ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 64 ถูกปีศาจตามล่า

“ให้ฉันเดานะ เธออยากจะฆ่ามัน…”

เนฟิสยังคงจ้องมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉยที่อ่านไม่ออกตามเดิม หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ซันนี่ก็หัวเราะเบาๆ พลางส่ายหัวอย่างไม่อยากจะเชื่อ

“เธอเป็นเอามากนะเนี่ย นั่นมัน… นั่นคือปีศาจระดับตื่นรู้ที่เรากำลังพูดถึงนะ จำได้ไหม? ลืมไปแล้วหรือไงว่าพวกเราเป็นแค่ผู้หลับใหลน่ะ?”

จากนั้นเขาก็ขมวดคิ้วและเกาศีรษะ

“ด—เดี๋ยวสิ ฉันรู้สึกเหมือนเราเคยมีบทสนทนาแบบนี้มาก่อนเลย มันไม่คุ้นๆ บ้างเหรอ?”

แคสซี่เหลือบมองทั้งสองคนก่อนจะกระแอมไออย่างสุภาพ

“ความจริงแล้ว คุณพูดประโยคเดิมเป๊ะเลยค่ะ ก่อนที่เราจะตัดสินใจโจมตีเซนจูเรียนกระดองตัวแรกน่ะ”

ซันนี่ตาเป็นประกาย

“ใช่! ถูกต้องที่สุด! แล้วตอนจบมันเป็นยังไงล่ะ? ฉันเกือบตายเชียวนะ!”

เนฟิสยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ

“แต่นายก็รอดมาได้ไม่ใช่เหรอ?”

เขาชะงักค้างอ้าปากค้าง ตกตะลึงกับความกล้าดีในคำพูดของเธอจนตอบกลับไม่ถูกไปชั่วขณะ ไม่กี่วินาทีต่อมา ซันนี่ถึงเริ่มหาเสียงตัวเองเจออีกครั้ง

“นั่นมันไม่ใช่ประเด็น!”

แคสซี่แตะไหล่เพื่อนของเธอเบาๆ แล้วกระซิบ

“เนฟ! พูดแบบนั้นไม่น่ารักเลยนะ”

ใบหน้าของดาราแปรเปลี่ยนขึ้นสีระเรื่อเล็กน้อย เธอมองไปทางอื่นอย่างลังเลก่อนจะเอ่ยว่า:

“ที่ฉันหมายถึงคือ… เอ่อ… สุดท้ายเราก็ชนะไม่ใช่เหรอ? มันเป็นความเสี่ยงที่เราต้องแบกรับ และมันก็คุ้มค่า พวกเราแข็งแกร่งขึ้นตั้งแต่นั้นมา”

ซันนี่มีความรู้สึกว่าการต่อสู้กับปีศาจกระดองนั้นเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว แต่เขาก็ยังอดที่จะคัดค้านไม่ได้ เพียงเพื่อรักษาหลักการของตัวเองเอาไว้

“แต่ไอ้ตัวนั้น… มันยักษ์มาก! มันสูงจนเธอใช้ดาบสะกิดมันไม่ถึงด้วยซ้ำ! เราจะทำยังไงกันดีล่ะ เดินไปขอไอ้บ้านั่นสุภาพๆ ให้มันก้มลงมาอยู่ในระดับเดียวกับเรางั้นเหรอ?”

เนฟขมวดคิ้วและมองเขาด้วยความไม่พอใจ

“มันก็แค่…”

“…ปีศาจระดับตื่นรู้ ฉันรู้แล้ว!”

ซันนี่ถอนหายใจและส่ายหัวอีกครั้ง รู้สึกเหมือนกำลังคุยกับกำแพงหิน

จิตใจของดาราแปรเปลี่ยนยังคงเป็นปริศนาสำหรับเขา เขาตระหนักมานานแล้วว่าเบื้องหลังรูปลักษณ์ที่ดูเจิดจ้าของเธอนั้นมีบ่อน้ำลึกที่มืดมิดซ่อนอยู่ ไม่มีใครผลักดันตัวเองหนักขนาดนั้น อดทนได้มากขนาดนั้น หรือไปได้ไกลขนาดนั้น นอกจากว่าพวกเขากำลังถูกปีศาจในใจของตัวเองตามล่าอยู่… เขารู้ซึ้งเรื่องนี้ดีจากประสบการณ์ของตัวเอง

และเมื่อพิจารณาจากความเก่งกาจของเนฟิสที่นำหน้าทุกคนที่เขาเคยรู้จักไปไกลลิบ ปีศาจส่วนตัวของเธอก็คงจะน่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษ อย่างน้อยก็คงน่ากลัวกว่าเจ้าปีศาจกระดองนั่นหลายเท่า แต่ถึงแม้ซันนี่จะเข้าใจว่าเธอกำลังวิ่งหนีบางอย่าง เขาก็ไม่มีทางรู้เลยว่าจุดหมายปลายทางที่เธอโหยหาจะไปให้ถึงนั้นคือที่ไหนกันแน่

ทำไมเธอถึงได้ปักใจกับการตามหาปราสาทมนุษย์บ้านั่นนัก หลงใหลยิ่งกว่าตัวซันนี่เองเสียอีก? ความปรารถนาอันแรงกล้าของเขาที่จะกลับสู่โลกความเป็นจริงและกอบโกยรางวัลทุกอย่างที่โลกติดค้างเขานั้นรุนแรงมากจนคนส่วนใหญ่ต้องหวาดผวา มีเพียงไม่กี่สิ่งที่เขาไม่ยอมทำเพื่อให้บรรลุความฝัน

อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างมันจะมีค่าก็ต่อเมื่อเขายังมีชีวิตอยู่เท่านั้น ในทางกลับกัน เนฟิสดูเหมือนจะไล่ตามเป้าหมายที่มีความหมายมากกว่าชีวิตของเธอเอง ไม่อย่างนั้นทำไมเธอถึงยอมเสี่ยงชีวิตขนาดนี้?

ซันนี่ไม่เข้าใจตรรกะนี้เลย มันไร้เหตุผลและย้อนแย้งสิ้นดี! อะไรจะสำคัญไปกว่าชีวิตของตัวเอง? ถ้าตายไป เธอก็ไม่สามารถเสพสุขจากผลลัพธ์ที่ทำมาได้อยู่ดี

เขาจ้องมองตาเนฟิสแล้วพูดว่า:

“ตอนที่เราตกลงสู้กับเซนจูเรียนกระดอง เราทำเพราะไม่มีทางเลือกอื่น เราติดอยู่บนโขดหินเดียวกับมัน แต่ตอนนี้ล่ะ? เราไม่มีทางเลือกที่จะเลี่ยงสถูปเถ้าถ่านนั่นเลยเหรอ?”

เธอจ้องมองเขาครู่หนึ่งก่อนจะพูดสั้นๆ ว่า:

“นั่นเป็นทางเดียวที่จะไปทางตะวันตก”

ซันนี่หัวเราะออกมา

‘นั่นก็จริง ฉันยอมรับข้อนั้น’

เมื่อเสียงหัวเราะเงียบลง เขาก็เช็ดหางตาแล้วพูดว่า:

“เอาละ เอาละ มีเหตุผลดี แต่เชื่อฉันเถอะ ในฐานะคนเดียวที่เห็นปีศาจกระดองนั่นจริงๆ… เราไม่มีทางเอาชนะมันได้ในการต่อสู้”

เนฟิสขมวดคิ้ว

“แล้วประเด็นของนายคือ?”

ซันนี่แบมือออก

“อย่าเข้าใจผิดสิ ใช่ เราชนะมันไม่ได้ แต่…”

รอยยิ้มที่มืดมนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

“นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะฆ่ามันไม่ได้นี่”

ดาราแปรเปลี่ยนนิ่งคิด จากนั้นจึงเลิกคิ้วถามว่า:

“นายมีแผนเหรอ?”

ซันนี่ส่ายหัว

“ยังหรอก ยังไม่สมบูรณ์ ขอฉันนอนคิดคืนนึงก่อน แต่มีสิ่งหนึ่งที่ฉันมั่นใจแน่นอน”

เขามองไปทางทิศตะวันตก พลางนึกถึงใบหน้าที่ดูคล้ายสัตว์ร้ายอันน่าขนลุกของปีศาจกระดอง ท่ามกลางความเงียบที่ตามมา แคสซี่หันหน้ามาทางเขาและถามด้วยความสงสัย:

“อะไรเหรอคะ?”

ซันนี่กะพริบตา

“อ๋อ? อ๋อ ใช่ มันค่อนข้างง่ายเลยล่ะ ไม่เหมือนพวกนักเก็บกวาดหรือเซนจูเรียน ไอ้ตัวนั้นดูเหมือนจะมีสติปัญญาพอตัว ซึ่งนั่นหมายความว่ามันสามารถถูกหลอกได้”

พวกเขามีค่ำคืนที่เงียบสงบอีกคืนภายในซากกระดูกสันหลังของเลวีอาธานที่ตายแล้ว หากเทียบกับค่ายพักแรมที่ผ่านมา ที่นี่น่าจะเป็นที่ที่ปลอดภัยที่สุด มันให้ความรู้สึกสบายใจอย่างประหลาดที่ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงจากทุกด้าน แม้กำแพงนั้นจะทำจากกระดูกก็ตาม

การนอนบนยอดหน้าผาหรือกองปะการัง ห่างจากผิวน้ำทะเลสีทมิฬเพียงไม่กี่เมตรและต้องเผชิญกับสภาพอากาศนั้นไม่สามารถพักผ่อนได้อย่างเต็มที่เลย

ซันนี่ถึงกับมีความคิดที่จะเสนอเนฟิสว่าพวกเขาควรอยู่ที่นี่สักพัก สักสองสามสัปดาห์ หรือแม้แต่หลายเดือนหากจำเป็น พวกเขาสามารถค่อยๆ สำรวจพื้นที่โดยรอบ ล่ามอนสเตอร์ และเก็บสะสมความแข็งแกร่ง

จากนั้น หลังจากดูดซับเศษเสี้ยววิญญาณหลายร้อยชิ้นและเศษเสี้ยวเงาจนแข็งแกร่ง พร้อมด้วยความทรงจำหลายสิบชิ้นและอาจจะมีเสียงสะท้อนเพิ่มขึ้นมาอีกสักสองสามตัว เมื่อนั้นพวกเขาจึงจะโจมตีปีศาจกระดองและมั่นใจในความสำเร็จได้มากขึ้น

อย่างไรก็ตาม เขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่านั่นเป็นความคิดที่ไม่ดี ชายฝั่งที่ถูกลืมนั้นเต็มไปด้วยอันตรายและคาดเดาไม่ได้ พวกเขาประสบความสำเร็จในการเอาชนะอันตรายมาได้จนถึงตอนนี้ แต่สถานการณ์มันเปลี่ยนไปได้ง่ายเกินไป เพียงแค่ช่วงเวลาที่ดวงซวยเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำลายพวกเขาได้แล้ว

การเลี้ยวผิดเพียงครั้งเดียว การเผชิญหน้าในจังหวะที่ไม่ดี หรือการเจอศัตรูที่เกินมือเพียงตัวเดียว ชีวิตของพวกเขาก็จบสิ้นลง และนั่นเป็นเพียงแค่เรื่องของสัตว์ประหลาดที่พวกเขาต้องสู้ด้วยเป็นประจำทุกวันเท่านั้น เขาวงกตยังซ่อนความลับและตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า รวมถึงความสยองขวัญที่จินตนาการไม่ถึงของท้องทะเลสีทมิฬเบื้องล่าง

ทุกวันที่ผ่านไปเพิ่มโอกาสให้เหตุการณ์ที่ร้ายแรงและหลีกเลี่ยงไม่ได้เกิดขึ้น ความหวังที่ดีที่สุดในการอยู่รอดของพวกเขาคือการเผชิญหน้ากับปีศาจกระดองให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

บางทีหลังจากเอาชนะมันได้ พวกเขาอาจจะได้เห็นกำแพงสูงตระหง่านของปราสาทตามสัญญาเสียที

ซันนี่พลิกตัวไปมาทั้งคืน พลางคิดถึงอสูรกายยักษ์ตัวนั้นและพยายามร่างแผนการฆ่ามันในหัว

จนเกือบเช้า ในที่สุดเขาก็หลับลงได้—แต่กลับถูกปลุกให้ตื่นโดยแคสซี่ที่เขย่าไหล่เขาเบาๆ ในอีกครึ่งชั่วโมงต่อมา

ซันนี่กะพริบตา มองเด็กสาวตาบอดด้วยความสับสน

“เกิดอะไรขึ้นเหรอ?”

เธอส่งสัญญาณให้เนฟิสเข้ามาใกล้ๆ จากนั้น ด้วยใบหน้าที่ซีดเซียวเล็กน้อย เธอรวบรวมความกล้าและเอ่ยว่า:

“ฉันเห็นนิมิตอีกครั้งค่ะ นิมิตเกี่ยวกับปีศาจกระดองตัวนั้น…”