ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 61 ทะเลเถ้าถ่าน

ในตอนเช้า ซันนี่ตื่นขึ้นมาพร้อมกับความรู้สึกหม่นหมองและไม่สบายใจ ภาพจำของกระจกเงาทมิฬที่น่าหวาดหวั่นยังคงติดตา ทำให้เงาทุกเงาดูชั่วร้ายและเป็นลางสังหรณ์ไม่ดี เขาทำหน้าบึ้งตึงอย่างขุ่นเคือง

‘ให้ตายเถอะ ฉันเป็นถึงบุตรแห่งเงา ทำไมฉันต้องมากลัวอาณาเขตของตัวเองด้วย?’

แต่จะว่าไป ความมืดกับเงานั้นไม่ใช่สิ่งเดียวกัน แม้คนส่วนใหญ่มักจะเข้าใจผิดว่ามันคืออย่างเดียวกันก็ตาม เงาเกิดจากการขาดหายไปของแสง ในแง่หนึ่งพวกมันคือการสำแดงของความว่างเปล่า ส่วนความมืดที่แท้จริงนั้น… ความมืดที่แท้จริงคือตัวตนในแบบของมันเอง

ในแง่หนึ่ง เงาดูจะมีจุดร่วมกับแสงมากกว่าที่มีกับความมืดเสียอีก

‘ฉันหมายถึง… ก็น่าจะใช่นะ ใช่ไหม?’

การถกเถียงเชิงปรัชญากับเสียงในหัวตัวเองไม่ใช่การเริ่มต้นวันที่ดีที่สุด อย่างน้อยก็ในความเห็นของซันนี่ อารมณ์ที่บูดบึ้งอยู่แล้วของเขายิ่งแย่ลงไปอีก เขาถอนหายใจสั้นๆ พลางลุกขึ้นนั่งบิดขี้เกียจและหาวออกมา

“อรุณสวัสดิ์”

เสียงของเขาแทบจะถูกกลืนหายไปกับเสียงสะท้อนของกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น ทะเลทมิฬก็รีบเร่งที่จะล่าถอยไป ในที่สุดซันนี่ก็สามารถผ่อนคลายลงได้เล็กน้อย

“อรุณสวัสดิ์”

เนฟิสทำหน้าที่เฝ้ายามในช่วงท้ายของคืน ดังนั้นเธอจึงตื่นอยู่ก่อนแล้ว ตามปกติเธอกำลังทำสมาธิโดยหลับตาลง—ในความมืดมิดสนิทของยามค่ำคืน การ “เฝ้ายาม” หมายถึงการฟังเสียงที่น่าสงสัย ดังนั้นการลืมตาไว้จึงไม่มีประโยชน์เท่าไหร่นัก

ยกเว้นสำหรับซันนี่ที่มีทักษะการมองเห็นในที่มืดได้อย่างสมบูรณ์แบบด้วยคุณลักษณะของเขา

เมื่อได้ยินเขาลุกขึ้น ดาราแปรเปลี่ยนก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น แสงเรืองรองจางๆ ที่หลงเหลือจากเปลวไฟสีขาวที่เต้นระบำยังคงเห็นได้ในส่วนลึกของดวงตาเธอก่อนจะหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อสายตาเริ่มปรับเข้ากับแสงสลัวยามรุ่งสาง เธอมองซันนี่และส่งยิ้มอย่างมีมารยาทให้

ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา เนฟิสเองก็ฝึกฝนอย่างหนัก บางทีอาจจะขยันกว่าเขาเสียด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้พยายามพัฒนาวิชาดาบของเธอ

ความจริงแล้วเธอกำลังพยายามเรียนรู้วิธีการทำตัวให้เหมือนมนุษย์ปกติ ผลก็คือการปฏิสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาเริ่มจะอึดอัดน้อยลง… ในระดับหนึ่ง

ซันนี่รับรู้ถึงความพยายามของดาราแปรเปลี่ยนได้เพราะมันคล้ายกับช่วงเวลาที่เขาเคยผ่านมาเมื่อหลายปีก่อน ในบางครั้งเขาจับได้ว่าเธอกำลังจดจ้องสังเกตวิธีที่แคสซี่พูดและแสดงออกรอบตัวพวกเขาอย่างตั้งใจ หลังจากนั้นเนฟก็จะสุ่มพยายามเลียนแบบรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ จากพฤติกรรมของเพื่อนเธอ ผลที่ได้คือ… มันก็มีทั้งดีและแย่นั่นแหละ

ครั้งแรกที่เธอพยายามจะทักทายเขาด้วยรอยยิ้มในตอนเช้า ซันนี่ถึงกับตื่นตระหนกและเกือบจะเรียกดาบฟ้าครามออกมา อย่างไรก็ตาม เนฟิสนั้นฉลาดและมีความพยายามสูงมาก วันนี้รอยยิ้มอย่างมีมารยาทของเธอดูเกือบจะเป็นธรรมชาติแล้ว

เขาไม่รู้ว่าทำไมดาราแปรเปลี่ยนถึงตัดสินใจมาฝึกทักษะการเข้าสังคมในระหว่างการเดินทางที่เต็มไปด้วยอันตรายท่ามกลางนรกที่เต็มไปด้วยอสูรแห่งฝันร้ายอย่างชายฝั่งที่ถูกลืมแห่งนี้ แต่เขาก็ไม่ได้รังเกียจอะไร

ความจริงมันค่อนข้างน่าบันเทิงใจที่ได้ดูเสียด้วยซ้ำ!

…ในทางกลับกัน การเฝ้าดูเธอทรมานตัวเองทุกวัน อดทนต่อความเจ็บปวดอันแสนสาหัสด้วยความหวังว่าจะเรียนรู้การควบคุมความสามารถแอสเปกต์ได้ดีขึ้นนั้นไม่ใช่เรื่องสนุกเลย พวกเขาไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้ แต่ซันนี่รู้ดีว่าทุกครั้งที่เนฟิสแสร้งทำเป็นทำสมาธิ ความจริงเธอกำลังเผชิญกับความเจ็บปวดรวดร้าวจากจุดบกพร่องของเธอ

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หัวใจของเขาก็รู้สึกปวดแปลบ ซันนี่ไม่ชินกับความรู้สึกเช่นนี้ แต่เขาสงสัยว่านี่คือสิ่งที่คนอื่นเรียกว่า “ความสงสาร” อย่างน้อยมันก็คล้ายกับที่บรรยายไว้ในหนังสือและละคร

ไม่ใช่ว่าเขาจะรู้เรื่องพวกนี้มากนักหรอกนะ

หลังจากพวกเขาทานมื้อเช้าเสร็จ เนฟิสลุกขึ้นยืนและมองไปยังลำแสงที่ตกลงมาตามช่องว่างระหว่างกระดูกสันหลังยักษ์ที่ใกล้ที่สุด เธอนิ่งและหันมาพูดกับซันนี่ว่า:

“ไปสำรวจรอบๆ กันเถอะ”

พวกเขาจำเป็นต้องดูสภาพภูมิประเทศเพื่อตัดสินใจขั้นต่อไป โดยปกติแล้วนั่นหมายถึงการมองหาจุดสังเกตตามธรรมชาติที่อยู่ใกล้ที่สุดซึ่งสูงพอจะอยู่พ้นผิวน้ำทะเล และตัดสินใจว่าจะมุ่งหน้าไปยังจุดไหนต่อ

จากนั้นตามด้วยการสอดแนมและล่าอสูรฝันร้ายสักวันสองวัน ก่อนจะย้ายค่ายไปยังจุดนั้น

ซันนี่พยักหน้าให้เธอ “ตกลง”

เขาเรียกเสียงสะท้อนออกมาเพื่อคุ้มกันแคสซี่ในระหว่างที่พวกเขาไม่อยู่ และทิ้งเงาเอาไว้เพื่อเฝ้าระวังเผื่อมีอะไรเกิดขึ้น จากนั้นซันนี่ก็เดินตามเนฟิสไปยังช่องว่างนั้น

เขาช่วยส่งตัวเธอขึ้นไป พลางมองดาราแปรเปลี่ยนทะยานผ่านอากาศแล้ววิ่งขึ้นไปบนผนังกระดูก ถีบตัวส่งตัวเองให้สูงขึ้นไปอีกก่อนจะคว้าส่วนที่ยื่นออกมาของกระดูกไว้ได้ เธออาศัยเพียงพละกำลังจากร่างกายท่อนบนปีนขึ้นไปและหายลับไปในแสงที่สาดส่องลงมา ไม่นานนักเชือกสีทองก็ถูกทิ้งลงมาเพื่อให้เขาตามขึ้นไป

เนฟิสช่วยเขาปีนขึ้นไปบนยอดกระดูกสันหลังมโหฬาร จากนั้นเธอก็ยืดตัวขึ้นและหันไปมองทางทิศตะวันตก ซันนี่สะบัดมือและทำตามอย่างเดียวกัน โดยคาดหวังว่าจะเห็นภาพเดิมๆ—นั่นคือเขาวงกตสีเลือดอันกว้างใหญ่ที่มีจุดสูงโผล่มาให้เห็นประปราย

ทว่า สิ่งที่พวกเขาเห็นกลับทำให้ทั้งคู่ถึงกับพูดไม่ออก

ในระยะที่ไกลออกไป เขาวงกตดูเหมือนจะสูญเสียสีสันไป ปะการังสีแดงฉานตั้งตระหง่านเป็นสีเทาและผิดรูป ราวกับถูกโรคระบาดลึกลับคร่าเอาชีวิตไปจนหมดสิ้น วัสดุที่ดูเหมือนหินนั้นดูเปราะบางและแตกสลายง่าย พร้อมจะกลายเป็นผงธุลีได้ทุกเมื่อ

พื้นที่ปะการังที่ตายแล้วนั้นแผ่ขยายออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา ถัดออกไปกำแพงเขาวงกตดูเหมือนจะพังทลายลงกลายเป็นทะเลทรายสีเถ้าถ่าน ดินแดนรกร้างสีเถ้านี้ดูแปลกแยกและประหลาดมากหลังจากที่ต้องเห็นเส้นทางสีแดงไม่สิ้นสุดมาหลายสัปดาห์ จนซันนี่รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

ความจริงที่ว่าพวกเขาไม่เห็นแม้แต่เงาของอสูรแห่งฝันร้ายสักตัวเคลื่อนไหวผ่านโคลนเบื้องล่างยิ่งทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายใจ

มีจุดสูงเพียงจุดเดียวที่มองเห็นได้ทางทิศตะวันตกของพวกเขา ไกลออกไปในระยะสายตา พื้นดินยกตัวสูงขึ้นกลายเป็นเนินเขาขนาดใหญ่ เนินเขานั้นน่าจะใหญ่ที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเห็นมา และสามารถกลายเป็นเกาะจริงๆ ได้อย่างง่ายดายเมื่อน้ำขึ้นในตอนกลางคืน รูปทรงของมันทำให้ซันนีนึกถึงสถูปศพโบราณขนาดมหึมา

เนินเขานั้นถูกปกคลุมด้วยทรายสีเทาที่หลงเหลือจากปะการังที่ตายแล้ว ดูราวกับเป็นภูเขาแห่งเถ้าถ่าน และที่ยอดเขาแห่งนั้นมีต้นไม้ยักษ์ต้นหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่

ต้นไม้นั้นสูงเสียดฟ้าดั่งหอคอย กิ่งก้านของมันกว้างขวางพอที่จะปกคลุมเกาะทั้งเกาะไว้ใต้ร่มเงา เปลือกของต้นไม้ยักษ์ดำมืดราวกับน้ำในทะเลทมิฬ ในขณะที่ใบของมันแดงฉานดั่งเลือด

ตัดกับท้องฟ้าสีเทา พุ่มใบสีแดงก่ำของต้นไม้ที่สง่างามนั้นดูมีชีวิตชีวาและตระการตาอย่างเหลือเชื่อ

ซันนี่กลืนน้ำลาย “นั่นมัน… ตัวอะไรกัน… วะน่ะ?”

เนฟิสไม่กำลังใช้ความคิดก็คงไม่มีคำจะพูด เธอเพียงแค่จ้องมองไปในระยะไกลด้วยอาการขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในจังหวะนั้นเอง มีบางอย่างส่องประกายแวววาวมาจากใต้ต้นไม้นั้น แสงระยิบระยับนั้นชัดเจนและมองเห็นได้ง่ายแม้จากตำแหน่งของพวกเขา ราวกับลำแสงอาทิตย์ที่สะท้อนจากกระจกบานใหญ่ ครู่ต่อมามันก็หายไป ก่อนจะปรากฏขึ้นอีกครั้งหลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที

‘กระจก…’

ซันนี่ตัวสั่นเมื่อนึกถึงคืนที่ผ่านมา ด้วยเหตุผลบางอย่าง แสงที่ส่องประกายเจิดจ้านั้นจู่ๆ ก็ดูเหมือนจะเป็นภัยคุกคามขึ้นมา

หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยถามเนฟอีกครั้ง:

“เธอคิดว่าไง?”

เธอชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหันมาหาเขา ในขณะที่ดาราแปรเปลี่ยนกำลังไตร่ตรองว่าจะพูดอะไร เขาก็ชำเลืองมองไปยังดินแดนรกร้างสีเถ้านั่นอีกครั้ง ในที่สุดเธอก็พูดขึ้นว่า:

“นี่เป็นทางเดียวที่จะไปทางตะวันตกได้”

ซันนี่ทำหน้าบึ้งและเบือนหน้าหนี

เขาไม่ชอบสถานการณ์ที่พลิกผันแบบนี้เลยสักนิด

“งั้นเราก็จะไปเหรอ?”

เนฟิสหันหน้าไปยังต้นไม้ยักษ์ และดูเหมือนจะถูกกระทบด้วยความยิ่งใหญ่ของมัน เธอจึงยักไหล่อย่างลังเล

“เรามีทางเลือกด้วยเหรอ?”

เวลาต่อมา พวกเขาละทิ้งซากอสูรทะเลขนาดยักษ์และมุ่งหน้าไปทางตะวันตก โดยวางแผนจะตรวจสอบสถานการณ์ภายในดินแดนรกร้างที่คั่นกลางระหว่างพวกเขาและสถูปเถ้าถ่าน

เดิมทีพวกเขาไม่ได้วางแผนจะเข้าใกล้เกาะประหลาดนั่น แต่เหตุการณ์กลับกลายเป็นสิ่งที่ผิดปกติไปหลังจากที่พวกเขาเข้าสู่ดินแดนรกร้าง

ด้วยทรายสีเทาใต้ฝ่าเท้าและกำแพงปะการังที่ตายแล้วล้อมรอบ ทั้งกลุ่มเตรียมพร้อมเต็มที่เพื่อเผชิญกับอันตรายที่ไม่รู้จัก แม้ความจริงที่ว่าพวกเขาจะไม่เห็นอสูรแห่งฝันร้ายสักตัวเคลื่อนไหวในพื้นที่นี้จากบนยอดกระดูกสันหลังเลวีอาธาน แต่ทั้งซันนี่และเนฟิสก็ไม่เชื่อจริงๆ ว่าจะไม่มีใครโจมตีพวกเขาในภูมิภาคประหลาดของเขาวงกตแห่งนี้

มีวิธีมากมายที่เหล่าอสูรแห่งฝันร้ายจะซ่อนตัวได้ และหากมีสิ่งหนึ่งที่เหล่าผู้หลับใหลได้เรียนรู้ในช่วงเวลาบนชายฝั่งที่ถูกลืม มันก็คือทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ถ้าไม่ถึงตายก็กำลังซ่อนสิ่งที่ฆ่าพวกเขาได้เอาไว้ ในแง่นั้น การเผชิญหน้ากับพวกหนอนกินเนื้อครั้งแรกของพวกเขาถือเป็นประสบการณ์ที่เจ็บปวดอย่างยิ่ง

ทว่า สามัญสำนึกของพวกเขากลับผิดพลาดในคราวนี้ ดินแดนรกร้างนั้นเงียบสงบและว่างเปล่า ปราศจากสัญญาณของสิ่งมีชีวิตใดๆ โดยสิ้นเชิง ตามทฤษฎีแล้ว การไม่มีมอนสเตอร์ควรจะทำให้ซันนี่รู้สึกดีขึ้น แต่เขากลับรู้สึกประหม่ามากกว่าปกติเสียอีก

สถานการณ์ทั้งหมดนี้มันส่งกลิ่นอายของอันตราย มันแปลกและผิดธรรมชาติ

หากแม้แต่มอนสเตอร์ยังกลัวที่จะเข้าใกล้สถานที่แห่งนี้ แล้วพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ถึงได้เดินลึกเข้าไปในดินแดนรกร้างด้วยความสมัครใจของตัวเองแบบนี้?

พวกเขามันโง่เง่าหรือเปล่าที่ไม่ยอมหันหลังกลับและวิ่งหนีไปในทันที?

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงจุดที่กำแพงเขาวงกตพังทลายกลายเป็นผงธุลี ตอนนี้ไม่มีอะไรเหลือนอกจากทรายสีเทาอันกว้างใหญ่ที่คั่นกลางระหว่างพวกเขาและเนินเขาที่มียอดเป็นต้นไม้ยักษ์

ไม่มีอะไรสามารถซ่อนตัวได้บนที่ราบสีเถ้านั้น

ทว่า ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็จะไม่สามารถซ่อนตัวจากสายตาของใครได้เลยเช่นกัน

ซันนี่ชำเลืองมองเนฟิส

“เธอแน่ใจนะว่าอยากจะทำแบบนี้จริงๆ?”

ดาราแปรเปลี่ยนขมวดคิ้วและก้มหน้าลง จากนั้นเธอก็มองไปข้างหน้าแล้วพูดออกมาด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว:

“ไปกันเถอะ”