ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 58 การอยู่รอดของผู้ที่เหมาะสมที่สุด

หลายวันต่อมา ซันนี่นั่งอยู่บนร่างไร้วิญญาณของนักเก็บกวาด พลางเช็ดเลือดสีครามออกจากใบหน้าอย่างใจเย็น

[เงาของคุณแข็งแกร่งขึ้น]

ดาบของเขายังคงปักคาอยู่ระหว่างรอยต่อของเกราะไคติน ร่างของสัตว์ร้ายสั่นกระตุกเล็กน้อยก่อนจะแน่นิ่งไป

ที่ไหนสักแห่งด้านหลังเขา เสียงกระดองที่แตกกระจายเป็นสัญญาณว่าเนฟิสกำลังขุดเอาเศษเสี้ยววิญญาณออกจากซากของสิ่งมีชีวิตที่พวกเขาสังหาร หลังจากผ่านการต่อสู้นับสิบครั้งเช่นนี้ ทั้งคู่ก็กลายเป็นผู้เชี่ยวชาญที่มีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง

เขาเหลียวกลับไปมอง ประเมินภาพการนองเลือดที่เกิดขึ้น

เส้นทางระหว่างกำแพงสีแดงฉานเต็มไปด้วยซากศพ เดิมทีพวกเขาวางแผนเพียงเพื่อล่อเซนจูเรียนกระดองที่สะกดรอยตามพวกเขามาตลอดสองสามวันที่ผ่านมาให้เข้ามาในทางแคบนี้ เพื่อใช้ขนาดตัวของมันให้เป็นโทษแก่ตัวมันเอง ทว่าเหตุการณ์กลับพลิกผันอย่างรวดเร็ว

ด้วยเสียงของการต่อสู้ที่ดึงดูดใจ ทั้งพวกนักเก็บกวาดและสิ่งมีชีวิตคล้ายตะขาบประหลาดที่กำลังทำสงครามกับกองพันกระดองในส่วนนี้ของเขาวงกตต่างก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อเข้าร่วมวง ในความวุ่นวายที่ตามมา ซันนี่และเนฟิสใช้ความบาดหมางระหว่างมอนสเตอร์ทั้งสองเผ่าให้เป็นประโยชน์ และลงเอยด้วยการเป็นผู้ชนะเพียงกลุ่มเดียว

ไม่ไกลจากเขานัก เสียงสะท้อนกำลังฉีกทึ้งซากศพของเซนจูเรียน แขนที่เคยขาดไปงอกกลับมานานแล้ว ตอนนี้เจ้านักเก็บกวาดกำลังใช้ก้ามอันใหม่ฉีกเนื้อเยื่อของมอนสเตอร์และกลืนกินพวกมันอย่างแค้นเคือง

ตามหลักการแล้ว เสียงสะท้อนไม่ควรจะรู้สึกหิว แต่เจ้าตัวนี้ดูเหมือนจะฝังใจเจ็บแค้นพวกเซนจูเรียนกระดอง หลังจากที่เกือบเอาชีวิตไม่รอดจากเพชฌฆาตเคียวยักษ์ในคืนพายุคลั่งครั้งนั้น

นับเป็นเวลาสองสัปดาห์แล้วตั้งแต่พวกเขาออกจากหน้าผา ในช่วงเวลานั้นหลายสิ่งได้เปลี่ยนไป ในขณะที่อีกหลายอย่างยังคงเดิม

พวกเขาเคลื่อนที่จากจุดสูงหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่ง เดินทางมุ่งหน้าไปทางตะวันตกอย่างมั่นคง ด้วยการให้แคสซี่ขี่หลังเสียงสะท้อน ความเร็วของกลุ่มจึงเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังระมัดระวังในการสำรวจเส้นทางไปยังจุดพักถัดไปก่อนจะตัดสินใจออกเดินทางจริงในแต่ละวัน

วิธีนี้ช่วยลดความเสี่ยงที่จะถูกพายุซัดกระหน่ำ เพราะพวกเขาสามารถไปถึงจุดหมายถัดไปได้ทันเวลา หรือไม่ก็ถอยกลับไปยังจุดพักเดิมได้เสมอ

แนวทางการเดินทางผ่านเขาวงกตก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ในอดีต เนฟิสและซันนี่พยายามหลีกเลี่ยงเหล่านักเก็บกวาด และจะสู้ก็ต่อเมื่อไม่มีทางเลือกอื่นเท่านั้น ทว่าการต่อสู้กับเซนจูเรียนทำให้พวกเขาตระหนักว่า พวกเขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างเร่งด่วน และต้องทำโดยเร็วที่สุด

นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเริ่มออกล่าสัตว์ร้ายกระดองอย่างจริงจัง โดยเลือกจัดการกับสิ่งมีชีวิตที่อยู่ลำพังหรือเคลื่อนที่ในกลุ่มไม่เกินสามตัว ความคิดที่ว่าผู้หลับใหลสองคนจงใจออกตามหาสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายระดับตื่นรู้นั้นดูจะน่าขันไม่น้อย แต่พวกเขาก็ทำให้มันเกิดขึ้นได้จริงๆ

อย่างที่เนฟิสเคยบอกไว้ ทั้งคู่ไม่ใช่คนปกติ

ในชุดเกราะกองพันแสงดาว ดาราแปรเปลี่ยนซึ่งเดิมทีเป็นนักสู้ที่น่าเกรงขามอยู่แล้ว ตอนนี้สามารถแสดงขีดความสามารถในการต่อสู้ของเธอออกมาได้อย่างเต็มที่

พูดง่ายๆ ก็คือเธอคือหายนะเดินได้ ดูเหมือนดาบสีเงินของเธอจะมีจิตวิญญาณเป็นของตัวเอง เมื่อใดก็ตามที่ร่างสูงในชุดเกราะสีขาวปรากฏตัว เมื่อนั้นสายน้ำแห่งเลือดสีครามจะไหลนองเสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น พลังของเนฟก็เพิ่มขึ้นทุกครั้งที่เธอรวมรวมเศษเสี้ยววิญญาณเข้าไป แม้การเพิ่มขึ้นในแต่ละครั้งจะสังเกตเห็นได้ยาก แต่เมื่อรวมกันนับสิบชิ้น ความแตกต่างก็ชัดเจนขึ้น

เธอค่อยๆ เข้าใกล้เส้นแบ่งระหว่างขีดจำกัดทางกายภาพของมนุษย์และก้าวเข้าสู่เขตแดนของพลังเหนือมนุษย์

ซันนี่ก็เช่นกัน แม้ว่าในกรณีของเขาจะขึ้นอยู่กับการใช้เงาให้ถูกจังหวะ ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างมากจากการเคี่ยวกรำในโลกแห่งความฝัน

แต่มันก็ยังห่างไกลจากจุดสูงสุดของศักยภาพที่เขามี

ในขณะที่เนฟิสแข็งแกร่งขึ้นจากการดูดซับเศษเสี้ยววิญญาณ เขาก็รวบรวมเศษเสี้ยวเงาได้อย่างรวดเร็ว แน่นอนว่าเขาไม่ได้เป็นคนปลิดชีพมอนสเตอร์ทุกตัว ดังนั้นจำนวนเงาจึงน้อยกว่าจำนวนเศษเสี้ยววิญญาณ แต่เขาก็ไม่ต้องแบ่งพวกมันกับแคสซี่เหมือนที่เนฟิสทำอย่างต่อเนื่อง

ผลลัพธ์ที่ได้คือ ความเร็วในการพัฒนาของทั้งคู่นั้นแทบจะไม่ต่างกันเลย

อย่างไรก็ตาม การสะสมพลังอย่างช้าๆ ไม่ใช่ปัจจัยเดียวที่มีอิทธิพลต่อการเติบโตอย่างรวดเร็วของประสิทธิภาพการต่อสู้

ระดับทักษะและสัญชาตญาณในการรบของซันนี่ก็พัฒนาขึ้นแบบก้าวกระโดด ภายใต้การฝึกสอนของเนฟิสผู้เป็นดั่งเทพธิดาแห่งดาบ เขาเรียนรู้เคล็ดลับการใช้ใบดาบได้อย่างรวดเร็ว

จากนั้นเขาก็ถูกบังคับให้ต้องนำบทเรียนเหล่านั้นมาใช้จริง โดยเข้าร่วมการต่อสู้อันนองเลือดในทุกๆ วันโดยมีชีวิตเป็นเดิมพัน

ความจริงที่โหดร้ายและไร้ความปราณีนี้ ไม่ว่าทางดีหรือร้าย มันคือสนามฝึกที่ดีที่สุดสำหรับนักสู้ตัวจริง ที่นี่ไม่มีที่ว่างสำหรับความผิดพลาด มีเพียงการก้าวหน้าเท่านั้น เพราะความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงครั้งสุดท้ายในชีวิตของเขา

การต่อสู้จริงหนึ่งครั้งมีค่ามากกว่าการฝึกซ้อมพันชั่วโมง ด้วยประสบการณ์ทำให้ซันนี่ได้รับความรู้ และด้วยความกระจ่าง เขาจึงสามารถเปลี่ยนความรู้นั้นให้กลายเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งความเข้าใจได้

แต่นั่นก็ยังไม่ใช่ปัจจัยที่ใหญ่ที่สุดที่ทำให้ความแข็งแกร่งโดยรวมของกลุ่มเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

ปัจจัยหลักที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างไม่สิ้นสุดก็คือ การทำงานเป็นทีม

หลังจากต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมานาน ซันนี่และเนฟิสได้พัฒนาความเข้าใจที่ไร้คำพูดและใช้สัญชาตญาณถึงกัน โดยไม่ต้องใช้คำพูดหรือสัญญาณใดๆ พวกเขาสามารถเคลื่อนไหวไปพร้อมๆ กัน ประสานการโจมตีและการกระทำได้อย่างสมบูรณ์แบบเพื่อควบคุมสนามรบและบดขยี้ศัตรู

ความสำคัญของความเป็นหนึ่งเดียวนี้นั้นยากจะประเมินค่าได้ ด้วยความร่วมมือที่เหมาะสม มันราวกับว่าจำนวนของพวกเขาเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว ผลลัพธ์ที่ได้นั้นทันตาเห็นและทรงพลัง—อย่างน้อยก็ตราบเท่าที่พวกเขาเลือกการต่อสู้อย่างระมัดระวัง มันเป็นความรู้สึกที่วิเศษไม่น้อย

เมื่อนำปัจจัยทั้งหมดมารวมกัน กลุ่มของพวกเขาได้เปลี่ยนจากเด็กหลงทางสามคน กลายเป็นคณะผู้รอดชีวิตที่มีอุปกรณ์ครบมือ มีประสบการณ์ และผ่านการเคี่ยวกรำมาอย่างโชกโชน

แม้แต่แคสซี่ก็แข็งแกร่งขึ้น นอกเหนือจากพลังที่เพิ่มขึ้นจากการดูดซับเศษเสี้ยววิญญาณแล้ว เด็กสาวตาบอดยังค่อยๆ เรียนรู้ที่จะใช้ชีวิตและทำหน้าที่ของตัวเองภายใต้ความพิการ

อย่างไรก็ตาม มันเพิ่งจะผ่านไปไม่ถึงสองเดือนนับตั้งแต่ที่เธอสูญเสียการมองเห็น แคสซี่ยังคงปรับตัวเข้ากับสภาพของเธอ และเธอก็ทำได้ดีอย่างเหลือเชื่อเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์

เธอยังคงไม่สามารถช่วยพวกเขาต่อสู้กับมอนสเตอร์ได้ แต่ภาระในการดูแลเธอก็เริ่มเบาบางลงเรื่อยๆ ซันนี่เองก็เริ่มคุ้นเคยกับมัน และยังพบว่าเวลาที่ใช้เฝ้าดูเด็กสาวตาบอดนั้นทำให้เขารู้สึกสงบอย่างประหลาด

เป้าหมายในการไปถึงปราสาทของมนุษย์ดูไม่ไกลเกินเอื้อมเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

และตอนนี้ เขารู้สึกว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้เข้าไปทุกทีๆ