ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 67 แข่งกับเวลา

[เสียงสะท้อนของคุณถูกทำลายแล้ว]

ซันนี่ก้าวพลาดและเกือบจะล้มลง แคสซี่รีบคว้าไหล่เขาไว้แน่นและเอนตัวไปข้างหลังเล็กน้อยเพื่อช่วยให้เขาทรงตัว ท่ามกลางใบไม้ร่วงที่ปลิวว่อนอยู่ใต้เท้า ในที่สุดซันนี่ก็จัดการพยุงตัวเองไว้ได้ทันท่วงที

‘ไม่!’

ความโกรธและความเสียใจปกคลุมจิตใจของเขา แต่มันก็สายเกินไปที่จะทำอะไรได้แล้ว เจ้านักเก็บกวาดที่ซื่อสัตย์ตายแล้ว มันถูกฉีกกระชากและตัดเป็นชิ้นๆ โดยอสูรกายร่างยักษ์ ความง่ายดายและความโหดเหี้ยมที่ปีศาจกระดองใช้จัดการกับสัตว์ร้ายที่แสนกล้าหญ้าตัวนั้นถือเป็นการดูหมิ่น… หากมันไม่น่าสยดสยองจนเกินไปนัก

มันใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น

เสียงสะท้อนหายไปแล้ว ซันนี่ไม่เพียงแต่เห็นจุดจบอันน่าสลดของมันผ่านดวงตาของเงาเท่านั้น แต่เขายังรู้สึกได้ว่าสายใยบางๆ ระหว่างพวกเขามันขาดสะบั้นลง ในทะเลวิญญาณของเขา หนึ่งในทรงกลมแห่งแสงวูบไหวและเลือนหายไป ทิ้งให้ผิวน้ำที่เงียบสงบมืดลงกว่าเดิมเล็กน้อย เขาได้สูญเสียสมบัติที่มีค่าที่สุดไปเสียแล้ว

แต่ความขมขื่นที่ซันนี่รู้สึกไม่ได้มาจากเพียงแค่ความมีประโยชน์ของเสียงสะท้อน หรือมูลค่าเงินที่มันจะทำเงินให้เขาได้ในโลกความเป็นจริงเท่านั้น เขาเริ่มจะชอบเจ้าสัตว์กินซากที่ไร้สมองตัวนี้ขึ้นมาจริงๆ มันตัวใหญ่ ซื่อสัตย์ และพึ่งพาได้

มันดูเหมือนจะมีบุคลิกที่ดื้อรั้นและแปลกประหลาดในแบบที่น่าสนใจด้วยซ้ำ

และตอนนี้มันก็ตายแล้ว

ซันนี่กัดฟันและวิ่งราวกับคนบ้า ไว้ค่อยมีเวลาไว้อาลัยให้กับการสูญเสียเสียงสะท้อนผู้ซื่อสัตย์ในภายหลัง

ตอนนี้พวกเขามีปัญหาที่ใหญ่กว่านั้น

“คุณซันนี่? เกิดอะไรขึ้นคะ?”

เสียงกระซิบของแคสซี่ฟังดูวิตกกังวลและตึงเครียด เธอคงสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่เปลี่ยนไปผ่านท่าทางและภาษากายของเขา

บอกตามตรง ซันนี่อยู่ในสภาพที่ไม่พร้อมจะพูดเลย การวิ่งขึ้นเนินด้วยความเร็วสูงสุดโดยมีเด็กสาวตาบอดอยู่บนหลัง—ไม่ว่าเธอจะบอบบางและตัวเบาแค่ไหน—ก็เป็นงานที่หนักหนาสาหัสสำหรับเขาหากไม่มีเงาคอยช่วย เขากำลังหอบหายใจอย่างยากลำบาก และยังมีระยะทางอีกไกลกว่าจะถึงต้นไม้ยักษ์ อย่างไรก็ตาม ซันนี่ต้องตอบกลับไป ด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าและติดขัด:

“มันฆ่าเสียงสะท้อนแล้ว”

หลังจากนั้น ก็ไม่มีเวลาสำหรับคำพูดใดๆ อีกต่อไป

เพราะสถานการณ์กำลังเปลี่ยนจากเลวร้ายเป็นเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม

ที่ตีนเขา ปีศาจกระดองยืนอยู่เหนือซากที่แหลกเหลวของเสียงสะท้อน พลางมองดูพวกมันด้วยความเหยียดหยาม หยดเลือดสีครามข้นคลั่กไหลรินลงมาจากแขนส่วนบนทั้งสี่ข้างของมัน

ทันใดนั้น ศพของเสียงสะท้อนก็เริ่มส่องแสงอ่อนๆ จากนั้นมันก็วูบไหวและละลายกลายเป็นกระแสธารของประกายไฟเล็กๆ ซึ่งตกลงสู่พื้นและหายวับไป ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ของเจ้านักเก็บกวาดร่างยักษ์ไว้เบื้องหลัง แม้แต่เลือดของมันบนเคียวและกรงเล็บของปีศาจก็หายไปสิ้น

อย่างไรก็ตาม เสียงสะท้อนเป็นเพียงสิ่งที่หลงเหลือมาจากอสูรแห่งฝันร้ายที่ถูกสังหาร ไม่ใช่สิ่งที่มีชีวิตจริงๆ มันมาจากความว่างเปล่าและบัดนี้ก็ได้กลับคืนสู่สภาวะความว่างเปล่านั้นแล้ว

ทว่า ปีศาจกระดองไม่ได้สนใจการแสดงแสงสีที่คาดไม่ถึงนั้นเลย แต่มันกลับจ้องเขม็งไปยังจุดหนึ่งบนพื้นดิน

ที่ตรงนั้น เงาสวมร่างมนุษย์ที่โดดเดี่ยวหยุดนิ่งด้วยความสับสน ไม่แน่ใจว่าต้องทำอย่างไร เมื่อร่างของเสียงสะท้อน—และรวมถึงเงาที่กว้างใหญ่ของมัน—หายไป เงาของมนุษย์ก็ถูกเปิดเผยออกมาทันทีและไม่มีที่ให้ซ่อนอีกต่อไป

‘ฉิบหายแล้ว!’

เจ้าปีศาจเอียงคอ จากนั้นก็เคลื่อนไหวด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ใช้เคียวแทงทะลุเงาตัวนั้น

ซันนี่สะดุ้งเกร็ง เตรียมใจรับความเจ็บปวดที่อาจจะแล่นเข้ามา…

แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เงาตัวนั้นที่ยกมือขึ้นด้วยความตกใจ ก้มลงมองใบมีดมหึมาที่โผล่ออกมาจากหน้าอกของตัวเองแล้วก็เกาศีรษะ

มันไม่เป็นอะไรเลย

ก็นะ… มันก็แค่เงานี่นา คนเราต้องมีร่างกายถึงจะได้รับผลกระทบจากการโจมตีแบบนั้น

‘เออเนอะ แล้วฉันคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นล่ะนั่น?’

ขณะเดียวกัน เจ้าปีศาจจ้องมองเงาที่ทำท่าทางไม่ทุกข์ร้อนนั่น แสงสีแดงก่ำที่น่าหวาดหวั่นในดวงตาของมันลุกโชนสว่างขึ้น

ซันนี่เข้าใกล้ลำต้นของต้นไม้มากขึ้น โดยมีอะดรีนาลีนช่วยขับเคลื่อนชั่วคราว ไม่อย่างนั้นเขาคงจะเป็นลมจากความเหนื่อยล้าไปนานแล้ว

‘อีก… นิด… เดียว!’

พวกเขามีโอกาสที่จะทำสำเร็จ เงาก็แค่ต้องเบี่ยงเบนความสนใจของอสูรกายร่างยักษ์ไว้สักพัก…

แต่วันนี้ดูเหมือนโชคจะไม่เข้าข้างเขาเอาเสียเลย ที่เบื้องล่าง ปีศาจกระดองดึงเคียวของมันกลับมา ทว่าแทนที่จะโจมตีเงาของมนุษย์อีกครั้ง มันกลับหันหลังกลับอย่างกะทันหันและส่งสายตาเย็นชาไปที่ยอดของสถูปเถ้าถ่าน ซึ่งมีต้นไม้ยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่อย่างงดงาม

ไอ้บ้านี่มันฉลาดจริงๆ ด้วย

‘บ้าเอ๊ย!’

เจ้ายักษ์ละความสนใจจากเงาแล้วพุ่งตัวไปข้างหน้า วิ่งกลับขึ้นเนินเขาสูงชัน มันเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่น่าขนลุก ย่นระยะทางได้นับสิบเมตรในแต่ละวินาที

‘กลับมานี่!’ ซันนี่ตะโกนสั่งเงาในใจขณะที่เขาเข้าใกล้ลำต้นไม้

เขาช่วยแคสซี่ลงจากหลัง ซันนี่หยิบเป้สะพายหลังที่เนฟิสทิ้งไว้ส่งให้เด็กสาวตาบอด

“ถือดีๆ นะ”

แคสซี่พยักหน้า เธอรู้ดีว่าข้างในเป้นั้นมีอะไรอยู่ และรีบสะพายมันไว้บนไหล่อย่างระมัดระวัง

ในเวลานั้น ดาราแปรเปลี่ยนไปถึงกิ่งล่างสุดของต้นไม้ยักษ์แล้ว เธอไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว รีบขยับไปยังจุดที่อยู่เหนือเพื่อนร่วมทางของเธอ เรียกเชือกสีทองออกมาแล้วโยนปลายด้านหนึ่งลงมา

ซันนี่คว้าเชือกไว้ได้ รีบมัดเป็นห่วงอย่างรวดเร็วแล้วส่งให้แคสซี่

“เธอขึ้นไปก่อน”

เด็กสาวตาบอดลังเลครู่หนึ่งก่อนจะรับมันไป ขณะที่เธอกำลังจะสอดเท้าเข้าไปในห่วง ซันนี่ก็หยุดเธอไว้กะทันหัน

“เดี๋ยว! เรียกไม้เท้าออกมาด้วย”

ไม้เท้าไม้ที่แคสซี่ใช้เดินนั้น ความจริงแล้วคือไอเทมเวทมนตร์ที่สามารถเรียกลมพายุรุนแรงออกมาได้ ในระหว่างการเดินทาง พวกเขาแทบจะไม่มีเหตุให้ต้องใช้มันเลย แต่ตอนนี้มันอาจจะมีประโยชน์

แม้จะประหลาดใจและไม่แน่ใจในเหตุผล แต่เธอก็ทำตามที่เขาขอ เรียกความทรงจำออกมาจากทะเลวิญญาณ ไม้เท้าไม้ปรากฏขึ้นในมือของเธอ

ซันนี่กอดเด็กสาวตาบอดเบาๆ จากข้างหลังแล้วหมุนตัวเธอ บังคับมือที่ถือไม้เท้าให้หันไปในทิศทางที่จำเป็น จากนั้นเขาก็พูดว่า:

“ตอนนี้ เรียกลมออกมาเลย”

ในวินาทีต่อมา พายุหมุนรุนแรงก็ก่อตัวขึ้นรอบๆ พวกเขา พัดพาใบไม้ร่วงและทรายสีเถ้าลอยขึ้นไปในอากาศ ทันใดนั้น พื้นผิวส่วนใหญ่ของเกาะก็ถูกพัดจนเกลี้ยงเกลา

เผยให้เห็นพื้นทรายเบื้องล่างมากขึ้น

ในขณะเดียวกัน เงาก็กำลังวิ่งแข่งกับปีศาจกระดอง อสูรกายร่างยักษ์มาถึงครึ่งทางของเนินเขาแล้ว เคลื่อนที่ด้วยความเร็วราวกับรถไฟขบวนพุ่งพล่าน ทว่าเงาที่คล่องแคล่วกลับเร็วยิ่งกว่า มันแซงหน้าเจ้ายักษ์ไปแล้วและกำลังพุ่งทะยานไปข้างหน้า รีบกลับไปหาเจ้านายของมัน

“ดีมาก ไปได้!”

ซันนี่ช่วยแคสซี่สอดเท้าเข้าห่วงเชือกแล้วก้าวถอยหลัง มองดูเนฟิสดึงเชือกขึ้นไป เธอทำอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้—ซึ่งเร็วมากหากเทียบกับมาตรฐานมนุษย์

แต่มันจะเร็วพอไหม?

เขายืนเหงื่อท่วม พลางนับถอยหลังวินาทีต่อวินาที ชีวิตของเขาในตอนนี้ขึ้นอยู่กับว่าเชือกจะกลับมาทันก่อนที่เจ้าปีศาจจะมาถึงหรือไม่

ทุกช่วงเวลาช่างยาวนานราวกับนิรันดร์

เขาสามารถได้ยินเสียงฝีเท้าจากระยะไกลแต่ใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วของขาที่สูงตระหง่านทั้งแปดข้างของปีศาจกระดองที่กระทืบลงบนพื้นทรายอย่างดุเดือด

ในที่สุด แคสซี่ก็ขึ้นไปถึงระดับกิ่งล่างของต้นไม้ยักษ์ เนฟิสช่วยเธอออกจากห่วงและให้นั่งลงบนพื้นผิวที่กว้างขวางของกิ่งไม้ จากนั้นก็โยนเชือกลงมาอีกครั้ง

เจ้าปีศาจกำลังเข้าใกล้ต้นไม้ แต่ยังถูกบังไว้ด้วยลำต้นมโหฬาร

เงาลื่นไถลเข้าไปใต้เท้าของซันนี่และพันรอบร่างกายของเขา

ซันนี่คว้าเชือกไว้แล้วแทบจะพุ่งตัวขึ้นไป ปีนป่ายด้วยความเร็วสูงจากฤทธิ์อะดรีนาลีน เมื่อก้าวลงบนกิ่งไม้ข้างๆ พวกเด็กสาว เขาก็รีบหันหลังกลับและพยายามดึงเชือกขึ้นมา เจ้ามอนสเตอร์ต้องไม่สังเกตเห็นแสงสีทองของมัน… ไม่อย่างนั้นทุกอย่างที่ทำมาคงสูญเปล่า

แต่มันเหลือเวลาไม่ถึงวินาทีแล้ว…

‘แย่แล้ว!’ ซันนี่คิด หัวใจเขาแทบหยุดเต้น

แต่แล้วเนฟิสก็เพียงแค่สลายความทรงจำทิ้งไป ทำให้เชือกสีทองอันตรธานไปในอากาศธาตุ

ทั้งสามคนหมอบลง ซ่อนตัวให้พ้นจากสายตา และกลั้นลมหายใจ

…ชั่วพริบตาต่อมา กลุ่มก้อนของหนามและโลหะขัดเงาอันเกรี้ยวกราดก็ปรากฏขึ้นเบื้องล่างพวกเขา ปีศาจกระดองหยุดชะงักกะทันหัน กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยดวงตาสีแดงฉานที่ลุกโชน กรงเล็บของมันขยับกระทบกันเสียงดัง ราวกับกระหายที่จะฉีกทรายเนื้อ เคียวที่น่าหวาดเสียวถูกชูขึ้นกลางอากาศ พร้อมที่จะฟาดฟันและตัดทุกอย่างให้ขาดสะบั้น

ทว่าไม่มีสิ่งใดให้ฆ่าอยู่ที่ใต้ต้นไม้ยักษ์นั่น

เจ้าปีศาจนิ่งค้างอยู่ครู่หนึ่ง มองไปทางซ้ายทีขวาที จากนั้นมันก็เงยหน้าขึ้นมองเบื้องบน โชคดีที่กิ่งไม้ที่ผู้หลับใหลทั้งสามซ่อนตัวอยู่นั้นกว้างขวางมาก พอที่จะบังพวกเขามิดจากสายตาของมัน พวกเขาอยู่นิ่งสนิทและเงียบกริบ ไม่กล้าแม้แต่จะทำให้เกิดเสียงที่เบาที่สุด

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เจ้ายักษ์ก็ลดสายตาลงในที่สุดและสังเกตพื้นดินอย่างระมัดระวัง เพื่อหาร่องรอยของผู้บุกรุกที่อาจหลงเหลืออยู่

อย่างไรก็ตาม พื้นดินนั้นเกลี้ยงเกลาและว่างเปล่า ร่องรอยการเดินทางทั้งหมดของพวกเขาถูกลบหายไปโดยซันนี่ด้วยความช่วยเหลือจากไม้เท้าของแคสซี่ล่วงหน้าแล้ว เมื่อไม่พบสิ่งใด ปีศาจกระดองจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเดินจากไป มุ่งหน้าไปสำรวจส่วนอื่นๆ ของเกาะแทน

ในที่สุดซันนี่ก็สามารถถอนหายใจออกมาได้

ห่างออกไปเล็กน้อย เจ้าปีศาจไปถึงขอบเขตที่ได้รับผลกระทบจากลมพายุเวทมนตร์ ที่นั่น ในที่สุดมันก็พบรอยเท้าสองคู่—คู่หนึ่งทิ้งไว้โดยเนฟิส และอีกคู่หนึ่งโดยซันนี่

ด้วยเสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดที่ฟังดูเหมือนเสียงฉีกขาดของโลหะ อสูรกายร่างยักษ์พุ่งลงจากเนินเขาสถูปเถ้าถ่าน ติดตามรอยเท้าไปสู่ดินแดนรกร้างเบื้องล่าง

ทว่า ทะเลทรายสีเทานั้นเปล่าเปลี่ยวและว่างเปล่า ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ อยู่ในสายตา มันถูกย้อมเป็นสีแดงก่ำโดยแสงอาทิตย์ยามอัสดง

ในวินาทีนั้นเอง พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย และเสียงคำรามดังกึกก้องแผ่ซ่านไปทั่วเขาวงกต นำพามาซึ่งลมหนาวเยือกและกลิ่นไอของเกลือ

ทะเลสีทมิฬกำลังกลับมาแล้ว

หลังจากส่งสายตาอาฆาตไปยังดินแดนรกร้างเป็นครั้งสุดท้าย ปีศาจกระดองก็หันหลังกลับและค่อยๆ มุ่งหน้ากลับสู่ยอดสถูปของมันอีกครั้ง