ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 53 เปลวเพลิงอมตะ

ซันนี่พยายามลืมตาขึ้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เมื่อสายตาของเขาเริ่มโฟกัสได้ เขาก็เห็นใบหน้าซีดเผือดของเนฟลอยอยู่เหนือตัวเขา ผมสีเงินสั้นของเธอเปียกชุ่มและแนบไปกับผิวหนัง

เธอกำลังคุกเข่าอยู่ข้างกายที่แหลกสลายของเขา ใช้มือลูบไล้ใบหน้าของเขาอย่างแผ่วเบา ในดวงตาของเธอมีแววตาประหลาดฉายออกมา

มันดูราวกับว่าเธอกำลังหวาดกลัว แต่ในขณะเดียวกันก็ยอมจำนนต่อบางสิ่ง

รูม่านตาของเธอขยายกว้างและดูมืดมิด

‘อะ—อะไรกัน?’

เนฟิสกัดฟันแน่น เลื่อนมือมาวางบนหน้าอกที่ยุบตัวของเขาและออกแรงกดเบาๆ ส่งผลให้ความเจ็บปวดแปลบปลาบแล่นพล่านไปทั่วร่างของซันนี่

ทันใดนั้น แสงสว่างที่นุ่มนวลและเจิดจ้าก็ปะทุขึ้นภายใต้ผิวหนังบนฝ่ามือของเธอ สะท้อนในดวงตาสีเทาของเธอราวกับประกายไฟสีขาวสองจุดที่เริงระบำ

เกือบจะในทันที ใบหน้าของดาราแปรเปลี่ยนก็บิดเบี้ยวด้วยความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส และเธอแผดเสียงร้องโหยหวนที่อู้อี้ออกมา

ผิวของเธอขาวซีดราวกับกระดาษ และขณะที่เธอเม้มริมฝีปากล่างแน่น ไม่นานหยดเลือดก็ไหลรินลงมาถึงคาง

ในขณะที่แสงสว่างทวีความรุนแรงขึ้น เนฟิสหลับตาลงแน่น น้ำตาไหลอาบใบหน้าที่ทรมานและไร้สีเลือดของเธอ

ในทางตรงกันข้าม ซันนี่กลับรู้สึกเหมือนอยู่ในสวรรค์ ความเจ็บปวดทั้งหมดเลือนหายไปจากร่างกาย แทนที่ด้วยความอบอุ่นที่อ่อนโยนและครอบคลุมไปทั่ว เขารู้สึกราวกับว่าเขากำลังถูกชำระล้างด้วยบางสิ่งที่บริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์

ด้วยเปลวเพลิงสีขาวสะอาดสะอ้านที่ช่วยชำระล้าง

ภายใต้ฤทธิ์ของเปลวเพลิง ร่างที่กำลังจะตายของเขาก็เริ่มซ่อมแซมตัวเอง กระดูกที่แตกละเอียดถูกประกอบขึ้นใหม่จากเศษเสี้ยว เนื้อเยื่อที่ฉีกขาดงอกใหม่และกลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง ปอดที่ยุบตัวและหัวใจที่เสียหายได้รับชีวิตใหม่และฟื้นฟูสภาพ กลับมาแข็งแรงและสมบูรณ์ในทันที

ทันใดนั้น เขาก็สามารถหายใจได้อีกครั้ง

ขณะที่หน้าอกของเขาขยับเพื่อสูดลมหายใจใหม่ เนฟิสก็สะดุ้งถอยออกไปพร้อมกับเสียงครางที่น่าสลดใจ แสงสีขาวภายใต้ผิวหนังของเธอหม่นแสงลงและจางหายไป ปล่อยให้ความมืดกลับคืนสู่ที่ที่ควรอยู่

ดาราแปรเปลี่ยนคลานถอยออกไปสองสามก้าวแล้วหยุดลง เธอคุกเข่าและยันมือไว้กับพื้นก่อนจะอาเจียนออกมาอย่างรุนแรง ร่างกายของเธอสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับกำลังจะชัก

เมื่ออาการสั่นทุเลาลง เธอค่อยๆ ลดตัวลงนอนกับพื้นและนอนแน่นิ่งอยู่อย่างนั้น อ้าปากเพื่อรับหยดน้ำฝน

ในขณะเดียวกัน ซันนี่ยกมือขึ้นและสำรวจร่างกายของเขาอย่างระมัดระวัง

เขารู้สึกประหลาดใจที่ไม่มีตรงไหนเจ็บเลย มันราวกับว่าเขาไม่เคยได้รับบาดเจ็บมาตั้งแต่แรก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เกือบจะตายไปแล้วด้วยซ้ำ

ด้วยความช่วยเหลือจากเนฟิสและความสามารถของแอสเปกต์อันลึกลับของเธอ เขาได้รับการรักษาจนหายสนิท

มันคือปาฏิหาริย์ชัดๆ

กว่าพายุจะสงบลง ก็เข้าสู่ช่วงดึกสงัดแล้ว ซันนี่ เนฟิส และแคสซี่นอนเบียดเสียดกันเพื่อความอบอุ่นและหลับสนิทราวกับซากศพ พวกเขาเหนื่อยล้าเกินกว่าจะจัดคนเฝ้ายาม

หากเกิดอะไรขึ้น เงาก็คงจะเตือนพวกเขาล่วงหน้าเอง

หากไม่เป็นอย่างนั้น ก็ให้มันเป็นไป พวกเขาเหนื่อยเกินกว่าจะใส่ใจแล้ว

โชคดีที่ช่วงเวลาที่เหลือของคืนผ่านไปโดยไม่มีเหตุร้ายใดๆ

ในตอนเช้า ไม่มีใครรีบร้อนที่จะวางแผนหรือเสนอให้ลงจากหน้าผา พวกเขาเพียงแค่รวบรวมเนื้อจากซากเซนจูเรียนกระดองและพวกนักเก็บกวาด เก็บเศษเสี้ยววิญญาณสองชิ้น แล้วย้ายไปยังอีกฝากหนึ่งของเกาะเล็กๆ ด้วยความกลัวว่าซากศพจะดึงดูดความสนใจของสิ่งมีชีวิตบางอย่าง

ปรากฏว่าพวกเขาคิดถูก ไม่นานหลังจากที่กลุ่มออกจากจุดต่อสู้ จุดมืดๆ ก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ในไม่ช้ามันก็ขยายใหญ่ขึ้นและมุ่งหน้ามายังหน้าผา ร่อนลงจอดใกล้ซากของเซนจูเรียนท่ามกลางลมพายุหมุน

ซันนี่ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน สิ่งมีชีวิตนั้นมีขนาดมหึมา น้ำหนักของมันน่าจะมากกว่ามอนสเตอร์กระดองถึงสองเท่า ร่างกายของมันขาวซีดราวกับศพและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อเหมือนสิงโต มันมีอุ้งเท้าทรงพลังสองข้างที่ด้านหลังและหกข้างที่ด้านหน้า ยื่นออกมาอย่างระเกะระกะจากหน้าอกที่กว้างขวาง แต่ละข้างจบลงด้วยกรงเล็บที่ยาวและคมกริบ

ลำคอของอสุรกายพ่นลมตัวนี้ปกคลุมด้วยขนสีดำยาว เช่นเดียวกับปีกขนาดมหึมา หัวของมันคล้ายกับนกกา มีดวงตากลมโตและจะงอยปากสีดำที่น่าสยดสยอง

ในขณะที่พวกซ่อนตัวอยู่หลังโขดหิน สิ่งมีชีวิตนั้นก็กินเซนจูเรียนที่ตายแล้วเป็นอาหาร มันฉีกกระดองออกอย่างง่ายดายด้วยกรงเล็บและจะงอยปาก จากนั้นเมื่อพอใจแล้ว มันก็คว้าซากนักเก็บกวาดสองสามตัวไว้ในอุ้งเท้าและทะยานกลับขึ้นสู่ท้องฟ้า สร้างพายุหมุนขนาดย่อมทุกครั้งที่ปีกสีดำของมันขยับ

สิ่งมีชีวิตนั้นจากหน้าผาไปและบินกลับไปยังทิศทางเดิมที่มันมา

มันกำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันตก

ซันนี่ถอนหายใจพลางมองตามจุดสีดำที่เลือนหายไปในระยะไกล

“เนฟ เธอคิดว่าไอ้ตัวนั้นมันคืออะไร?”

เนฟิสเองก็มองไปที่ท้องฟ้าเช่นกัน หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที เธอก็ลดสายตาลง

“ฉันไม่รู้เหมือนกัน”

ซันนี่เพียงแค่พยักหน้าและกลับไปทำธุระของเขา เขายังต้องฝึกฟัดดาบหนึ่งพันครั้งให้ครบ

หลังจากก่อไฟ พวกเขาก็ย่างเนื้อเซนจูเรียนและรับประทานอาหารเช้าที่อร่อยและอิ่มหนำสำราญ จากนั้น เมื่ออิ่มแล้ว ทั้งสามคนก็นอนลงพักผ่อนอย่างเกียจคร้าน

หลังจากต่อสู้กับนักเก็บกวาดสองตัวพร้อมกัน วิ่งหนีและเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดจากน้ำท่วมฉับพลัน ปีนหน้าผาสูงชันท่ามกลางพายุ และสู้กับมอนสเตอร์ระดับตื่นรู้—ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในวันเดียว—พวกเขาสมควรได้รับเวลาพักบ้าง

นอกจากนี้ ซันนี่จำเป็นต้องจัดการกับตัวเองด้วย ความจริงก็คือเขารู้สึกแปลกไปเล็กน้อย

สาเหตุไม่ใช่เพราะประสบการณ์เฉียดตายที่เลวร้าย แม้ว่ามันจะมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างมากก็ตาม แต่ประเด็นคือ หลังจากที่เขาเกิดความเข้าใจอย่างถ่องแท้โดยไม่คาดคิดในขณะที่กำลังต่อสู้กับหมอกทางจิตที่คุกคามชีวิต ซันนี่รู้สึกราวกับว่าเขาได้เปลี่ยนไป

เพราะ “ความกระจ่าง” ที่เขาได้รับมานั้นไม่เคยจางหายไปเลย

มันยังคงอยู่ที่นี่ ณ ใจกลางตัวตนของเขา เขารู้สึกราวกับว่าวิธีการคิดและการรับรู้โลกของเขาตอนนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง มันชัดเจน เรียบง่าย และไร้ซึ่งความขลาดกลัว

ซันนี่รู้สึกว่าเขาสงบลง ตอนนี้เขาสามารถคิดได้เร็วขึ้นมากและตัดสินใจทำอะไรได้โดยไม่ลังเล สิ่งต่างๆ มากมายที่ก่อนหน้านี้ดูคลุมเครือและน่ากลัว จู่ๆ ก็กลายเป็นสิ่งที่คาดการณ์ได้ และด้วยเหตุนี้จึงสามารถเอาชนะได้

มันราวกับว่าเขาได้ค้นพบระเบียบพื้นฐานของโลกที่ไม่เคยมีอยู่มาก่อน ความเข้าใจจากภายในนั้นให้ข้อได้เปรียบที่ยากจะอธิบายออกมาเป็นคำพูด

ในแง่หนึ่ง การเปลี่ยนแปลงนี้ลึกซึ้งยิ่งกว่าการแปรสภาพร่างกายของเขาเมื่อสิ้นสุด “ฝันร้ายครั้งแรก” เสียอีก เขารู้สึกว่าเขามีพัฒนาการแบบก้าวกระโดดในด้านทักษะการต่อสู้และพลังโดยรวม แม้ว่ามันจะไม่ได้ผูกติดอยู่กับจำนวนเศษเสี้ยวเงาที่กินเข้าไปหรือการปลดล็อกความสามารถของแอสเปกต์ก็ตาม

ซันนี่มองดูท้องฟ้าและสงสัยว่านี่คือสิ่งที่เนฟิสรู้สึกอยู่เสมอหรือเปล่า

‘น่าจะใช่ การเชี่ยวชาญในร่างกาย การเชี่ยวชาญในจิตใจ สินะ?’

เขายังห่างไกลจากการเป็นปรมาจารย์ แต่เขารู้สึกเหมือนว่าเขากำลังมาถูกทางแล้ว

เวลาต่อมา ซันนี่เดินไปที่ขอบด้านตะวันตกของหน้าผา

เนฟิสนั่งอยู่ที่นั่น ห้อยเท้าลงไปที่ขอบหน้าผา เธอกำลังมองไปทางทิศตะวันตกและจมอยู่ในความคิดของตัวเอง

เขานั่งลงข้างเด็กสาวผมสีเงินและมองตามสายตาของเธอไป พยายามเดาว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่

เช่นเคย เขาทำไม่สำเร็จ ดาราแปรเปลี่ยนเป็นคนที่เข้าใจยากจริงๆ

ซันนี่ขยับตัวไปมา รู้สึกประหม่าอย่างยิ่ง ในที่สุดเขาก็รวบรวมความกล้าและพูดว่า:

“เมื่อวานเธอช่วยชีวิตฉันไว้ถึงสองครั้ง”

เนฟิสเหลือบมองเขาและหันกลับไปมองทางเดิม

“อืม”

เขาลังเล พยายามหาคำพูดที่เหมาะสม สุดท้ายเขาก็คิดไม่ออกและพูดออกไปสั้นๆ ว่า:

“ขอบคุณนะ”

คราวนี้เธอมองเขาอยู่นานกว่าเดิมเล็กน้อย ใบหน้าของเธอดูสงบและเฉยเมย

“ไม่จำเป็นต้องขอบคุณหรอก หากไม่มีนายและเงาของนาย พวกเราคงจมน้ำตายไปก่อนจะถึงหน้าผา หรือไม่ก็ถูกฝูงนักเก็บกวาดรุมทึ้งหลังจากหลงไปเจอพวกมันในเขาวงกต”

หลังจากประโยคที่ยาวผิดปกติสำหรับเธอจบลง เธอก็เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า:

“เราคือพันธมิตรกัน”

ซันนี่พยักหน้า เขารู้ว่าเธอพูดถูก ถึงกระนั้น เนฟิสก็ทำเกินกว่าสิ่งที่จำเป็นเพื่อช่วยให้เขามีชีวิตอยู่ แม้ว่าเขาจะทำหน้าที่ในส่วนของเขาแล้วก็ตาม แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะทุ่มเทขนาดนี้เพื่อตอบแทนน้ำใจ

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้น ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาจินตนาการถึงคำตอบของเธอได้อยู่แล้ว

เธอคงจะจ้องมาที่เขา นิ่งเงียบไปสักพัก แล้วพูดอะไรบางอย่างเช่น “ฉันก็แค่ต้องการแบบนั้น” หรือ “มันก็เป็นไปตามนั้น” ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ และหลังจากนั้นก็จะเกิดความเงียบที่น่าอึดอัดขึ้น

ซันนี่มองไปทางอื่นพร้อมกับยิ้มบางๆ

นาทีหรือสองนาทีต่อมา เขาพูดขึ้นว่า:

“มันคือข้อบกพร่องของเธอใช่ไหม? ความเจ็บปวดที่เธอรู้สึกทุกครั้งที่ใช้ความสามารถน่ะ?”

เนฟิสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบสั้นๆ ว่า:

“ใช่”

ซันนี่มองไปที่เธอ เสี้ยวหน้าของดาราแปรเปลี่ยนดูสงบและห่างเหิน ลมกำลังหยอกล้อกับผมสีเงินสั้นของเธอ

“มันรู้สึกยังไงเหรอ?”

เธอมองออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา

“เหมือนถูกเผาทั้งเป็น”

เขาถอนหายใจ พยายามจินตนาการว่าความทุกข์ทรมานจากการถูกเผาทั้งเป็นนั้นเป็นอย่างไร เช่นเคย มนต์ฝันร้ายนั้นทั้งต่ำช้าและโหดร้าย

“ฉันขอโทษนะ” เขาพูดเบาๆ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง

เนฟิสยักไหล่โดยไม่หันหน้ากลับมา

“มันก็แค่ความเจ็บปวด”

ซันนี่มองไปทางอื่น พยายามซ่อนสีหน้าของตนเอง

‘มันก็แค่ความเจ็บปวด’

นั่นอาจจะเป็นคำพูดที่เศร้าที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ยินมาเลยทีเดียว