ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 77 มนต์สะกด

ซันนี่ก้าวเซและมองไปที่เพื่อนร่วมทางของเขาด้วยความตกใจอย่างสุดขีด

เนฟิสและแคสซี่ต่างถือผลไม้ทรงกลมขนาดใหญ่ที่ส่องประกายวาววับไว้ในมือ เปลือกของผลไม้เหล่านี้เรียบเนียนและดำสนิทราวกับนิล ในขณะที่เนื้อในที่อวบอิ่มนั้นแดงฉานดั่งทับทิม มือ คาง และริมฝีปากของพวกเธอเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำผลไม้สีแดง ทำให้ดูราวกับว่าพวกเธอกำลังดื่มด่ำอยู่กับกองเลือด

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานที่เย้ายวนใจ

ซันนี่ผงะถอยหลัง…

แต่ท้องของเขากลับร้องคำรามออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้ เพื่อเตือนให้รู้ว่าเขาหิวโหยเพียงใด

เนฟิสเงยหน้ามองซันนี่และส่งยิ้มที่ดูผ่อนคลายให้เขา

“อ้าว”

เขาจ้องมองเธอจนพูดไม่ออก ในที่สุด หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที ซันนี่ก็ตั้งสติได้และตะโกนลั่น

” ‘อ้าว’ อะไรของเธอ?! นี่พวกเธอทำบ้าอะไรกันอยู่?!”

น้ำเสียงของเขาดังสนั่น เต็มไปด้วยความไม่เชื่อสายตาและความโกรธ

ทั้งเนฟและแคสซี่หันมาเผชิญหน้ากับเขา พวกเธอมีสีหน้าที่งุนงงอย่างเห็นได้ชัด

“ตะโกนทำไมเหรอ?”

ซันนี่อ้าปากค้าง รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะเสียสติ ทำไมพวกเธอถึงดูเฉยเมยขนาดนี้? มันเกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่?!

ด้วยความพยายามจะหาเหตุผลจากสถานการณ์นี้ เขาจึงก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังและจ้องมองเนฟิส เธอ… เดี๋ยวก่อน… เมื่อกี้เขากำลังคิดเรื่องอะไรอยู่?

เขาหิวเหลือเกิน มันยากที่จะจดจ่อกับสิ่งอื่นใดนอกจากอาหาร…

ซันนี่สะบัดความทรงจำที่ขาดหายไปอย่างกะทันหันนั้นทิ้งไป แล้วพยายามนึกถึงสิ่งที่เขากำลังจะพูดและคาดคั้นต่อ

“ทำไมจู่ๆ ถึงเปลี่ยนใจล่ะ?”

ดาราแปรเปลี่ยนขมวดคิ้ว

“เปลี่ยนใจ? เรื่องอะไร?”

เขาขบฟันแน่น คิดว่าเธอกำลังพยายามแกล้งโง่ใส่เขา

“เรื่องผลไม้นี่ไง! ฉันนึกว่าเราตกลงกันแล้วว่าจะไม่กินพวกมัน!”

เนฟิสกะพริบตา แววตาแห่งความสับสนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

“พวกเราตกลงกันแบบนั้นเหรอ? …ทำไมล่ะ?”

ซันนี่อ้าปากจะตอบ แต่แล้วเขาก็ตัวแข็งทื่อ

นั่นสิ ทำไมพวกเขาถึงต้องตกลงกันแบบนั้น?

‘เอ่อ… ฉันจำไม่ค่อยได้แฮะ’

เขามั่นใจว่ามันต้องมีเหตุผลแน่ๆ แต่ความทรงจำกลับว่างเปล่าไปหมด มันมีการตกลงกันจริงๆ… ใช่ไหม?

เขาค่อนข้างมั่นใจว่ามี อย่างน้อยก็จนถึงเมื่อไม่กี่นาทีก่อน แต่ตอนนี้… หือ… เขาจินตนาการไปเองทั้งหมดหรือเปล่า? มันไม่มีเหตุผลอะไรเลยที่จะไม่กินผลไม้ที่แสนจะเย้ายวนพวกนี้ โดยเฉพาะในตอนที่พวกเขาทั้งสามคนหิวโซขนาดนี้…

‘ไม่ เดี๋ยวสิ… มันไม่ถูกต้อง!’

“ซันนี่ นายโอเคไหม?”

เขาสะดุ้งและเหลือบมองเนฟิสที่กำลังมองเขาด้วยความเป็นห่วง ทันใดนั้น ซันนี่รู้สึกหลงทางและสับสน พวกเขากำลังคุยเรื่องอะไรกันอยู่? บางอย่าง… บางอย่างเกี่ยวกับการตกลงอะไรสักอย่าง?

ข้อตกลงอะไรกัน?

เมื่อไม่รู้จะตอบอย่างไร เขาจึงได้แต่ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยใบหน้าที่บึ้งตึงและทำหน้ามุ่ย

‘อึดอัดชะมัด นี่ฉันเหม่อลอยจนจำไม่ได้เลยเหรอตอนที่เธอคุยกับฉัน?’

โชคดีที่แคสซี่เข้ามาช่วยเขาไว้ได้ทันท่วงที เธอรู้วิธีทำให้สถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจคลี่คลายลงเสมอ

“นายโกรธเหรอคะที่พวกเราเริ่มกินกันก่อนโดยไม่มีนายน่ะ?”

เขามองไปที่เธอและสังเกตเห็นผลไม้ลูกใหญ่ที่ดูน่าอร่อยในมือเธอ ท้องของเขาร้องคำรามอีกครั้ง

‘หิวจังเลย…’

“เอ่อ… ก็น่าจะใช่ล่ะมั้ง?”

แคสซี่ฉีกยิ้มและชี้ไปที่พื้น ซึ่งมีผลไม้อีกลูกวางอยู่บนกองใบไม้ที่ร่วงหล่น ฟันของเธอเปื้อนไปด้วยน้ำผลไม้สีแดง

“ไม่ต้องห่วงนะคะ! เนฟเก็บมาสามลูก สำหรับพวกเราคนละลูกพอดีค่ะ”

‘เธอช่างใจดีจริงๆ…’

ซันนี่หยิบผลไม้ลูกนั้นขึ้นมา มองมันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็กัดลงไปคำโตโดยไม่ทันคิด

ในทันที ปากของเขาก็อบอวลไปด้วยความหวานฉ่ำที่แสนจะเย็นสดชื่น ผลไม้ที่อวบอิ่มลูกนี้อาจจะเป็นสิ่งที่อร่อยที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ลิ้มรสมาเลยก็ว่าได้ มันทั้งให้พลังงานและสร้างความสดชื่น มีเนื้อสัมผัสที่เข้มข้นและรสสัมผัสหลังการกินที่นุ่มนวลตราตรึง เนื้อสีทับทิมแทบจะละลายบนลิ้นของเขา ทำให้ร่างกายของเขารู้สึกซ่านไปหมด มันคือความสุขบริสุทธิ์ในรูปแบบของผลไม้

‘ว้าว!’

แม้จะรู้สึกเพลิดเพลิน แต่ซันนี่กลับรู้สึกกระวนกระวายใจด้วยเหตุผลบางอย่าง มีบางสิ่งที่ผิดปกติอย่างมากเกี่ยวกับสถานการณ์นี้… แต่มันคืออะไรกันแน่?

เขากัดไปอีกคำ ขมวดคิ้วพยายามทำความเข้าใจถึงต้นตอของความรู้สึกกังวลนี้ มันยากที่จะคิดเรื่องอื่นนอกจากความอร่อยราวกับได้ขึ้นสวรรค์ของผลไม้แห่งต้นวิญญาณ แต่เขาบังคับตัวเองให้มีสมาธิ

‘หือ… ต้นวิญญาณ? ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่… เดี๋ยว อย่าเพิ่งวอกแวก…’

ในที่สุดซันนี่ก็สามารถระบุต้นตอของความประหลาดนี้ได้ นั่นคือเงาของเขา เมื่อเขายื่นมือออกไปหยิบผลไม้ เจ้าเงากลับไม่ทำท่าทางเลียนแบบการเคลื่อนไหวของเขา ราวกับว่ามันรังเกียจที่จะแตะต้องมัน

แม้แต่ตอนนี้มันยังคงนิ่งสนิท ปฏิเสธที่จะเลียนแบบท่าทางการกินผลไม้ของเขา

‘แปลก เจ้าหมอนี่เป็นอะไรของมัน?’

ซันนี่กัดไปอีกคำและมองไปที่เจ้าเงาด้วยความคิดที่สับสน

เจ้าเงาอาจจะมีนิสัยที่ประหลาด แต่มันแทบจะไม่เคยทำอะไรโดยไม่มีเหตุผล ถ้ามันไม่ชอบผลไม้นี่ มันก็ต้องมีบางอย่างผิดปกติกับ… ผล… ไม้…

ซันนี่ขมวดคิ้ว ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงความหวาดกลัวที่เข้าเกาะกินหัวใจ

มีบางอย่าง… บางอย่างที่ผิดปกติกับ…

‘บ้าเอ๊ย ทำไมมันถึงคิดเรื่องพวกนี้ยากเย็นขนาดนี้นะ?!’

มีบางอย่างผิดปกติกับผลไม้งั้นเหรอ? ทำไมถึงต้องมี…

‘เดี๋ยวนะ นี่คือเหตุผลที่ฉันตะโกนใส่เนฟิสหรือเปล่า? เธอทำลายข้อตกลง… ข้อตกลงนั่นคืออะไรกันแน่?’

ซันนี่กำลังอยู่บนปากเหวของการจดจำบางอย่างที่สำคัญมากได้ เขารู้สึกเหมือนแค่ต้องดึงเส้นด้ายเพียงเส้นเดียว แล้วความจริงทั้งหมดก็จะปรากฏออกมา…

บางสิ่งที่เลวร้ายกำลังจะเกิดขึ้นถ้าเขาทำไม่สำเร็จ…

แต่แล้ว ซันนี่ก็ถูกดึงความสนใจไป

มีบางอย่างที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้น บางอย่างที่ต้องการความสนใจจากเขาอย่างเต็มที่

ในพริบตา เขากลับลืมเรื่องปัญหาของผลไม้แห่งต้นวิญญาณไปจนหมดสิ้น

เพราะในตอนนั้น เสียงของระบบฝันร้ายดังขึ้นที่ข้างหูของเขา

[เงาของคุณแข็งแกร่งขึ้น]

‘อะ—อะไรนะ?’

เขากะพริบตา แล้วมองดูผลไม้แสนอร่อยในมือ ระบบประกาศการเพิ่มขึ้นของพลังงานวิญญาณทันทีหลังจากที่ซันนี่กลืนคำที่สามลงไป

เขาเงยหน้าขึ้นมองเนฟิสด้วยความตกตะลึง

ดาราแปรเปลี่ยนเองก็กำลังจ้องมองผลไม้ในมือเธอด้วยสีหน้าที่ประหลาดเช่นกัน เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา เธอจึงเงยหน้าขึ้นมอง

ซันนี่เลียริมฝีปาก

“เธอ… ได้รับมันด้วยเหรอ?”

ในเวลาเดียวกัน เนฟิสก็พูดขึ้นว่า

“ฉันเพิ่งได้รับคะแนนแก่นแท้วิญญาณมาหนึ่งแต้ม”

โดยไม่ต้องพูดอะไรต่อ ทั้งคู่หันไปมองแคสซี่

เด็กสาวตาบอดกำลังสอยผลไม้เข้าปากอย่างเอร็ดอร่อย น้ำผลไม้สีแดงไหลลงตามคางและหยดลงสู่พื้น

เธอหยุดครู่หนึ่งแล้วยิ้มออกมา

“จริงๆ แล้ว ฉันได้รับของฉันมาเมื่อไม่กี่คำก่อนหน้านี้แล้วล่ะค่ะ”

ดวงตาของซันนี่เบิกกว้าง เขาเรียกอักษรรูนออกมาด้วยความตื่นเต้นและพบกลุ่มคำที่ถูกต้อง

เศษเสี้ยวเงา: [97/1000]

เขาได้รับเศษเสี้ยวจริงๆ ด้วย!

เขาได้รับเศษเสี้ยวเงาโดยที่ไม่ต้องเสี่ยงชีวิตไปต่อสู้กับสัตว์ประหลาดที่ดุร้ายเลยสักนิด!

ในที่สุด ซันนี่ก็เข้าใจเสียทีว่าทำไมปีศาจกระดองถึงได้ลุ่มหลงในต้นวิญญาณและผลไม้ของมันนัก

ผลไม้พวกนี้มันคือเวทมนตร์บริสุทธิ์ชัดๆ!

เขาลืมความรู้สึกไม่สบายใจไปจนหมดสิ้น มือยกขึ้นแล้วกัดลงไปบนเนื้อผลไม้อันอวบอิ่ม อร่อย และมีคุณค่ามหาศาลนั้นอย่างตะกรุมตะกราม…

ในช่วงดึก เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว และทะเลทมิฬได้เปลี่ยนสถูปเถ้าถ่านให้กลายเป็นเกาะที่โดดเดี่ยวอีกครั้ง ทั้งสามคนก็กำลังเตรียมตัวสำหรับค่ำคืนนี้

พวกเขาย้ายแคมป์มาพักผ่อนท่ามกลางรากของต้นไม้มโหฬาร ด้วยพลังงานใหม่ที่ได้รับจากการบริโภคผลไม้ปาฏิหาริย์ ความกังวลทั้งหมดดูเหมือนจะมลายหายไป

เมื่อไม่มีทางที่จะไปทางตะวันตกต่อได้ เนฟิส ซันนี่ และแคสซี่จึงตัดสินใจที่จะพักผ่อนสักสองสามวันก่อนจะตัดสินใจอะไรต่อไป

พวกเขาสมควรได้รับวันหยุดสั้นๆ นี้แล้ว

สถูปเถ้าถ่านเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการฟื้นฟูร่างกาย ไม่มีสัตว์ประหลาดในดินแดนรกร้างรอบๆ มันใหญ่พอที่จะปกป้องพวกเขาจากความสยดสยองของท้องทะเล และพวกเขาก็มีอาหารมากมายเหลือเฟือจากต้นวิญญาณ

ยิ่งไปกว่านั้น อาหารเหล่านั้นยังช่วยมอบพลังให้พวกเขาได้อีกด้วย…

จะมีที่ไหนอีกที่พวกเขาจะแข็งแกร่งขึ้นได้โดยไม่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยง?

ถ้าจะบอกว่านี่คือนรก ที่แห่งนี้ก็คงเกือบจะเป็นสวรรค์แล้วล่ะ

ซันนี่นอนลงบนที่นอนใบไม้ที่ทำขึ้นมาอย่างง่ายๆ เขารู้สึกผ่อนคลายและมองโลกในแง่ดีเป็นครั้งแรกในรอบหลายต่อหลายวัน

ทุกอย่างดูเหมือนจะดีขึ้นเรื่อยๆ

ก่อนจะหลับไป เขาเหลือบมองกิ่งก้านที่แข็งแกร่งของต้นไม้มโหฬารและคิดด้วยความเสียดายเล็กน้อยว่า

‘เมื่อไม่มีปีศาจกระดองแล้ว ก็ไม่มีใครคอยปกป้องต้นไม้ที่สง่างามต้นนี้อีกต่อไป เมื่อพวกเราออกเดินทางต่อ มันจะไร้ซึ่งการป้องกันอย่างสิ้นเชิง น่าเสียดายจริงๆ…’

สติของเขาเริ่มกึ่งหลับกึ่งตื่น อย่างไรก็ตาม ความคิดสุดท้ายได้แล่นเข้ามาในหัวของซันนี่ก่อนที่เขาจะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์

“น่าเสียดายจริงๆ ที่จะไม่มีใครอยู่ที่นี่เพื่อรับใช้มัน… และป้อนอาหารให้มัน… และช่วยมันขยายพันธุ์…”