ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 73 วัฏจักรแห่งความตาย

ไม่กี่นาทีต่อมา ซันนี่ได้ยินเสียงดังมาจากที่ไหนสักแห่งด้านบน เมื่อมองไปทางนั้น เขาเห็นแคสซี่ยืนอยู่ที่ริมกิ่งไม้กว้าง มือทั้งสองกำเชือกสีทองไว้แน่น

ก่อนที่เขาจะทันได้ทำอะไร เด็กสาวตาบอดก็เริ่มปีนลงมาแล้ว เธอระมัดระวังมาก แต่ก็ดูคล่องแคล่วว่องไวทีเดียวสำหรับคนมองไม่เห็น

เขากะพริบตา

‘เธอประสาทเสียไปแล้วเหรอ? มันอันตรายนะ!’

แต่เขาเป็นกังวลไปเอง แคสซี่ลงถึงพื้นอย่างรวดเร็วและปล่อยเชือก ปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน จากนั้นเธอก็เรียกคทาออกมาแล้วก้าวเดินอย่างลังเล พยายามจำว่าเสียงตะโกนของเขามาจากทางไหน

ซันนี่ส่งเสียงบอกตำแหน่งและนำทางเธอโดยพูดว่า:

“ฉันอยู่นี่!”

เด็กสาวตาบอดหันหัวมาทางเขาและเดินตรงมา ใช้คทาเขี่ยสำรวจพื้นตรงหน้าอย่างระมัดระวัง เนื่องจากพื้นผิวของเกาะไม่สม่ำเสมอเหมือนเก่า เธอจึงใช้เวลานานกว่าปกติในการมาถึงตัวเขา

เมื่อเธอทำท่าจะเดินผ่านไป ซันนี่ก็พูดขึ้นอีกครั้ง:

“เฮ้ แคส”

แคสซี่หยุดและก้มหน้าลงด้วยสีหน้าประหลาดใจ จากนั้นเธอก็ถามว่า:

“ทำไมนายถึงไปนอนบนพื้นแบบนั้นล่ะคะ?”

เขาอมยิ้มอย่างอ่อนแรง

“อ้อ มันสบายดีน่ะ”

ทันใดนั้น เด็กสาวตาบอดก็ขมวดคิ้วและถามด้วยน้ำเสียงที่เป็นห่วง:

“นายบาดเจ็บเหรอ?”

ซันนี่ส่ายหน้าพร้อมกับถอนหายใจ อารมณ์ขันของเขามักจะไม่ค่อยได้รับการชื่นชมเท่าไหร่ จริงๆ แล้วมันมักจะทำให้เขาเดือดร้อนในอดีตบ่อยครั้งด้วยซ้ำ

“แค่ระบมไปทั้งตัวน่ะ ไม่มีอะไรซีเรียส ฉันแค่เหนื่อยมาก… เมื่อกี้มันหนักหนาสาหัสจริงๆ”

เห็นแคสซี่ยังคงขมวดคิ้วอยู่ เขาจึงคิดครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า:

“เนฟก็โอเคดีนะ เธอพักอยู่ไกลออกไปอีกหน่อย”

ในที่สุดเด็กสาวร่างบอบบางก็ผ่อนคลายลง ใบหน้าของเธอแจ่มใสขึ้น และเธอก็มอบรอยยิ้มที่ลังเลใจให้เขา

“พวกเธอฆ่าปีศาจตัวนั้นได้จริงๆ เหรอคะ?”

ซันนี่ปรายตาไปที่ศพยักษ์แล้วหลับตาลง

“ใช่ มันตายสนิทแล้ว”

ทั้งสองเงียบไปพักหนึ่ง ซันนี่เกือบจะผล็อยหลับไปตอนที่แคสซี่ถามขึ้นอย่างระมัดระวังว่า:

“แล้ว… นายจะนอนอยู่ตรงนี้ต่อไปเหรอคะ?”

เขาลืมตาขึ้นและกะพริบตา พยายามจำว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง

‘โอ้ จริงด้วย เช้าแล้วนี่นา มีเรื่องต้องทำอีกตั้งเยอะ…’

วันสุดท้ายที่ผ่านมานั้นยาวนานและเหนื่อยล้าจนน่าใจหาย พวกเขาต้องเตรียมการตามแผน วิ่งแข่งขึ้นไปบนยอดเขา ปีนต้นไม้มโหฬาร ซ่อนตัวอยู่บนกิ่งก้าน เสี่ยงชีวิตเพื่อจุดไฟเผาปีศาจ ยังไม่รวมถึง… เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น ซึ่งลงเอยด้วยการต่อสู้ที่สั้นแต่ก็น่าหวาดเสียวกับสิ่งมีชีวิตตัวนั้นเอง

ทว่า มันยังไม่ใช่เวลาที่จะพักผ่อน อย่างน้อยพวกเขาก็ต้องใช้มาตรการป้องกันเบื้องต้นก่อน

ซันนี่ฝืนร่างกายที่อ่อนล้าลุกขึ้นยืนและยื่นไหล่ให้แคสซี่ หลังจากเธอวางมือลงบนไหล่เขา เขาก็เดินไปยังซากศพของปีศาจกระดอง หยุดลงตรงจุดที่เนฟิสนอนแผ่อยู่บนทราย

เธอทักทายพวกเขาด้วยสายตาที่เหนื่อยล้า

“อรุณสวัสดิ์”

ด้วยความเคยชิน ดาราแปรเปลี่ยนพยายามฝืนยิ้มอย่างสุภาพ ทว่าวันนี้มันดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือนัก

‘หือ ฉันให้คะแนน 3.6 เต็มสิบ ไม่ค่อยดี แต่ก็ไม่แย่’

ไม่นานนัก ทั้งสามคนก็นั่งเป็นวงกลม ส่งขวดแก้วที่มีน้ำเย็นสดชื่นเวียนกันดื่ม ซันนี่กำลังอยู่ในช่วงบรรยายการต่อสู้กับปีศาจกระดอง:

“… มันเลยเสียสมาธิไปแป๊บนึง จังหวะนั้นแหละที่เนฟบุกเข้าไป เธอใช้ความสามารถแอสเปกต์จุดไฟที่ดาบแล้วแทงเข้าที่เกราะส่วนที่อ่อนแอตรงหน้าอกของปีศาจ แบบที่เธอเคยบอกพวกเราน่ะ มันไม่ได้แข็งแกร่งเท่ากับส่วนที่เหลือของกระดองจริงๆ ดาบก็เลยทะลุเข้าไปแทงหัวใจของไอ้บ้านั่น”

ซันนี่สังเกตว่าแคสซี่ดูไม่ประหลาดใจเลยที่เขาพูดถึงลูกไม้ใหม่ของดาราแปรเปลี่ยน ไม่ว่าเธอจะรู้มาตลอดเพราะเนฟิสบอก หรือเธอเห็นอะไรบางอย่างในนิมิตของเธอก็ตาม แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะไม่ซักไซ้

“ปีศาจตัวนั้นบาดเจ็บสาหัสจากการสู้กับ… สิ่งนั้นจากทะเลอยู่แล้ว มันเลยเพียงพอที่จะจัดการมันให้จบ อีกไม่กี่วินาทีต่อมามันก็ตาย”

แคสซี่ส่ายหน้าด้วยความทึ่ง

“นั่นมัน… เหลือเชื่อมากเลยค่ะ ผู้หลับใหลสองคนฆ่าปีศาจระดับตื่นรู้ได้! ฉันนึกว่าเรื่องแบบนี้จะมีอยู่แต่ในเว็บตูนซะอีก”

เนฟิสแก้คำพูดของเธอ:

“ผู้หลับใหลสามคนต่างหาก ถ้าไม่มีนิมิตและคำแนะนำของเธอ พวกเราก็คงทำอะไรไม่ได้เลย”

เด็กสาวตาบอดก้มหน้าลงด้วยความขัดเขินเล็กน้อย

“แต่ยังไง สองหรือสามคน มันก็ไม่ได้ต่างกันมากหรอกใช่ไหมคะ?”

ซันนี่มองสลับไปมาระหว่างเด็กสาวทั้งสองคน แล้วสุดท้ายก็หันไปหาแคสซี่

“เธอพูดถูก มันไม่ใช่สิ่งที่ใครจะคาดคิดว่าจะเกิดขึ้น แต่ก็นะ… ฉันสัญญาไว้ว่าจะปรุงเนื้อปีศาจให้เธอกินหลังจากเรื่องนี้จบลงไม่ใช่เหรอ? พร้อมจะดูพรสวรรค์ด้านการทำอาหารที่น่าทึ่งของฉันหรือยัง?”

เขายิ้ม ในใจเริ่มจินตนาการถึงรสชาติของเนื้อที่นุ่มชุ่มฉ่ำในปาก ทว่าแคสซี่กลับขมวดคิ้วกะทันหัน สีหน้าที่ลังเลปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

“ฉัน… ฉันไม่รู้สิคะ”

เขาเลิกคิ้วขึ้น

“อะไรนะ? ทำไมล่ะ?”

เธออึกอักอยู่พักหนึ่งก่อนจะตอบ

“คือว่า มันดูแปลกๆ น่ะค่ะที่จะกินเนื้อของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา ถึงแม้มันจะชั่วร้ายก็เถอะ เมื่อก่อนฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เลย แต่ตอนนี้… เอ่อ ฉันว่ามันดูไม่ค่อยถูกเท่าไหร่น่ะค่ะ”

ซันนี่กะพริบตา จริงๆ แล้วเขาก็ไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เหมือนกัน เมื่อพิจารณาย้อนกลับไป ความคิดที่จะเอาเนื้อของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาพอๆ กับพวกเขามาทำสเต็กมันก็ดูผิดเพี้ยนไปนิดหน่อยจริงๆ แม้ว่าสิ่งมีชีวิตตัวนั้นจะเป็นปีศาจกระหายเลือดที่พร้อมจะกลืนกินพวกเขาเข้าไปทั้งตัวโดยไม่ลังเลเลยก็ตาม

มันเป็นเพียงวิถีทางของโลกแห่งความฝัน มอนสเตอร์เขมือบมนุษย์ และมนุษย์เขมือบมอนสเตอร์ มันคือวัฏจักรแห่งชีวิต… ความตายเหรอ? วัฏจักรแห่งความตาย

แต่ปีศาจกระดองไม่ได้มีแค่ความฉลาดเท่านั้น มันมีความคิดและบุคลิกภาพเป็นของตัวเอง แม้ว่าเหล่าสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายจะเสียสติและหมกมุ่นอยู่กับการฆ่าฟันและการทำลายล้างเป็นสากล เช่นเดียวกับที่มันเป็น แต่ยักษ์หุ้มเกราะตัวนี้ก็มีคุณสมบัติอื่นอยู่ด้วย

มันหยิ่งทะนงและไร้ความกลัว หรือกระทั่งมีความกล้าหาญ เมื่อต้องต่อสู้กับมอนสเตอร์ที่น่าหวาดกลัวแห่งทะเลทมิฬ มันไม่ลังเลที่จะยืนหยัดต่อสู้และปฏิเสธที่จะยอมแพ้ การปรุงเนื้อของใครบางคนที่เป็นแบบนั้นก็อาจจะถือว่า… แปลกจริงๆ

‘ทำไมอาจารย์จูเลียสไม่สอนเรื่องจริยธรรมในการกินศัตรูให้ฉันบ้างนะ? ช่างเป็นความบกพร่องจริงๆ!’

เพราะเข้าใจผิดท่าทีที่เงียบไปของซันนี่ แคสซี่หน้าแดงแล้วพูดว่า:

“ขอโทษนะคะ ฉันรู้ว่ามันฟังดูไร้สาระ แต่นั่นคือความรู้สึกของฉันจริงๆ นายกับเนฟไม่จำเป็นต้องทำตามก็ได้นะคะ”

ซันนี่ส่ายหน้า

“ไม่หรอก เธออาจจะพูดถูกก็ได้ ฉันเข้าใจนะ… ประมาณนึงน่ะ เพียงแต่ว่าพวกเราไม่ได้เตรียมเสบียงมาเลย เพราะงั้นเราจะไม่มีอะไรกินเลยถ้าเราไม่ไปออกล่า”

เด็กสาวตาบอดถอนหายใจ จากนั้นใบหน้าของเธอก็สดใสขึ้นและพูดว่า:

“แล้วพวกผลไม้ของต้นไม้มโหฬารล่ะคะ? ฉันพนันได้เลยว่ามันต้องอร่อยแน่ๆ!”

ซันนี่มองเธอด้วยความประหลาดใจ

“เธอพูดจริงเหรอ?”

แคสซี่ดูสับสนกับคำถามของเขาอย่างเห็นได้ชัด

“เอ่อ… ใช่ค่ะ ทำไมเหรอคะ?”

เขากะพริบตาอยู่สองสามครั้งก่อนจะตอบ

“ต้นไม้นั่นมันดูสง่างามและสวยงามก็จริง แต่มันก็แปลกและน่าสงสัยมากด้วยนะ ทำไมมันถึงเติบโตที่นี่ได้ในขณะที่ไม่มีอะไรอื่นขึ้นได้เลย? ฉันค่อนข้างมั่นใจว่ามันคือสาเหตุที่ทำให้ปะการังรอบๆ สถูปเถ้าถ่านตายน่ะ เธอเคยเห็นอะไรอย่างอื่นที่สามารถทำลายเขาวงกตได้เองแบบนี้ไหมล่ะ?”

ซันนี่มองไปที่แคสซี่ แล้วหันไปมองเนฟิส พยายามแสดงให้เห็นว่าเขาจริงจังกับเรื่องนี้แค่ไหน

“ไม่ว่าจะยังไง มันดูน่าขนลุกเกินไป ฉันไม่คิดว่าเราควรจะกินผลไม้พวกนั้นนะ ใครจะไปรู้ว่ามันจะทำอะไรกับเราบ้าง?”

เด็กสาวตาบอดอมยิ้ม

“นายกังวลเกินเหตุไปหรือเปล่าคะ? ต้นไม้ก็คือต้นไม้ จริงๆ แล้วฉันคิดว่ามันเป็นตัวอย่างที่วิเศษมากที่แสดงให้เห็นว่าชีวิตสามารถอยู่รอดได้ท่ามกลางอุปสรรคทั้งปวง แม้แต่ในสถานที่ที่เลวร้ายแบบนี้ ฉันกล้าพนันเลยว่าผลไม้ของมันต้องโอเคแน่นอน”

เขาจ้องมองเธอ ไม่รู้จะพูดอะไรดี แคสซี่มองข้ามความกังวลที่สมเหตุสมผลของเขาไปง่ายๆ แบบนั้นได้ยังไงกัน? มันไม่เหมือนเธอเลยสักนิด ด้วยความประหลาดใจแกมไม่พอใจ ซันนี่หันไปหาเนฟ หวังว่าเธอจะสนับสนุนเขา

ดาราแปรเปลี่ยนครุ่นคิดอย่างรอบคอบก่อนจะพูด จากนั้นเธอก็พูดด้วยน้ำเสียงที่สุขุมว่า:

“ซันนี่พูดถูก มีเรื่องแปลกๆ เกี่ยวกับต้นไม้นั่นมากเกินไป การกินผลไม้ของมันจะเสี่ยงเกินไป”

‘ในที่สุด ก็มีเสียงแห่งเหตุผลสักที!’

เขาผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ทว่า ในใจของเขาก็ยังคงถูกความกังวลเกาะกุมอย่างอธิบายไม่ได้

ขณะที่แคสซี่ถอนหายใจด้วยความผิดหวัง ดาราแปรเปลี่ยนก็หันมาหาเขาแล้วถามว่า:

“เสียงสะท้อนถูกทำลายแล้วเหรอ?”

ใบหน้าของซันนี่หม่นลง เขายังคงเจ็บปวดกับการสูญเสียเจ้าตัวเก็บกวาดผู้ซื่อสัตย์ของเขา

“ใช่ ปีศาจนั่นมันเร็วกว่าที่คาดไว้ มันฆ่าเจ้าตัวเก็บกวาดก่อนที่ฉันจะทันได้ทำอะไร”

เนฟิสขมวดคิ้ว

“แย่จัง ความเร็วของเราจะลดลงไปมากเลย”

‘นี่เธอไม่มีหัวใจเลยเหรอผู้หญิงคนนี้?! อย่างน้อยก็ช่วยแสร้งทำเป็นเสียใจหน่อยสิ! เสียงสะท้อนที่น่าสงสารของฉันจากไปแล้วนะ!’

เงาของเขาส่ายหัว ทึ่งในความเป็นเด็กของเจ้านาย ซันนี่เองก็ประหลาดใจกับปฏิกิริยาของตัวเองเหมือนกัน เมื่อพิจารณาว่าความคิดแรกหลังจากที่เสียงสะท้อนตายก็คือเขาจะเสียรายได้ไปเท่าไหร่จากการที่ขายมันไม่ได้

“ใช่… มัน… เอ่อ… น่าเสียดายจริงๆ”

ดาราแปรเปลี่ยนพยักหน้าให้เขาแล้วถามต่อว่า:

“นายเสียดาบไปแล้วด้วยเหรอ?”

ซันนี่ถอนหายใจและกัดฟัน

“ใช่ มันแตกละเอียดตอนที่ฉันบล็อกเคียวของปีศาจ”

ซึ่งนั่นเจ็บปวดเสียยิ่งกว่าการตายของเจ้าตัวเก็บกวาดซะอีก ดาบฟ้าครามคือดาบเล่มแรกของเขา เขาต่อสู้และฝึกฝนกับมันมาเป็นเวลานาน มันกลายเป็นเหมือนส่วนหนึ่งของร่างกายเขาไปแล้ว

และตอนนี้มันก็หายไปแล้ว

เนฟิสยกมือขึ้น

“ก็นะ นายโชคดีแล้วล่ะ ฉันได้รับความทรงจำหลังจากฆ่าปีศาจกระดองมาอันนึง มันคืออาวุธ…”