ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 63 เจ้าแห่งเถ้าถ่าน

ร่างมหึมาที่เคลื่อนผ่านทรายสีเถ้าและกองใบไม้ร่วงหล่นลงมาจากเนินเขานั้น ทำเอาซันนี่ถึงกับลานน้ำลายเหนียวลงคอ สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที

สิ่งมีชีวิตตัวนั้นใหญ่โตราวกับบ้านทั้งหลัง ขาที่เป็นปล้องทั้งแปดของมันดูเหมือนเสาหินสูงตระหง่าน รูปร่างของมันคล้ายคลึงกับพวกนักเก็บกวาดและเซนจูเรียน ประกอบด้วยกระดองแบบปูและท่อนบนที่ยื่นออกมาซึ่งดูคล้ายมนุษย์อยู่บ้าง ทว่าความเหมือนระหว่างพวกมันก็สิ้นสุดลงเพียงแค่นั้น

แทนที่จะเป็นสารไคติน กระดองของเจ้าอสูรกายตัวนี้กลับดูเหมือนทำขึ้นจากโลหะขัดเงาวาววับ ราวกับว่าร่างกายทั้งหมดของมันเคยถูกจุ่มลงในเบ้าหลอมเหล็กกล้าที่หลอมละลาย และก้าวออกมาโดยถูกห่อหุ้มด้วยชุดเกราะส่องประกายที่ไม่อาจเจาะทะลุได้

ลำแสงจากดวงอาทิตย์สะท้อนกับพื้นผิวโครเมียมของกระดอง สร้างแสงระยิบระยับที่ซันนี่สังเกตเห็นก่อนหน้านี้ มันดูทรงพลังแต่กลับมีความสง่างามอย่างประหลาด มอนสเตอร์เหล็กกล้าตัวนี้ดูคล้ายกับอัศวินยักษ์ ซันนี่แทบจะสาบานได้ว่าเขาสังเกตเห็นรูปทรงของดวงดาวเจ็ดดวงถูกสลักไว้บนหน้าอกของมัน

อย่างไรก็ตาม อัศวินผู้นั้นกลับแปดเปื้อนและชั่วร้าย มันแผ่ซ่านไปด้วยออร่าอันน่าสยดสยอง ราวกับปีศาจที่ถูกอัญเชิญมาจากขุมนรกเพื่อหว่านเพาะความตายและการเข่นฆ่า ชุดเกราะขัดเงาของมันเต็มไปด้วยหนามแหลมคมยาวเหยียด ท่อนบนที่คล้ายมนุษย์มีแขนอันทรงพลังถึงสี่ข้าง สองข้างจบลงด้วยก้ามอันแข็งแกร่ง ส่วนอีกสองข้าง… คือเคียวที่คมกริบและน่าหวาดเสียว

ส่วนหัวของปีศาจตนนี้เด่นชัดกว่าพวกนักเก็บกวาด และถูกประดับด้วยเขายาวแหลมคมหลายกิ่ง ใบหน้าโลหะของมันดูเกือบจะเหมือนมนุษย์ แต่ในขณะเดียวกันก็ดูอัปลักษณ์ราวกับสัตว์ป่ามอนสเตอร์ แค่จ้องมองมันก็ทำให้ซันนี่รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

‘ไอ้ตัวนั้น… น่ากลัวชะมัด’

ไม่ว่าสิ่งมีชีวิตตัวนี้จะเป็นอะไร ลำดับขั้นของมันภายในกองพันกระดองย่อมสูงกว่าเซนจูเรียนอย่างแน่นอน ไม่ต้องพูดถึงนักเก็บกวาดระดับต่ำเลย มันคือขั้นต่อไปของวิวัฒนาการ เป็นแม่ทัพหรือผู้บัญชาการ บางทีพวกมันอาจจะถูกเรียกว่า… เลเกต? หรือเพรโทเรียน ?

ซันนี่กลั้นหายใจพลางเฝ้ามองปีศาจกระดอง เดินลงมาจากสถูปเถ้าถ่าน มันหยุดลงตรงหน้าเศษเสี้ยววิญญาณระดับก้าวข้าม และเหลือบมองเซนจูเรียนที่กำลังคุกเข่าเพียงครู่เดียว

อสูรระดับตื่นรู้อันตรายถึงกับตัวสั่นงันงกภายใต้สายตานั้น ราวกับหวาดกลัวอสูรแห่งฝันร้ายที่ตัวใหญ่กว่าอย่างสุดชีวิต ซันนี่รู้ดีว่ามันรู้สึกอย่างไร เพราะเขาก็ทำแบบเดียวกันตอนที่ดวงตาของอสูรกายยักษ์กวาดผ่านจุดซ่อนตัวของเงาเขาไปแวบหนึ่ง

ปีศาจกระดองไม่ได้ให้ความสนใจกับเซนจูเรียนเลย มันหยิบคริสตัลที่ส่องประกายขึ้นมาแล้วหันหลังกลับ จากนั้นก็เดินกลับเข้าไปใต้ร่มเงาของกิ่งก้านต้นไม้ยักษ์อย่างไม่รีบร้อน

ซันนี่ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา

“ซันนี่คะ? เกิดอะไรขึ้น?”

เขามองไปที่แคสซี่ ซึ่งใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวลและอยากรู้อยากเห็น หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า:

“มีภัยคุกคามใหม่ปรากฏตัวขึ้น เงียบไว้ก่อนอีกนิดนะ เดี๋ยวฉันจะอธิบายให้ฟังทีหลัง”

ย้อนกลับไปที่ตีนเขา ในที่สุดเซนจูเรียนกระดองก็พร้อมที่จะยืนขึ้นอีกครั้ง ซันนี่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขาต้องตามมอนสเตอร์ตัวนี้ไปเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่บังเอิญเดินมาเจอจุดซ่อนตัวของพวกเขาระหว่างทางกลับเขาวงกต

อย่างไรก็ตาม เขาก็อยากรู้อยากเห็นเหลือเกินว่าเจ้าปีศาจกระดองนั่นกำลังทำอะไรอยู่ในรังบนยอดสถูปเถ้าถ่าน

ไม่มีเวลามาคิดทบทวนอะไรมากนัก

ซันนี่ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว ส่งเงาของเขาเลื่อนผ่านทรายสีเทาไป มันหลบเลี่ยงสายตาของเซนจูเรียนกระดองได้อย่างเชี่ยวชาญ และเริ่มปีนขึ้นสู่ยอดเขาในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา

‘ขอแค่ดูแวบเดียว… แวบเดียวเท่านั้น’

เงาซ่อนตัวอยู่ในร่มเงาลึกที่ทอดลงมาจากพุ่มใบสีแดงฉานของต้นไม้อันสง่างาม มันเลื่อนขึ้นตามความลาดชันและเข้าใกล้จุดที่ปีศาจกระดองหายลับสายตาไป

บนยอดเขา พื้นดินถูกปกคลุมด้วยใบไม้ร่วงหล่น สถูปเถ้าถ่านนั้นใหญ่กว่าจุดสูงตามธรรมชาติแห่งไหนๆ ที่พวกเขาเคยพบมาจริงๆ มันกว้างขวางและโอ่อ่าราวกับเป็นเกาะจริงๆ ทว่าร่องรอยที่ทิ้งไว้โดยขาที่เป็นดั่งเสาหินของสิ่งมีชีวิตยักษ์ตัวนั้นยังคงมองเห็นได้ชัดเจน

ร่องรอยเหล่านั้นนำทางเงาไปสู่ใจกลางของเกาะ ที่ซึ่งลำต้นมหึมาของต้นไม้สีนิลพุ่งทะยานขึ้นจากพื้นดิน โดยมีรากอันกว้างขวางแผ่ขยายไปทุกทิศทาง

ปีศาจกระดองยืนอยู่ใต้ต้นไม้ เงยหน้ามองขึ้นไปบนกิ่งก้านชั้นล่าง เศษเสี้ยวระดับก้าวข้ามยังคงถูกกุมไว้ในก้ามของมัน

‘มันมองอะไรอยู่น่ะ?’

ซันนี่สั่งให้เงาไล่ตามสายตาของมันไป และสังเกตเห็นผลไม้ทรงกลมที่ดูน่ารับประทานหลายลูกห้อยอยู่ระหว่างใบสีแดงฉาน ลูกหนึ่งดูเหมือนจะสุกงอมเต็มที่แล้ว

ทันใดนั้น เจ้าปีศาจก็ทิ้งเศษเสี้ยววิญญาณลงบนพื้นทราย และดูเหมือนจะลืมมันไปโดยสิ้นเชิง มันยืดตัวขึ้น เอื้อมก้ามขึ้นไปเด็ดผลไม้ลูกนั้นอย่างนุ่มนวล

ผลไม้นั้นหลุดออกจากกิ่งอย่างง่ายดาย อสูรกายร่างยักษ์ประคองมันไว้อย่างทะนุถนอมราวกับเป็นของล้ำค่าที่เปราะบาง มันค่อยๆ ลดตัวลงสู่พื้น จากนั้นก็บรรจงนำผลไม้เข้าปากและกัดกินทีละนิด

‘มัน… กินผลไม้เหรอ? ไอ้สัตว์ประหลาดนี่เป็นมังสวิรัติเรอะ?!’

ด้วยความงุนงงและไม่แน่ใจนักกับสิ่งที่เพิ่งเห็น ซันนี่ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องสั่งให้เงาถอยออกมาและรีบกลับไปยังตีนเขา เวลาหมดลงแล้ว และถ้าเขาต้องการตามเซนจูเรียนกระดองให้ทัน เขาต้องลงมืออย่างรวดเร็ว

เงาเลื่อนผ่านใบไม้ร่วง ลงมาจากสถูปเถ้าถ่านและพุ่งกลับไปทางเขาวงกต ไม่นานนักก็ตามมอนสเตอร์ที่กำลังล่าถอยไปทัน

‘เฮ้อ’

ซันนี่รู้สึกโล่งอกอย่างมาก เมื่อแน่ใจว่าเส้นทางของเซนจูเรียนจะไม่ตัดผ่านเนินดินที่พวกเขาซ่อนตัวอยู่ ในที่สุดเขาก็อนุญาตให้ตัวเองผ่อนคลายลงได้… เล็กน้อย

เขารอจนกระทั่งมอนสเตอร์ผู้ถือเคียวลับสายตาไปโดยสมบูรณ์ ก่อนจะค่อยๆ ยืดตัวลุกขึ้นยืน

“ปลอดภัยแล้ว ออกมาได้”

เนฟิสและแคสซี่ยืนขึ้น พลางยืดเส้นยืดสายและนวดแขนขา ซันนี่จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าตอนซ่อนตัวอยู่หลังเนินดินนั้นพวกเขานอนเบียดกันแน่นแค่ไหน เขาเกือบจะหน้าแดงด้วยความเขินอาย

‘นั่นมัน… เอ่อ… เป็นมาตรการที่จำเป็นนะเฟ้ย!’

เขาเกือบจะรู้สึกขอบคุณเจ้าปีศาจกระดองที่ปรากฏตัวออกมาได้ถูกจังหวะพอดีเพื่อดึงความสนใจของเขาออกจากสถานการณ์นั้น

“เกิดอะไรขึ้น?”

เนฟิสมองมาที่เขาและเลิกคิ้วขึ้น เป็นครั้งแรกที่สีหน้าเรียบเฉยของเธอดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือนัก

ซันนี่ชำเลืองมองไปยังสถูปเถ้าถ่านที่อยู่ไม่ไกลและตัวสั่น

“ข้างหน้ามีอันตราย เราต้องกลับไปที่สันกระดูกก่อน ฉันจะอธิบายทุกอย่างให้ฟังตอนที่เราปลอดภัยและกลับไปถึงค่ายแล้ว”

เธออ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็เปลี่ยนใจและนิ่งเงียบไป เพียงแค่พยักหน้าให้เขาเท่านั้น อย่างน้อยความไว้วางใจที่พวกเขาสร้างร่วมกันมาก็มากพอสำหรับเรื่องนี้

ซันนี่เรียกเสียงสะท้อนออกมา ผูกเชือกทองคำไว้รอบลำตัวของมัน ติดตั้งอานชั่วคราวของแคสซี่กลับลงบนกระดอง และช่วยเด็กสาวตาบอดขึ้นไปนั่ง

เขาหยิบถุงอานมาติดตั้งกลับที่เดิมและถอยออกมา พวกเขาพร้อมออกเดินทางแล้ว

อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้นซันนี่มีอีกสิ่งหนึ่งที่ต้องทำ เขาเดินเข้าไปใกล้เนินดิน ใช้มือปัดทรายออกจากพื้นผิวของมัน

ไม่นานนัก พื้นผิวสีดำขลับประดุจนิลก็ถูกเผยออกมาด้านล่าง มันเป็นสีเดียวกับเปลือกของต้นไม้มโหฬารที่เติบโตอยู่ใจกลางสถูปเถ้าถ่านไม่มีผิดเพี้ยน

ความจริงแล้ว เนินดินนี้เป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของรากยักษ์ของต้นไม้นั้น ซึ่งนูนขึ้นเหนือพื้นดินเล็กน้อยในส่วนนี้ของดินแดนรกร้าง

ซันนี่มองไปรอบๆ พยายามคำนวณขนาดของทะเลเถ้าถ่านแห่งนี้ ในที่สุดเขาก็เริ่มเข้าใจแล้วว่าอะไรคือสิ่งที่สูบกินชีวิตไปจากเขาวงกตสีเลือดพื้นที่กว้างใหญ่นี้จนหมดสิ้น

ย้อนกลับมาที่สันกระดูก พวกเขานั่งล้อมวงอยู่รอบกองไฟ กลิ่นหอมหวลของเนื้อย่างตลบอบอวลไปทั่ว ทำเอาท้องของซันนี่ส่งเสียงประท้วงที่น่าอายออกมา อย่างไรก็ตาม มันยังไม่ใช่เวลาทานอาหาร เขากำลังเล่าสิ่งที่เขาเห็นให้พวกเด็กสาวฟัง

“…หลังจากที่เซนจูเรียนคุกเข่าลง สัตว์ร้ายกระดองอีกตัวก็ลงมาจากยอดสถูปเถ้าถ่าน แต่ตัวนี้ไม่เหมือนกับพวกที่เราเคยเห็นมาก่อนเลย ขนาดของมันใหญ่อย่างน้อยสองเท่าของเซนจูเรียน สูงสักหกถึงเจ็ดเมตรได้ ฉันจินตนาการไม่ออกเลยว่ามันจะหนักแค่ไหน ดูเหมือนบ้านที่เคลื่อนที่ได้เลยล่ะ”

เนฟิสขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าเธอไม่พอใจนักที่รู้ว่ามีอสูรกายร่างยักษ์ขวางทางอยู่

“ยิ่งไปกว่านั้น กระดองของมันไม่ใช่ไคติน แต่มันดูเหมือนโลหะผสมประหลาดบางอย่าง ฉันไม่คิดว่าดาบเราจะฟันมันเข้าหรอก แล้วฉันก็ไม่เห็นช่องว่างในเกราะของมันเลยสักนิด แม้แต่ตามข้อต่อก็ตาม”

แคสซี่ลอบกลืนน้ำลายและหันหน้าไปทางเพื่อนของเธอ แต่ดาราแปรเปลี่ยนยังคงนิ่งเงียบ

ซันนี่ถอนหายใจ

“นอกจากนี้ ไอ้ตัวนั้นยังมีแขนสี่ข้างแทนที่จะเป็นสองข้างตามปกติ มีคู่หนึ่งเป็นก้ามและอีกคู่เป็นเคียว ซึ่งมันใหญ่กว่าของเซนจูเรียนเสียอีก กระดองของมันเต็มไปด้วยหนามแหลม แล้วก็มีเขายาวบนหัวด้วย แล้วมันก็… เอ่อ… ดูเหมือนมนุษย์มากขึ้น มันเกือบจะมีใบหน้าแล้ว แม้จะอัปลักษณ์สุดๆ ก็เถอะ และดวงตาของมัน… ฉันคิดว่ามันมีสติปัญญามากกว่าตัวอะไรก็ตามที่เราเคยเจอมา”

เนฟิสตกอยู่ในภวังค์ความคิด หลังจากนั้นครู่หนึ่งเธอก็พูดว่า:

“มันน่าจะเป็นปีศาจระดับตื่นรู้”

อสูรแห่งฝันร้ายที่มีคอร์วิญญาณหนึ่งดวงจะเรียกว่า “สัตว์ร้าย” ตัวที่มีสองดวงจะเรียกว่า “อสูร” ส่วนสามดวงจะเป็นคลาสที่เรียกว่า “ปีศาจ ” และมี “มาร” อยู่เหนือขึ้นไปพร้อมคอร์สี่ดวง

ซันนี่พยักหน้าให้เธอ แสดงว่าเขาเห็นด้วยกับข้อสรุปของเธอ

“หรืออาจจะเป็นมารก็ได้ ไม่ว่ายังไง ฉันคิดว่าเราควรหลีกเลี่ยงไอ้บ้านั่นให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้”

ดาราแปรเปลี่ยนจ้องมองเขา พลางเอียงคอเล็กน้อย ความเงียบปกคลุมอยู่ประมาณหนึ่งนาที

ซันนี่กัดฟัน ถอนหายใจ แล้วกะพริบตาติดๆ กันสองสามครั้ง ในที่สุดเขาก็ส่งยิ้มเจื่อนๆ ที่ดูเหมือนยอมรับชะตากรรมให้เธอ

“ให้ฉันเดานะ เธออยากจะฆ่ามัน…”