ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 7 สามทาสและหนึ่งวีรบุรุษ

‘เลื่อนไปสิ! เลื่อนไปซะ ไอ้เศษเหล็กเฮงซวย!’

ซันนี่แนบร่างเข้ากับรถลาก ออกแรงดันสุดกำลัง วัวสี่ตัวที่เคยใช้ลากรถคันนี้ตายหมดแล้ว และตอนนี้ทาสที่เหนื่อยล้าสามคนต้องมาทำหน้าที่แทนพวกมัน แม้ว่าความลาดชันของถนนจะช่วยส่งแรง แต่ความเร็วของรถลากก็ยังช้าจนน่าหงุดหงิด เมื่อเทียบกันแล้ว เจ้าทรราชเคลื่อนไหวได้เร็วกว่ามาก

มันใช้แขนคู่ล่างปัดฮีโร่หนุ่มถอยหลังไปด้วยการฟาดที่รุนแรงถึงตาย ก่อนจะยกแขนอีกสองข้างขึ้นไปที่คอเพื่อพยายามคว้าโซ่ที่รัดรอบลำคอราวกับบ่วงนาก

ทว่าคราวนี้สรีระที่น่าเกรงขามของราชาแห่งขุนเขากลับกลายเป็นข้อเสีย กรงเล็บกระดูกที่ยาวและน่าสยดสยองของมันนั้นสมบูรณ์แบบสำหรับการฉีกกระชากเนื้อ แต่มันไม่ใช่เครื่องมือที่ดีนักสำหรับการจัดการสิ่งที่ต้องการความละเอียดอ่อน เจ้าทรราชต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะจับโซ่ได้โดยไม่เผลอตัดคอตัวเองขาดเสียก่อน

ถึงตอนนั้น รถลากก็เกือบจะถึงขอบหน้าผาแล้ว

‘เอาเลย! อีกนิดเดียว!’

สิ่งที่ตามมาเกิดขึ้นเร็วมาก ล้อหลังของรถลากไถลพ้นขอบถนนไปในที่สุด ห้อยโตงเตงอยู่เหนือหลุมดำมืดที่ดูไร้ก้นบึ้งเบื้องล่าง เจ้าสิ่งมีชีวิตนั้นหันมา จ้องมองทาสทั้งสามด้วยดวงตาสีขาวขุ่นที่ไร้วิญญาณทั้งห้าดวง รถลากเอียงวูบจนทาสเจ้าเล่ห์และนักปราชญ์ล้มกลิ้งไปกับพื้น แล้วมันก็หยุดนิ่ง ค้างเติ่งอยู่อย่างหมิ่นเหม่บนแกนกลางของรถ

ซันนี่เป็นเพียงคนเดียวที่ยังยืนหยัดอยู่ เขาเหลือบมองอสุรกายร่างยักษ์เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะกระแทกไหล่เข้ากับส่วนหน้าของรถลาก ทุ่มน้ำหนักตัวทั้งหมดลงไป

ในที่สุดรถลากก็เสียสมดุลและร่วงหล่นลงจากขอบหน้าผา เสียงใต้ท้องรถครูดกับโขดหินแหลมคมดังสนั่นหวั่นไหว ซันนี่ล้มไปข้างหน้าและคุกเข่าลงกับพื้น รอดจากการพลัดตกหน้าผาตามรถไปได้อย่างหวุดหวิด เขาหันหัวไปทางเจ้าทรราชแล้วส่งยิ้มที่ดูชั่วร้ายไปให้

ราชาแห่งขุนเขาทำท่าจะโจนทะยานเข้าใส่ทาสร่างผอมบางคนนั้น แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

ครู่ต่อมา โซ่ที่คอของมันก็ถูกกระชากจนตึง และมันก็ถูกดึงกลับหลังด้วยแรงมหาศาล ปลิวข้ามขอบหน้าผาไปราวกับตุ๊กตาเศษผ้า เจ้าสิ่งมีชีวิตร่วงหล่นลงสู่ความมืดมิดอย่างไร้เสียง ราวกับมันไม่ยอมเชื่อว่าตัวมันเองจะพ่ายแพ้ให้กับมนุษย์ตัวจ้อย

‘ไปตายซะไอ้สารเลว’ ซันนี่คิดในใจ

จากนั้นเขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างเหนื่อยหอบ และทิ้งตัวลงกับพื้นด้วยความหมดเรี่ยวแรง

‘จบแล้วเหรอ? ฉันผ่านบททดสอบแล้วใช่ไหม?’

เขานอนพักบนหินที่เย็นเฉียบ จ้องมองท้องฟ้ายามค่ำคืน และรอคอยเสียงที่คุ้นเคยจางๆ แต่ลึกลับนั้นเพื่อประกาศชัยชนะของเขา แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น คลื่นความเจ็บปวดที่เขาเคยเลือกที่จะมองข้ามไปก่อนหน้านี้กลับเริ่มถาโถมเข้าใส่ร่างกายที่บอบช้ำ

ซันนี่ครางออกมาด้วยความเจ็บปวดไปทั้งตัว ผิวหนังที่แผ่นหลังซึ่งถูกแส้ของพ่อค้าทาสฟาดจนปริและถูกหนามกระดูกของตัวอ่อนที่เพิ่งเกิดใหม่ทิ่มแทงนั้นทรมานเป็นพิเศษ เขาเริ่มสั่นเทาอีกครั้ง ถูกความหนาวเหน็บที่น่าสะพรึงกลัวเข้าครอบงำอีกหน

‘สงสัยจะยังไม่จบแฮะ’

ความคิดของเขาเริ่มช้าและขุ่นมัว

‘แล้วฉันต้องทำอะไรต่อล่ะ?’

ร่างมืดทะมึนปรากฏขึ้นเหนือตัวเขา นั่นคือฮีโร่หนุ่มที่ยังคงดูสงบนิ่งและหล่อเหลาเหมือนเดิม มีรอยดินและรอยขีดข่วนบนชุดเกราะของเขาบ้าง แต่โดยรวมแล้วทหารหนุ่มดูเหมือนจะไม่เป็นอะไรมาก เขายื่นมือข้างหนึ่งมาให้ซันนี่

“ลุกขึ้นเถอะ ถ้านอนตรงนี้นายจะแข็งตายเอา”

ซันนี่ถอนหายใจ ยอมรับความจริงที่ว่าฝันร้ายครั้งแรกของเขายังไม่จบสิ้นลง เขาขบกรามแน่นและค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นยืนช้าๆ โดยเมินเฉยต่อมือที่ยื่นมาช่วยเหลือของฮีโร่หนุ่ม

รอบตัวพวกเขาคือภาพของการนองเลือดที่สยดสยอง นอกจากทาสทั้งสามและฮีโร่หนุ่มแล้ว สมาชิกทุกคนในขบวนทาสตายหมด ร่างของพวกเขาเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น ถูกตัดแขนขาหรือฉีกเป็นชิ้นๆ อย่างน่าเวทนา มีซากศพที่น่ารังเกียจของตัวอ่อนปรากฏให้เห็นประปราย เงาที่ทอดจากกองไฟเต้นระบำอย่างรื่นเริงไปทั่วลานหิน ดูไม่สะทกสะท้านกับภาพที่น่าสยดสยองนี้เลย

ซันนี่เองก็เหนื่อยเกินกว่าจะไปใส่ใจ

ทาสเจ้าเล่ห์และนักปราชญ์ลุกขึ้นยืนแล้ว พวกเขามองดูฮีโร่หนุ่มด้วยความระแวดระวังที่เหนื่อยล้า ไม่ว่าจะล่ามโซ่หรือไม่ พวกเขาก็ยังคงเป็นทาส และหมอนี่ก็ยังเป็นคนคุมทาส เมื่อสังเกตเห็นสายตาที่ตึงเครียดเหล่านั้น ทหารหนุ่มก็ถอนหายใจ

“เข้ามาใกล้ๆ ไฟเถอะทุกคน เราต้องทำร่างกายให้อุ่นและหารือกันว่าจะทำยังไงต่อไป”

โดยไม่รอคำตอบ ฮีโร่หนุ่มหันหลังและเดินจากไป หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เหล่าทาสก็เดินตามไป

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ทั้งสี่คนก็นั่งล้อมวงรอบกองไฟ ซึมซับความอบอุ่นที่แสนสบาย ทาสเจ้าเล่ห์และนักปราชญ์นั่งใกล้กัน รักษาความปลอดภัยด้วยระยะห่างจากฮีโร่หนุ่ม ส่วนซันนีนั่งแยกตัวออกมาจากทุกคน—ไม่ใช่เพราะเขามีเหตุผลเฉพาะเจาะจงที่จะไม่ไว้ใจใครมากกว่ากัน แต่เพียงเพราะเขาไม่ชอบอยู่กับผู้คนโดยทั่วไป

ตั้งแต่เด็กจนโต ซันนี่มักจะเป็นคนที่เข้ากับใครไม่ได้เสมอ ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยพยายามเข้าหาใคร แต่มันเหมือนกับว่าเขาขาดความสามารถในด้านนั้น ราวกับมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นระหว่างเขากับคนอื่น ถ้าต้องอธิบายเป็นคำพูด ซันนี่คงจะบอกว่าเขาเกิดมาโดยขาดฟันเฟืองเล็กๆ แต่สำคัญในสมองที่คนอื่นดูเหมือนจะมีกันทุกคน

ผลที่ตามมาคือ เขามักจะงุนงงและติดขัดกับพฤติกรรมของมนุษย์ และความพยายามที่จะเลียนแบบพฤติกรรมเหล่านั้น ไม่ว่าจะตั้งใจแค่ไหน สุดท้ายก็มักจะล้มเหลวไม่เป็นท่า ความประหลาดนี้ทำให้คนอื่นรู้สึกไม่สบายใจ สรุปสั้นๆ คือเขาแตกต่าง—และถ้ามีสิ่งหนึ่งที่มนุษย์เกลียดที่สุด นั่นก็คือคนที่แตกต่างจากพวกเขา

เมื่อเวลาผ่านไป ซันนี่ก็แค่เรียนรู้ที่จะหลีกเลี่ยงการเข้าใกล้ใครและใช้ชีวิตอยู่ในบทบาทของคนนอกอย่างสะดวกใจ นิสัยนี้ช่วยเขาได้มาก เพราะมันไม่เพียงทำให้เขาพึ่งพาตัวเองได้ แต่ยังช่วยให้เขารอดจากการถูกแทงข้างหลังจากพวกคนเจ้าเล่ห์มาแล้วหลายต่อหลายครั้ง

นั่นคือสาเหตุที่เขาไม่รู้สึกยินดีนักที่จะต้องใช้เวลาที่เหลือในฝันร้ายนี้ร่วมกับคนแปลกหน้าสามคน แทนที่จะเริ่มบทสนทนา ซันนี่กลับนั่งเงียบๆ เพียงลำพัง จมอยู่ในความคิดของตัวเอง

หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที เสียงของฮีโร่หนุ่มก็ทำลายความเงียบขึ้นมา:

“พอพระอาทิตย์ขึ้น เราจะรวบรวมอาหารและน้ำเท่าที่หาได้ แล้วเดินกลับลงไปจากภูเขากัน”

ทาสเจ้าเล่ห์ส่งสายตาท้าทายไปให้

“ทำไมเราต้องกลับไปด้วย? เพื่อจะถูกล่ามโซ่อีกครั้งงั้นเหรอ?”

ทหารหนุ่มถอนหายใจ

“เราจะแยกย้ายกันไปตามทางของใครของมันได้เมื่อพ้นเขตภูเขาไปแล้ว แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น ฉันยังต้องรับผิดชอบต่อชีวิตของพวกนาย เราไม่สามารถมุ่งหน้าขึ้นไปข้างบนต่อได้ เพราะทางผ่านเขานั้นทั้งไกลและทารุณ หากไม่มีเสบียงที่เก็บไว้ในรถลาก โอกาสที่พวกนายจะรอดไปได้นั้นมีไม่มากนัก นั่นคือสาเหตุที่การถอยกลับคือความหวังที่ดีที่สุดของเรา”

นักปราชญ์อ้าปากตั้งท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็เปลี่ยนใจและเงียบไป ทาสเจ้าเล่ห์สบถออกมา ดูเหมือนจะถูกจูงใจด้วยเหตุผลของฮีโร่หนุ่ม

“เราลงไปไม่ได้หรอก”

ทั้งสามคนหันมามองซันนี่ด้วยความประหลาดใจที่ได้ยินเสียงของเขา

ทาสเจ้าเล่ห์หัวเราะเหอะๆ แล้วเหลือบมองไปที่ทหารหนุ่ม

“อย่าไปฟังมันเลยท่าน ไอ้เด็กนี่มัน… เอ่อ… ถูกเทพเจ้าแตะต้องน่ะ มันบ้า ที่ผมพยายามจะบอกคือมันบ้าน่ะครับ”

ฮีโร่หนุ่มขมวดคิ้ว มองไปที่เหล่าทาส

“พวกนายทั้งสองคนรอดชีวิตมาได้ก็เพราะความกล้าหาญของเด็กคนนี้แท้ๆ ไม่ละอายใจบ้างเหรอที่พูดจาให้ร้ายเขาแบบนี้?”

ทาสเจ้าเล่ห์ยักไหล่ แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้ละอายใจเลยแม้แต่นิดเดียว ทหารหนุ่มส่ายหัว

“สำหรับฉัน ฉันอยากฟังเหตุผลของเขา บอกฉันที ทำไมเราถึงลงไปไม่ได้?”

ซันนี่ขยับตัวด้วยความอึดอัดที่กลายเป็นจุดสนใจของทุกคน

“เพราะสัตว์ร้ายตัวนั้นยังไม่ตาย”