ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 8 ความว่างเปล่า

“เพราะสัตว์ร้ายตัวนั้นยังไม่ตาย”

คำพูดที่เป็นดั่งลางร้ายนั้นค้างคาอยู่ในความเงียบงัน ดวงตาทั้งสามคู่เบิกกว้างจ้องเขม็งมาที่ซันนี่

“ทำไมถึงพูดแบบนั้น?”

หลังจากทบทวนดูแล้ว ซันนี่ก็ได้ข้อสรุปว่าเจ้าทรราชยังคงมีชีวิตอยู่จริงๆ เหตุผลของเขานั้นค่อนข้างตรงไปตรงมา นั่นคือเขาไม่ได้ยินเสียงของมนต์ฝันร้ายกล่าวแสดงความยินดีกับการสังหารอสุรกายหลังจากมันตกหน้าผาไป ซึ่งนั่นหมายความว่ามันยังไม่ถูกกำจัด

แต่เขาไม่สามารถอธิบายเรื่องนี้ให้เพื่อนร่วมทางฟังได้

เขาจึงชี้ขึ้นไปข้างบนแทน

“สัตว์ประหลาดนั่นโดดจากความสูงที่เหลือเชื่อลงมาบนลานหินนี้ได้โดยไม่บาดเจ็บเลย แล้วทำไมแค่การตกจากลานหินลงไปข้างล่างถึงจะฆ่ามันได้ล่ะ?”

ทั้งฮีโร่และเหล่าทาสต่างหาข้อโต้แย้งในเหตุผลนี้ไม่ได้เลย

ซันนี่กล่าวต่อ

“นั่นหมายความว่ามันยังคงมีชีวิตอยู่ที่ไหนสักแห่งข้างล่างภูเขานั่น ดังนั้นถ้าเราเดินกลับลงไป ก็เท่ากับว่าเราเดินเอาชีวิตไปประเคนให้ถึงปากของมัน”

ทาสเจ้าเล่ห์สบถออกมาเสียงดังแล้วคลานเข้าไปใกล้กองไฟมากขึ้น จ้องมองเข้าไปในความมืดด้วยความหวาดกลัวสุดขีด นักปราชญ์คลึงขมับตัวเองพลางพึมพำ:

“นั่นสินะ ทำไมฉันถึงคิดไม่ได้เองนะ?”

ฮีโร่หนุ่มเป็นคนที่ดูนิ่งที่สุดในบรรดาทั้งสามคน หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่งเขาก็พยักหน้า

“ถ้าอย่างนั้นเราจะมุ่งหน้าขึ้นไปและข้ามผ่านช่องเขาไป แต่แค่นั้นยังไม่พอ…”

เขามองไปยังทิศทางที่เจ้าทรราชตกลงไป

“ถ้าสัตว์ประหลาดนั่นยังไม่ตาย มีความเป็นไปได้สูงมากที่มันจะกลับมาที่นี่และไล่ล่าพวกเรา นั่นหมายความว่าเวลาเป็นสิ่งสำคัญ เราต้องรีบเคลื่อนไหวทันทีที่พระอาทิตย์ขึ้น”

เขาบุ้ยปากไปยังร่างที่ถูกฉีกทึ้งเกลื่อนลานหิน

“เราจะมัวมานอนพักผ่อนทั้งคืนไม่ได้อีกแล้ว เราต้องรวบรวมเสบียงกันตอนนี้เลย ถ้าเป็นไปได้ฉันก็อยากจะทำศพให้คนเหล่านี้อย่างน้อยก็เป็นการฝังแบบเรียบง่ายหลังจากรวบรวมสิ่งของที่จำเป็นจากพวกเขาแล้ว แต่ดูเหมือนโชคชะตาจะตัดสินให้เป็นอย่างอื่น”

ฮีโร่หยัดยืนขึ้นและชักมีดแหลมคมออกมา ทาสเจ้าเล่ห์เกร็งตัวและจ้องมองใบมีดอย่างระแวดระวัง แต่แล้วเขาก็ผ่อนคลายลงเมื่อเห็นว่าทหารหนุ่มไม่ได้มีท่าทีก้าวร้าว

“อาหาร น้ำ เสื้อผ้าที่ให้ความอบอุ่น ฟืน นั่นคือสิ่งที่เราต้องหามาให้ได้ ให้พวกเราแยกย้ายกันทำหน้าที่คนละอย่าง”

จากนั้นเขาก็ชี้เข้าหาตัวเองด้วยปลายมีด

“ฉันจะชำแหละซากวัวเพื่อให้เรามีเนื้อไว้เป็นเสบียง”

นักปราชญ์มองไปรอบๆ ลานหิน—ซึ่งส่วนใหญ่จมอยู่ในเงามืด—แล้วทำหน้าบึ้ง

“ฉันจะไปหาฟืน”

ทาสเจ้าเล่ห์ก็มองซ้ายมองขวาด้วยแววตาประหลาด

“งั้นฉันจะไปหาพวกเสื้อผ้ากันหนาวมาให้พวกเราใส่”

ซันนี่คือคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ ฮีโร่หนุ่มจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง

“น้ำส่วนใหญ่ของเราจมไปกับรถลากแล้ว แต่พี่น้องของฉันที่ตายไปแต่ละคนจะมีขวดน้ำพกติดตัวอยู่ จงไปรวบรวมมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่นายจะหาเจอ”

เวลาต่อมา ในจุดที่ห่างจากกองไฟมากพอที่จะถูกซ่อนอยู่ในเงามืด ซันนี่กำลังมองหาศพของทหารโดยมีขวดน้ำครึ่งโหลสะพายอยู่จนหนักตัว ท่ามกลางความหนาวเหน็บที่ทำให้สั่นสะท้าน ในที่สุดเขาก็เดินไปชนกับร่างที่ไร้วิญญาณในชุดเกราะหนัง

ทหารรุ่นใหญ่—คนที่เคยหวดแส้ใส่เขาตอนที่เขาพยายามจะรับกระติกน้ำจากฮีโร่—บาดเจ็บสาหัสและกำลังจะตาย แต่น่าเหลือเชื่อที่เขายังคงยื้อชีวิตเอาไว้ได้ บาดแผลฉกรรจ์ปกคลุมไปทั่วหน้าอกและท้อง และเขากำลังเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

เวลาของเขาเหลือไม่มากแล้ว

ซันนี่คุกเข่าลงข้างทหารที่กำลังจะตายและมองสำรวจตัวเขาเพื่อหาขวดน้ำ

‘ช่างน่าขันสิ้นดี’ เขาคิด

ชายอาวุโสพยายามโฟกัสสายตามาที่ซันนี่และขยับมืออย่างอ่อนแรงเพื่อคว้าบางสิ่ง ซันนี่ก้มลงมองและสังเกตเห็นดาบที่หักพังตกอยู่บนพื้นไม่ไกลจากพวกเขา ด้วยความสงสัย เขาจึงหยิบมันขึ้นมา

“นายกำลังหาสิ่งนี้อยู่เหรอ? เพื่ออะไรล่ะ? พวกนายเป็นเหมือนพวกไวกิ้งที่ปรารถนาจะตายโดยมีอาวุธอยู่ในมือหรือไง?”

ทหารที่กำลังจะตายไม่ตอบ เขาจ้องมองทาสหนุ่มด้วยอารมณ์บางอย่างที่เข้มข้นและไม่อาจทราบได้ในดวงตา

ซันนี่ถอนหายใจ

“งั้นแบบนี้ก็น่าจะแทนกันได้เหมือนกัน อย่างน้อยฉันก็เคยสัญญากับนายไว้แล้วว่าจะดูนายตาย”

พูดจบเขาก็โน้มตัวลงไปแล้วใช้คมดาบที่หักเชือดคอชายชราคนนั้น แล้วโยนมันทิ้งไป ทหารคนนั้นกระตุกจมอยู่ในกองเลือดของตัวเอง แววตาของเขาเปลี่ยนไป—มันคือความซาบซึ้งงั้นเหรอ? หรือว่าเป็นความแค้น? ซันนี่เองก็ไม่รู้

ไม่ว่าจะเป็นเพียงภาพมายาหรือไม่ นี่คือครั้งแรกที่เขาฆ่ามนุษย์ ซันนี่คาดหวังว่าตัวเองจะรู้สึกผิดหรือหวาดกลัว แต่ความจริงแล้วเขากลับไม่รู้สึกอะไรเลย ดูเหมือนว่าการเติบโตมาอย่างโหดร้ายในโลกแห่งความเป็นจริงจะเตรียมความพร้อมให้เขาสำหรับช่วงเวลานี้เป็นอย่างดี ไม่ว่าจะในทางที่ดีหรือร้ายก็ตาม

เขานั่งเงียบๆ อยู่ข้างๆ ชายชรา คอยอยู่เป็นเพื่อนในการเดินทางครั้งสุดท้ายของเขา

ครู่ต่อมา เสียงของมนต์ฝันร้ายก็แว่วมาที่ข้างหู:

[คุณได้สังหารมนุษย์ระดับหลับใหล ไม่ทราบนาม]

ซันนี่สะดุ้ง

‘อ้อ ใช่สิ การฆ่าคนก็นับเป็นความสำเร็จในสายตาของมนต์ฝันร้ายเหมือนกัน ปกติในเว็บตูนหรือซีรีส์มักจะไม่ค่อยมีโชว์เรื่องแบบนี้แฮะ’

เขารับรู้ความจริงข้อนั้นและเก็บมันไว้ในใจ แต่ปรากฏว่ามนต์ฝันร้ายยังพูดไม่จบ

[คุณได้รับ ความทรงจำ…]

ซันนี่ชะงักไป ดวงตาเบิกกว้าง

‘ใช่เลย! มาสิ มอบอะไรดีๆ ให้ฉันหน่อย!’

ความทรงจำ สามารถเป็นอะไรก็ได้ ตั้งแต่อาวุธไปจนถึงไอเทมเสริมพลัง สิ่งที่ได้รับจากศัตรูระดับหลับใหลอาจจะไม่ทรงพลังมากนัก แต่มันก็ยังเป็นพรที่วิเศษ: ไร้น้ำหนักและตรวจจับไม่ได้ สามารถเรียกออกมาจากความว่างเปล่าได้เพียงแค่ใช้ความคิด

ความทรงจำนั้นมีประโยชน์อย่างมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้น มันต่างจากสิ่งของที่มีรูปธรรม เพราะเขาสามารถนำมันกลับไปยังโลกแห่งความเป็นจริงได้ ข้อดีของการมีสิ่งแบบนี้ไว้ครอบครองในแถบชายขอบเมืองนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจประเมินค่าได้

‘อาวุธ! ขอเป็นดาบเถอะ!’

[…ได้รับ ความทรงจำ: กระดิ่งเงิน]

ซันนี่ถอนหายใจด้วยความผิดหวัง

‘เฮ้อ ด้วยโชคของฉัน ฉันคาดหวังอะไรอยู่กันนะ?’

ถึงอย่างนั้น สิ่งนี้ก็ยังคุ้มค่าที่จะลองตรวจสอบดู บางทีมันอาจจะมีพลังเวทมนตร์ที่แข็งแกร่ง เช่น สามารถปล่อยคลื่นเสียงทำลายลางหรือสะท้อนวัตถุที่พุ่งเข้ามาได้

ซันนี่เรียกอักขระออกมาและจดจ่อไปที่คำว่า “กระดิ่งเงิน” ทันใดนั้น ภาพของกระดิ่งขนาดเล็กก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา พร้อมกับข้อความสั้นๆ ด้านล่าง

[กระดิ่งเงิน: ของดูต่างหน้าที่ระลึกถึงบ้านที่สูญหายไปนานแสนนาน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยนำความสะดวกสบายและความสุขมาสู่เจ้าของ เสียงกังวานใสของมันสามารถได้ยินไปไกลได้หลายไมล์]

‘ขยะชัดๆ’ ซันนี่คิดอย่างหดหู่

ความทรงจำชิ้นแรกของเขากลับกลายเป็นสิ่งที่ไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิง… เหมือนกับทุกอย่างที่เขาครอบครองอยู่ เขาเริ่มจะเห็นแนวทางแล้วว่ามนต์ฝันร้ายปฏิบัติต่อเขาอย่างไร

‘ไม่เป็นไร’

ซันนี่ปิดอักขระไปแล้วเริ่มวุ่นอยู่กับการถอดผ้าคลุมขนสัตว์และรองเท้าหนังที่แข็งแรงและอบอุ่นมาจากคนตาย ในฐานะที่เป็นนายทหาร คุณภาพของเสื้อผ้าเหล่านี้ดีกว่าทหารธรรมดาไปอีกขั้น หลังจากสวมใส่พวกมัน ทาสหนุ่มก็รู้สึกอบอุ่นเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ฝันร้ายเริ่มขึ้น—ไม่นับเวลาสั้นๆ ที่เขาได้อยู่ใกล้กองไฟ

‘สมบูรณ์แบบ’ เขาคิด

ผ้าคลุมอาจจะมีรอยเลือดไปบ้าง แต่ก็นั่นแหละ ซันนี่เองก็โชกเลือดไม่แพ้กัน

เขามองไปรอบๆ มองทะลุม่านความมืดได้อย่างง่ายดายด้วยดวงตาแห่งเงา ฮีโร่และนักปราชญ์ยังคงยุ่งอยู่กับงานของตน ทาสเจ้าเล่ห์ที่ควรจะมองหาเสื้อผ้ากันหนาวกลับกำลังละโมบถอดแหวนออกจากนิ้วของคนตายแทน ซันนี่ลังเลโดยที่พวกเขาไม่เห็น เขากำลังพิจารณาว่าเขาไตร่ตรองเรื่องต่างๆ ถี่ถ้วนดีแล้วหรือยัง

เพื่อนร่วมทางของเขาล้วนไม่น่าไว้ใจ อนาคตนั้นไม่แน่นอนเกินไป แม้แต่เงื่อนไขในการผ่านฝันร้ายนี้ไปได้ก็ยังคงเป็นปริศนา การตัดสินใจใดๆ ที่เขาเลือกทำได้นั้นเป็นเพียงการเดิมพันอย่างดีที่สุดเท่านั้น

ถึงอย่างนั้น เขาก็ต้องเลือกทำอะไรบางอย่างหากเขาอยากจะมีชีวิตรอด

เขาไม่ยอมเสียเวลาคิดอีกต่อไป ซันนี่หยิบขวดน้ำขึ้นมาแล้วถอนหายใจ

พวกเขาใช้เวลาที่เหลือของค่ำคืนด้วยการนั่งพิงหลังเข้าหากองไฟ จ้องมองเข้าไปในราตรีกาลด้วยความหวาดกลัว แม้จะเหนื่อยล้าจนถึงที่สุดแต่ก็ไม่มีใครข่มตาหลับลงได้ ความเป็นไปได้ที่เจ้าทรราชจะกลับมาจัดการผู้รอดชีวิตทั้งสี่คนนั้นเป็นสิ่งที่น่าหวาดกลัวเกินไป

มีเพียงฮีโร่หนุ่มเท่านั้นที่ดูเหมือนจะเป็นปกติ เขากำลังลับดาบอย่างใจเย็นท่ามกลางแสงสว่างจากเปลวไฟที่เต้นระบำ

เสียงของหินลับมีดที่ครูดกับใบดาบนั้นให้ความรู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาด

เมื่อรุ่งสางมาถึง ขณะที่ดวงอาทิตย์เริ่มทำให้อากาศอุ่นขึ้นอย่างเกียจคร้าน พวกเขาก็แบกเสบียงทั้งหมดที่หามาได้และออกเดินทางมุ่งหน้าเข้าสู่ความเหน็บหนาว

ซันนี่หันกลับไปมองลานหินเป็นครั้งสุดท้าย เขาผ่านพ้นสถานที่ที่ขบวนทาสควรจะพินาศไปได้แล้ว อะไรจะเกิดขึ้นต่อไป? ไม่มีใครสามารถบอกได้