคาม ซันนี่พยายามแทรกผ่านหมอกที่ห่อหุ้มจิตใจ ทว่าความพยายามของเขานั้นไร้ทิศทางและอ่อนแรงเกินไป มันยากเหลือเกินที่จะหาที่ยึดเหนี่ยวในม่านหมอกนี้

เขาต้องการสมอทางจิตใจ

ทันใดนั้น ความคิดเรียบง่ายอย่างหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขา มันคือสิ่งที่เขาตอกย้ำซ้ำๆ เป็นพันครั้งจนเผาไหม้เข้าไปในจิตจำ

‘การทำซ้ำ ประสบการณ์ และความกระจ่าง’

ความกระจ่าง…

เขาจำสิ่งที่เนฟิสเคยสอนได้ แก่นแท้ของการต่อสู้คือการฆ่าฟัน การกระทำใดๆ ระหว่างการต่อสู้มีวัตถุประสงค์เพียงสองอย่างเท่านั้น: ไม่ใช่เพื่อฆ่าศัตรู ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูฆ่าเรา

หากเขาสามารถเรียนรู้สิ่งนั้นได้ เขาจะมี “ความกระจ่าง” มากพอที่จะควบคุมจิตใจ

ในตอนนั้น เขาไม่เข้าใจความหมายอันลึกซึ้งภายใต้คำง่ายๆ อย่าง “ความกระจ่าง” ที่เนฟิสใช้เลย แต่ตอนนี้ ในสภาพที่จิตใจพังทลาย ในที่สุดเขาก็เข้าใจมันได้เสียที

ความจริงสองประการเบื้องหลังแก่นแท้และจุดประสงค์ของการต่อสู้นั้นช่างเรียบง่ายและหนักแน่น จนแทบจะสัมผัสได้ แม้ในสภาวะที่กึ่งหมดสติ เขาก็สามารถใช้พวกมันเป็นรากฐานที่มั่นคงในม่านหมอก จากนั้นเขาก็ปรับโครงสร้างจิตใจใหม่รอบรากฐานนี้ สร้างมันขึ้นมาตามเส้นสายที่ชัดเจนของความจริงข้อนั้น

ทันใดนั้น เขาก็กลับมาคิดได้อีกครั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น ความคิดของเขายังแจ่มชัดและรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ ปราศจากสิ่งรบกวนที่ไม่จำเป็นทั้งปวง

นี่คือความกระจ่าง

ซันนี่มองไปที่มอนสเตอร์ที่กำลังรุกคืบเข้ามา ประเมินทางเลือกของเขาอย่างใจเย็น

ร่างกายของเขาแทบจะไร้ประโยชน์ เขาขยับแขนขาไม่ได้เลย เงายังคงทำตามคำสั่งของเขา แต่มันกำลังยุ่งอยู่กับงานสำคัญ นั่นคือการยื้อชีวิตไม่ให้เขาตายไปในทันที

แม้จะมีตัวช่วย แต่เขาก็คงทนได้ไม่นาน

แต่นี่เป็นความคิดที่ไร้ประโยชน์ เขาทำอะไรกับมันไม่ได้ ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะเสียเวลาพิจารณามันอีก

เมื่อร่างกายขยับไม่ได้ ก็ไม่สามารถใช้ “ความทรงจำ” ได้

นั่นทำให้เหลือเพียง “เสียงสะท้อน” เท่านั้น

นักเก็บกวาดกระดองจะต้องเป็นเครื่องมือเพียงอย่างเดียวของเขา ไม่ว่าจะเป็นการฆ่าศัตรู หรือการป้องกันไม่ให้ศัตรูฆ่าเขา

มอนสเตอร์เข้าใกล้ซันนี่อย่างรวดเร็ว กรามของมันขยับไปมา น้ำลายเหนียวข้นไหลออกมาเป็นสายเมือกใส ในช่วงที่สายฟ้าแลบ เขาพึ่งเห็นและจดจำได้ทันทีทุกหนามแหลม ทุกรอยขีดข่วน และทุกรอยถลอกบนกระดองของมัน

โกร่งดาบของดาราแปรเปลี่ยนยังคงปักคาอยู่ในร่างของมัน อาบไปด้วยเลือดสีฟ้า

‘ไอ้ตัวอัปลักษณ์เอ๊ย’

ซันนี่กำลังปากไม่ตรงกับใจ ความจริงก็คือ ด้วยกระดองสีดำที่แต่งแต้มด้วยลวดลายสีแดงและร่างกายที่ทรงพลังซึ่งออกแบบมาเพื่อความพินาศและการเข่นฆ่าโดยเฉพาะ เพชฌฆาตเคียวตัวนี้ดูโดดเด่นและคุกคามอย่างยิ่งยวด

มันเกือบจะดูน่าเกรงขาม… ในแบบที่น่าสยดสยองและอำมหิต

ด้วยความที่ขยับตัวไม่ได้ เขาจึงต้องมองดูอย่างไร้ทางสู้ขณะที่มอนสเตอร์ลดระยะห่างเข้ามาและยืนตระหง่านเหนือร่างที่แตกสลายและชุ่มโชกไปด้วยเลือดของเขา

เคียวของมันชูขึ้นไปบนอากาศ พร้อมที่จะฟันลงมา

ขณะที่จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาที่ลุกโชนของมอนสเตอร์ ซันนี่คิดในใจว่า:

‘ไปลงนรกซะ ไอ้แมลงยักษ์!’

เคียวพุ่งเข้าใส่ร่างของเขา

…ในวินาทีสุดท้าย บางสิ่งที่ใหญ่โตและบ้าคลั่งพุ่งชนมอนสเตอร์จากด้านข้างอย่างแรงจนมันกระเด็นไป นั่นคือเสียงสะท้อนนักเก็บกวาดกระดองของซันนี่นั่นเอง

โดยไม่สนใจความปลอดภัยของตัวเองอีกต่อไป เสียงสะท้อนพัวพันเข้ากับศัตรูด้วยรยางค์ที่สับสนปนเปกันขณะที่พวกมันกลิ้งไปบนพื้น แม้ว่ามันจะตัวเล็กกว่าและอ่อนแอกว่า แต่การจู่โจมที่บ้าคลั่งและการไม่แยแสต่อชีวิตตัวเองก็เพียงพอที่จะทำให้มอนสเตอร์ตัวที่ใหญ่กว่าชะงักไปได้

เสียงสะท้อนฟาดฟันด้วยก้าม กระแทกเข้ากับกระดองของสิ่งมีชีวิตนั้นในวงล้อมของการโจมตีที่บ้าคลั่ง ชั่วครู่หนึ่ง เสียงหวีดหวิวของลมถูกกลบด้วยเสียงกระทบกันของสารไคติน กระดองของเพชฌฆาตส่วนใหญ่ยังคงทนทานอยู่ แต่ก็เริ่มมีรอยร้าวปรากฏบนพื้นผิวสีดำสองสามแห่ง

อย่างไรก็ตาม มันยังคงเหนือกว่านักเก็บกวาดในทุกๆ ด้าน แม้เคียวข้างหนึ่งจะถูกทับอยู่ใต้ร่างอย่างขัดสน แต่มอนสเตอร์ก็ยังสามารถสลัดการโจมตีที่กะทันหันนี้ได้ ด้วยเสียงกรีดร้องที่โกรธเกรี้ยว มันใช้เคียวอีกข้างฟันเข้าใส่ ตัดก้ามของนักเก็บกวาดขาดสะบั้นไปข้างหนึ่ง จากนั้นมันก็ออกแรงขาและเหวี่ยงสิ่งมีชีวิตที่เล็กกว่าทิ้งไป

ในกระบวนการนั้น ขาหลังที่ได้รับบาดเจ็บจากซันนี่ก่อนหน้านี้ก็ได้หักสะบั้นออก แต่มอนสเตอร์ไม่ได้สนใจมันเลย

มันลุกขึ้นยืนช้าๆ ด้วยความบ้าคลั่งและโกรธเกรี้ยว เสียงกรีดร้องที่ทำให้หูดับดังขึ้นอีกครั้งท่ามกลางความมืดมิดที่ครวญครางของพายุ จนซันนี่รู้สึกเจ็บแก้วหู

‘แล้วไงต่อดี?’ เขาคิด พลางหมดไอเดียไปชั่วขณะ

แต่แล้ว สิ่งที่คาดไม่ถึงอย่างยิ่งก็เกิดขึ้น

ขณะที่เพชฌฆาตขยับจะเผด็จศึกเสียงสะท้อน มันต้องยกตัวและโน้มลำตัวไปข้างหลังเล็กน้อยเพื่อชดเชยขาหลังที่เสียไปและรักษาสมดุล ในจังหวะนั้น สายฟ้าฟาดลงมาตรงกลางเกาะเล็กๆ แห่งนี้พอดี

ด้วยความสูงของมอนสเตอร์ สายฟ้าจึงถูกดึงดูดเข้าหาโกร่งดาบที่ยังปักคาอยู่ที่ร่างของมันซึ่งชี้ขึ้นฟ้าทำมุมเล็กน้อย ในวินาทีนั้น ดาบยาวของดาราแปรเปลี่ยนก็กลายเป็นสายล่อฟ้าทันที

ชั่วพริบตา กระแสไฟฟ้าหลายร้อยล้านโวลต์ไหลผ่านร่างของเพชฌฆาต

ท่ามกลางแสงวาบที่ทำให้ตาพร่า มันถูกกระแทกลงกับพื้น ควันลอยออกมาจากรอยร้าวบนกระดองของมัน

ในสถานการณ์ที่แปลกประหลาด ประกายไฟฟ้าที่หลงเหลือเต้นระบำอยู่บนเปลือกแข็งของมอนสเตอร์ และค่อยๆ สะสมอยู่บนลวดลายสีแดงก่ำ ภายใต้อิทธิพลนั้น ลวดลายสีแดงได้เปลี่ยนสี กลายเป็นสีขาวและร้อนแรง

ซันนี่จ้องมองทั้งหมดนี้ด้วยความงุนงง

‘มัน… เรืองแสงงั้นเหรอ?’

ครู่หนึ่งเขาก็หวังว่ามอนสเตอร์จะตายไปแล้ว แต่ไม่เลย สายฟ้าเพียงครั้งเดียวไม่อาจฆ่าสิ่งมีชีวิตแบบนั้นได้ เพียงไม่กี่อึดใจหลังจากถูกไฟฟ้าช็อต เพชฌฆาตก็ขยับตัว สั่นร่างกายเล็กน้อย

แม้จะอยู่ในสภาพที่แย่มาก แต่มันยังคงมีชีวิตและเต็มไปด้วยเจตนาฆ่า

ด้วยท่าทางที่ดูมึนงงเล็กน้อย มอนสเตอร์รวบรวมรยางค์ของมันและพยายามลุกขึ้นยืน มันค่อยๆ ได้สติกลับมาอย่างช้าๆ แต่แน่นอน เคียวกระดูกขูดกับโขดหินเพื่อช่วยพยุงตัว

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่มันจะทำสำเร็จ เนฟิสก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้ามันทันที

เธอคว้าโกร่งดาบยาวไว้ ใบหน้าเหยเกเมื่อความร้อนลวกมือของเธอ จากนั้นเธอก็บิดใบดาบ ทำให้ร่างของเพชฌฆาตกระตุก และกระชากมันออกมา พังเกราะส่วนล่างของลำตัวมันออกเป็นชิ้นใหญ่

มอนสเตอร์พยายามจะฟันเธอด้วยเคียว แต่ดาราแปรเปลี่ยนเร็วกว่า เธอพุ่งตัวไปด้านข้างพร้อมกับเหวี่ยงดาบออกไป ใบดาบที่เรืองแสงขาวโชนตัดเข้าที่แขนของสิ่งมีชีวิตนั้นตรงใต้ข้อต่อพอดี ตัดมันจนขาดกระเด็น ส่งเคียวกระดูกที่น่าสยดสยองลอยไปในอากาศท่ามกลางฝนเลือดสีฟ้า

เพชฌฆาตกรีดร้องและใช้ขาข้างหนึ่งฟาดเธอออกไป เนฟิสถูกเหวี่ยงไปข้างหลังและกลิ้งไปบนโขดหินจนหลุดมือจากดาบ ดวงตาของเธอสูญเสียการโฟกัสไปชั่วขณะ

ในทางตรงกันข้าม มอนสเตอร์กลับมาได้สติเต็มตัว ดูเหมือนว่าความเจ็บปวดจากการสูญเสียรยางค์จะทำให้มันตื่นเต็มที่ มันยืดตัวขึ้นสุดความสูง อ้าปากที่อัปลักษณ์ออกและแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความแค้น

จากนั้นมันก็พุ่งเข้าใส่เนฟด้วยความเกลียดชังที่แผดเผาในดวงตา

แต่มันไปได้ไม่ไกลนัก

ในขณะที่มอนสเตอร์ที่กำลังโกรธจัดเริ่มการโจมตี เสียงสะท้อนที่บอบช้ำก็ปรากฏขึ้นขวางทาง ก้ามเดียวที่เหลืออยู่ของมันพุ่งออกไป ปักลึกลงในช่องว่างกว้างของเกราะที่ถูกดาบของดาราแปรเปลี่ยนสร้างไว้ นักเก็บกวาดบิดแขนและดันมันเข้าไปในร่างของศัตรู ทำลายอวัยวะภายในจนย่อยยับ

ในท้ายที่สุด มันถึงกับยกมอนสเตอร์ทั้งตัวขึ้นจากพื้นเล็กน้อย โดยที่ก้ามของมันมุดลึกเข้าไปเกือบถึงหัวไหล่

เพชฌฆาตฟาดเคียวออกไปเป็นครั้งสุดท้าย แทงทะลุหน้าอกของเสียงสะท้อน

จากนั้น มันก็กระตุกสองสามครั้งและสงบลง

เสียงสะท้อนกรีดร้องอย่างโกรธแค้นและกระชากก้ามออก ฉีกกระชากลำตัวของมอนสเตอร์ที่ใหญ่กว่าออกจากกระดองจนขาดวิ่น มันปรายตามองศัตรูที่ถูกควักไส้เป็นครั้งสุดท้ายอย่างภาคภูมิใจ ก่อนจะโซเซและทรุดตัวลงกับพื้น

ซันนี่เรียกเก็บเสียงสะท้อนกลับไปอย่างเหนื่อยอ่อน โดยหวังว่ามันจะรอดชีวิต

เขารู้สึกไม่ค่อยดีนัก

ที่จริงแล้ว เขาแทบจะไม่ไหวแล้ว

[คุณได้สังหารมอนสเตอร์ระดับตื่นรู้, เซนจูเรียนกระดอง]

เสียงของมนตราดังขึ้นอย่างไร้ประโยชน์ในหูที่หนวกดับของเขา มันฟังดูบิดเบี้ยวและห่างไกล

[คุณได้รับความทรงจำ: ชุดเกราะกองพันแสงดาว]

[เงาของคุณแข็งแกร่งขึ้น]

‘ฉันชนะแล้ว’

ซันนี่หลับตาลง ในที่สุดก็ปล่อยให้ความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้าถาโถมเข้าใส่จิตใจ

ม่านหมอกกลับมาอีกครั้ง ทำให้ทุกอย่างดูเหมือนเกิดขึ้นกับคนอื่น

เขาเหนื่อยเหลือเกิน

และเขาหายใจไม่ออก

การจมกองเลือดตัวเองไม่ใช่ความรู้สึกที่รื่นรมย์นัก

ขณะที่สติของเขาเริ่มหลุดลอย เขาได้ยินเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบของใครบางคน

และจากนั้น มือที่อ่อนนุ่มสองข้างก็สัมผัสใบหน้าของเขาอย่างแผ่วเบา…