ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 76 หุบเหวเบื้องล่าง

เลยขอบด้านตะวันตกของสถูปเถ้าถ่านออกไป ทัศนียภาพของชายฝั่งที่ถูกลืมกลับไม่เป็นอย่างที่ซันนี่คาดหวัง—และวาดหวัง—เอาไว้เลย

ในด้านนี้ของเกาะ ลาดเขามีความชันมากกว่าเดิมมาก ตรงจุดที่มันควรจะสิ้นสุดลง กลับไม่มีภาพของพื้นที่รกร้างอันราบเรียบที่คุ้นตาปรากฏให้เห็น ตรงกันข้าม พื้นดินยังคงลาดต่ำลงไปด้วยมุมที่แม้จะดูไม่ชันเท่าช่วงแรก แต่ก็ยังถือว่าลาดชันอย่างน่ากลัว

มันทอดยาวออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา อันที่จริง ดูเหมือนเกาะทั้งเกาะกำลังตั้งอยู่บนขอบของหลุมยุบขนาดมหึมาบนพื้นโลกที่แผ่กว้างออกไปจนสุดสายตา ด้วยขอบที่โค้งมนเล็กน้อย มันจึงดูคล้ายกับหลุมอุกกาบาตยักษ์ที่ทิ้งไว้จากการปะทะที่เกินจะจินตนาการได้

จากเท่าที่ซันนี่สังเกตเห็น เส้นผ่านศูนย์กลางของหลุมนี้อาจวัดได้เป็นหลักหลายร้อยกิโลเมตร รากของต้นไม้มโหฬารที่มองเห็นได้ว่าโผล่พ้นดินลงไปเบื้องล่างนั้นดูเหมือนใบหญ้าเล็กๆ เมื่อเทียบกับขนาดความยิ่งใหญ่ของผนังหุบเหวที่ลึกสุดหยั่งนี้

มันราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังเอียงไปด้านข้าง จนทำให้ซันนี่รู้สึกวิงเวียนศีรษะ

สรุปสั้นๆ คือ ไม่มีภูมิประเทศที่สูงตามธรรมชาติหลงเหลืออยู่อีกแล้วในทางทิศตะวันตก ทางเดียวที่จะไปต่อได้คือต้องลงไปข้างล่าง โดยไม่มีความหวังว่าจะได้พบที่กำบังจากกระแสน้ำอันบดขยี้ของทะเลทมิฬ

ซึ่งนั่นหมายความว่าไม่มีเส้นทางให้ไปต่อเลยแม้แต่น้อย การเดินทางไปทางทิศตะวันตกของพวกเขามาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว

และด้วยเหตุนั้น ความหวังทั้งหมดที่จะหาประตูทางกลับสู่โลกแห่งความจริงก็มลายสิ้นไปด้วย

ซันนี่จ้องมองไปยังทัศนียภาพอันอ้างว้าง รู้สึกถึงความโกรธแค้นและความไม่เชื่อสายตาที่กำลังกัดกินหัวใจ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าความยากลำบากทั้งหมดที่ผ่านมาจะกลายเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ แต่หลักฐานก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาแล้วจริงๆ และปฏิเสธไม่ได้

‘บ้าเอ๊ย! บ้าไปหมดแล้ว!’

เขาพยายามคิดหาวิธีที่ชาญฉลาดเพื่อแก้ไขสถานการณ์นี้ แต่จินตนาการของเขากลับว่างเปล่า ทะเลทมิฬพร้อมกับความสยดสยองของมันท่วมท้นโลกใบนี้ในทุกๆ คืน และวิธีเดียวที่จะรอดพ้นจากมันได้คือการปีนขึ้นที่สูงให้ทันก่อนพระอาทิตย์ตก เมื่อไม่มีที่สูงใดๆ อยู่ในสายตา เขาจะทำอะไรได้?

ซันนี่เหลือบมองเนฟิส ซึ่งดูเหมือนจะผิดหวังมากกว่าเขาเสียอีก ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นหน้ากากที่เย็นชา แววตาเต็มไปด้วยความขมขื่นและไม่พอใจ เขาอ้าปากพยายามจะพูดอะไรบางอย่างออกมา แต่ไม่มีคำพูดใดผุดขึ้นมาในหัวเลย

ในที่สุด ทั้งคู่ต่างก็ตกอยู่ในความเงียบ จนกระทั่งเสียงครืนครั่นจากระยะไกลประกาศการกลับมาของทะเลทมิฬ

ลึกลงไปในหลุมยักษ์นั่น กระแสน้ำสีดำปรากฏขึ้นจากขอบฟ้า พุ่งเข้ามาเติมเต็มมันจนปริ่มขอบ ซันนี่มองดูด้วยความตกตะลึงเล็กน้อยขณะที่ระดับน้ำสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็เปลี่ยนหุบเหวที่ไร้จุดจบให้กลายเป็นทะเลสีดำอันกว้างใหญ่ จากนั้นมันก็เริ่มล้นทะลัก ส่งมวลน้ำมหาศาลที่ไม่อาจหยุดยั้งได้เข้าสู่พื้นที่รกร้าง น้ำไหลผ่านสถูปเถ้าถ่าน พุ่งลึกเข้าไปในแผ่นดิน บดขยี้เข้ากับปะการังของเขาวงกตสีเลือด

ในไม่ช้า โลกทั้งใบก็ถูกปกคลุมด้วยน้ำสีดำที่เดือดพล่าน

ซันนี่เลียริมฝีปากที่แห้งผากแล้วหันไปหาเนฟิส หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า

“ฉันว่าพวกเราเจอต้นกำเนิดของทะเลทมิฬแล้วล่ะ”

เธอนิ่งค้างอยู่ครู่หนึ่ง เฝ้ามองแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่ค่อยๆ ลับหายไปจากท้องฟ้า ก่อนจะหันมาหาเขาด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด

“…กลับกันเถอะ”

ทั้งสามคนต่างรู้สึกหลงทางและใจสลายเพราะการค้นพบที่เลวร้ายนี้ โดยเฉพาะแคสซี่ที่ดูเหมือนจะช็อกอย่างหนัก

“มันไม่สมเหตุสมผลเลยค่ะ มันเป็นไปไม่ได้” เธอกระซิบพึมพำระหว่างทางกลับแคมป์ “มันจะเป็นแบบนี้ได้ยังไง?”

เธอคว้าไหล่ของซันนี่ไว้แล้วเร่งฝีเท้าพลางถามว่า

“นายแน่ใจนะคะว่าไม่มีอะไรที่สูงกว่าระดับน้ำทะเลอยู่ตรงนั้นเลย? นายแน่ใจจริงๆ นะ?”

เขาถอนหายใจ รู้สึกว่าอารมณ์ของตัวเองหม่นหมองยิ่งกว่าเดิม

“ใช่ พวกเรามองดูอย่างทั่วถึงแล้ว พื้นดินทั้งหมดมันแค่ลาดลง ลง และก็ลงไปอีก มันทอดยาวไปถึงเส้นขอบฟ้าเท่าที่สายตาจะมองเห็นได้ในทุกทิศทาง ยกเว้นทางทิศตะวันออก สถูปเถ้าถ่านนี่ตั้งอยู่ตรงขอบพอดีเลย”

เด็กสาวตาบอดส่ายหัว

“แต่มันจะเป็นไปได้ยังไง? ฉันเห็นว่าพวกเราไปถึงปราสาทแล้วนะคะ! มันต้องมีทางสิ!”

ซันนี่เงียบไป ไม่รู้จะตอบอย่างไร ถ้ามันมีทางจริงๆ เขาก็ไม่รู้เลยว่ามันอยู่ตรงไหน

หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เนฟิสก็ตอบแทนเขา

“พรุ่งนี้เราจะลองหาทางกันดู อย่างแย่… อย่างแย่ที่สุด เราอาจจะต้องเดินอ้อมหลุมยักษ์นี่ไป”

ซันนี่ตัวสั่นเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น การเดินทางแบบนั้นอาจต้องใช้เวลาเป็นเดือนๆ ในการเดินอ้อมหลุมยักษ์มหาศาลนี้ พวกเขาจะต้องเดินทางเป็นระยะทางมากกว่าที่ผ่านมาหลายเท่าตัว และแต่ละวันก็มีความเสี่ยงที่จะไปเจอกับอะไรบางอย่างที่เกินกำลังจะต้านทานได้

และในแต่ละคืนก็มีความเสี่ยงที่บางอย่างจะมาเจอพวกเขาเข้า…

โอกาสที่จะรอดชีวิตอยู่ได้หลายเดือนในสถานที่นรกแบบนี้มันช่างริบหรี่เสียเหลือเกิน

‘หึหึ ริบหรี่… เหมือนหุบเหวนั่นเลย’

เขาทำหน้าบึ้ง พยายามไม่คิดถึงสถานการณ์ที่แย่ที่สุด ความมืดมิดของยามค่ำคืนที่กำลังคืบคลานเข้ามาไม่ใช่สภาพแวดล้อมที่ดีนักสำหรับความคิดที่น่ากลัว

‘พรุ่งนี้ ไว้พรุ่งนี้ค่อยพักผ่อน เติมพลัง แล้วค่อยคิดหาทางกันใหม่ มันต้องเป็นเหมือนที่แคสซี่พูด… ในเมื่อเธอเห็นพวกเราเข้าไปในปราสาทได้ มันก็ต้องมีทาง’

พวกเขามาถึงแคมป์ชั่วคราวก่อนที่ดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้าไปโดยสมบูรณ์ ซันนี่ล้มตัวลงนอนบนเตียงใบไม้ที่ทำขึ้นมาลวกๆ หลับตาลงด้วยความเหนื่อยล้าและคิดว่า

‘หวังว่าวันนี้ฉันจะไม่ฝันอะไรนะ’

จากนั้นเขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

‘ฝันเหรอ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ฉันฝันในที่แห่งนี้ได้? โอ ใช่… มันเคยมีความฝันนั่น… หรือว่ามันคือความทรงจำกันแน่? มันเกี่ยวกับอะไรนะ… หือ จำไม่ได้แฮะ…’

เมื่อความคิดนั้นเลือนหายไปจากใจ เขาก็เข้าสู่ห้วงนิทรา

ในตอนเช้า บรรยากาศระหว่างพวกเขาทั้งสามคนค่อนข้างจะซึมเซา ดูเหมือนไม่มีใครอยากจะพูดหรือทำอะไร ได้แต่จ้องมองพื้นดินหรือใบไม้ที่พริ้วไหวของต้นไม้มโหฬารอย่างไร้จุดหมาย

นอกเหนือจากความเจ็บปวดจากการค้นพบเมื่อวานแล้ว พวกเขายังหิวอีกด้วย ซากของปีศาจกระดองเริ่มดูน่ากินขึ้นเรื่อยๆ อย่างน้อยก็สำหรับซันนี่ อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ถึงขั้นที่จะผิดคำสัญญที่ให้ไว้กับแคสซี่

ในที่สุด เนฟิสก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบ เธอหยัดยืนขึ้น มองขึ้นไปข้างบนด้วยความมุ่งมั่นที่แน่วแน่และพูดว่า

“ฉันจะปีนขึ้นไปบนยอดต้นไม้เพื่อสำรวจรอบๆ บางทีฉันอาจจะเห็นอะไรบางอย่างที่เราพลาดไปจากมุมสูงก็ได้”

ซันนี่จ้องมองต้นไม้ยักษ์ จู่ๆ ก็รู้สึกว่าตัวเองตัวเล็กจ้อยอย่างเหลือเชื่อ มันใหญ่โตมหาศาลจริงๆ ตัวสถูปเถ้าถ่านเองก็สูงกว่ารูปปั้นอัศวินยักษ์และที่กำบังอื่นๆ ที่เคยเห็นมามากแล้ว และต้นไม้นี่ก็ทำให้มันดูเล็กลงไปเลย การปีนขึ้นไปจนถึงยอดคงต้องใช้เวลาและแรงกายมหาศาล

แต่บางทีเธออาจจะมองเห็นอะไรบางอย่างจากความสูงระดับนั้นจริงๆ ก็ได้

เขาเกาหลังศีรษะแล้วพูดว่า

“ตกลง แต่ระวังตัวด้วยล่ะ คอยดูบนฟ้าไว้ ถ้าเห็นไอ้สัตว์ประหลาดมีปีกพวกนั้นอีกก็รีบลงมาซะ”

ดาราแปรเปลี่ยนพยักหน้าให้เขาและมุ่งหน้าไปที่ต้นไม้ โดยไม่หันกลับมามอง เธอพูดอำลาอย่างสงบว่า

“ฝากดูแลแคสซี่ตอนฉันไม่อยู่ด้วยนะ คงไม่เกินสองสามชั่วโมงหรอก”

ซันนี่โบกมือและมองดูเธอเดินจากไป จากนั้นเขาก็พยายามหาอะไรทำ

ถ้าเป็นวันปกติ เขาคงเริ่มฝึกซ้อมตอนเช้าไปแล้ว แต่ในวันนี้ เขาหิวเกินไป

‘เอาน่า ความหิวไม่ใช่ข้ออ้าง แกคิดว่าแกจะมีท้องที่อิ่มแปล้ก่อนเข้าต่อสู้เสมอไปงั้นเหรอ? ไม่! เพราะงั้นลุกขึ้นมาฝึกซะ ไม่อยากลองดูหน่อยเหรอว่าเศษเสี้ยวเที่ยงคืนในมือแกมันเป็นยังไง?’

เขาลุกขึ้นยืนพร้อมกับถอนหายใจ

เขาฝึกซ้อมอยู่หนึ่งชั่วโมง เพลิดเพลินไปกับความรวดเร็วและมั่นคงของดาบเล่มใหม่ ดาบทาจิยาวเล่มนี้มันยอดเยี่ยมจริงๆ มันทั้งเบา คล่องตัว และทรงพลัง คมดาบของมันส่งเสียงร้องยามที่ตัดผ่านอากาศ ซันนี่รู้สึกราวกับว่ามันได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขาไปแล้ว

ท่วงท่าของเขานั้นไหลลื่นและมั่นคงจนดูเกือบจะสง่างาม

หลังจากเสร็จสิ้นการฝึกซ้อม เขาตัดสินใจทำอะไรที่มีประโยชน์บ้าง

ซันนี่เดินไปที่ซากปีศาจกระดอง ใช้เวลาอยู่พักหนึ่งในการแกะเศษเสี้ยววิญญาณออกมาจากตัวมัน ในที่สุด เขาก็รวบรวมผลึกทั้งสามชิ้นมาได้ด้วยความพยายามพอสมควร และเก็บพวกมันไว้ในย่ามสาหร่าย

ตอนนี้จะทำอะไรต่อดี?

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็เกิดไอเดียขึ้นมาและพยายามมองหาสถานที่ในความทรงจำ—จุดที่ปีศาจกระดองทำเศษเสี้ยววิญญาณระดับเหนือธรรมชาติหล่นลงในทราย เศษเสี้ยวนั่นถูกคาบมาที่สถูปเถ้าถ่านโดยเซนจูเรียนที่ยอมสยบ และมันคงจะเป็นของขวัญที่ยอดเยี่ยมสำหรับเนฟหรือแคสซี่

เขาหาจุดนั้นเจออย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าซันนี่จะพยายามหาแค่ไหน เขาก็ไม่พบผลึกที่เย้ายวนนั่นเลย ในระหว่างนั้น เวลาได้ผ่านไปอีกสองสามชั่วโมง

‘แปลกชะมัด มันออกจะใหญ่ขนาดนั้น มันจะหายไปไหนได้?’

เขาตั้งใจจะค้นหาต่อไป แต่ในขณะนั้นเอง เงาที่เขาทิ้งไว้กับแคสซี่ก็สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวในกิ่งก้านของต้นไม้มโหฬาร

เนฟิสกลับมาแล้ว

ซันนี่เดินกลับไปที่แคมป์ พลางคิดว่าเธอค้นพบอะไรบ้าง จะมีความหวังสำหรับพวกเขาหลังจากนี้ไหม? หรือจะมีแค่ข่าวร้ายเพิ่มขึ้นมาอีก?

เมื่อเขากลับมาถึง เนฟและแคสซี่กำลังนั่งอยู่บนพื้นด้วยสีหน้าที่ผ่อนคลาย

‘เธอเห็นอะไรบางอย่างเหรอ?’ ซันนี่คิดด้วยความตื่นเต้นกะทันหัน

แต่ในวินาทีต่อมา ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง

เด็กสาวทั้งสองคนกำลังถืออะไรบางอย่างอยู่ในมือ ริมฝีปากของพวกเธอถูกแต้มไปด้วยสีแดง พวกเธอกำลัง… กิน

พวกเธอกำลังกินผลไม้ของต้นไม้มโหฬารอยู่