ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 56 สิ่งที่หนักที่สุดในโลก

เขากะพริบตา จ้องมองเด็กสาวตาบอดด้วยความประหลาดใจและหวาดหวั่นเล็กน้อย คำพูดที่โพล่งออกมาของเธอทำให้เขาตั้งตัวไม่ติด ทำไมเธอถึงต้องเก็บเรื่องแบบนี้ไว้เป็นความลับ? และทำไมถึงมาบอกเขาเอาตอนนี้?

ด้วยความสับสน เขาจึงถามออกไปอย่างระมัดระวัง:

“นิมิต… เพิ่มเติมเหรอ? ทำไมเธอถึงไม่บอกพวกเราล่ะ?”

รอยยิ้มเหนื่อยล้าจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแคสซี่ เธอก้มหน้าลงและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหลับตาลงแล้วพูดว่า:

“นายคงไม่รู้หรอก จะไปรู้ได้ยังไงกัน? แต่ความรู้… ความรู้น่ะบางครั้งมันก็หนักมากนะคะ มันอาจจะหนักพอๆ กับสิ่งที่หนักที่สุดในโลกเลยก็ได้”

จากนั้น รอยยิ้มเศร้าสร้อยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

“ฉันกลัวว่าการบอกพวกเธอ จะกลายเป็นการทำให้สิ่งที่ฉันเห็นกลายเป็นความจริงขึ้นมาค่ะ”

ซันนี่ตัวแข็งทื่อ รู้สึกตื่นตระหนกกับนัยที่ซ่อนอยู่หลังคำพูดของเธอ หากเธอระแวงว่านิมิตจะกลายเป็นจริง แสดงว่าเนื้อหาของมันต้องเลวร้ายมากแน่ๆ และถ้ามันเลวร้ายจริงๆ…

หากมีสิ่งเลวร้ายถูกกำหนดให้เกิดขึ้นกับพวกเขา ซันนี่ก็จำเป็นต้องรู้ล่วงหน้า ด้วยวิธีนั้นเขาจะสามารถเตรียมการและรับมือกับอะไรก็ตามที่จะเกิดขึ้นได้ ตราบเท่าที่เขามีการเตรียมพร้อม เรื่องร้ายๆ หลายอย่างก็จะดูเบาบางลงไปมาก ทว่า… จะเกิดอะไรขึ้นถ้าการเตรียมตัวของเขานั่นแหละที่เป็นสาเหตุให้เรื่องเลวร้ายนั้นเกิดขึ้นจริงๆ ทำให้สิ่งที่แคสซี่เห็นกลายเป็นคำทำนายที่เกิดขึ้นจริงเพราะการพยายามหลีกเลี่ยงมัน?

นี่คืออันตรายของการล่วงรู้อนาคต

‘บ้าเอ๊ย ปวดหัวชะมัด ฉันเกลียดเรื่องพรรค์นี้จริงๆ!’

ซันนี่ต้องต่อสู้กับตัวเองอยู่นาน พยายามตัดสินใจว่าเขาควรจะกดดันให้แคสซี่เผยนิมิตออกมาดีหรือไม่ ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไรมันก็ทำให้เขาไม่สบายใจพอกัน สุดท้ายเมื่อตัดสินใจไม่ได้ ซันนี่จึงเลือกที่จะนิ่งเงียบไป แคสซี่เองก็ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน

หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเธอก็พูดขึ้นว่า:

“นาย… นายช่วยสัญญากับฉันอย่างหนึ่งได้ไหมคะ?”

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นความพยายามของเธอในการหาจุดกึ่งกลางระหว่างการเปิดเผยทุกอย่างกับการนิ่งเฉย ซันนี่ขมวดคิ้ว

“นั่นขึ้นอยู่กับว่าเป็นเรื่องอะไร”

เด็กสาวตาบอดลังเลครู่หนึ่งก่อนจะพูดออกมา

“สัญญาได้ไหมคะ ว่าจะดูแลเนฟ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม?”

เขาประวิงเวลาการตอบออกไปให้นานที่สุดเท่าที่ความเจ็บปวดที่ทวีความรุนแรงขึ้นจะเอื้ออำนวย เมื่อมันเริ่มจะทนไม่ไหว ซันนี่จึงพูดออกมาอย่างไม่เต็มใจว่า:

“ฉันทำไม่ได้หรอก ลำพังแค่ดูแลตัวเองฉันยังแทบจะไม่รอดเลย”

เขายังไม่ไว้ใจเนฟิสมากพอที่จะให้สัญญาแบบนั้นด้วย เขาไม่ได้มีอะไรบาดหมางกับดาราแปรเปลี่ยน แถมยังค่อนข้างชอบเธอด้วยซ้ำ แต่พวกเขายังไม่ได้รู้จักกันดีขนาดนั้น พันธมิตรของพวกเขาเกิดขึ้นจากความจำเป็น ไม่ใช่การเลือก ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อความจำเป็นในการพึ่งพากันและกันหมดสิ้นไป? คำว่า “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม” นั้นเป็นข้อเรียกร้องที่สูงเกินไป

แน่นอนว่าเขาอาจจะหลอกแคสซี่ด้วยการตอบว่า “ได้” ก็ได้ เพราะคำถามคือเขา “สามารถ” สัญญาได้หรือไม่ ไม่ใช่ว่าเขาจะ “ทำตาม” สัญญานั้นหรือเปล่า แต่ในตอนนั้น ซันนี่กลับรู้สึกไม่อยากหลอกลวงเด็กสาวตาบอดอย่างประหลาด

บางทีเรื่องความสัตย์จริงนั่นอาจจะเริ่มมีอิทธิพลต่อตัวเขาเข้าให้แล้ว

แคสซี่ถอนหายใจและเบือนหน้าหนี ทันใดนั้น เขารู้สึกเหมือนมีบางอย่างที่สัมผัสไม่ได้ในตัวเธอเปลี่ยนไป

“ฉันเข้าใจค่ะ ใช่ มันก็ยุติธรรมดี”

พูดจบเธอก็เรียกไม้เท้าออกมาและเดินจากไป ทิ้งให้ซันนี่จมอยู่กับอารมณ์หม่นหมองและไม่สบายใจ—เหมือนอย่างที่เขาคาดไว้ไม่มีผิด

ไม่ว่าเขาจะพยายามทำใจให้ผ่อนคลายแค่ไหนหลังจากนั้น ความคิดของเขาก็ยังคงฟุ้งซ่าน ในที่สุดซันนี่ก็พบว่าตัวเองกำลังพยายามหาความเชื่อมโยงระหว่างข้อมูลต่างๆ เกี่ยวกับ “ความว่างเปล่าไร้ดารา”—หรือ “ชายฝั่งที่ถูกลืม” ตามที่ระบุไว้ในคำอธิบายของดาบฟ้าคราม

อย่างน้อยมันก็ช่วยเบนความสนใจของเขาจากการคิดถึงช่วงท้ายของการสนทนากับแคสซี่ได้

นอกจากนี้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความจำเป็นในการทำความเข้าใจสภาพแวดล้อมดูจะกลายเป็นเรื่องสำคัญยิ่งขึ้นมาทันที

ดาบของเขา, ชุดเกราะกองพันแสงดาว, มอนสเตอร์กระดอง และรูปปั้นยักษ์ไร้หัว ดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกันบางอย่าง

แต่เขาไม่สามารถเข้าใจได้อย่างชัดเจนว่ามันเกี่ยวกันอย่างไร หรือว่ารูปปั้นนั่นจะเป็นอนุสาวรีย์ของหนึ่งในเจ็ดผู้ก่อตั้งกองพันแสงดาว?

อักษรรูนที่อธิบายชุดเกราะบอกว่าชื่อและใบหน้าของพวกเขาถูกลบเลือนไปตามกาลเวลา รูปปั้นที่หัวหายไปนั้นดูจะเข้ากับคำอธิบายนั้นได้เป็นอย่างดี

เสียงสะท้อนของนักเก็บกวาดระบุว่ามอนสเตอร์กระดองคือ “ทหารต้องสาปแห่งกองพันที่ล่มสลาย” กองพันที่ล่มสลายนั้นคือกองพันแสงดาวใช่หรือไม่? ความจริงที่ว่าเขาได้รับเกราะแสงดาวหลังจากสังหารเซนจูเรียนกระดองแทบจะเป็นการยืนยันสมมติฐานนั้นได้อย่างแน่นอน หากเป็นเช่นนั้น ทำไมพวกเขาถึงถูกสาป?

ความว่างเปล่าไร้ดารา, กองพันแสงดาว… ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร? วีรบุรุษทั้งเจ็ดถูกอธิบายว่าเกิดใน “ความมืดมิดที่กลืนกินทุกสรรพสิ่ง” สัตยาบันของพวกเขาคือการนำแสงสว่างกลับคืนสู่ดินแดนต้องสาป แสงสว่างที่พวกเขาไขว่คว้าคืออะไร? แสงดาวงั้นหรือ? แล้วธรรมชาติของความมืดมิดที่กลืนกินทุกสรรพสิ่งคืออะไรกันแน่?

มันคือการสำแดงของคำสาปที่เกิดขึ้นกับดินแดนของพวกเขาใช่ไหม? และถ้าเป็นเช่นนั้น มันคือคำสาปเดียวกับที่เปลี่ยนทหารของกองพันแสงดาวให้กลายเป็นมอนสเตอร์กระดองในที่สุดหรือเปล่า?

ถ้าคำสาปนั้นยังอยู่รอบตัว… วันหนึ่งซันนี่จะตื่นขึ้นมาพร้อมกับเปลือกไคตินที่งอกออกมาตามผิวหนังไหมนะ?

‘ช่างเป็นความคิดที่น่าสยดสยองจริงๆ’

วีรบุรุษทั้งเจ็ดถูกลืมเลือนไปแล้ว แต่ความทรงจำเกี่ยวกับสัตยาบันดูเหมือนจะยังคงอยู่ “บนชายฝั่งที่ถูกลืมแห่งนี้ มีเพียงดวงดาวเท่านั้นที่จดจำ”… นั่นคือคำอธิบายของดาบฟ้าคราม มีความหมายแอบแฝงอยู่ภายใต้คำพูดเหล่านี้หรือไม่? ความทรงจำที่ได้รับบนชายฝั่งที่ถูกลืมกำลังซ่อนความลับบางอย่างไว้ใช่ไหม?

ในใจของซันนี่ส่งเสียงครวญ

‘คำถามตั้งมากมาย แต่ไม่มีคำตอบเลยสักอย่าง!’

และยังมีปริศนาหลัก—นิมิตของแคสซี่… นิมิตที่เธอเลือกที่จะเปิดเผยให้พวกเขาฟัง เธอฝันถึงความมืดมิดอันไร้ขอบเขตที่ถูกขังอยู่หลังตราประทับทั้งเจ็ด เมื่อตราประทับถูกทำลาย ความมืดมิดก็หลุดรอดออกมา เธอยังเห็นหอคอยสีแดงก่ำที่มีศีรษะที่ถูกตัดขาดเจ็ดศีรษะคอยเฝ้าแม่กุญแจทั้งเจ็ด แม่กุญแจพวกนี้เชื่อมโยงกับตราประทับใช่ไหม?

และหัวที่หายไปของอัศวินยักษ์คือหนึ่งในเจ็ดที่คอยเฝ้าพวกมันหรือเปล่า?

หรือว่าเขาจะเข้าใจผิดไปหมดทุกอย่าง ทึกทักเอาเองและพยายามเชื่อมโยงเรื่องที่มันไม่ได้เกี่ยวกันเลย?

ซันนี่ถอนหายใจ เขารู้ดีว่าความอยากรู้อยากเห็นของเขาคงไม่ได้รับการเติมเต็มในเร็วๆ นี้ เขามีข้อมูลน้อยเกินไปที่จะสร้างทฤษฎีที่เหมาะสมได้ หากเป็นเช่นนั้น ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะทรมานตัวเองในตอนนี้…

บางทีทุกอย่างอาจจะแจ่มชัดขึ้นในอนาคต

คำว่า “อนาคต” ทำให้เขาต้องขมวดคิ้วออกมาอีกครั้ง