ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 60 สันกระดูก

ย้อนกลับไปตอนนั้น เขาต้องใช้เวลาสองสามวินาทีกว่าที่จะตระหนักได้ว่าเธอกำลังพูดถึงอะไร

“หอคอยในนิมิตของเธอน่ะเหรอ? หอคอยที่มีตราประทับทั้งเจ็ดนั่นน่ะนะ?”

แคสซี่พยักหน้า

“ใช่ค่ะ ในความฝันของฉัน มันดูเหมือนจะสูงเท่าภูเขาเลย ฉันมองเห็นมันได้แม้จะยืนอยู่บนกำแพงปราสาทของมนุษย์ มันตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ ราวกับหอกสีแดงก่ำที่ทิ่มแทงท้องฟ้า เมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน เงาอันกว้างใหญ่ของหอคอยจะพาดผ่านปราสาทและทอดยาวไปทางทิศตะวันออก ไกลสุดลูกหูลูกตาเลยค่ะ”

เธอนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า:

“ความรู้สึกที่ฉันได้รับตอนมองหอคอยสีแดงก่ำนั่น มันคล้ายกับที่นายบรรยายไว้มากเลยค่ะ เพียงแต่รุนแรงกว่ามาก”

ซันนี่ขมวดคิ้ว พยายามนึกถึงคำพูดที่แคสซี่เคยใช้บรรยายถึงนิมิตของเธอ ศีรษะที่ถูกตัดขาดเจ็ดศีรษะที่คอยเฝ้าตราประทับทั้งเจ็ด… ทูตสวรรค์ที่กำลังจะตายถูกกัดกินโดยเงาที่หิวโหย… ความรู้สึกหวาดกลัวและสูญเสียอย่างถึงที่สุด…

ไอ้หอคอยนั่นมันมีดีอะไรกันแน่?

“ที่มันเป็นสีแดงก่ำ เพราะมันทำมาจากวัสดุแบบเดียวกับเขาวงกตนี่หรือเปล่า?”

“ปะการัง” สีแดงก่ำที่อยู่รอบตัวพวกเขานั้น ความจริงไม่ใช่ปะการัง มันเป็นแค่ชื่อที่พวกเขาเรียกตามรูปลักษณ์ภายนอกเพื่อความสะดวกเท่านั้น ธรรมชาติที่แท้จริงของวัสดุประหลาดนี้ยังคงเป็นปริศนา

แคสซี่ลังเล

“บางทีมันอาจจะเป็นในทางกลับกันก็ได้ค่ะ บางทีเขาวงกตอาจจะถูกสร้างขึ้นจากวัสดุชนิดเดียวกับหอคอยนั่น”

พูดอีกอย่างก็คือ หอคอยสีแดงก่ำอาจเป็นต้นตอของความบ้าคลั่งทั้งหมดนี้ แต่นั่นก็เป็นเพียงทฤษฎี—ข้อมูลที่มีอยู่น้อยเกินกว่าจะยืนยันได้

อย่างไรก็ตาม ซันนี่รู้สึกว่าหอคอยนั้นเป็นศูนย์กลางของทุกสิ่งที่พวกเขาเผชิญไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เขาแค่หวังว่ามันจะไม่ใช่จุดหมายปลายทางสุดท้ายของพวกเขา

เมื่อรู้ถึงสาเหตุเบื้องหลังความกระวนกระวายใจ ซันนี่ก็สามารถอดทนกับมันได้ดีขึ้นมาก เขายังพบประโยชน์ที่ซ่อนอยู่จากสถานการณ์นี้ด้วย—ตราบเท่าที่เขาสัมผัสได้ถึงเงาของหอคอยสีแดงก่ำ เขาก็สามารถระบุทิศทางไปยังปราสาทของมนุษย์ได้อย่างแม่นยำ เนื่องจากมันตั้งอยู่ระหว่างตำแหน่งของพวกเขาและต้นกำเนิดของเงานั่นเอง

ในแง่หนึ่ง หอคอยสีแดงก่ำได้กลายเป็นเข็มทิศในตัวเขาไปแล้ว

“เตรียมตัวให้พร้อม”

เสียงของเนฟดึงซันนี่ออกจากภวังค์ เขาสลัดความคิดที่วอกแวกออกไปและจดจ่อกับภารกิจตรงหน้า

พวกเขาเกือบจะถึงสันกระดูกแล้ว

ชื่อนี้ผุดขึ้นมาในใจพวกเขาทันทีที่ได้เห็นจุดสังเกตอันสูงตระหง่านนี้เป็นครั้งแรก มันมองเห็นได้จากระยะไกลพอสมควร ตัดกับปะการังสีแดงและท้องฟ้าสีเทาอย่างเด่นชัดด้วยความโอ่อ่าสีขาวงาช้าง

ความจริงแล้วสันกระดูกทำมาจากกระดูกจริงๆ มันคือซากโครงกระดูกของอสูรทะเลขนาดมหึมาที่ทอดตัวอยู่บนเนินปะการังที่งอกเงยอย่างสะเปะสะปะ โดยมีแนวกระดูกสันหลังที่โค้งมนโผล่พ้นพื้นดินขึ้นมาสูงเป็นพิเศษ

เป็นไปไม่ได้ที่จะบอกว่าสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวนี้มีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไรตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ—มันมีขนาดมโหฬารแม้จะวัดด้วยมาตรฐานของทะเลทมิฬก็ตาม

นี่ไม่ใช่โครงกระดูกยักษ์ตัวแรกที่พวกเขาเห็นระหว่างการเดินทาง อันที่จริงเขาวงกตเต็มไปด้วยซากศพของเหล่าเลวีอาธานที่ตายแล้ว กระดูกขนาดมหึมาของพวกมันก่อตัวเป็นซุ้มประตูธรรมชาติและวิมานกระจายอยู่ทั่วไป พวกมันสังเกตได้ง่ายเพราะแนวปะการังในบริเวณใกล้เคียงจะสูงและหนาแน่นเป็นพิเศษ ราวกับพยายามจะฝังร่องรอยของสีขาวใดๆ ให้จมลงไปในทะเลสีแดงก่ำ

อย่างไรก็ตาม ซันนี่กลับมีความรู้สึกว่าสถานการณ์มันกลับกัน สำหรับเขา ดูเหมือนว่าปะการังกำลังงอกออกมาจากกระดูกเก่าๆ และแผ่ขยายไปทุกทิศทาง ค่อยๆ กัดกินโลกใบนี้ เมื่อเขามองไปที่เนินดินสีแดงที่ห้อมล้อมซากศพมโหฬารเหล่านั้น เขาอดไม่ได้ที่จะมองว่าพวกมันเป็นสายน้ำแห่งเลือดโบราณที่แข็งตัว

เขามั่นใจเกือบจะร้อยเปอร์เซ็นต์ว่า หากพวกเขามุดลึกลงไปใต้โคลนสีดำเพื่อหาต้นตอของป่าสีเลือดแห่งนี้ พวกเขาจะไม่พบอะไรเลยนอกจากชั้นกระดูกที่ทับถมกันไม่สิ้นสุด

ช่างเป็นภาพที่น่าขนลุกเสียนี่กะไร

ไม่ว่าซันนี่จะคิดอย่างไรเกี่ยวกับธรรมชาติของเขาวงกต สัตว์ร้ายที่ซากศพกลายเป็นสันกระดูกนี้ก็มีขนาดใหญ่เป็นพิเศษ ด้วยเหตุนี้ ส่วนหนึ่งของกระดูกสันหลังที่ยาวเหยียดของมันจึงสูงพอที่จะอยู่พ้นน้ำในช่วงกลางคืน นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเลือกที่นี่เป็นจุดแวะพักถัดไปในการเดินทาง

เมื่อยามเย็นใกล้เข้ามา ภารกิจต่อไปคือสิ่งสำคัญ พวกเขาต้องปีนขึ้นไปบนซากเลวีอาธานที่ตายแล้ว และตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นตัดสินใจมาใช้ซากนี้เป็นที่กำบัง

หากมีบางอย่างอยู่ที่นั่น พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องฆ่ามันทิ้งเสีย เพราะไม่มีเวลาพอที่จะถอยกลับไปยังที่ปลอดภัยเดิมแล้ว

ขั้นตอนสุดท้ายมักจะเป็นขั้นตอนที่เสี่ยงที่สุดเสมอ

เมื่อมาถึงฐานของเนินปะการัง ทั้งกลุ่มก็เคลื่อนที่ไปรอบๆ เพื่อหาเส้นทางขึ้นที่สะดวก ในที่สุดพวกเขาก็มาหยุดอยู่ตรงหน้ากะโหลกศีรษะที่แตกร้าวและผิดรูปของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ เมื่อกรามล่างหายไปหรือไม่ก็ถูกฝังอยู่ใต้โคลน กรามบนจึงกลายเป็นถ้ำขนาดใหญ่ที่ดูเว้าแหว่ง

ซันนี่รู้สึกเสียวสันหลังวาบขณะเดินผ่านแนวกั้นฟันที่น่าสะพรึงกลัวและเข้าไปในถ้ำ โดยมีเงาของเขานำทาง พวกเขามุ่งหน้าไปยังส่วนหลังของกะโหลกและไม่นานก็เข้าสู่พื้นที่กลวงภายในกระดูกสันหลังของมัน

ภายในกระดูกสันหลัง พื้นผิวของกระดูกใต้เท้าพวกเขากว้างราวกับถนน อันที่จริงมันดูเหมือนทางหลวงที่ตัดผ่านอุโมงค์ยาว โดยมีลำแสงจ้าตกลงมาตามช่องว่างระหว่างข้อต่อสันหลังขนาดมหึมา อุโมงค์ลาดชันขึ้นไปด้านบน ความยาวส่วนใหญ่ของมันถูกซ่อนอยู่หลังความโค้งของเพดาน

เมื่อเสียงสะท้อนเดินเข้าไปในกระดูกสันหลัง ขาไคตินของมันก็ส่งเสียงกระทบกังวานไปทั่ว

เนฟิสทำหน้ามุ่ย

“มีการเคลื่อนไหวไหม?”

ซันนี่ตรวจสอบกับเงาแล้วส่ายหัว

ดาราแปรเปลี่ยนมองไปข้างหน้าและก้มคางลงเล็กน้อย

“ไปกันเถอะ”

แม้ว่าเงาจะไม่สังเกตเห็นอันตรายใดๆ แต่พวกเขาก็ยังเรียกดาบออกมาเตรียมพร้อมก่อนจะเคลื่อนที่ต่อ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาถูกลอบโจมตีที่ชายขอบของเขตปลอดภัย

โชคดีที่การป้องกันล่วงหน้าของพวกเขาดูจะเกินจำเป็น ไม่มีอะไรซ่อนตัวอยู่ในซากมโหฬารนี้ พวกเขาจึงสามารถไปถึงจุดสูงสุดของกระดูกสันหลังได้โดยไม่ต้องฟาดฟันกับมอนสเตอร์จำนวนนับไม่ถ้วน

เมื่อถึงที่ปลอดภัย ดวงอาทิตย์ก็กำลังลับขอบฟ้าพอดี ทะเลทมิฬกำลังไหลกลับมา เติมเต็มภายในกระดูกสันหลังของอสูรทะเลด้วยเสียงสะท้อนของกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก ซันนี่ปลดถุงอานออกจากเสียงสะท้อนและสลายมันไป ทำให้ค่ายพักแรมของพวกเขาดูโปร่งขึ้นทันตา

พวกเขาทั้งสามคนต้องการการอาบน้ำอย่างเร่งด่วน ซันนี่ปล่อยให้พวกเด็กสาวอยู่ตามลำพังเพื่อล้างตัว เขาเดินเลี่ยงออกไปนั่งพักผ่อน ให้ร่างกายที่เหนื่อยล้าได้ผ่อนคลายบ้าง

เงาของเขากลับไปยังส่วนล่างของกระดูกสันหลัง เฝ้ามองน้ำสีดำมืดมิดที่ค่อยๆ สูงขึ้นและกัดกินสีขาวนวลของกระดูก เขาต้องมั่นใจว่าไม่มีอะไรคลานขึ้นมาจากน้ำในนาทีสุดท้าย

ในขณะที่จิตใจครึ่งหนึ่งจดจ่ออยู่กับการสังเกตระดับน้ำที่สูงขึ้น อีกครึ่งหนึ่งก็ปล่อยให้ล่องลอยไป ซันนี่เรียกรูนขึ้นมาและตรวจสอบจำนวนเศษเสี้ยวเงาที่มีอยู่

เศษเสี้ยวเงา: [96/1000]

ไม่เลว… เขาเริ่มต้นด้วยเพียงสิบสองชิ้นเท่านั้น ภายในเวลาไม่ถึงเดือน จำนวนก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ตอนนี้เขาแข็งแกร่งขึ้นและรวดเร็วขึ้น แถมยังมีประสบการณ์มากขึ้นด้วย

อย่างไรก็ตาม นั่นยังทำให้เขาด้อยกว่าแม้แต่มอนสเตอร์ที่อ่อนแอที่สุดของชายฝั่งที่ถูกลืมในแง่ของพละกำลังดิบๆ แม้จะมีเงาคอยช่วยก็ตาม

‘ต้องใช้เวลานานแค่ไหนกันนะ ถึงจะสามารถปล้ำกับพวกนักเก็บกวาดด้วยมือเปล่าได้?’

คำตอบนั้นค่อนข้างชัดเจน ไม่ต้องพูดถึงว่ามันน่าผิดหวังอย่างยิ่ง—ไม่มีทางเกิดขึ้นได้จนกว่าคอร์เงาของเขาจะตื่นรู้ ซึ่งจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อกลับไปยังโลกแห่งความเป็นจริงแล้วเท่านั้น

ซันนี่ถอนหายใจ

ในไม่ช้า ก็ถึงตาเขาล้างตัวบ้าง เขาหยิบขวดน้ำไร้สิ้นสุดจากแคสซี่ที่ดูสดชื่นและผิวแก้มอมชมพู เดินกลับไปยังที่ลับตาของเขาและสลายผ้าคลุมคนเชิดหุ่นออก

ลมเย็นพัดผ่านผิวสีซีดของเขา ทำให้ซันนี่ตัวสั่น เขาก้มลงมอง พลางส่ายหัวให้กับคราบสกปรก เหงื่อ และเลือดแห้งที่ปกคลุมร่างกายอยู่

การเป็นผู้ตื่นรู้ไม่ใช่สายอาชีพที่สะอาดสะอ้านนักหรอก

ในขณะที่เขากำลังชำระล้างร่างกาย เนฟิสก็ใช้เวลาที่เหลือก่อนค่ำมืดจุดไฟและปรุงเนื้อสัตว์ ทุกวันนี้พวกเขามีเกลือไว้ปรุงรสด้วย ในตอนแรก ความคิดที่จะใช้เกลือทะเลที่หลงเหลือจากทะเลทมิฬดูไม่ค่อยน่าพิสมัยนัก แต่หลังจากผ่านไปพักหนึ่ง พวกเขาก็เริ่มคุ้นเคยกับมัน

เกลือช่วยให้มื้ออาหารทุกมื้อที่พวกเขากินอร่อยขึ้นมาก

พวกเขากินกันเงียบๆ ด้วยความหิวและเหนื่อยล้าจนเกินกว่าจะพูดคุย ไม่นานก็ถึงเวลานอน

ซันนี่รับหน้าที่เฝ้ายามกะแรก โดยวางแผนจะฝึกซ้อมดาบก่อนจะถึงเวลาพักผ่อนของตน เขาเคลื่อนไหวตามกระบวนท่าพื้นฐาน พลางแบ่งแยกสมาธิออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งจดจ่อกับการเคลื่อนไหวของร่างกาย อีกส่วนที่เล็กกว่าคอยสังเกตผิวน้ำสีดำผ่านเงาของเขา

ในยามที่ไร้ลม วงกลมสีดำที่ปกคลุมส่วนล่างของกระดูกสันหลังนั้นนิ่งสงบอย่างประหลาด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นน้ำสีดำโดยไม่มีระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว ผิวน้ำเรียบสนิทและหยุดนิ่งอย่างสมบูรณ์

มันดูเหมือนกระจกเงาขนาดยักษ์ที่ทำจากความมืดบริสุทธิ์

มันดูน่าดึงดูดใจอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกอยากจะเดินเข้าไปใกล้ๆ และมองเงาสะท้อนของตัวเอง

อย่างไรก็ตาม ซันนี่ไม่ได้ขยับตัวไปไหน

เขารู้สึกหวาดกลัวต่อสิ่งที่จะจ้องมองกลับมาจากกระจกบานนั้นเหลือเกิน