ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 69 แขกผู้มาเยือน

ปีศาจร่างยักษ์ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิง ส่องสว่างราวกับสัญญาณไฟท่ามกลางความมืดมิดอันหิวโหยของยามค่ำคืน เกราะที่ขัดจนเงาวับลุกโชนด้วยแสงสะท้อน ส่งประกายเจิดจ้าไปทั่วทุกสารทิศ หยดน้ำมันที่ลุกไหม้ร่วงหล่นลงสู่พื้น แผดเผาวาบขึ้นเมื่อสัมผัสกับทรายสีเถ้า

ชั่วขณะหนึ่ง ราวกับว่าเวลาได้หยุดหมุน ซันนี่จ้องมองไปยังแสงโชติช่วงของเปลวไฟ ดวงตาเบิกกว้าง แทบไม่เชื่อสายตาว่าพวกเขาจะทำเรื่องบ้าบิ่นนี้สำเร็จจริงๆ เนฟิสยืนนิ่งอยู่ข้างเขา มือของเธอยังคงยื่นออกไปค้างอยู่ในท่าหลังจากที่ขว้างคบเพลิงลงไป

แต่พวกเขาทำได้แล้ว ทำสำเร็จจริงๆ ซันนี่ไม่เคยคิดจะเผชิญหน้ากับปีศาจกระดองในการต่อสู้ที่ยุติธรรมเลย… หากการต่อสู้ระหว่างเครื่องจักรสังหารร่างยักษ์กับมนุษย์ที่ไร้พลังสามคนจะเรียกได้ว่ายุติธรรมล่ะก็นะ

อย่างไรก็ตาม การขาดแคลนพละกำลังไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่สามารถฆ่าสิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้ายตัวนี้ได้

พวกเขาแค่ต้องฉลาดในการหาวิธีฆ่ามัน ตัวอย่างเช่น การหาสิ่งที่แข็งแกร่งกว่ามาทำงานสกปรกนี้แทน…

นั่นคือเหตุผลที่เขาวางแผนลอบเข้ามาบนสถูปเถ้าถ่าน รอให้ความมืดมาเยือน จุดไฟเผาอสูรกายตัวนี้ แล้วเฝ้าดูมันถูกฉีกเป็นชิ้นๆ โดยมอนสเตอร์ที่น่าหวาดกลัวแห่งทะเลทมิฬ

และตอนนี้พวกเขาก็ทำตามแผนสำเร็จมาครึ่งทางแล้ว

แน่นอนว่าส่วนที่อันตรายที่สุดยังมาไม่ถึง—พวกเขายังต้องเอาชีวิตรอดจากการโจมตีของสิ่งมีชีวิตจากผืนน้ำสีดำด้วยตัวเอง และก่อนหน้านั้น…

ปีศาจกระดองแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น จนซันนี่รู้สึกเหมือนหูกำลังจะเลือดออก เสียงคำรามนั้นฟังดูเหมือนความโกลาหลของโลหะที่ขึ้นสนิมกำลังถูกฉีกขาดด้วยกรงเล็บยักษ์ ดวงตาสีแดงฉานสองข้างส่องประกายผ่านเปลวเพลิง จ้องมองมาที่ชายหนุ่มด้วยรังสีแห่งความอาฆาตมาดร้ายที่เข้มข้น

…ก่อนหน้านั้น พวกเขาต้องยื้อเวลาให้ได้จนกว่ามอนสเตอร์แห่งทะเลจะมาถึง

ปีศาจที่กำลังคลั่งต้องการเลือดของพวกเขา และไม่มีใครรู้ว่ามอนสเตอร์แห่งทะเลทมิฬจะใช้เวลาเท่าไหร่กว่าจะปรากฏตัวบนสถูปเถ้าถ่าน ซันนี่กลัวว่าปีศาจตัวนี้จะสามารถโจมตีจากระยะไกลได้ หรือถ้าไม่ได้ มันก็อาจจะพยายามปีนต้นไม้ขึ้นมาหาพวกเขา หรือพยายามฆ่าพวกเขาในวิธีที่เขาคาดไม่ถึง ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด พวกเขาจะต้องทนรับโทสะของมันไปอีกพักใหญ่

เมื่อมองเข้าไปในดวงตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังของเจ้ายักษ์ เขาสัมผัสได้ว่ามันกำลังคิดในทิศทางเดียวกัน เมื่อปีศาจเหลือบมองไปทางลำต้นสีนิลของต้นไม้มโหฬาร หัวใจของซันนี่ก็กระตุกวูบ

ทว่า ในที่สุด ตรรกะอันเย็นชาก็ชนะความโกรธแค้นที่พลุ่งพล่านในใจของปีศาจกระดอง แทนที่จะเสียเวลาพยายามเข้าถึงตัวมนุษย์ตัวจ้อยทั้งสาม มันกลับล้มตัวลงกลิ้งบนพื้นทันที โดยหวังจะใช้ทรายดับเปลวเพลิงที่ร่ายรำอยู่บนกระดองของมัน

เกาะทั้งเกาะสั่นสะเทือน จนเกือบจะทำให้ซันนี่ร่วงตกจากกิ่งไม้

‘ชิบหายละ’

ทำไมไอ้บ้านี่ต้องฉลาดขนาดนี้ด้วยนะ?

ชั่วครู่หนึ่ง ซันนี่กังวลว่าปีศาจตัวนี้จะดับไฟได้สำเร็จจริงๆ ก่อนที่พวกผู้อาศัยในส่วนลึกจะสังเกตเห็นมัน

แต่เขาไม่ต้องกังวลนานนัก

ทันใดนั้น เนฟิสหันไปมองผิวน้ำทะเลที่มืดมิด ใบหน้าของเธอซีดลงเล็กน้อย ซันนี่ตอบสนองช้ากว่าวินาทีหนึ่ง แต่เกือบจะในทันที เขาก็รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงที่ประหลาดในโลกรอบตัวเช่นกัน

มันยากที่จะบรรยายออกมาเป็นคำพูด เสียงกระซิบของใบไม้สีแดงจางลงอย่างกะทันหัน ในขณะที่เสียงคลื่นซัดฝั่งของเกาะสีเถ้ากลับดังขึ้น ราวกับมีแรงกดดันที่มองไม่เห็นบางอย่างแผ่ลงมาปกคลุมโลก ทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างรู้สึกเปลี่ยนไปเล็กน้อย

จากนั้น อากาศก็เย็นเยือกขึ้น และกำแพงหมอกหนาทึบก็ปรากฏขึ้นเหนือผืนน้ำสีดำ

ปีศาจกระดองก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนี้เช่นกัน มันหยุดความพยายามที่จะดับไฟแล้วลุกขึ้นจากทราย น้ำมันยังคงลุกไหม้อยู่บนกระดอง แต่มันไม่ได้สนใจอีกต่อไป ปีศาจหันหน้าไปทางทะเล กลิ่นอายแห่งการยอมรับชะตากรรมที่มืดมนแผ่ออกมาจากการวางท่าของมัน

จากนั้น มันก็ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอันดำมืดและความกระหายเลือดที่คลุ้มคลั่ง

หมอกค่อยๆ เคลื่อนตัว คลืบคลานเข้ามาบนเกาะ ซันนี่รู้สึกเสียวสันหลังวูบเมื่อตระหนักได้ว่ามันกำลังไหลสวนกระแสลม เสียงคลื่นยามนี้อู้อี้และเปลี่ยนไปอย่างแทบไม่สังเกตเห็น

และที่นั่น ท่ามกลางสายหมอก มีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหว เขาแทบจะมองเห็นเงาร่างลางๆ

มันคือ… มันคือ…

ทันใดนั้น ฝ่ามือเล็กๆ ของแคสซี่ก็ปิดตาของเขาไว้ ด้วยน้ำเสียงที่สั่นพร่าด้วยความตึงเครียด เธอกระซิบว่า:

“อย่ามองค่ะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่าลืมตาเด็ดขาด”

ซันนี่ตัวแข็งทื่อ หลับตาลงอย่างเชื่อฟัง ความกลัวอันเย็นเยือกเข้าเกาะกินหัวใจ เขาไม่เคยได้ยินเสียงของเด็กสาวตาบอดเป็นแบบนี้มาก่อน แม้แต่ตอนที่เธอกำลังเล่าถึงนิมิตที่น่าสยดสยองของเธอก็ตาม

แคสซี่ค่อยๆ ละมือออก เมื่อถูกปิดกั้นการมองเห็น เขาจึงทำได้เพียงพึ่งพาการได้ยินเท่านั้น…

อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เขาคิด จนกระทั่งหมอกเย็นๆ สัมผัสผิวหนังของเขา จากนั้น ท่ามกลางความเงียบที่อู้อี้ เขาก็ได้ยินเสียงของแคสซี่อีกครั้ง

เพียงแต่ครั้งนี้ มันบิดเบี้ยวและมาจากทิศทางที่ผิด

“อย่ามอง… อย่ามอง… อย่ามอง…”

ซันนี่กลืนน้ำลาย รู้สึกขนลุกซู่ เสียงที่บิดเบี้ยวของเด็กสาวตาบอดสะท้อนอยู่ในหมอก โอบล้อมเขาจากทุกทิศทาง แทนที่จะเบาลง มันกลับดังขึ้นเรื่อยๆ และซ้อนทับกันเอง

“อย่ามอง อย่ามอง อย่ามอง อย่ามอง!”

จากนั้น มันก็ดังยิ่งขึ้นไปอีกและกลายเป็นเสียงกรีดร้องที่โกลาหล พุ่งเข้าใส่ซันนี่ราวกับคลื่นยักษ์ เสียงนั้นไม่เหมือนกับสิ่งที่เส้นเสียงของมนุษย์จะผลิตออกมาได้เลย:

“อย่ามอง!!! อย่ามอง!!! อย่ามอง!!! อย่า!!!”

ซันนี่ได้แต่ยืนนิ่งราวกับเป็นอัมพาต มึนงงกับการโจมตีของเสียงกรีดร้องที่เหนือมนุษย์ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือพยายามไม่ให้ตัวเองล้มคุกเข่าลง และในจังหวะที่ความอดทนของเขาเกือบจะพังทลาย…

ทุกอย่างก็หยุดลงกะทันหัน ความเงียบที่ฉับพลันเข้าปกคลุมโลก ทำให้เขาผ่อนลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก มันจบลงแล้ว

ไม่กี่วินาทีต่อมา แคสซี่ก็กระซิบข้างหูเขา:

“ลืมตาได้แล้วค่ะ”

หลังจากได้ยินเสียงที่ชัดเจนของเธอ ซันนี่กำลังจะทำตามที่เธอบอก…

แต่แล้วเขาก็หยุด

เสียงของเธอไม่ได้ดูน่ากลัวหรือบิดเบี้ยว มันดูปกติเหมือนทุกที ทั้งหวานและไพเราะ และมันยังมาจากทิศทางที่ถูกต้องด้วย แต่ว่า… แต่ว่ามีบางอย่างที่ผิดปกติ

‘อะ… อะไรกัน…’

เขาลังเลและยังคงหลับตาอยู่

ทำไมมันถึงสงบนิ่งขนาดนี้? ทำไมเขาถึงไม่รู้สึกถึงไออุ่นจากลมหายใจของเธอเลยในขณะที่เธอโน้มตัวมากระซิบข้างหูเขา?

และเธอ… เธอจะโน้มตัวมาได้ยังไง… ในเมื่อเขาตัวสูงกว่า?

ซันนี่ตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ เสียงที่คุ้นเคยและชัดเจนของแคสซี่ย้ำอีกครั้ง:

“ลืมตาเถอะ… ลืม…”

จากนั้น เพียงแค่ไม่กี่เซนติเมตร เสียงนั้นก็ระเบิดออกมาด้วยอำนาจที่เย็นชาและมุ่งร้าย:

“ลืมตาเดี๋ยวนี้!”

แต่เขาก็ไม่ลืมตา

วินาทีหนึ่งผ่านไป อีกวินาที และอีกวินาที แต่ละวินาทีรู้สึกยาวนานราวกับชั่วนิรันดร์ ซันนี่สั่นสะท้าน รู้สึกเหมือนร่างกายกำลังแก่ชราลงจริงๆ ในที่สุด เสียงนั้นก็กลับมาอีกครั้ง แต่คราวนี้รู้สึกเหมือนมันอยู่ห่างออกไปและกำลังถอยห่าง

“ไม่ว่า… ไม่ว่า…”

ไม่นานนัก เขาก็เริ่มได้ยินเสียงใบไม้เสียดสีและเสียงคลื่นอีกครั้ง เขายังได้ยินเสียงลมหายใจที่ติดขัดของแคสซี่และเนฟข้างๆ เขา ดูเหมือนว่าพวกเธอก็ถูกโจมตีโดยเจ้าสิ่งเลียนแบบที่น่าสยดสยองนั่นเช่นกัน

และนอกจากนั้น…

ที่ไหนสักแห่งใต้ตัวพวกเขา ปีศาจกระดองแผดคำรามและฟาดเคียวเข้าหากัน เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่นหวั่นไหวอยู่ใต้ต้นไม้มโหฬาร ส่งคลื่นกระแทกที่สัมผัสได้ไปทุกทิศทาง คลื่นนี้ดูเหมือนจะขับไล่หมอกที่ผิดธรรมชาตินั้นออกไป สร้างพื้นที่ทรงกลมขนาดมหึมาที่อากาศปลอดโปร่งขึ้นมา

ซันนี่ยังคงหลับตาแน่น

ในวินาทีต่อมา เกาะทั้งเกาะสั่นสะเทือนเมื่อปีศาจปะทะกับความสยดสยองที่ไม่รู้จักซึ่งซ่อนตัวอยู่ในหมอก บางอย่างแตกสลายด้วยเสียงฟ้าร้องที่ดังสนั่น และพื้นดินก็สั่นสะเทือนอีกครั้ง ทำให้กิ่งก้านของต้นไม้มโหฬารไกวเปล

ด้วยมือที่สั่นเทา ซันนี่ยื่นมือออกไปคว้าเพื่อนร่วมทางของเขาไว้ แล้วดึงพวกเธอเข้ามาใกล้ พวกเขากอดกันแน่น ฟังเสียงการต่อสู้ที่ดุเดือดและเฝ้ารอ

เนิ่นนานราวชั่วนิรันดร์ผ่านไป การต่อสู้ระหว่างปีศาจกระดองและแขกผู้มาเยือนจากส่วนลึกก็จบลง ความเงียบกลับคืนสู่สถูปเถ้าถ่านอีกครั้ง

ซันนี่หลงลืมเรื่องเวลาไปนานแล้ว และเริ่มชาชินกับการสั่นสะเทือนที่แล่นผ่านต้นไม้ยักษ์ทุกครั้งที่มอนสเตอร์ทั้งสองปะทะกัน ความสงบที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้เขาสะดุ้ง ด้วยอาการสั่นเล็กน้อย เขาหันศีรษะไปมาและเงี่ยหูฟัง พยายามจะแยกแยะว่าเกิดอะไรขึ้น

ท่ามกลางความเงียบงันหลังการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัว เนฟิสลังเลครู่หนึ่งก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่า:

“เราลืมตาได้แล้ว”

ซันนี่รอก่อนครู่หนึ่งจึงค่อยทำตามคำแนะนำของเธอ เขาเปิดตาขึ้นและกะพริบตาถี่ๆ สองสามครั้ง สายตาค่อยๆ กลับมามองเห็นชัดเจนขึ้น

แสงสลัวของยามรุ่งสางเริ่มคืบคลานมาจากทางทิศตะวันออก โอบล้อมเกาะไว้ในเงามืดเจือจาง เบื้องล่างพวกเขา พื้นผิวของเกาะถูกฉีกกระชากและพลิกกลับด้านจนแทบจำไม่ได้ ราวกับว่าสถูปเถ้าถ่านถูกระดมยิงด้วยปืนใหญ่หนักหลายชุด

และบนพื้นผิวนั้น…

‘บ้าเอ๊ย!’

ปีศาจกระดองกำลังเดินกะเผลกกลับมาจากขอบเกาะอย่างช้าๆ ทิ้งรอยเลือดสีครามไว้เบื้องหลัง มันบาดเจ็บสาหัสและอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ มีแขนขาหลายข้างหายไป และมีรอยแตกเป็นใยแมงมุมปกคลุมไปทั่วกระดองที่เคยบริสุทธิ์ของมัน

แขนสองข้างหายไป ทำให้มันเหลือเพียงเคียวข้างเดียวและก้ามหนีบข้างเดียว ขาหลังส่วนใหญ่ของมันหักหรือขาดกระเด็น บังคับให้อสูรกายตัวนี้ต้องเดินด้วยท่าทางที่แปลกประหลาดและไม่มั่นคง

อย่างไรก็ตาม มันยังคงมีชีวิตอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น แผ่นเกราะที่ปกคลุมอวัยวะสำคัญของมันไม่มีส่วนไหนที่เสียหายหนักเลย กระดองโลหะของมันยังคงแข็งแกร่งและเจาะไม่เข้า

ซันนี่กำหมัดแน่นและเหลือบมองเนฟด้วยสีหน้ามืดมน

“เรา… เราจะเอาไงต่อ?”

ดาราแปรเปลี่ยนมองลงไปเบื้องล่าง มีประกายเย็นเยือกในดวงตาสีเทาที่สงบนิ่งของเธอ

เธอยื่นแขนออกไปด้านข้าง เรียกดาบออกมาแล้วกล่าวว่า:

“จัดการมันให้จบ”