ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 75 ความฝันที่แตกสลาย

ซันนี่ตื่นขึ้นเพราะสัมผัสแห่งการแจ้งเตือนที่ดังรบกวนอย่างต่อเนื่องมาจากเงาของเขา เขาตื่นมาด้วยความรู้สึกมึนงงและสับสนก่อนจะยันตัวลุกขึ้นนั่ง

‘กะ—เกิดอะไรขึ้น?’

เขาชำเลืองมองลงไปที่เงาและเห็นมันชี้ขึ้นไปข้างบนซ้ำๆ ด้วยท่าทางเคร่งเครียดบน… ก็นะ มันไม่มีใบหน้า เขาแค่บอกได้ว่ามันกำลังกระวนกระวายใจ

‘มีปัญหาเหรอ?’

ซันนี่เงยหน้าขึ้นมองแต่ก็ไม่เห็นอะไรนอกจากใบไม้สีแดงฉานของต้นไม้มโหฬาร ท้องฟ้าถูกบดบังอยู่ แต่เขาบอกได้ง่ายๆ ว่าดวงอาทิตย์ยังอยู่บนฟ้า ดูเหมือนว่าเขาจะหลับไปได้เพียงไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น

ไม่มีภัยคุกคามใดๆ อยู่ในสายตา เขาขมวดคิ้ว

‘อะไรทำให้แกตกใจขนาดนั้น?’

เจ้าเงาแค่ชี้ขึ้นไปข้างบนอีกครั้ง ดูเหมือนจะหงุดหงิดในความบื้อของเขา ซันนี่กะพริบตาปริบๆ สองสามครั้งแล้วถามมันอีกครั้ง

‘อยู่บนต้นไม้เหรอ? สูงกว่านั้น? บนฟ้าเหรอ?’

ในที่สุดเจ้าเงาก็พอใจและกอดอก

‘บางสิ่งที่อันตรายอยู่เหนือเกาะ… ไอ้ตัวอีกาที่น่าขนลุกนั่นอีกแล้วเหรอ?’

เขาต้องตรวจสอบ… แต่ทำไมเขาถึงรู้สึกเหมือนกำลังลืมอะไรบางอย่างไปนะ?

ซันนี่ทำหน้าบึ้ง พยายามทำความเข้าใจว่าความรู้สึกเหมือนขาดอะไรบางอย่างที่สำคัญนี้มาจากไหน มีอะไรให้พลาดงั้นเหรอ? เขาหลับไป แล้วก็ตื่นมาคุยกับเงา

หลับ…

ทันใดนั้น เขาก็จดจำเศษเสี้ยวของความฝันประหลาดๆ ได้ อย่างน้อยมันก็ดูเหมือนความฝัน… หรือเปล่านะ? ผู้คนไม่ควรจะฝันในโลกแห่งความฝัน

มันเป็นวิถีที่มันเป็น… เท่าที่เขารู้ ดูเหมือนจะมีแค่แคสซี่คนเดียวที่เป็นข้อยกเว้นของกฎข้อนี้

เขาจำเรื่องราวในความฝันที่ว่านี้ไม่ได้มากนัก แม้แต่เศษเสี้ยวที่ยังเหลืออยู่ก็เริ่มเลือนหายไปจากความจำแล้ว มี… ผู้หญิงคนหนึ่งคว้าไหล่เขาไว้ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสยดสยองและตื่นตระหนก เธอพูดอะไรบางอย่าง แต่เขาไม่ได้ยินว่าคืออะไร

ไม่ ไม่ใช่ผู้หญิงคนอื่น นั่นมัน… แคสซี่? ใช่ เป็นเธอเอง และสิ่งที่เธอพูด…

ซันนี่เค้นความจำ พยายามคว้าชิ้นส่วนของความฝันก่อนที่มันจะหายไปหมด

‘ใช่ ฉันว่าเธอพูดว่า… เอ่อ…’

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงที่หวาดกลัวและเคร่งเครียดของแคสซี่ได้อย่างชัดเจน ขณะที่เธอกำลังรีบบอกให้เขาจำบางอย่างไว้ เธอพูดประโยคเดิมซ้ำๆ ด้วยน้ำเสียงวิงวอน

“…นายต้องจำไว้นะคะ ซันนี่! ห้า! มันคือห้า! จำไว้! นายต้องจำให้ได้! มันคือห้าค่ะ!”

‘เป็นความฝันที่ประหลาดชะมัด’

ซันนี่ปรายตาไปมองแคสซี่ที่กำลังนอนหลับอย่างสงบอยู่ใกล้กับเนฟ และส่ายหัวด้วยความงุนงง เขาไม่แน่ใจว่าความทรงจำนี้เป็นความฝันจริงๆ หรือเป็นเพียงภาพประหลาดที่เขาจินตนาการขึ้นมาก่อนจะหลับไปกันแน่ เมื่อพิจารณาจากหลักการของโลกแห่งความฝันแล้ว เขาค่อนข้างจะเอนเอียงไปทางความเป็นไปได้อย่างหลังมากกว่า

‘แต่ยังไงก็เถอะ ฉันควรจะบอกพวกผู้หญิงตอนที่…’

เขาถูกดึงความสนใจไปจากความคิดนี้โดยเจ้าเงา ซึ่งกวักมือเรียกอย่างร้อนรน

‘โอ้ จริงด้วย มีภัยคุกคามอยู่บนท้องฟ้า…’

ในพริบตานั้น ซันนี่ก็ลืมสิ้นทุกอย่างเกี่ยวกับความตั้งใจที่จะแบ่งปันเนื้อหาในความทรงจำประหลาดของเขากับเนฟิสและแคสซี่ อันที่จริงเขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่ามันเป็นเรื่องประหลาดและอาจจะสำคัญมาก

ความผิดพลาดในการตัดสินใจครั้งนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันและไม่เป็นธรรมชาติ แต่เนื่องจากซันนี่ไม่สามารถจำสิ่งที่เขาลืมไปได้ เขาจึงไม่สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ และดำเนินกิจกรรมของเขาต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

…หากเขาสังเกตเห็น เขาอาจจะตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้ลืมสิ่งสำคัญไปนับตั้งแต่พวกเขามาถึงสถูปเถ้าถ่าน

ซันนี่ลุกขึ้นยืน เรียกเศษเสี้ยวเที่ยงคืนออกมาแล้วมองไปยังใบไม้สีแดงฉานของต้นไม้มโหฬารด้วยสายตาหม่นหมอง เมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นของด้ามดาบขัดมันสีดำในมือ เขาก็รู้สึกสงบลงเล็กน้อย

เนฟิสลืมตาขึ้นและมองมาที่เขาจากการตื่นเพราะการเคลื่อนไหวที่เงียบเชียบของเขา ร่างกายของเธอเกร็งขึ้น แววตาของเธอเต็มไปด้วยคำถามที่ไม่ได้เอ่ยออกมา

ซันนี่ส่ายหัว

“ฉันยังไม่รู้เหมือนกัน เธออยู่กับแคสซี่ไปก่อน เดี๋ยวฉันไปตรวจสอบเอง”

เขาทิ้งพวกเธอไว้ข้างหลังแล้วเดินไปข้างหน้า เขาตั้งใจจะไปให้ถึงริมขอบเกาะ ซึ่งเป็นจุดที่กิ่งก้านของต้นไม้ยักษ์ไม่หนาทึบนักและสามารถมองเห็นท้องฟ้าผ่านช่องว่างของพุ่มใบได้

ตามหลักการแล้วเขาสามารถส่งเงาไปทำหน้าที่นี้แทนที่จะไปด้วยตัวเองได้ แต่ในสถานการณ์ที่อันตรายยังไม่แน่ชัดเช่นนี้ ซันนี่มักจะเลือกเก็บเงาไว้ใกล้ตัวเผื่อว่าเขาจำเป็นต้องใช้งานมัน

เมื่อไปถึงลาดเขาด้านตะวันออกของสถูปเถ้าถ่าน เขามองขึ้นไปข้างบนอย่างระมัดระวังโดยยังคงซ่อนตัวอยู่ในเงาของต้นไม้มโหฬาร

เบื้องบนในท้องฟ้าสีเทาอันกว้างใหญ่ มีจุดสีดำเล็กๆ จุดหนึ่งกำลังบินวนอยู่รอบเกาะ

หน้าอกของซันนี่หนักอึ้งด้วยความระแวดระวัง เมื่อตอนที่สัตว์ร้ายมีปีกที่น่ากลัวปรากฏตัวครั้งแรก มันก็ดูเป็นแบบนี้ไม่มีผิดเมื่อมองจากระยะไกล

เขาทิ้งเงาไว้ให้คอยเฝ้ามองจุดสีดำนั้น แล้วจึงกลับไปบอกเนฟิสและแคสซี่สั้นๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เขาค้นพบ

“ตอนนี้มันแค่บินอยู่เหนือเกาะ ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นตัวเดิมหรือเปล่า และมันจะลงจอดเมื่อไหร่”

ดาราแปรเปลี่ยนขมวดคิ้ว

“คราวที่แล้วมันดูไม่ค่อยสนใจจะหาเหยื่อที่ยังมีชีวิตอยู่ บางทีมันอาจจะเป็นพวกกินซากเป็นหลัก เลยสนใจแค่ซากของปีศาจกระดอง”

แคสซี่เสนอความเห็นของเธอเอง

“บางทีพวกเราอาจจะอ่อนแอและตัวเล็กเกินกว่าจะทำให้มันอิ่มก็ได้? เพราะยังไงมันก็ไม่เคยมาหาศพของพวกตัวเก็บกวาดที่เราฆ่าไปเลย ราวกับว่าการกินแค่พวกสัตว์ร้ายมันต่ำต้อยเกินไปสำหรับมัน”

ซันนี่ส่ายหัว

“ตอนนั้นมันก็มาหาเนื้อของเซนจูเรียนกระดองนะ แต่มันก็คาบตัวเก็บกวาดไปสองสามตัวด้วยก่อนจะจากไป เพราะงั้นมันคงจะมองโลกในแง่ดีเกินไปหน่อยถ้าคิดว่าไอ้สิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจนี่จะไม่พยายามจับพวกเรากินถ้ามีโอกาส”

เนฟิสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าให้เขา

“นายพูดถูก ทางเลือกที่ดีที่สุดคืออยู่ห่างจากปีศาจกระดองไว้ก่อน และซ่อนตัวเมื่อมันตัดสินใจจะลงจอด”

จากนั้นเธอมองขึ้นไปข้างบนแล้วเสริมว่า

“แต่ก่อนอื่น เราต้องสังเกตมันเพื่อให้แน่ใจว่าเป็นตัวเดิม และยืนยันเจตนาของมัน”

เมื่อไม่มีข้อโต้แย้งสำหรับตรรกะนี้ ซันนี่จึงพาพวกเธอไปยังจุดที่เขาทิ้งเงาไว้ พวกเขานั่งลงบนพื้นและเฝ้ามองจุดสีดำที่บินวนอยู่รอบสถูปเถ้าถ่าน

การเฝ้าดูสิ่งมีชีวิตที่บินได้ทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจและไม่แน่ใจว่าควรทำอย่างไร

จุดสีดำร่อนเข้ามาใกล้สองสามครั้ง ทำให้พวกเขาสามารถจำแนกได้ว่ามันเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวตัวเดียวกับที่พวกเขาเคยเจอเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อนจริงๆ หรืออย่างน้อยก็เป็นสิ่งมีชีวิตประเภทเดียวกัน อย่างไรก็ตาม มันไม่เคยเข้าใกล้พุ่มใบของต้นไม้มโหฬารมากเกินไป ราวกับว่าลังเลที่จะร่อนลงในเงาของมัน

ที่แย่ไปกว่านั้น เมื่อเวลาผ่านไปหลายชั่วโมง ก็มีสัตว์ประหลาดสายพันธุ์เดียวกันอีกสองตัวตามมาสมทบ แต่ละตัวดูน่าสยดสยองและน่ารังเกียจพอๆ กับตัวแรก ตอนนี้มีจุดสีดำสามจุดบินวนอยู่บนท้องฟ้าเหนือหัวของพวกเขา ทำให้หัวใจของซันนี่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

แค่หนึ่งในสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น ด้วยร่างกายสีขาวราวกับศพและขนสีดำเหมือนอีกา พร้อมกับระยางค์ที่แข็งแกร่งซึ่งยื่นออกมาจากหน้าอกกว้างอย่างผิดธรรมชาติ โดยที่แต่ละส่วนลงท้ายด้วยกรงเล็บที่น่าสยองขวัญ ก็เพียงพอที่จะกวาดล้างกลุ่มของพวกเขาได้ทั้งหมดแล้ว

ความทรงจำที่สิ่งมีชีวิตนั้นเจาะผ่านกระดองที่แข็งแกร่งของเซนจูเรียนได้อย่างง่ายดายด้วยจะงอยปากมหึมาของมันยังคงสดใหม่ในใจของเขา เขาสงสัยว่าสัตว์ประหลาดเหล่านี้มีพลังอย่างน้อยก็เทียบเท่ากับปีศาจกระดอง หรืออาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ

และตอนนี้พวกมันมีถึงสามตัว

‘พวกเราซ่อนตัวให้ดีจะดีกว่า’ เขาคิด พลางรู้สึกถึงเหงื่อเย็นๆ ที่ไหลอาบแผ่นหลัง

อย่างไรก็ตาม สัตว์ประหลาดที่บินได้เหล่านั้นดูเหมือนจะลังเลที่จะเข้าใกล้สถูปเถ้าถ่านด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกมันแค่บินวนรอบๆ บางครั้งก็ขยับเข้าหาอย่างลังเล แต่แล้วก็บินขึ้นไปที่ระดับความสูงเดิมอีก พฤติกรรมของพวกมันดูแปลกและน่ากังวล

หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง แคสซี่ก็พูดขึ้นเบาๆ

“บางทีพวกมันอาจจะไม่หิวก็ได้นะคะ?”

ซันนี่กะพริบตา พยายามจินตนาการถึงโลกที่สัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายอาจจะไม่หิว มันเป็นไปได้ด้วยเหรอ?

ในทางกลับกัน ตัวเขาเองเนี่ยสิ…

“ฉันไม่รู้หรอกนะว่าพวกไก่เผือกพวกนี้จะหิวไหม แต่ฉันเนี่ยหิวจะตายอยู่แล้ว”

นี่คือเรื่องจริง พวกเขาทั้งสามคนยังไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่เมื่อวาน ซันนี่กลัวว่าถ้าเหล่าสัตว์ประหลาดตัดสินใจลงจอดบนเกาะ เสียงท้องร้องดังๆ ของเขาจะทำให้ตำแหน่งที่ซ่อนถูกเปิดเผย

เนฟิสชำเลืองมองเขาแล้วถามว่า

“อยากกินไก่ย่างไหม?”

ซันนี่เบิกตาโพลงแล้วขู่ฟ่อ

“อย่าแม้แต่จะคิดเชียวนะ!”

เธอจ้องมองเขาแล้วหันไปทางอื่นพร้อมกับรอยยิ้ม

‘นั่น… มุกเหรอ? เธอเล่นมุกเป็นด้วยเหรอ?’

ก็นะ… อย่างน้อยก็มีใครบางคนที่มีอารมณ์ขันแย่กว่าเขา

…ในที่สุด ความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของพวกเขาก็ไม่ได้กลายเป็นจริง หลังจากดวงอาทิตย์เริ่มเคลื่อนตัวลงสู่เส้นขอบฟ้า สัตว์ประหลาดที่บินได้ทั้งสามตัวก็ตัดสินใจในที่สุดและจากไปจากท้องฟ้าเหนือสถูปเถ้าถ่าน โดยบินไปทางทิศตะวันตกในรูปแบบลิ่มหลวมๆ พวกมันไม่เคยร่อนลงต่ำพอที่จะสังเกตเห็นผู้หลับใหลทั้งสามคน อย่าว่าแต่จะร่อนลงจอดบนพื้นผิวของเกาะขนาดใหญ่แห่งนี้เลย

ซันนี่ตกอยู่ในสภาพโชกไปด้วยเหงื่อและเหนื่อยล้าจากการคาดการณ์ถึงหายนะ เขารู้สึกเกือบจะผิดหวังที่ความกังวลทั้งหมดนี้กลายเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ เขามองไปที่แคสซี่ซึ่งมองไม่เห็นว่าอันตรายผ่านพ้นไปแล้ว แล้วพูดว่า

“พวกมันไปแล้ว”

เด็กสาวตาบอดถอนหายใจด้วยความโล่งอกและผ่อนคลายลง ความขมวดคิ้วหายไปจากใบหน้าของเธอ

“ขอบคุณพระเจ้า การนั่งรออยู่ที่นี่มันแย่กว่าตอนหลบพวกมันที่หน้าผานั่นตั้งห้าเท่าแน่ะ”

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซันนี่สะดุ้งเล็กน้อย

“อะไรนะ… เธอพูดว่าอะไรนะ?”

“ฉันบอกว่าการรอให้พวกมันลงจอดน่ะมันเหนื่อยมากเลยค่ะ”

เขากะพริบตา ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงมีปฏิกิริยาแปลกๆ กับประโยคที่ไม่มีพิษมีภัยนี้ เขาได้เห็นฝันอะไรที่เกี่ยวกับแคสซี่และเลขห้าหรือเปล่านะ? ใช่ เขาฝัน แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่จะต้องมาคิดซ้ำสองนี่นา

“โอ้ ใช่ เธอพูดถูก”

จากนั้นเขาหันไปหาเนฟิสและถามว่า

“เธออยากทำอะไรต่อล่ะ?”

ดาราแปรเปลี่ยนมองไปทางทิศตะวันตก ที่ซึ่งจุดสีดำหายไปจากสายตา และพูดหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง

“ไปสำรวจขอบตะวันตกของเกาะกันเถอะ แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะไปที่จุดสูงสุดจุดต่อไปตรงไหนดี”

ซันนี่ไหวไหล่เพราะไม่มีข้อคัดค้านอะไร

แคสซี่คลี่ยิ้ม

“ความคิดดีเลยค่ะ! ใครจะไปรู้ บางทีเราอาจจะได้เห็นกำแพงปราสาทเสียที!”

ในไม่ช้า พวกเขาก็ข้ามเกาะมาและเข้าใกล้ลาดเขาด้านตะวันตก ณ จุดนี้ พื้นดินยกตัวสูงขึ้นก่อนจะดิ่งลงเบื้องล่าง กลายเป็นปราการธรรมชาติที่บดบังทัศนียภาพจากสายตาของพวกเขา

เนฟิสเป็นคนแรกที่ปีนขึ้นไปจนถึงยอด

ซันนี่อยู่ข้างหลังเธอตอนที่เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ท่าทางของดาราแปรเปลี่ยนดูประหลาดไปบ้าง มันดูแข็งทื่อและหยุดนิ่ง ราวกับว่าจู่ๆ เธอก็กลายเป็นหิน

เมื่อก้าวขึ้นมาบนพื้นผิวสีเถ้าของปราการธรรมชาติ เขามองไปที่เนฟิสด้วยความกังวล และสังเกตเห็นสีหน้าเคร่งเครียดและขุ่นเคืองบนใบหน้าของเธอ เขาไม่เคยเห็นเธออยู่ในสภาพแบบนี้มาก่อนเลย

เขามองทางทิศตะวันตกแล้วหรี่ตาลง ใบหน้าของเขาหมองคล้ำลงทันที

ด้วยความรู้สึกอยากจะสบถ ซันนี่กัดฟันแน่นและกำหมัด ในหัวของเขา มีเพียงคำเดียวที่ดังซ้ำไปซ้ำมา

‘บ้าเอ๊ย! บ้าเอ๊ย! บ้าเอ๊ย!’