ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 78 ความผาสุก

ในตอนเช้า ซันนี่ตื่นขึ้นด้วยเสียงพริ้วไหวอันอ่อนโยนของใบไม้ เมื่อลืมตาขึ้น เขาเห็นแสงแดดสาดส่องผ่านพุ่มใบสีแดงฉานของต้นวิญญาณ แต้มแต่งโลกใบนี้ด้วยเฉดสีชมพูอ่อนละมุน มันเป็นภาพที่สวยงามและสงบเงียบ ราวกับว่าภยันตรายและความสยดสยองทั้งมวลของดินแดนแห่งความฝันไม่อาจย่างกรายมาถึงเขาที่นี่ได้

สายลมเอื่อยๆ สัมผัสผิวกาย นำพาความเย็นและกลิ่นอายของใบไม้แห้งมาด้วย

เป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนานที่ซันนี่รู้สึกถึงความสงบสุข

‘นี่น่ะเหรอความรู้สึกของการได้พักร้อน?’

ถ้าใช่ การตัดสินใจพักผ่อนของพวกเขาก็ถือเป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุดที่เคยมีมาเลย

เขาลุกขึ้นนั่งพร้อมกับหาววอดและมองไปรอบๆ อย่างเกียจคร้าน แคสซี่และเนฟิสตื่นอยู่ก่อนแล้ว การได้เห็นพวกเธอทำให้รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าของซันนี่

‘ทำไมฉันถึงได้ยิ้มหน้าบานแบบนี้กันนะ?’

ซันนี่สะบัดศีรษะ ปรับสีหน้าให้ดูจริงจังแล้วเอ่ยว่า

“อรุณสวัสดิ์”

เด็กสาวทั้งสองทักทายเขา จากนั้นเนฟิสก็เอียงคอเล็กน้อยแล้วถามขึ้น

“นี่ นายจำได้ไหมว่าทำไมเมื่อคืนเราถึงไม่ได้วางเวรยามกันเลย?”

ซันนี่กะพริบตา นั่นสิ ทำไมถึงไม่มีใครเฝ้าแคมป์เลยล่ะ?

“เอ่อ ไม่รู้สิ สงสัยพวกเราคงจะเหนื่อยเกินไปมั้ง? อีกอย่าง ที่นี่มันปลอดภัยจะตายไป ทำไมต้องอดนอนให้เสียเวลาล่ะ?”

เธอขมวดคิ้ว ซันนี่คาดว่าดาราแปรเปลี่ยนจะดุด่าพวกเขา แต่ผิดคาด เธอแค่ยักไหล่

“…ก็น่าจะใช่ล่ะมั้ง”

‘หือ ไม่สมกับเป็นเธอเลยแฮะ หรือว่าไม่ใช่แค่ฉันคนเดียวที่อารมณ์ดีกันนะ?’

เพื่อทำให้เนฟรู้สึกดีขึ้น เขาชี้ลงไปข้างล่างแล้วพูดว่า

“อย่ากังวลไปเลย ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น เงาของฉันต้องเตือนพวกเราอยู่แล้ว”

ดูเหมือนเธอจะลืมคำถามของตัวเองไปเรียบร้อยแล้ว และกลับไปทำสิ่งที่เธอทำค้างไว้ก่อนหน้านี้ ช่วงนี้ดูเหมือนพวกเขาทั้งสามคนจะวอกแวกง่ายเหลือเกิน ซันนี่ถอนหายใจ

“แล้ว… วันนี้พวกเธอจะทำอะไรกัน?”

แคสซี่หันมาหาเขาพร้อมกับรอยยิ้มและตอบด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

“ไม่ทำอะไรเลยค่ะ! พวกเราพักร้อนกันอยู่นะคะ จำไม่ได้เหรอ? เพราะงั้นเราก็จะแค่พักผ่อนและผ่อนคลายกัน”

‘ฟังดูเป็นแผนที่ดี พูดถึงเรื่องแผน…’

ในตอนนั้นเอง แคสซี่ก็ทำหน้าบึ้งและพูดด้วยสีหน้าที่ดูเคร่งครัดแบบตลกๆ ว่า

“นายนั่นแหละค่ะ ซันนี่! นายไม่ได้รับอนุญาตให้วางแผน หรือคิดอุบายอะไรทั้งนั้น แค่นั่งเฉยๆ แล้วเพลิดเพลินกับวันนี้ไปเถอะ ตกลงไหมคะ?”

ซันนี่เกาหลังศีรษะ

“ตกลง”

เขารู้สึกเหมือนกำลังลืมอะไรบางอย่างไป

แต่มันคืออะไรกันล่ะ?

เมื่อมองไปที่เนฟิส ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า

“เตือนฉันหน่อยสิ เมื่อวานเธอปีนต้นวิญญาณขึ้นไปทำไมนะ?”

เธอเหลือบมองเขาด้วยความสับสน

“เอ่อ… ฉันจำไม่ค่อยได้แฮะ ขึ้นไปเก็บผลไม้มั้ง?”

ซันนี่พยักหน้าพลางยิ้มเมื่อได้ยินถึงเรื่องผลไม้ปาฏิหาริย์

‘ใช่ ฟังดูมีเหตุผล…’

วันเวลาผ่านไปสองสามวัน ซันนี่ เนฟิส และแคสซี่ ใช้เวลาไปกับการปล่อยตัวตามสบาย ไม่แยแสต่อสิ่งใดในโลก

ร่างกายและจิตใจที่เหนื่อยล้าของพวกเขาต้องการเวลาในการพักฟื้น

พวกเขานอนจนถึงเที่ยง กินผลไม้ที่แสนเอร็ดอร่อย และนั่งล้อมวงรอบกองไฟ พูดคุยกันหรือเพียงแค่ซึมซับความอบอุ่น บางครั้งพวกเขาก็เล่นเกมหรือหาความบันเทิงรูปแบบอื่นๆ ทำ

บางครั้งพวกเขาก็อยู่กับตัวเอง เพลิดเพลินไปกับความรู้สึกของความเป็นส่วนตัวที่เกือบจะลืมเลือนไปแล้ว ซันนี่เป็นพวกชอบอยู่ตัวคนเดียวมาเกือบตลอดชีวิต ดังนั้นช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมาที่เขาต้องอยู่เคียงข้างกับคนอื่นโดยไม่มีเวลาส่วนตัวเลยแม้แต่นาทีเดียว จึงเป็นประสบการณ์ที่เหน็ดเหนื่อยมาก เขาจึงดื่มด่ำกับโอกาสที่จะได้อยู่กับความคิดของตัวเองอีกครั้ง

โชคดีที่เกาะนี้ใหญ่พอที่พวกเขาทั้งสามคนจะแยกย้ายกันไปอยู่ตามลำพังหากไม่ต้องการถูกรบกวน

แต่ก็ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนักหรอก

ในตอนแรก เขาคาดว่าการขี้เกียจอยู่เฉยๆ โดยไม่ทำอะไรเลยจะทำให้เบื่ออย่างรวดเร็ว แต่ที่น่าประหลาดใจคือมันไม่เป็นเช่นนั้นเลย เขารู้สึกสบายดีกับการแค่เอนกายลงบนพื้นและจ้องมองกิ่งก้านของต้นวิญญาณที่ไหวเอนไปมาอย่างอ่อนโยน ตกอยู่ในภวังค์ที่แสนสุข ในช่วงเวลาเช่นนี้ เขาจะหลงลืมเรื่องเวลา และมักจะมารู้ตัวอีกทีว่าผ่านไปหลายชั่วโมงแล้วก็ตอนที่ดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดิน

โดยทั่วไปแล้ว แนวคิดเรื่องเวลากลายเป็นสิ่งที่จับต้องได้ยากอย่างประหลาด ซันนี่ไม่แน่ใจนักว่าพวกเขาใช้เวลาอยู่บนเกาะที่เงียบสงบแห่งนี้มานานกี่วันแล้ว เขามั่นใจว่ามันน่าจะน้อยกว่าหนึ่งสัปดาห์ แต่จำจำนวนที่แน่นอนไม่ได้

การที่จำบางอย่างไม่ได้กลายเป็นเรื่องปกติที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง พวกเขาทั้งสามเริ่มกลายเป็นคนใจลอยและขี้ลืมมากขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งซันนี่จะพบว่าตัวเองพยายามเค้นความจำเพื่อระลึกถึงรายละเอียดในชีวิตก่อนหน้านี้ หรือสังเกตเห็นความประหลาดในพฤติกรรมของพวกเขาเอง แต่เพียงนาทีต่อมา เขาก็จะลืมความกังวลเหล่านั้นไป โดยถูกดึงความสนใจจากความคิดหรือเหตุการณ์ที่ไม่มีพิษมีภัยบางอย่าง

ความทรงจำของเขาเริ่มพร่าเลือนลงเรื่อยๆ สิ่งเดียวที่ยังชัดเจนคือรสชาติที่อร่อยและสดชื่นของผลไม้เวทมนตร์ ความรื่นรมย์ในการใช้ชีวิตอยู่ใต้ร่มเงาของต้นวิญญาณ และความยิ่งใหญ่ของมัน

ต้นไม้นั้นช่างงดงาม เปี่ยมด้วยเมตตา และเอื้อเฟื้อ มันปกป้องพวกเขาจากความเลวร้ายที่ถูกสาปของเขาวงกตสีเลือด คอยกันสัตว์ร้ายให้ออกห่าง และมอบสารอาหารให้แก่ทั้งร่างกายและแก่นแท้วิญญาณของพวกเขา ซันนี่เริ่มเชื่อมั่นมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าการได้พบต้นวิญญาณที่สง่างามนี้คือพรอันประเสริฐอย่างแท้จริง

ความคิดที่จะละทิ้งของกำนัลเหล่านี้และกลับไปสู่ความสยดสยองของโลกภายนอกดูจะเย้ายวนใจน้อยลงทุกที

จะจากไปทำไม ในเมื่อพวกเรามีความสุขกันดีที่นี่?

ก็นะ… อย่างน้อยก็สองคนล่ะ

ในขณะที่เนฟิสนั้นดูไร้กังวลและสงบเยือกเย็นพอๆ กับซันนี่และแคสซี่ในตอนแรก แต่เมื่อเวลาผ่านไป เธอกลับเริ่มเศร้าซึมและหม่นหมองอย่างประหลาด ดูเหมือนว่าเธอจะกลับไปเป็นคนเดิมที่เย็นชา ห่างเหิน และไม่สุงสิงกับใคร

แทนที่จะพูดคุยหรือพักผ่อนกับพวกเขา ดาราแปรเปลี่ยนกลับใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนั่งอยู่ริมขอบตะวันตกของเกาะเพียงลำพัง จ้องมองออกไปในระยะไกลด้วยแววตาที่หม่นหมอง ซันนี่ไม่รู้เลยว่ามีอะไรผิดปกติ

เขาเป็นห่วงเธอ แม้แต่อาการหลงลืมที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งและต่อเนื่อง ก็ไม่อาจเอาชนะความกังวลที่เขามีต่อเนฟได้

ในเย็นวันหนึ่ง ซันนี่เดินเข้าไปหาลาดเขาด้านตะวันตกของเกาะ รู้สึกเหมือนศีรษะกำลังจะระเบิดด้วยความปวดร้าว ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขามักจะลืมเหตุผลที่เขามาที่นี่ระหว่างทางอยู่เสมอ เขาต้องใช้พละกำลังใจทั้งหมดที่มีเพื่อยึดเหนี่ยวความตั้งใจของตัวเองเอาไว้

เขาอยากจะมาดูอาการของเนฟิส

เธอยังคงนั่งอยู่ที่สันเขาขอบตะวันตกเช่นเดิม จ้องมองออกไปในความว่างเปล่า ซันนี่ปีนขึ้นไปบนสันเขาและนั่งลง มองเธอด้วยความลังเล

“ไง เนฟ”

ดาราแปรเปลี่ยนชำเลืองมองเขา สีหน้าที่ไร้อารมณ์ของเธอกลับมาอีกครั้ง ทำให้ความพยายามที่จะทำความเข้าใจอารมณ์ที่แท้จริงของเธอนั้นไร้ผล

อย่างไรก็ตาม มันชัดเจนมากว่าเธอไม่ได้โอเคเลย

“ไง”

ซันนี่เกาหลังศีรษะ

เขาตาฝาดไปเองหรือเปล่านะ หรือว่าผมของเธอจะยาวขึ้นกว่าเดิมนิดหน่อย?

“ทำไมเธอถึงไม่สนุกกับการพักร้อนล่ะ?”

ดาราแปรเปลี่ยนขมวดคิ้ว หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็พูดว่า

“เรา… ไม่ต้องเดินทางไปทางตะวันตกต่อเหรอ?”

เขาเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ

“ทิศตะวันตก? มีอะไรอยู่ที่ทิศตะวันตกงั้นเหรอ?”

เนฟิสขมวดคิ้วหนักกว่าเดิมจนกลายเป็นหน้านิ่วคิ้วขมวด

“ฉัน… ฉันจำไม่ได้ แต่ฉันรู้สึก… ฉันรู้สึก…”

เธอเงียบไป แล้วพูดเบาๆ ว่า

“ฉันรู้สึกเหมือนว่าฉันต้องทำบางอย่างที่สำคัญมากๆ”

‘ละทิ้งต้นวิญญาณ… ช่างเป็นความคิดที่ประหลาดแท้ๆ’

ซันนี่ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง พยายามทำความเข้าใจว่าเธอไปเอาความคิดที่ว่าพวกเราต้องเดินทางไปที่ไหนสักแห่งมาจากไหน ในที่สุดเขาก็ถามว่า

“ทำไมต้องทิศตะวันตกด้วยล่ะ จากทุกทิศทางที่มี?”

เนฟิสหันมาหาเขา มีแววตาที่เจ็บปวดอย่างประหลาดปรากฏบนใบหน้า เธอขบฟันแน่นแล้วกระซิบว่า

“ฉันไม่รู้”

ซันนี่ถอนหายใจ

ในเมื่อเธอไม่รู้ เขาก็ย่อมไม่มีทางรู้เหมือนกัน สิ่งเดียวที่เขารู้คือเขาอยากจะทำให้เธอรู้สึกดีขึ้น

แต่จะทำยังไงดีล่ะ?

ซันนี่ขมวดคิ้ว พยายามหาวิธี เขารู้สึกว่ามีบางอย่างที่ชัดเจนมากที่เขากำลังหลงลืมไป บางอย่างที่จะช่วยขจัดความทุกข์ของเนฟไปได้ในทันที…

เมื่อความจริงปรากฏขึ้นในใจ เขาก็ตัวแข็งทื่อ

‘นั่นไงล่ะ! ฉันลืมไปได้ยังไงกัน…’

คำตอบนั้นช่างชัดเจนเหลือเกิน เขาแค่ต้องปีนขึ้นไปบนต้นวิญญาณแล้วหาผลไม้ที่ฉ่ำเป็นพิเศษมาให้เธอกินเท่านั้นเอง…