ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 62 วิ่งไล่จับ

ทันทีที่พวกเขาก้าวพ้นจากขอบเขตอันคุ้นเคยของเขาวงกตและย่างกรายเข้าสู่พื้นที่อันกว้างใหญ่ของดินแดนรกร้างสีเถ้าถ่าน ซันนี่ก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาด ราวกับว่าเขาได้กลายเป็นโรคกลัวที่โล่ง ไปโดยไม่รู้ตัวในระหว่างการเดินทางผ่านความคลุ้มคลั่งที่ซับซ้อนของเขาวงกตสีเลือด

เขาเริ่มคุ้นชินกับการถูกล้อมรอบด้วยกำแพงปะการังสูงชัน พร้อมด้วยเส้นทางที่พันกันยุ่งเหยิงทอดยาวไปทุกทิศทางไกลสุดลูกหูลูกตา แม้ว่าเขาวงกตจะซ่อนเร้นอันตรายไว้มากมาย แต่มันก็มอบความรู้สึกปลอดภัยที่แปลกประหลาดให้ด้วย

อย่างน้อยก็ในกรณีของซันนี่ ผู้ซึ่งมีข้อได้เปรียบในการมองเห็นทะลุผ่านทางเลี้ยวและหัวมุมต่างๆ ได้ด้วยหน่วยสอดแนมเงาที่แสนแนบเนียนของเขา

ทว่าตอนนี้ ด้วยผืนทรายสีเทาเบื้องล่างและไม่มีสิ่งใดมาขวางกั้นสายตา เขาได้สูญเสียข้อได้เปรียบนั้นไป ความคิดที่ว่าไม่สามารถหลบซ่อนจากศัตรูได้ทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังยืนเปลือยกายอยู่

‘ใจเย็นไว้ ไม่มีใครอยู่ที่นี่สักหน่อย’

ความคิดนั้นที่ควรจะช่วยให้เขาสงบลง กลับส่งผลตรงกันข้ามเสียอย่างนั้น จริงอยู่ที่ไม่มีอสูรแห่งฝันร้ายอยู่ที่ไหนเลยในดินแดนอันรกร้างนี้… แต่ทำไมล่ะ?

อะไรที่ทำให้พวกมันพยายามหลีกเลี่ยงสถานที่แห่งนี้กันนัก?

เนฟิสเดินนำหน้ากลุ่ม โดยมีซันนี่ตามหลังเธอมาติดๆ ส่วนเสียงสะท้อนอยู่รั้งท้าย เคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่เชื่องช้า เขามองไปรอบๆ และหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็เอ่ยขึ้นด้วยเสียงต่ำว่า:

“ฉันไม่ชอบที่นี่เลย”

เนฟิสชำเลืองมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉยตามปกติของเธอ ก่อนจะเบือนหน้ากลับไปแล้วพูดสั้นๆ ว่า:

“ตื่นตัวไว้”

พวกเขาเดินทางต่อไปท่ามกลางความเงียบ มีเพียงเสียงทรายที่ดังเอี๊ยดอ๊าดใต้ฝ่าเท้า ผ่านไปประมาณสิบกว่านาที ดาราแปรเปลี่ยนก็ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้พวกเขาหยุด เธอหันมาถามซันนี่ว่า:

“เงาของนายสังเกตเห็นอะไรไหม?”

เขาส่ายหัว

“ไม่เลย มีความผิดปกติอยู่บ้างประปราย อย่างพวกเนินดินเล็กๆ หรือหลุมตื้นๆ แต่ไม่มีอะไรขยับเขยื้อน โดยรวมแล้วมันดูราบเรียบและไร้ชีวิตชีวา”

เขาหันไปหาแคสซี่แล้วถามอย่างลังเล:

“เธอได้ยินเสียงอะไรบ้างไหม?”

ในบางกรณี ประสาทสัมผัสการได้ยินที่เฉียบคมของเธอก็มีประสิทธิภาพมากกว่าสัมผัสแห่งเงาของเขาเสียอีก อย่างตอนที่พวกเขาถูกพายุซัด แคสซี่สามารถรับรู้ได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติก่อนที่เพื่อนร่วมทางที่มองเห็นได้จะสังเกตเห็นสิ่งใดเสียด้วยซ้ำ

ทว่าคราวนี้มันกลับไม่ได้ผล เธอเพียงแค่ส่ายหัว เป็นสัญญาณว่าไม่มีเสียงผิดปกติใดๆ รอบตัวพวกเขาเลย

เนฟิสถอนหายใจและก้มหน้าลงครุ่นคิด จากนั้นเธอก็ทอดสายตาไปยังสถูปเถ้าถ่านที่อยู่ไกลออกไป

“ไปกันต่อเถอะ”

อย่างไรก็ตาม เธอได้เปลี่ยนทิศทางการเดินของกลุ่มเล็กน้อย โดยตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังเนินดินลูกหนึ่งที่ซันนี่สังเกตเห็น

กว่าจะถึงเนินดินนั้นก็เป็นเวลาเที่ยงวันพอดี ดวงอาทิตย์อยู่ตรงเหนือหัว ทำให้เงาของพวกเขามีขนาดเล็กและไร้รูปทรง เงาของซันนี่เองก็กลับมาและซ่อนตัวอยู่ใต้เท้าของเขา ดูเหมือนหยดความมืดที่ไร้รูปร่าง

ช่วงเวลานี้ของวันคือช่วงที่มันเกลียดที่สุด

เนฟิสเรียกดาบออกมาและค่อยๆ เข้าใกล้เนินดินนั้น เพื่อตรวจสอบธรรมชาติของมัน ไม่มีอะไรโดดเด่นเกี่ยวกับเนินดินนี้นัก นอกจากความจริงที่ว่าทุกอย่างรอบตัวมันราบเรียบ แต่มันกลับนูนขึ้นมา เนินดินนี้สูงพอๆ กับซันนี่ มีลักษณะค่อนข้างยาวและถูกปกคลุมด้วยทรายสีเทาเหมือนกับส่วนอื่นๆ ของดินแดนรกร้าง

มันดูไม่เหมือนจะเป็นอันตราย แต่การตรวจสอบไว้ก่อนก็ไม่เสียหายอะไร… มั้งนะ บางทีมันอาจจะให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์แก่พวกเขาก็ได้

ในขณะที่ดาราแปรเปลี่ยนกำลังจะยื่นมือออกไปสัมผัสพื้นผิวของเนินดิน ทันใดนั้นเงาของซันนี่ก็สังเกตเห็นบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ในระยะไกล ย้อนกลับไปตรงขอบของเขาวงกตที่พวกเขาเพิ่งจากมา

ซันนี่กระโดดเข้าหาเสียงสะท้อนตามสัญชาตญาณและส่งเสียงฟืดฟาดบอกเนฟว่า:

“หมอบลง!”

ในเวลาเดียวกัน เขาสลายร่างเสียงสะท้อนตัวเขื่องทิ้งไป เมื่อสูญเสียพาหนะไปกะทันหัน แคสซี่จึงยกมือขึ้นและกำลังจะล้มลง ซันนี่รับเธอไว้ในท่าอุ้มเจ้าหญิงแล้วพุ่งตัวไปยังเนินดินก่อนจะหมอบลงกับพื้น โดยวางเด็กสาวตาบอดไว้ตรงกลางระหว่างตัวเขากับเนฟิสที่กำลังย่อตัวลง

ดาราแปรเปลี่ยนวางมือข้างหนึ่งบนไหล่ของแคสซี่และมองมาที่เขาด้วยคำถามที่ไร้เสียงในดวงตา

‘อันตรายเหรอ?’

ซันนี่ยกมือขึ้นข้างหนึ่งพร้อมแบฝ่ามือ เป็นสัญญาณบอกให้เธอรอ เงาของเขาแอบชะเง้อออกมาจากหลังเนินดิน คอยสังเกตต้นตอของการเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง

ไกลออกไป กำแพงที่ตายแล้วของเขาวงกตตั้งตระหง่านอยู่เหนือทรายสีเทา ทันใดนั้น กำแพงหนึ่งก็พังทลายลงจากการถูกกระแทกโดยร่างขนาดมหึมา ท่ามกลางกลุ่มควันทรายสีเถ้า ร่างนั้นเคลื่อนที่มาข้างหน้า ก้าวเข้าสู่พื้นราบของดินแดนรกร้าง

แปดขา, เคียวกระดูกที่น่าหวาดเสียวสองเล่ม, กระดองสีดำและแดงก่ำที่ดูเหมือนเกราะโบราณที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด… เซนจูเรียนอีกตัวหนึ่ง

ซันนี่สบถในใจเงียบๆ

พวกเขาเคยสู้กับมอนสเตอร์พวกนี้มาแล้วสองครั้ง และชนะทั้งสองครั้ง แต่นั่นเป็นเพราะสนามรบแต่ละแห่งถูกเตรียมการมาอย่างดีเพื่อสร้างความได้เปรียบให้ฝ่ายพวกเขา ด้วยการวางแผนและอุบายอันแยบคายมากมาย

เขาไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะสามารถฆ่ามันได้ในการเผชิญหน้าโดยตรง อย่างน้อยก็ไม่ใช่โดยปราศจากการบาดเจ็บสาหัส

ซันนี่หันไปหาเนฟิสแล้วกระซิบว่า:

“เซนจูเรียนกระดองเพิ่งเดินออกมาจากเขาวงกต”

เธอขมวดคิ้ว ในขณะที่แคสซี่แตะมือเขาเบาๆ แล้วถามว่า:

“มันกำลังมุ่งหน้าไปทางไหนคะ?”

ซันนี่กะพริบตา จากนั้นจึงเพ่งสมาธิไปที่การมองเห็นของเงา ไม่นานนักเขาก็ผ่อนลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

“ดูเหมือนมันกำลังมุ่งหน้าไปยังสถูปเถ้าถ่าน ถ้าเราซ่อนตัวอยู่หลังเนินดินนี้และมันไม่เปลี่ยนเส้นทาง ก็มีโอกาสสูงที่มันจะไม่สังเกตเห็นเรา”

ดาราแปรเปลี่ยนนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า

“จับตาดูมันไว้ และบอกฉันทันทีที่มีอะไรเปลี่ยนแปลง”

ทั้งสามคนพยายามทำตัวให้เล็กและเงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขาแนบตัวเข้ากับเนินดิน เนื่องจากมีพื้นที่ให้ซ่อนไม่มากนัก พวกเขาจึงต้องทนต่อการเบียดเสียดเข้าหากัน

ก็นะ… บางทีคำว่า “ทน” อาจไม่ใช่คำที่ถูกต้องนัก ซันนี่อาจจะรู้สึกเพลิดเพลินกับสถานการณ์นี้ด้วยซ้ำหากอยู่ในสถานการณ์อื่น…

‘แกคิดอะไรอยู่เนี่ย ไอ้โง่?! มีสมาธิกับอสูรตัวร้ายนั่นสิ!’ เขาคิดอย่างโกรธจัดพลางตำหนิตัวเอง

แต่มันยากเหลือเกินที่จะรวบรวมสมาธิในเมื่อร่างกายที่นุ่มนิ่มของแคสซี่แนบชิดกับเขาแบบนี้…

‘อสูร! ที่! ถึงตาย!’

ในที่สุดเขาก็สามารถสลัดความคิดอกุศลออกไปได้ ซันนี่ถอนหายใจและจดจ่อกับการสังเกตการณ์เซนจูเรียน

สิ่งมีชีวิตร่างยักษ์กำลังเคลื่อนที่ผ่านดินแดนรกร้าง ค่อยๆ ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ไม่นานเขาก็สามารถมองเห็นเส้นสีแดงและหนามทุกอันบนกระดองที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนของมันได้อย่างชัดเจน อย่างไรก็ตาม สายตาของเขากลับจับจ้องไปที่อย่างอื่น

ท่ามกลางคมเคียวของเซนจูเรียนที่ถือไว้อย่างระมัดระวัง มีคริสตัลที่สวยงามชิ้นหนึ่งกำลังส่องประกายด้วยแสงลี้ลับที่ชวนให้หลงใหล มันสว่างไสวและดึงดูดใจอย่างประหลาด

เศษเสี้ยววิญญาณระดับก้าวข้าม

พวกเขาเคยเห็นฉากที่คล้ายกันนี้มาแล้ว ตอนที่เซนจูเรียนคู่หนึ่งกำลังกู้คริสตัลแบบเดียวกันนี้สองชิ้นออกมาจากซากของสิ่งมีชีวิตคล้ายฉลามยักษ์

‘ที่แท้จุดหมายของพวกมันก็คือที่นี่เอง’

ซันนี่ชำเลืองมองต้นไม้อันงดงามที่ตั้งอยู่บนยอดสถูปเถ้าถ่าน ด้วยกิ่งก้านสีนิลและใบสีแดงสดใสมันดูโดดเด่นและสง่างาม

ราวกับสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกซ่อนไว้ในส่วนลึกของนรก

เขาแชร์สิ่งที่พบเห็นให้คนในกลุ่มฟัง โดยระวังที่จะกระซิบให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้

เซนจูเรียนกำลังจะเดินผ่านจุดซ่อนตัวของพวกเขาไป แม้ว่าจะมีระยะห่างระหว่างเส้นทางของมันกับเนินดินอยู่บ้าง แต่ซันนี่ก็ยังคงประหม่า นี่คือช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด

มอนสเตอร์เดินมาอยู่ในระดับเดียวกับเนินดิน จากนั้นก็เดินต่อไปข้างหน้าโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมอง

เขาถอนหายใจออกมา “มันกำลังเดินไปทางสถูปนั่นแล้ว”

เนฟิสยังไม่วางใจ เธอยังคงเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์ที่อาจพลิกผันได้ทุกเมื่อ

“ตามมันไป”

ซันนี่พยักหน้า ครู่ต่อมา เงาของเขาก็เลื่อนไหลออกมาจากหลังเนินดิน สะกดรอยตามอสูรแห่งฝันร้ายไปอย่างเงียบเชียบ ด้วยระยะการควบคุมเงาที่พัฒนาขึ้นอย่างมาก เขาค่อนข้างมั่นใจในความสามารถที่จะสะกดรอยตามมันไปจนถึงตีนเขาแห่งเถ้าถ่านนั้นได้

เซนจูเรียนข้ามดินแดนรกร้างโดยมีเศษเสี้ยววิญญาณระดับก้าวข้ามกุมไว้แน่นระหว่างคมเคียว ท่าทางของมันค่อนข้างแปลก ดูเหมือนจะเกือบจะ… เลื่อมใสศรัทธา มันดูเหมือนผู้แสวงบุญที่กำลังเดินมุ่งหน้าไปยังสถานที่อันลี้ลับและศักดิ์สิทธิ์

ไม่นานนัก มันก็เข้าใกล้สถูปเถ้าถ่านและหยุดลงกะทันหัน ราวกับกลัวที่จะข้ามเส้นที่มองไม่เห็นบางอย่าง จากนั้นเซนจูเรียนก็วางเศษเสี้ยววิญญาณลงบนพื้นทรายอย่างระมัดระวังและถอยห่างออกมา โดยดวงตาจดจ้องไปที่พื้น

หลังจากถอยห่างจากคริสตัลที่ส่องประกายแล้ว สิ่งมีชีวิตร่างยักษ์นั้นก็… คุกเข่าลง

ซันนี่ต้องขยี้ตาเพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้ตาฝาดไป

เขาไม่ได้ตาฝาดไปจริงๆ เซนจูเรียนกระดองงอขาทั้งแปดข้างและหมอบตัวลงกับพื้น วางเคียวที่น่าหวาดเสียวไว้เบื้องหน้าลำตัวที่ก้มคำนับอย่างยอมจำนน

เมื่อสังเกตเห็นพฤติกรรมประหลาดของซันนี่ เนฟิสก็เลิกคิ้วขึ้น

“เกิดอะไรขึ้น?”

เขาลังเล “รอเดี๋ยว”

ในขณะนี้เอง เงาของเขาซึ่งซ่อนตัวอยู่อย่างปลอดภัยในระยะห่างจากมอนสเตอร์ที่กำลังคุกเข่า สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยบนพื้นผิวของสถูปเถ้าถ่าน

แสงระยิบระยับที่เจิดจ้าที่พวกเขาเห็นจากบนยอดกระดูกสันหลังเลวีอาธานกลับมาแล้ว เพียงแต่คราวนี้มันสว่างไสวยิ่งกว่าเดิม

แสงเจิดจ้านั้นลอยขึ้นสู่อากาศจากเงาที่ทอดลงมาโดยกิ่งก้านของต้นไม้สูงเสียดฟ้า และเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ตีนเขาอย่างช้าๆ

เมื่อซันนี่สามารถจำแนกต้นกำเนิดของแสงสว่างนั้นได้ในที่สุด ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง

ความรู้สึกเย็นวาบแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง และเขาถึงกับลืมหายใจไปชั่วขณะหนึ่ง