ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 70 คำพิพากษาแห่งคมดาบ

ซันนี่มองไปที่ปีศาจผู้บาดเจ็บด้วยสีหน้ามุ่งมั่นอันมืดมน

ในตอนนี้ไม่มีเหตุผลอะไรให้ต้องถกเถียงกันอีก พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเผชิญหน้ากับผู้พิทักษ์เกาะแห่งนี้ด้วยตัวเอง กลเม็ดเด็ดพรายในยามคับขันของซันนี่เหือดแห้งไปหมดแล้ว—สุดท้ายแล้ว ชะตากรรมของพวกเขาก็ยังต้องถูกตัดสินด้วยคมดาบที่แหลมคมอยู่ดี

ใครบางคนจะต้องถูกฆ่า และใครบางคนจะเป็นผู้ฆ่า

“เราจะรับมือกับเกราะของมันยังไง?”

เนฟิสกะน้ำหนักดาบในมือแล้วเหลือบมองลงไปเบื้องล่าง

“ฉันจะทะลวงเกราะเอง นายช่วยเปิดช่องว่างให้หน่อยได้ไหม?”

ซันนี่พยักหน้า ไม่เสียเวลากับคำถามที่ไม่จำเป็น หากดาราแปรเปลี่ยนมั่นใจในความสามารถของเธอที่จะตัดผ่านกระดองของปีศาจ เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยในตัวเธอ

การสร้างช่องว่าง… นั่นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แม้ว่ามอนสเตอร์ตัวนี้จะได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่มันก็ยังคงเป็นขุมพลังที่ประมาทไม่ได้ แค่ขนาดตัวของมันเพียงอย่างเดียวก็สร้างความลำบากแล้ว พวกเขาจะต้องทำให้เจ้ายักษ์คุกเข่าลงให้ได้ก่อนจะคิดเริ่มการโจมตีที่มีประสิทธิภาพใดๆ

และมันก็คงไม่ยืนนิ่งเฉยให้พวกเขาจู่โจมด้วยเช่นกัน

แต่ว่าจะมีทางเลือกอื่นอีกงั้นเหรอ?

ในขณะที่เนฟิสกำลังผูกเชือกสีทองเข้ากับกิ่งไม้ ซันนี่เดินเข้าไปหาแคสซี่แล้วบีบไหล่เธอเบาๆ

เธอพยายามฝืนยิ้ม

“ฉันเดาว่าปีศาจกระดองยังไม่ตายใช่ไหมคะ?”

แม้จะมีความรู้สึกที่หนักอึ้ง เย็นเยือก และดำมืดเกาะกุมหัวใจ แต่ซันนี่ก็พยายามทำให้น้ำเสียงของเขาฟังดูผ่อนคลายและไร้กังวล

“ใช่ แต่มันก็ร่อแร่เต็มทีแล้วล่ะ ไม่ต้องกังวลไปนะ ทุกอย่างจะจบลงในไม่ช้า”

‘ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง’ เขาแอบเติมในใจ

รอยยิ้มของแคสซี่ดูอ่อนแรงลง เห็นได้ชัดว่าเธอไม่หลงกลความพยายามเกลี้ยกล่อมที่เงอะงะของเขา

ซันนี่ลังเล

“นี่ เธอเคยกินเนื้อปีศาจไหม?”

เด็กสาวตาบอดประหลาดใจกับคำถามของเขาอย่างเห็นได้ชัด

“อะไรนะ? ไม่เคยค่ะ”

ซันนี่แสยะยิ้ม

“แล้วสเต็กปีศาจล่ะเป็นไง? ฉันเป็นพ่อครัวที่ยอดเยี่ยมนะจะบอกให้ อ้อ… ฉันคิดว่างั้นน่ะนะ เพราะปกติเนฟผูกขาดเรื่องทำอาหารไปหมด ฉันเลยไม่มีโอกาสได้เอาความรู้จากวิชาการเอาตัวรอดในป่ามาใช้จริงเลย”

อาจารย์จูเลียสเคยใช้เวลามากมายสอนเขาวิธีปรุงอาหารจากสิ่งต่างๆ ที่ดูเหมือนจะกินไม่ได้ รวมถึงเนื้อของสัตว์ประหลาดฝันร้ายสารพัดชนิด เพื่อเตรียมตัวสำหรับการเดินทางเข้าสู่ดินแดนแห่งความฝัน ที่นี่ ความหิวโหยเป็นศัตรูที่ร้ายกาจไม่แพ้มอนสเตอร์ที่ดุร้ายที่สุด

“ทันทีที่เราได้เนื้อปีศาจมา ฉันจะทำสเต็กให้เธอเอง มันจะเป็นสเต็กปีศาจที่อร่อยที่สุดที่เธอเคยกินมาเลย… ฉันสัญญา!”

ในที่สุด รอยยิ้มจริงๆ ก็ปรากฏบนใบหน้าของแคสซี่ เธอพยักหน้าให้เขาอย่างสุภาพ

“ตกลงค่ะ งั้นนั่นคือคำสัญญานะ”

ในขณะเดียวกัน เนฟิสจัดการเรื่องเชือกเสร็จพอดี เธอกระโดดลงไปด้านล่างอย่างไม่ลังเลและเหลือบมองเขา

“พร้อมหรือยัง?”

ซันนี่ถอนหายใจและหลับตาลงครู่หนึ่ง สัมผัสถึงพลังในร่างกายที่ได้รับการเสริมพลังจากเงา

“พร้อม ลุยกันเลย”

ทันทีที่เท้าสัมผัสพื้น ซันนี่รู้สึกถึงสายตาที่หนักอึ้งจ้องมองจนแทบจะทะลุหน้าอก เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาเห็นปีศาจกระดองที่พิการกำลังจ้องเขม็งมาที่เขา ประกายมืดมนส่องสว่างในดวงตาข้างที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวของมัน

ส่วนอีกข้างนั้นหายไปแล้ว เหลือไว้เพียงช่องโหว่สีดำที่มีเลือดไหลซึม

ในระยะประชิดนี้ ความเสียหายที่เกิดขึ้นกับร่างกายของปีศาจดูสาหัสยิ่งกว่าเดิม กระดองของมันแตกออกในหลายจุดและเต็มไปด้วยรอยร้าวที่มีเลือดสีครามซึมออกมา… แต่น่าเสียดายที่ไม่มีรอยร้าวไหนอยู่ใกล้กับอวัยวะสำคัญเลย เขาของมันแตกกระจาย เช่นเดียวกับขาหน้าข้างหนึ่ง—รวมถึงขาหลังอีกหลายข้างที่หักหรือขาดหายไปอย่างสมบูรณ์

ตอแขนที่ขาดทั้งสองข้างของมันถูกกดแนบสนิทกับลำตัวเพื่อห้ามเลือดที่ไหลทะลัก ส่วนแขนอีกสองข้างที่เหลือห้อยลงกับพื้น แทบจะครูดไปกับทรายสีเถ้า

มอนสเตอร์ร่างยักษ์ดูแตกสลายและเหนื่อยล้า อย่างไรก็ตาม มันยังคงน่าหวาดกลัว บางทีอาจจะมากกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ เพราะแม้จะมีบาดแผลที่น่าสยดสยอง แต่แววตาของมันยังคงมั่นคงและเต็มไปด้วยสติปัญญาที่ชั่วร้าย มันยังคงแผ่ซ่านไปด้วยความคลุ้มคลั่งและความกระหายเลือด

ซึ่งตอนนี้ทั้งหมดนั้นพุ่งเป้ามาที่ซันนี่และเนฟิส—สถาปนิกผู้สร้างสภาพอันน่าสมเพชนี้ให้กับมัน

แสงแรกของดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นส่องกระทบหนามที่ปกคลุมกระดองที่เคยเงางามของปีศาจ ย้อมพวกมันให้กลายเป็นเฉดสีแดงฉานที่ลุกโชน

ซันนี่เรียกดาบฟ้าครามออกมาแล้วเหลือบมองเนฟิส

“ระวังตัวด้วย มันเร็วปานสายฟ้าแลบเลยนะ”

เขาเป็นคนเดียวที่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวนี้ตอนที่มันเคลื่อนไหว ดังนั้น มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าปีศาจตัวนี้อันตรายแค่ไหน

เนฟิสพยักหน้าโดยไม่ละสายตาจากศัตรู แล้วก้าวไปข้างหน้า

ทั้งสองเดินเข้าหาปีศาจกระดองที่ยืนรออยู่ ซันนี่อยู่ข้างหน้าเล็กน้อยและพยายามจะอ้อมไปทางขวาของเจ้ายักษ์—ซึ่งเป็นด้านที่ปีศาจมีทั้งเคียวข้างสุดท้ายและดวงตาข้างที่เหลืออยู่พอดี

ดาราแปรเปลี่ยนตามหลังเขามาหนึ่งถึงสองก้าว โดยตั้งเป้าที่จะอ้อมไปทางซ้ายของมัน—ด้านที่ก้ามหนีบของมันกำลังค่อยๆ ยกขึ้นสู่อากาศ

ในการต่อสู้นี้ หน้าที่ของซันนี่คือการรับแรงกระแทกจากการโจมตีของศัตรู เพื่อให้คู่หูของเขาลงดาบสังหารเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ด้วยความเข้าใจอันดีที่พวกเขาสั่งสมมาจากการผ่านสถานการณ์ความเป็นความตายมาด้วยกันนับครั้งไม่ถ้วน ทั้งสองสามารถประสานงานกันได้โดยไม่ต้องเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว ราวกับต่อสู้เป็นหนึ่งเดียวกัน

นี่คือความได้เปรียบหลักของพวกเขา

ขณะที่พวกเขากำลังขยับเข้าใกล้ ซันนี่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในท่าทางของปีศาจ ทันใดนั้น เขาก็รู้ว่านรกกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

เขาเตือนเนฟิสเรื่องความเร็วของศัตรู แต่เขาก็ต้องรับมือกับมันด้วยตัวเองเช่นกัน ซันนี่รู้ว่าเขาช้ากว่ามอนสเตอร์ยักษ์ตัวนี้มาก แต่เขาก็ต้องหาวิธีหลบหลีกเคียวขนาดมหึมาที่น่าหวาดกลัวนั้นให้ได้

แต่มันก็ไม่ได้แย่อย่างที่คิด ความเร็วไม่ใช่ทุกอย่างในการต่อสู้ ยกตัวอย่างเช่น การซ้อมต่อสู้ของดาราแปรเปลี่ยนกับทายาทผู้ทะนงตัวของตระกูลฮันลี คาสเตอร์มีพลังแอสเปกต์ที่ทำให้เขาเร็วกว่าเด็กสาวผมเงินถึงสิบเท่า—อย่างน้อยน่ะนะ อย่างไรก็ตาม ในตอนท้ายเขากลับชนะไปได้อย่างหวุดหวิด เนฟิสเกือบจะฟาดหน้าเขาด้วยลูกศอกที่เหนือความคาดหมาย

เธอสามารถเล่นงานคาสเตอร์ตอนทีเผลอได้ไม่ใช่เพราะปฏิกิริยาตอบโต้ที่รวดเร็ว—ด้วยความเร็วที่ต่างกันขนาดนั้น ไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ระดับไหนจะช่วยเธอได้ แต่เธอสามารถทำนายและควบคุมการโจมตีของคู่ต่อสู้ได้ โดยเริ่มลงมือโจมตีก่อนที่ตัวคาสเตอร์เองจะรู้ซะอีกว่าเขาจะไปจบลงที่เส้นทางศอกของเธอ

เธอเป็นผู้ควบคุมสนามรบ

และตอนนี้ พวกเขาต้องทำแบบเดียวกันนั้นกับปีศาจโบราณแห่งชายฝั่งที่ถูกลืม โชคดีที่ความได้เปรียบด้านความเร็วของมันไม่ได้บ้าคลั่งเท่ากับของคาสเตอร์

ซันนี่และเนฟิสพุ่งตัวไปข้างหน้าเกือบจะพร้อมกัน จู่โจมเจ้ายักษ์จากคนละด้าน มันขยับตัวเช่นกัน พร้อมที่จะฉีกพวกเขาเป็นชิ้นๆ ทั้งก้ามหนีบและเคียวของมันพุ่งขึ้นสู่อากาศ

ซันนี่วิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยมีดาบฟ้าครามเหยียดออกไปข้างหลัง ไฟแห่งความมุ่งมั่นอันเย็นเยือกกำลังแผดเผาอยู่ในใจ

เขาพร้อมที่จะอยู่หรือตายด้วยดาบของเขา

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา ขาของเขาดูเหมือนจะลื่นทราย และขณะที่ดวงตาเบิกกว้าง ซันนี่ก็เสียหลักล้มลง

ปีศาจกระดองไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดมือ มันเข้าโจมตีทันที เคียวที่น่าหวาดกลัวฉีกกระชากอากาศ ตั้งเป้าที่จะตัดมนุษย์ที่ไร้ทางสู้ให้ขาดเป็นสองท่อน…

แต่มันกลับฟาดโดนเพียงแค่ทราย

ซันนี่ผู้ซึ่งแสร้งทำเป็นเสียการทรงตัวเพื่อล่อให้ปีศาจโจมตี หลบดาบมรณะได้อย่างง่ายดายด้วยการกระโดดออกด้านข้างในวินาทีสุดท้าย

เขายังไม่อยู่ในระดับที่จะทำนายทุกความเคลื่อนไหวของศัตรูได้ แต่การล่อลวงให้ศัตรูโจมตีในท่าทางที่คาดเดาได้นั้นง่ายกว่ามาก

ก็นะ การหลอกลวงและการบงการคือจุดแข็งของเขานี่นา

เมื่อปลอดภัยชั่วคราวจากภัยคุกคามของเคียว ซันนี่ก็พุ่งตรงไปที่ขาของปีศาจ

ในเวลาเดียวกัน เนฟิสสามารถหลบก้ามหนีบขนาดใหญ่ได้และกำลังรุกคืบเข้ามาเช่นกัน พวกเขาเข้าถึงเป้าหมายเกือบจะพร้อมกัน คนหนึ่งจากทางขวา อีกคนจากทางซ้าย

ซันนี่ฟันด้วยอาซูร์เบลด เขารู้สึกว่ามันปะทะกับเกราะที่ขัดจนเงาวับแล้วสะท้อนกลับมาโดยไม่ทิ้งแม้แต่รอยขีดข่วน ความเจ็บปวดที่ด้านชาแผ่ซ่านผ่านมือของเขา

ส่วนอีกด้านหนึ่งของร่างกายอันมหึมาของเจ้ายักษ์ เนฟิสประสบความสำเร็จมากกว่า เธอจู่โจมไปที่ขาหน้าที่บาดเจ็บอยู่แล้วของมอนสเตอร์ ฟันลึกลงไปในเนื้อผ่านรอยแตกกว้างบนแผ่นโลหะ ขาที่เสียหายหนักไม่สามารถรองรับน้ำหนักของสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ได้อีกต่อไป มันทรุดลง ทำให้ปีศาจเสียหลักโงนเงน

ณ จุดนี้ หากเป็นพวกนักเก็บกวาดหรือเซนจูเรียน พวกมันคงเสียการทรงตัวและล้มลงกับพื้นไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ปีศาจกระดองนั้นฉลาดและมีประสบการณ์มากเกินไป มันชดเชยการเสียขาไปอีกข้างด้วยการถ่ายเทน้ำหนักตัวไปที่ฝั่งตรงข้าม และปักเคียวลงบนพื้นเพื่อรักษาความมั่นคง

‘บ้าเอ๊ย!’

ซันนี่หวังจริงๆ ว่าไอ้บ้านี่จะล้มลงไป

เพราะถ้าเป็นอย่างนั้น เขาคงไม่ต้องทำในสิ่งที่เขากำลังจะทำต่อไปนี้

แต่ตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

ซันนี่สบถในใจ พลางเหลือบมองขึ้นไปที่ร่างอันมหึมาของปีศาจยักษ์ สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าไอ้ตัวนี้มันหนักขนาดไหน

จากนั้น เขากลั้นหายใจแล้วมุดลงไปใต้ท้องเหล็กของปีศาจกระดองทันที