ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 66 ส่วนแรกของแผนการ

วงใกล้ค่ำ ในขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังคล้อยต่ำลงสู่เส้นขอบฟ้าอย่างเหนื่อยล้า สิ่งมีชีวิตประหลาดตัวหนึ่งก็เดินออกมาจากซากเขาวงกตที่ไร้สีสัน หากคำว่า “เดิน” จะเป็นคำที่นิยามมันได้ถูกต้องล่ะก็นะ

มันลากขาไปตามพื้นทราย พลางพุ่งตัวไปข้างหน้าโดยที่ขาแทบจะไม่ขยับ ดูเผินๆ มันเหมือนเซนจูเรียนกระดอง หรืออย่างน้อยก็เป็นสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุด

ทุกส่วนที่ควรจะมีล้วนถูกติดตั้งไว้ครบถ้วน มันมีกระดองสีดำพร้อมลวดลายสีแดงก่ำดูน่าเกรงขาม มีท่อนบนคล้ายมนุษย์ มีขาเป็นปล้องแปดข้าง และมีแขนสองข้างที่จบลงด้วยเคียวกระดูกอันทรงพลัง ทว่าส่วนประกอบเหล่านี้ดูจะไม่เข้าที่เข้าทางและดูพิลึกพิลั่น ราวกับถูกประกอบขึ้นโดยประติมากรที่งุ่มง่ามคนหนึ่ง

นอกจากนี้ เจ้าเซนจูเรียนยังเคลื่อนไหวราวกับคนเมาค้างอย่างหนัก

ตัวกระดองเอียงกะเท่เร่ไปข้างหนึ่ง บางครั้งก็ขูดไปกับพื้นทราย ท่อนบนแกว่งไปมาอย่างไร้เหตุผล ส่วนเคียวทั้งสองข้างก็ติดแหง็กอยู่ข้างหลังอย่างเก้ๆ กังๆ ไขว้กันในมุมที่ดูแปลกประหลาด

เมื่อถึงจุดหนึ่ง เคียวข้างหนึ่งก็หลุดร่วงลงพื้น เจ้าเซนจูเรียนหยุดชะงักและลังเลอยู่สองสามวินาที ราวกับไม่แน่ใจว่าต้องทำอย่างไร จากนั้นมันก็ทิ้งแขนเคียวนั้นไว้ข้างหลังแล้วเดินหน้าต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

หากเป็นผู้สังเกตการณ์ที่ตาดีหน่อยคงจะสังเกตเห็นว่าสิ่งมีชีวิตตัวนี้ดูเหมือนจะมีเงาสองเงา เงาแรกนั้นเป็นไปตามคาด รูปทรงของมันเหมือนกับตัวเจ้าของไม่มีผิดเพี้ยน ส่วนเงาที่สองนั้นดูคล้ายมนุษย์ มันโผล่พ้นออกมาจากใต้เงาที่ใหญ่กว่าเพียงครู่เดียวตอนที่เซนจูเรียนทิ้งแขนที่หลุดไป

จากนั้นเงาที่เป็นมนุษย์ก็ยกมือขึ้นกุมหน้าผากและส่ายหัวด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างถึงที่สุด

สถานการณ์ทั้งหมดนี้เรียกได้ว่าพิลึกพิลั่นเกินบรรยาย แต่ไม่ว่าทางดีหรือร้าย ก็ไม่มีใครอยู่แถวนั้นพอจะมาสังเกตเห็นความประหลาดนี้ได้

มันข้ามผ่านดินแดนรกร้างไปโดยไม่มีอะไรขัดขวาง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของสถูปเถ้าถ่าน ไม่นานนักมันก็มาถึงตีนเขาอันสูงชัน

อาทิตย์อัสดงกำลังใกล้เข้ามา

เจ้าเซนจูเรียนจอมปลอมพังพาบลงกับพื้นตรงตีนสถูปเถ้าถ่านและหยุดนิ่งไปโดยสมบูรณ์ ท่าทางที่เก้ๆ กังๆ และเอียงข้างของมันดูเหมือนเป็นการล้อเลียนมอนสเตอร์ร่วมสายพันธุ์ตัวอื่นที่เคยมาคุกเข่าลงอย่างสง่างาม ณ จุดเดียวกันนี้เมื่อไม่กี่วันก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น มันมาโดยไม่มีเครื่องบรรณาการ ไม่มีเศษเสี้ยววิญญาณระดับก้าวข้ามให้เห็นแม้แต่ชิ้นเดียว เมื่อรวมกับท่าทางที่ไม่เคารพยำเกรงนี้ การล่วงเกินเพียงเท่านี้ก็มากพอที่จะทำให้เจ้าเซนจูเรียนถูกฆ่าตายได้แล้ว

บางที… มันอาจจะอยากฆ่าตัวตายก็ได้

บนยอดสถูป ปีศาจกระดองขยับตัวลุกขึ้นจากทรายสีเถ้า ชุดเกราะส่องประกายของมันวาววับสะท้อนแสงอาทิตย์ยามอัสดง เมื่อถูกห่อหุ้มด้วยโลหะเจิดจ้าพร้อมด้วยมงกุฎเขาที่ประดับอยู่บนหัว เจ้าปีศาจก็ดูน่าหวาดหวั่นและชั่วร้ายยิ่งนัก มันจ้องลงมาเบื้องล่างครู่หนึ่ง

ถ่านสีแดงก่ำสองดวงถูกจุดขึ้นในส่วนลึกของดวงตาของปีศาจ มันขยับเคียวที่น่าหวาดเสียวพลางก้าวเดินมาข้างหน้า ค่อยๆ ลงมาจากเนินเขาเพื่อเผชิญหน้ากับแขกผู้มาเยือนที่แสนประหลาด

พื้นดินสั่นสะเทือนเมื่อมันใกล้เข้ามา ทว่าเซนจูเรียนพิลึกนั่นกลับไม่แม้แต่จะสะดุ้ง อันที่จริงมันยังคงนิ่งสนิทไม่ไหวติง

ปีศาจกระดองหยุดลงห่างจากสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสัยนั้นครู่หนึ่ง มันสังเกตดู และดูเหมือนจะเข้าใจว่ารูปลักษณ์ที่ดูเวทนานี้อาจเป็นกับดัก เขาวงกตเต็มไปด้วยอันตรายที่จินตนาการไม่ถึง การบุ่มบ่ามเข้าหาศัตรูที่ไม่รู้จักไม่ใช่สิ่งที่ปีศาจระดับตื่นรู้ที่มีสติปัญญาในแบบของตัวเองจะทำ

อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ผู้หลับใหลทั้งสามสันนิษฐานไว้

ทว่าพวกเขาคิดผิด

เพียงวินาทีต่อมา ปีศาจกระดองก็พุ่งเข้าใส่ เคียวของมันตวัดผ่านอากาศ ตัดท่อนบนของเซนจูเรียนขาดเป็นสองท่อน สารไคตินที่แข็งแกร่งราวกับเพชรถูกตัดขาดราวกับเนย ท่อนบนของมอนสเตอร์ปลิวว่อน เผยให้เห็น… ความว่างเปล่าที่อยู่ข้างใน

…อีกด้านหนึ่งของสถูปเถ้าถ่าน ซันนี่ที่กำลังวิ่งขึ้นเนินเขาอย่างสุดกำลังสบถออกมาเบาๆ

นั่นมันเร็วเกินไปแล้ว!

เขาคิดว่าพวกเขาน่าจะมีเวลามากกว่านี้ ใครจะไปรู้ว่าปีศาจกระดองจะบ้าบิ่นขนาดนี้? มันไม่ลังเลเลยที่จะลงมืออย่างเต็มกำลัง!

โดยมีแคสซี่ขี่หลังอยู่ ซันนี่กัดฟันและพยายามวิ่งให้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก

ถึงเวลาต้องใช้แผนบีแล้ว…

ชั่วพริบตาต่อมา กระดองของเซนจูเรียนจอมปลอมก็แตกกระจาย ปล่อยให้เสียงสะท้อนที่ซ่อนอยู่ข้างในเป็นอิสระ เจ้านักเก็บกวาดใช้ก้ามอันทรงพลังผลักเศษไคตินออกไปแล้วพุ่งเข้าหาปีศาจที่สูงตระหง่าน มันตั้งใจจะมุดเข้าไปข้างใต้เพื่อหวังจะทำลายจังหวะขาของเจ้ายักษ์นั่น

ส่วนแรกของแผนการซันนี่ค่อนข้างง่าย พวกเขาจะใช้ซากของเซนจูเรียนกระดองที่ตายแล้วมาพรางตัวเสียงสะท้อนที่มีขนาดเล็กกว่ามาก ให้ดูเหมือนหนึ่งในนายทหารของกองพันกระดอง

จากนั้นก็จะส่งมันไปที่ตีนสถูปเถ้าถ่านเพื่อล่อให้เจ้าปีศาจออกไป ส่วนพวกเขาสามคนจะอ้อมเนินเขาและแอบซ่อนตัวอยู่ใต้ทรายสีเทาล่วงหน้า พอเจ้าปีศาจจากไป พวกเขาก็จะวิ่งขึ้นเนินมุ่งหน้าสู่ใจกลางเกาะทันที

หน้าที่ของเสียงสะท้อนคือการถ่วงเวลาให้มากพอที่พวกเขาจะปีนขึ้นไปซ่อนตัวบนกิ่งก้านของต้นไม้มโหฬาร จากนั้นซันนี่ก็จะสลายร่างเสียงสะท้อนทิ้ง เป็นอันจบขั้นตอนแรกของแผน เขาไม่ได้ตั้งใจจะให้เสียงสะท้อนไปสู้จริงๆ กับปีศาจที่น่าหวาดกลัวตัวนั้นเลยสักนิด!

ทว่า การลงมือที่รวดเร็วผิดปกติของปีศาจกระดองทำให้จังหวะเวลาพังพินาศไปหมด เหยื่อล่อถูกทำลายลงแล้ว ทั้งที่พวกเขยังไปไม่ถึงครึ่งทางของต้นไม้ด้วยซ้ำ

ในสถานการณ์นี้ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสั่งให้เสียงสะท้อนโจมตี โดยหวังว่ามันจะถ่วงเวลามอนสเตอร์ร่างยักษ์ได้บ้าง แน่นอนว่าการทำแบบนั้น ซันนี่กำลังทำให้เสียงสะท้อนของเขาตกอยู่ในความเสี่ยง…

แต่มันไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ

ในขณะที่เขาเกือบจะถึงยอดเนิน เสียงสะท้อนพยายามมุดเข้าไปใต้ร่างมหึมาของปีศาจกระดอง มันพยายามทำแบบเดียวกับที่เนฟิสเคยทำตอนสู้กับเซนจูเรียนกระดองตัวแรก โดยตั้งใจจะใช้ขนาดตัวของศัตรูให้เป็นโทษแก่ตัวมันเอง

ความแตกต่างคือ คราวนี้ฝ่ายที่ตัวเล็กกว่านั้นถูกห่อหุ้มด้วยกระดองไคตินที่แข็งแรง ไม่ใช่เด็กสาวมนุษย์ที่ไร้การป้องกัน ต่อให้เจ้าปีศาจพยายามจะทับเสียงสะท้อนด้วยน้ำหนักตัว มันก็คงไม่สามารถฆ่าเสียงสะท้อนได้ทันที

ทว่า เจ้าปีศาจก็ดูจะเข้าใจเรื่องนั้นเช่นกัน

มันเคลื่อนไหวด้วยความเร็วเหลือเชื่อ บิดตัวและฟาดก้ามออกมา เจ้านักเก็บกวาดถูกตบกระเด็นไปราวกับแมลงที่น่ารำคาญ มันปลิวไปตามลมและกระแทกพื้นอย่างแรงจนกระดองเกือบจะแตกร้าว

ซันนี่ที่กำลังวิ่งมุ่งหน้าไปยังต้นไม้ยักษ์ทำหน้าบึ้ง เขาอยากจะสลายร่างเสียงสะท้อนทิ้งตอนนี้เลย แต่เขารู้ว่ามันยังเร็วเกินไป พวกเขาต้องการเวลามากกว่านี้…

เบื้องหน้าเขา เนฟิสไปถึงลำต้นสีดำมโหฬารแล้ว เธอไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว รีบถอดเป้สะพายหลังที่ทำจากสาหร่ายวางลงกับพื้นอย่างเบามือ แล้วเริ่มปีนป่ายโดยใช้รอยแตกของเปลือกไม้นิลเป็นที่ยึดเกาะ

ในขณะเดียวกัน เสียงสะท้อนก็พยายามยันกายลุกขึ้นยืน แสงแห่งความดื้อรั้นลุกโชนอยู่ในดวงตาของมัน มันแผดเสียงร้องโหยหวน ขยับก้ามกระทบกันเสียงดังลั่น และพุ่งเข้าหาเจ้าปีศาจอีกครั้ง

‘จัดมันเลยพวก!’ ซันนี่ตะโกนก้องในใจ พลางส่งกำลังใจให้เสียงสะท้อนของเขาอย่างสุดความสามารถ

สิ่งมีชีวิตที่เล็กกว่าวิ่งเข้าใส่สัตว์ร้ายเหล็กกล้าอย่างกล้าหาญ ชูก้ามขึ้นเตรียมโจมตี โดยมีเงาสองเงาติดตามไป—เงาหนึ่งเป็นสัตว์ร้าย อีกเงาหนึ่งเป็นมนุษย์

ซันนี่กำลังย่นระยะห่างเข้าไปหาต้นไม้ยักษ์อย่างรวดเร็ว…

ที่เบื้องล่างของเนินเขา ปีศาจกระดองก้าวเดินเข้าหาศัตรูที่พุ่งเข้ามาอย่างใจเย็น แขนทั้งสี่ข้างของมันเคลื่อนไหวพร้อมกัน

ทันใดนั้น แขนของเสียงสะท้อนก็ถูกตัดขาด ร่างของมันถูกกรงเล็บยักษ์สองข้างคีบไว้และชูขึ้นกลางอากาศ

ซันนี่ไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง

เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา เจ้าปีศาจออกแรงที่แขนเล็กน้อยและฉีกร่างเสียงสะท้อนออกเป็นสองท่อน แยกท่อนบนออกจากกระดองและขยี้ทั้งสองส่วนจนกลายเป็นเศษเนื้อนองเลือด

บนยอดเนินเขา ซันนี่ถึงกับก้าวพลาดจนเกือบสะดุด

เสียงที่คุ้นเคยดังกังวานราวกับระฆังในหูของเขา

[เสียงสะท้อนของคุณถูกทำลายแล้ว…]