ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 68 สัญญาณไฟแห่งความตาย

ซันนี่ เนฟิส และแคสซี่นั่งอยู่บนกิ่งของต้นไม้มโหฬารเพื่อรอให้ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า กิ่งไม้นี้กว้างพอที่จะรองรับคนได้มากกว่าพวกเขาถึงสองเท่า ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กังวลว่าจะถูกสังเกตเห็นจากพื้นดิน ถึงกระนั้น ทั้งสามยังคงนิ่งเงียบและไม่ไหวติง ด้วยความระแวดระวังอสูรกายร่างยักษ์ที่บางครั้งก็ปรากฏตัวขึ้นใต้ที่ซ่อนของพวกเขา

เสียงฝีเท้าของมันส่งความรู้สึกยะเยือกผ่านร่างกายที่ตึงเครียดของผู้หลับใหลทั้งสาม

นับตั้งแต่มาที่ชายฝั่งที่ถูกลืม ไม่เคยมีครั้งไหนเลยที่ซันนี่จะหวังให้กลางคืนมาถึงเร็วขึ้น แต่ทุกอย่างย่อมมีครั้งแรกเสมอ

พวกเขาจะเริ่มขั้นตอนต่อไปของแผนการได้ก็ต่อเมื่อความมืดเข้าปกคลุมเท่านั้น ดังนั้นตอนนี้จึงไม่มีอะไรทำนอกจากรอ ซันนี่นั่งเอาหลังพิงเนฟและแคสซี่ พลางเหม่อมองไปในระยะไกลและพยายามไม่คิดอะไร

การหมกมุ่นอยู่กับความผิดพลาดในอดีตและความเสี่ยงในอนาคตมีแต่จะบั่นทอนความแน่วแน่ของเขา ซึ่งตอนนี้มันก็มีเหลืออยู่น้อยเต็มที

การพบกับอุปสรรคตั้งแต่เริ่มแผนทำให้ซันนี่เสียจังหวะไปมาก เขายังไม่สามารถทำใจเรื่องการสูญเสียเสียงสะท้อนอันล้ำค่าไปอย่างกะทันหันได้ แน่นอนว่าเขารู้ล่วงหน้าว่าหลายอย่างอาจผิดพลาด… อันที่จริงเขาเคยเตือนพวกเด็กสาวแล้วว่ามันมีปัจจัยที่คาดเดาไม่ได้มากเกินไป และมันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพยากรณ์โอกาสสำเร็จได้อย่างแม่นยำ

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้คาดคิดว่าจะต้องสูญเสียสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มไปตั้งแต่จุดเริ่มต้น ขั้นแรกของแผนควรจะเป็นส่วนที่ปลอดภัยที่สุด สิ่งที่กำลังจะตามมาต่างหากที่จะอันตรายกว่านี้มาก

ซันนี่มองดูท้องฟ้าที่เริ่มมืดมิดซึ่งมองเห็นได้เพียงรำไรผ่านพุ่มใบหนาทึบของต้นไม้ยักษ์ และฟังเสียงของทะเลที่กำลังหนุนสูงขึ้น ในความสลัวของยามโพล้เพล้ แคสซี่ขยับตัวเล็กน้อยก่อนจะบีบมือเขาเบาๆ

สัมผัสที่อบอุ่นนั้นทำให้ซันนี่เกร็งตัวขึ้น แต่เมื่อตระหนักได้ว่าเด็กสาวตาบอดเพียงแค่พยายามจะปลอบโยนเขา เขาก็ยอมปล่อยตัวตามสบาย

‘งี่เง่าจริง ฉันเป็นเด็กหรือไง? การกุมมือกันมันไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาอะไรหรอก’

แต่แม้จะมีความคิดบ่นพึมพำเหล่านั้น ซันนี่ก็ยอมรับกับตัวเองอย่างเสียไม่ได้ว่าเขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมานิดหน่อย โดยไม่มีเหตุผลทางตรรกะใดๆ เลย

บางทีพวกเขาอาจจะทำสำเร็จก็ได้

หากนี่คือเจตจำนงของพวกเขา… ใครเล่าจะกล้ามาขวาง?

ไม่นานนัก ราตรีก็ย่างกรายลงมา จมดิ่งโลกทั้งใบสู่ความมืดมิดอันสมบูรณ์

สถูปเถ้าถ่านได้กลายเป็นเกาะท่ามกลางความว่างเปล่าสีดำที่กระเพื่อมไหวของทะเลทรายทมิฬ กิ่งก้านของต้นไม้มโหฬารแกว่งไกวเบาๆ ในความมืด ใบสีแดงสดของพวกมันในยามนี้ดูไม่ต่างจากพื้นผิวสีนิลของเนื้อไม้ ใบไม้กระซิบกระซาบและเสียดสีกัน ก่อเกิดเป็นท่วงทำนองที่ช่วยปลอบประโลมท่ามกลางเสียงพึมพำที่คุกคามของคลื่นที่ซัดสาด

ซันนี่ถอนหายใจ เขารู้ว่าช่วงเวลาแห่งความจริงกำลังใกล้เข้ามา เขาเชื่อมั่นในแผนของเขา… เท่าที่คนเราจะเชื่อมั่นในอะไรก็ตามในสถานที่ต้องสาปแห่งนี้ได้ แต่เขาก็รู้ถึงความเสี่ยงและสิ่งต่างๆ ทั้งหมดที่อาจจะผิดเพี้ยนไป

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ยังคงเป็นการโยนเหรียญเสี่ยงทาย โดยหวังว่าผลที่ออกมาจะไม่ใช่ความพินาศ

เขารู้สึกถึงการขยับตัวของเนฟ เธอหันศีรษะมามองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย ในวันนี้ ความสามารถในการรักษาความสงบในทุกสถานการณ์ของเธอ ไม่ว่ามันจะเลวร้ายแค่ไหนก็ตาม ดูจะน่าหงุดหงิดเป็นพิเศษ

แม้ว่าดาราแปรเปลี่ยนจะไม่สามารถมองเห็นอะไรเลยในความมืดมิดราวกับเหวที่ไร้แสงดาว แต่เธอก็รู้ว่าเขาจะสังเกตเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามของเธอได้

ซันนี่หลับตาลง แล้วลืมตาขึ้นอีกครั้งก่อนจะผ่อนลมหายใจออกมาช้าๆ

“เริ่มกันเถอะ”

พวกเขาทั้งสามเคลื่อนไหวตามชุดท่าทางที่ซักซ้อมมาอย่างดี แคสซี่ขยับไปด้านข้างอย่างระมัดระวัง เพื่อเปิดพื้นที่ให้ซันนี่และเนฟิสทำสิ่งที่ต้องทำ ซันนี่วางเป้าสาหร่ายลงระหว่างเขากับเนฟอย่างเบามือ แล้วเปิดมันออก

การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าและระแวดระวัง

ภายในเป้ามีภาชนะดินเผาขนาดใหญ่สองใบวางอยู่ โดยมีเส้นใยสาหร่ายนุ่มๆ ห่อหุ้มไว้หลายชั้น โถเหล่านี้ซันนี่เป็นคนปั้นเองกับมือ ดังนั้นมันจึงไม่ได้แข็งแรงทนทานอะไรนัก ก็เขาไม่ใช่ช่างฝีมือ—ความรู้เรื่องเครื่องปั้นดินเผาทั้งหมดของเขาได้รับมาจากการฟังอาจารย์จูเลียสบ่นพร่ำเพ้อเรื่องความสำคัญของดินเหนียวต่อวิวัฒนาการของอารยธรรมมนุษย์ในวันเดียวเท่านั้น

แต่อย่างน้อยเขาก็ยังจำพื้นฐานได้

ภายในโถมีน้ำมันทั้งหมดที่พวกเขารวบรวมมาจากมอนสเตอร์ตะขาบกระเพื่อมไปมา ทำให้หัวใจของซันนี่เต้นไม่เป็นจังหวะ มอนสเตอร์ตะขาบหนึ่งตัวจะมีถุงน้ำมันสองถุงในร่างกาย ซึ่งแต่ละถุงจะบรรจุสารที่มีลักษณะเป็นน้ำมันต่างชนิดกัน เมื่อนำมาผสมกัน สารเหล่านี้จะกลายเป็นน้ำมันที่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงถึงชีวิต ซึ่งสามารถกัดทะลุกระดองของนักเก็บกวาดได้ในไม่กี่วินาที

นอกจากนี้ มันยังติดไฟได้ง่ายมากอีกด้วย

โถทั้งสองใบแยกบรรจุส่วนประกอบสองชนิดของน้ำมันตะขาบ หากพวกมันแตกในระหว่างที่เขาวิ่งมาที่ต้นไม้ยักษ์และทำให้สารทั้งสองผสมกันเข้า… ก็นั่นแหละ คือเหตุผลว่าทำไมเป้นี้ถึงถูกฝากไว้กับเนฟิส ในขณะที่ซันนี่เป็นคนแบกแคสซี่แม้ว่าเขาจะมีความทนทานทางกายภาพด้อยกว่าก็ตาม

น้ำมันตะขาบคือหัวใจสำคัญของแผนการของเขา

หลังจากวางโถดินเผาลงบนกิ่งไม้ ซันนี่ก็หยิบของชิ้นสุดท้ายออกมาจากเป้ มันคือคบเพลิงที่ทำขึ้นลางๆ จากกระดูกและ… ใช่ สาหร่ายอีกนั่นแหละ ตามธรรมเนียมแล้วคบเพลิงควรทำจากไม้ แต่ในชายฝั่งที่ต้องห้ามแห่งนี้ กระดูกหาง่ายกว่ากิ่งไม้เยอะ

ในความมืด เขาคลำหามือที่เย็นเฉยของเนฟ คว้ามันมาไว้ในมือของเขาแล้ววางคบเพลิงลงบนฝ่ามือที่เปิดกว้างของเธอ

ในวินาทีนั้น ซันนี่อดไม่ได้ที่จะนึกถึงครั้งอื่นๆ ที่มือของดาราแปรเปลี่ยนเคยสัมผัสร่างกายของเขา ครั้งแรกคือตอนที่เขากำลังจะตาย หน้าอกถูกขยี้ด้วยเคียวกระดูกของเซนจูเรียนกระดอง อีกครั้งคือวันที่เขามอบชุดเกราะกองพันแสงดาวให้เธอและได้รับรู้เกี่ยวกับอัตลักษณ์ที่โหดร้ายของเธอ

ทั้งสองวันเป็นวันที่น่าจดจำอย่างยิ่ง แม้จะด้วยเหตุผลที่ต่างกันก็ตาม

เขามีความรู้สึกว่าวันนี้ก็จะถูกจารึกไว้ในความทรงจำของเขาไปตลอดกาลเช่นกัน… หากพวกเขามีชีวิตรอดไปจนถึงเช้า

ซันนี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

“ฉันพร้อมแล้ว”

เนฟิสพยักหน้าแล้วลุกขึ้นยืน เธอเหยียดตัวตรง กำคบเพลิงไว้แน่นและหลับตาลงราวกับกำลังอธิษฐาน ในชุดเกราะสีขาวพร้อมผมสีเงินที่พริ้วไหวตามลม เธอดูเหมือนนางฟ้าที่สวยงามและเคร่งขรึม

จากนั้น แสงสีขาวก็จุดประกายขึ้นภายใต้เปลือกตาของเธอ ในวินาทีต่อมา เปลวไฟเจิดจ้าก็พุ่งออกมาจากมือของเธอ จุดไฟให้ยอดคบเพลิงโชติช่วง ดาราแปรเปลี่ยนลืมตาขึ้น ดับแสงที่ส่องสว่างในดวงตา และชูคบเพลิงขึ้นสูงเหนือศีรษะ

ในโลกที่ไร้แสงสว่าง เปลวไฟดวงเล็กๆ เพียงดวงเดียวนี้ดูเหมือนดวงดาวที่โดดเดี่ยวซึ่งกำลังจมดิ่งลงในทะเลแห่งความมืด

ในจังหวะเดียวกัน ซันนี่ก้าวไปที่ขอบกิ่งไม้ สูดลมหายใจเข้าเต็มปอด… แล้วแผดเสียงตะโกนออกมาสุดเสียง

“เฮ้ย ไอ้หน้าโง่! แน่จริงก็เข้ามาจับฉันให้ได้เด้!”

และหลังจากนั้น ความโกลาหลขนานแท้ก็เริ่มต้นขึ้น

ด้วยแสงไฟที่สว่างขึ้นกะทันหันและเสียงตะโกนท้าทายของซันนี่ ปีศาจกระดองก็ปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่าท่ามกลางพายุแห่งความบ้าคลั่ง ขาที่สูงตระหง่านของมันฉีกกระชากทรายสีเถ้าจนฝุ่นฟุ้งกระจายไปในอากาศ ดวงตาสีแดงก่ำคู่หนึ่งจ้องเขม็งมาที่มนุษย์ที่กำลังตะโกนทันที ส่งผลให้ขาของซันนี่สั่นสะท้านด้วยความกังวล

“เออ ทางนี้โว้ย ไอ้กองเศษเหล็ก! มาเอาไปเลย ไอ้กุ้งล็อบสเตอร์อ้วน! ตอนนี้เกาะนี้เป็นของฉันแล้ว!” เขาตะโกนลั่น แสร้งทำเป็นไม่กลัวจนตัวสั่น

เจ้าปีศาจพุ่งเข้าหาเขา อสูรกายตัวนี้สูงเท่าบ้าน แต่ก็ยังสูงไม่พอที่จะใช้เคียวฟาดถึงกิ่งของต้นไม้มโหฬาร ดังนั้นในตอนนี้ ซันนี่จึงยังคงปลอดภัยอยู่

เขาค่อนข้างแน่ใจว่ามันจะไม่เป็นแบบนี้ไปอีกนาน แต่มันก็เป็นเวลาที่เพียงพอที่จะทำให้แผนการสัมฤทธิ์ผล

ถ้าเขาไม่พลาดน่ะนะ…

ในจังหวะที่ปีศาจกระดองกำลังจะปรากฏตัวขึ้นที่ใต้กิ่งไม้ที่ซันนี่ยืนอยู่พอดี เขาเล็งเป้าแล้วโยนโถทั้งสองใบลงไปเบื้องล่าง

เจ้าอสูรกายตอบสนองด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ใช้เคียวที่น่าสยดสยองตัดโถทั้งสองใบจนแตกละเอียด อย่างไรก็ตาม มันเปล่าประโยชน์ น้ำมันที่บรรจุอยู่ภายในยังคงร่วงหล่นลงบนกระดองของมันราวกับห่าฝน ตามมาด้วยเศษดินเผาที่กระจายตัว

ถ้าจะว่ากันตามตรง มันยิ่งทำให้พื้นที่ที่ถูกน้ำมันกว้างขึ้นไปอีก ปกคลุมพื้นผิวเกราะโลหะส่วนใหญ่ของปีศาจด้วยของเหลว

ส่วนประกอบทั้งสองผสมกัน ก่อเกิดเป็นน้ำมันกัดกร่อนมรณะซึ่งแผดเผาลงบนชุดเกราะที่เป็นประกาย ซันนี่กลั้นหายใจ

…อย่างไรก็ตาม น้ำมันของมอนสเตอร์ตะขาบที่สามารถทำลายไคตินที่แข็งแกร่งของทั้งพวกนักเก็บกวาดและเซนจูเรียน กลับกลายเป็นว่าไร้ผลโดยสิ้นเชิงเมื่อเจอกับโลหะผสมประหลาดที่ปกคลุมร่างกายของปีศาจกระดอง มันไม่แม้แต่จะทิ้งรอยขีดข่วนไว้เลย

ใบหน้าของซันนี่มืดมนลง

‘นั่นมัน…’

เนฟิสปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขาอย่างเงียบเชียบพร้อมกับชูแขนขึ้น

‘…เป็นไปตามที่ฉันคาดไว้เลย’

โชคดีที่ซันนี่ไม่ได้ให้ความสำคัญกับคุณสมบัติการกัดกร่อนของน้ำมันตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

เขาต้องการน้ำมันเพราะคุณสมบัติอีกอย่างของมันต่างหาก

ความสามารถในการติดไฟของมันน่ะ

เนฟิสเคลื่อนไหวตามเสียงดังสนั่นที่เกิดจากมอนสเตอร์ร่างยักษ์ เธอเหวี่ยงแขนสุดแรงโยนคบเพลิงลงไปเบื้องล่าง คบเพลิงหมุนคว้างพุ่งผ่านอากาศไปราวกับดาวตกและตกลงตรงกลางกระดองของปีศาจพอดี

…ในวินาทีต่อมา อสูรกายร่างยักษ์ก็ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิง

ซันนี่ไม่ได้หวังให้ไฟทำอันตรายต่อเจ้าปีศาจได้จริงๆ เขาแน่ใจว่าอสูรกายตัวนี้ทนทานต่อความร้อนแค่นี้ได้สบายๆ

แต่ตอนนี้ เมื่อถูกชโลมด้วยน้ำมันที่กำลังลุกไหม้ ปีศาจกระดองก็ส่องแสงเจิดจ้าท่ามกลางราตรีที่มืดมิดของชายฝั่งที่ถูกลืม

มันได้กลายเป็นสัญญาณไฟที่ลุกโชน คอยเรียกมอนสเตอร์ทุกตัวในทะเลทรายทมิฬต้องสาปให้คลานออกมาจากความลึกอันมืดมิดของมัน