ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 72 ผู้สังหารปีศาจ

ทันทีที่ปีศาจกระดองหยุดชะงักจากการถูกเบี่ยงเบนความสนใจด้วยภัยคุกคามจอมปลอมที่มีต่อต้นไม้มโหฬาร เนฟิสก็พุ่งตัวไปข้างหน้า ไม่มีความลังเล ไม่มีความสงสัย และไม่มีแม้แต่การหยุดพักเพียงเศษเสี้ยววินาทีระหว่างจังหวะที่ศัตรูเปิดช่องว่างกับการโจมตีที่บ้าบิ่นของเธอ

เช่นเดียวกับที่ซันนี่จดจ่ออยู่กับการสังเกตความเคลื่อนไหวของมอนสเตอร์ก่อนหน้านี้ เธอเองก็เฝ้ามองและรอคอยจังหวะนี้มาตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ ดาราแปรเปลี่ยนรู้ดีว่าเมื่อโอกาสปรากฏขึ้น มันจะคงอยู่เพียงแค่วินาทีเดียวเท่านั้น

และเพียงแค่วินาทีเดียวนั้นก็เกือบจะพรากชีวิตของซันนี่ไปแล้ว เนฟิสจะไม่ยอมเสียมันไปเปล่าๆ

ร่างที่สง่างามของเธอพุ่งทะยานผ่านอากาศราวกับลูกธนูที่ถูกปล่อยออกจากคันธนูอันทรงพลัง รวดเร็วเสียจนเกือบจะทิ้งภาพติดตาไว้เบื้องหลัง คมดาบเงินของดาบยาวส่องประกายสะท้อนแสงอรุณ ชุดเกราะสีขาวดำดูเหมือนจะกลายเป็นภาพที่พร่าเลือน

เธอทุ่มสุดตัว พุ่งเข้าหาศัตรูโดยไม่เหลือทางถอยให้ตัวเองแม้แต่นิดเดียว

‘อะ…’

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินกว่าที่ซันนี่จะรวบรวมความคิดให้เป็นรูปเป็นร่างได้ เขาทำได้เพียงเฝ้ามองในขณะที่เวลาดูเหมือนจะเดินช้าลงจนแทบหยุดนิ่ง พร้อมกับพายุแห่งอารมณ์ที่โหมกระหน่ำในใจ

ปีศาจตอบโต้เกือบจะในทันทีเมื่อรับรู้ถึงภัยคุกคาม แต่คำว่า “เกือบจะ” ไม่มีผลในสนามรบ การเสียสมาธิเพียงชั่วครู่ก็เพียงพอแล้วที่จะสูญเสียทุกอย่าง ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวไม่ว่าจะเล็กน้อยแค่ไหน ก็เพียงพอที่จะตัดสินชะตากรรมของมันได้

…หากเนฟิสมีความสามารถพอที่จะทะลวงกระดองที่เจาะไม่เข้าของสิ่งมีชีวิตตัวนี้ได้จริงๆ ล่ะก็นะ ไม่อย่างนั้นทุกอย่างที่ทำมาจะสูญเปล่า และพวกเขานั่นแหละที่จะเป็นฝ่ายตายแทน

ยักษ์ที่น่าหวาดกลัวเหวี่ยงเคียวของมัน หมายจะสับเธอให้ขาดเป็นชิ้นๆ ก้ามหนีบตวัดมาจากอีกด้าน ขู่จะบดขยี้ร่างของเธอให้แหลกคามือ แต่มันก็ช้าไปเศษเสี้ยววินาที

ดาราแปรเปลี่ยนรวดเร็วกว่าเพียงนิดเดียวเท่านั้น

ขณะที่เธอวิ่ง จังหวะการก้าวเท้าของเธอก็เปลี่ยนไป ซันนี่มองไม่เห็นใบหน้าของเธอภายใต้หน้ากากของหมวกเกราะ แต่ถ้าเขามองเห็นได้ เขาคงจะเห็นสีหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความทุกข์ทรมานบนใบหน้าที่ซีดเซียวของเนฟ

ในวินาทีต่อมา แสงสีขาวนวลก็สว่างวาบขึ้นภายใต้ผิวหนังที่มือของเธอ ทว่าคราวนี้มันไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น เปลวเพลิงสีขาวไหลออกมาสู่ด้ามดาบเงิน และลามไปทั่วทั้งตัวดาบ

ทันใดนั้นดาบก็กลายเป็นคมดาบที่ส่องสว่างโชติช่วง แผดเผาด้วยแสงสีขาวโชติช่วง มันสว่างจ้าเสียจนซันนี่รู้สึกอยากจะหลับตาลง

อย่างไรก็ตาม แสงสว่างนั้นไม่ได้นุ่มนวลและอบอุ่นอีกต่อไป แต่มันดูเหมือนจะสามารถแผดเผาทุกสิ่งที่สัมผัสให้กลายเป็นเถ้าถ่าน และแหลมคมพอที่จะตัดขาดโครงสร้างของโลกใบนี้ได้เลยทีเดียว

บางที มันอาจจะคมพอที่จะตัดเส้นด้ายแห่งโชคชะตาได้ด้วยซ้ำ

ซันนี่จำได้ว่าเนฟิสเคยบรรยายถึงความสามารถแอสเปกต์ของเธอไว้ว่า… “มันใช้สำหรับการรักษาได้” ในตอนนั้นเขาสงสัยว่าประโยคนี้แฝงความหมายที่มากกว่านั้นไว้ เขาถึงกับประหลาดใจว่าความสามารถเช่นนี้จะล้ำค่าและหายากเพียงใด

ดูเหมือนว่าเขาจะคิดถูก เปลวเพลิงปาฏิหาริย์ของดาราแปรเปลี่ยนสามารถทั้งรักษาและทำลายล้าง มันมีผลในการเสริมพลังคล้ายกับการควบคุมเงาของเขา อย่างน้อยก็เมื่อใช้กับอาวุธ ใครจะรู้ว่ามันยังทำอะไรได้มากกว่านี้อีก?

เป็นความสามารถที่เหลือเชื่อจริงๆ

เมื่อมองย้อนกลับไป เขาเข้าใจแล้วว่าเนฟิสไม่ได้ทรมานตัวเองไปเปล่าๆ ทุกครั้งที่เธอแสร้งทำเป็นนั่งสมาธิในขณะที่ต้องทนรับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสจากจุดบกพร่องของเธออย่างลับๆ ทั้งหมดนั้นก็เพื่อให้วินาทีนี้เป็นจริง เพื่อให้เธอมีความเข้มแข็งพอที่จะใช้ความสามารถนี้ในการต่อสู้โดยไม่หมดสติไปเพราะความเจ็บปวด

เธอทำสำเร็จแล้ว คำถามคือ… มันจะเพียงพอไหม?

ดาบของเธอแข็งแกร่งพอที่จะทำลายกระดองอันทรงพลังของปีศาจระดับตื่นรู้ได้หรือไม่? เพราะไม่ว่าความสามารถจะวิเศษแค่ไหน มันก็ยังถูกขับเคลื่อนด้วยคอร์วิญญาณระดับหลับใหลที่อ่อนแอของผู้หลับใหลต้อยต่ำคนหนึ่งเท่านั้น

…พวกเขากำลังจะได้รู้กัน

ในระยะไม่กี่ก้าวจากลำตัวที่สูงตระหง่านของปีศาจกระดอง เนฟิสย่อขาลงแล้วกระโดด พุ่งทะยานขึ้นไปบนอากาศ ดาบของเธอพุ่งวาบไปข้างหน้าในการแทงที่รุนแรง รวดเร็วเสียจนชั่วขณะหนึ่งมันดูเหมือนลำแสงอาทิตย์สีขาวบริสุทธิ์

จากนั้น มันก็เข้าปะทะกับโลหะประหลาดของเกราะที่เงาวับของเจ้ายักษ์… ตรงจุดที่ควรจะเป็นหัวใจของมันพอดี

‘นั่นไงล่ะ!’

ย้อนกลับไปตอนที่พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในกระดูกสันหลังที่ว่างเปล่าของเลวิอาธานที่ตายแล้ว แคสซี่เคยเล่าเรื่องนิมิตของเธอให้ฟัง ในนิมิตนั้นเธอมองเห็นปีศาจกระดองถูกโจมตีโดยสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวจากทะเลทมิฬที่ลึกและมืดมิด หลังการต่อสู้ปีศาจตัวนั้นบาดเจ็บสาหัสและจวนจะตาย

บาดแผลที่น่าสยดสยองที่สุดอยู่บนหน้าอกของมัน ตรงที่เกราะถูกฉีกกระชากและแตกสลาย เผยให้เห็นหัวใจที่กำลังเต้นของมอนสเตอร์ เมื่อเวลาผ่านไป บาดแผลทั้งหมดของมันก็ได้รับการรักษาจนหายดี

ยกเว้นเพียงแผลเดียวนี้เท่านั้น

แม้ว่ากระดองของปีศาจจะดูเหมือนฟื้นตัวกลับมาแล้ว แต่ในความจริงมันไม่เคยกลับมาสมบูรณ์ดังเดิมเลย ในจุดๆ นี้ เกราะของมันอ่อนแอลงอย่างลับๆ และเป็นจุดนี้พอดิบพอดีที่เนฟิสส่งดาบเข้าไป

ไม่สำคัญว่าดาบที่ส่องสว่างของเธอจะสามารถทำลายเกราะที่เจาะไม่เข้าของสิ่งมีชีวิตระดับตื่นรู้ได้จริงหรือไม่ เพราะเธอจู่โจมไปยังจุดอ่อนเพียงแห่งเดียวบนร่างกายของมัน จุดที่เกราะของมันเคยพังทลายลงมาก่อนแล้ว

…ด้วยแสงสีขาวที่สว่างวาบ ดาบโชติช่วงแทงทะลุผ่านโลหะกระดองของปีศาจและจมลึกเข้าไปในร่างกายของมัน ปลดปล่อยเพลิงพิโรธเข้าสู่ภายในกระดองที่แข็งแกร่งดั่งเพชร

ดูเหมือนว่าเจ้ายักษ์จะถูกส่องสว่างจากภายในขึ้นมาทันที โดยมีลำแสงลอดผ่านรอยแตกของเกราะออกมา ชั่วขณะหนึ่ง ภาพที่เหนือจริงนั้นถูกประทับแน่นอยู่ในใจของซันนี่

จากนั้น ดาบของดาราแปรเปลี่ยนก็เข้าถึงหัวใจของปีศาจกระดองและตัดมันออกเป็นชิ้นๆ เผาผลาญทุกอย่างรอบตัว และทำให้แก่นวิญญาณสีครามของสิ่งมีชีวิตที่น่าหวาดกลัวเดือดพล่านและระเหยกลายเป็นไอ

ขาของซันนี่ทรุดลง และเขาก็ล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้นอย่างหมดสภาพ

‘อะ… อะไรกัน… เราทำได้แล้วเหรอ?’

ปีศาจซวนเซ แขนของมันค่อยๆ ยกขึ้น ราวกับพยายามจะดึงเนฟิสเข้าไปสู่อ้อมกอดสุดท้าย แต่แล้วเมื่อร่างกายของมันกระตุก แขนเหล่านั้นก็ร่วงลงสู่พื้น

เนฟร่อนลงสู่พื้นทรายและกระโดดถอยหลัง พร้อมที่จะป้องกันตัว

แต่มันไม่มีความจำเป็นอีกต่อไป

ผู้พิทักษ์ที่หยิ่งผยองแห่งสถูปเถ้าถ่านกำลังจะตาย แสงสีแดงในดวงตาข้างที่เหลือของมันหม่นแสงลง ร่องรอยของสติปัญญาเลือนหายไปจากแววตาอย่างรวดเร็ว

ปีศาจทรุดฮวบลงอย่างหนักหน่วง พลังทั้งหมดละทิ้งร่างกายที่แข็งแกร่งของมันไป มันหันหัวด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อมองไปยังต้นไม้มโหฬารเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นสายตาของมันก็มาหยุดอยู่ที่ซันนี่

ไม่มีความแค้นเคืองหรือความคลุ้มคลั่งในสายตานั้นอีกต่อไป มีเพียงอารมณ์บางอย่างที่สงบนิ่งและอธิบายไม่ได้ มันรู้สึกเกือบจะเหมือนกับ… ความโล่งใจ

ก่อนที่ซันนี่จะทันได้แยกแยะความหมายของอารมณ์นั้น แสงสุดท้ายก็ดับสูญไปจากดวงตาของปีศาจกระดอง หัวของมันหงายหลังและร่วงลง

พวกเขาชนะแล้ว

ที่เบื้องหน้าของร่างกายอันมหึมา เนฟิสถอดหมวกเกราะออก ภายใต้หมวกนั้นใบหน้าของเธอซีดเซียวและเหนื่อยล้า เส้นผมของเธอเปียกโชกไปด้วยเหงื่อจนพันกันยุ่งเหยิน แสงสีขาวที่เคยเรืองรองดับมอดลงไปแล้ว ทิ้งให้ดวงตาของเธอกลับกลายเป็นสีเทาอีกครั้ง

ดาราแปรเปลี่ยนคุกเข่าลง แล้วเอนตัวลงนอนหงาย เธอเหนื่อยล้าเกินกว่าจะขยับตัวได้

การต่อสู้ทั้งหมดกินเวลาไม่ถึงนาที แต่มันใช้พลังงานทั้งหมดของพวกเขาทั้งคู่ไปจนหมดสิ้น

ซันนี่ทำตามเนฟและนอนลงบนพื้น พยายามสูดลมหายใจเข้าปอด

พวกเขาชนะจริงๆ เขาแทบไม่เชื่อเลย

‘ฉันอยากจะนอนสักอาทิตย์หนึ่งจริงๆ’

เมื่อนึกได้ว่าแคสซี่ยังรออยู่บนกิ่งก้านของต้นไม้มโหฬาร โดยที่ไม่รู้ว่าใครอยู่ใครตาย ซันนี่ก็ถอนหายใจ ไม่กี่อึดใจต่อมาเขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ

จากนั้น เขาก็เค้นเส้นเสียงแล้วตะโกนออกมาสุดเสียง

ท่ามกลางความเงียบงันของยามเช้า ณ ใจกลางเนินเขาสูงที่ปกคลุมด้วยทรายสีเถ้า ภายใต้กิ่งก้านของต้นไม้มโหฬารที่สวยงาม เสียงตะโกนประหลาดก็ดังขึ้น:

“สเต็กปีศาจหนึ่งที่ กำลังจะจัดให้เดี๋ยวนี้เลย!”