ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 79 พลิกชะตา

เมื่อซันนี่กลับมาถึงต้นไม้มโหฬาร ความมืดก็เข้าปกคลุมเสียแล้ว แคสซี่กำลังหลับใหล ซุกตัวอยู่ใต้ผ้าคลุมอย่างสบายอารมณ์ มีรอยยิ้มที่ดูสงบปรากฏบนใบหน้าของเธอ

‘ฝันดีนะ’

เธอไม่ได้ถูกรบกวนด้วยนิมิตอันน่าสยดสยองมานานแล้ว ทุกอย่างดีขึ้นตั้งแต่พวกเขาตัดสินใจพักอยู่ที่เกาะอันเงียบสงบแห่งนี้

…ทุกอย่างยกเว้นอารมณ์ของเนฟ วันนี้เธอไม่แม้แต่จะกลับมาที่แคมป์ด้วยซ้ำ แต่กลับนั่งนิ่งอยู่ตรงขอบตะวันตกของสถูป ซันนี่ไม่ชอบเลยที่เธอไปอยู่ใกล้กับน้ำสีดำนั่นขนาดนั้น

เขาถอนหายใจ

‘ฉันต้องหาผลไม้อร่อยๆ ไปให้เธอโดยเร็วที่สุด’

เธอต้องหายเศร้าแน่นอนหลังจากได้กินผลไม้เวทมนตร์พวกนี้ มันทั้งหวานและอร่อยมาก! แค่คิดซันนี่ก็น้ำลายสอแล้ว

‘…บางทีฉันอาจจะหาเผื่อตัวเองสักลูกด้วย’

ในช่วงแรกๆ พวกเขาผลัดกันปีนขึ้นไปบนกิ่งล่างๆ ของต้นวิญญาณเพื่อเก็บผลไม้ แต่พักหลังมานี้เนฟิสดูเหมือนจะวอกแวกไปกับความหม่นหมองที่น่าประหลาดนั่น ส่งผลให้ภาระการนำผลไม้ลงมาให้ทุกคนตกเป็นของเขาเพียงผู้เดียว

เขาเก็บผลไม้จากกิ่งที่ต่ำที่สุดจนเกลี้ยงแล้ว โดยเลือกเอาลูกที่สุกที่สุดก่อน ลูกที่เหลือหลังจากนั้นจึงเล็กลงและไม่เลิศรสเท่า แต่ถึงอย่างนั้นรสชาติของมันก็ยังยอดเยี่ยมมาก เนื่องจากผลไม้แต่ละลูกใหญ่พอที่จะทำให้คนอิ่มไปได้นาน พวกเขาจึงแทบจะไม่กินเกินวันละหนึ่งลูก ผลไม้ที่สุกงอมที่สุดจะมอบเศษเสี้ยวเงาให้ซันนี่หนึ่งหรือสองชิ้น ส่วนลูกที่เล็กกว่าอาจจะได้เพียงหนึ่งหรือไม่ได้เลย

‘สงสัยจังว่าฉันสะสมเศษเสี้ยวเงาไปเท่าไหร่แล้วนะ น่าจะเกินร้อยแล้วใช่ไหม? หรืออาจจะร้อยสิบ… ไม่สิ ไม่มีทาง พวกเราเพิ่งอยู่ที่นี่ได้แค่ไม่กี่วัน อย่างมากก็อาทิตย์เดียว’

เขาสามารถเรียกอักษรรูนออกมาตรวจสอบได้ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความคิดนั้นกลับไม่ผุดขึ้นมาในหัวเลย

…หากเขาสังเกตเห็น เขาคงจะรู้สึกสยดสยองไปแล้ว

ซันนี่ลืมเรื่องเศษเสี้ยวเงาไปเสียสนิท เขามองขึ้นไปข้างบนพลางเกาหลังศีรษะ ตอนแรกเขาวางแผนจะปีนต้นไม้ในตอนเช้าเพื่อสำรวจในจุดที่สูงกว่าเดิม เพื่อหาผลไม้ที่ดีที่สุดและอร่อยที่สุดไปให้เนฟ แต่หลังจากคิดดูแล้ว เขาตัดสินใจว่าจะไม่รอจนกว่าคืนนี้จะผ่านไป

เขามองเห็นในความมืดได้ชัดเจนอยู่แล้ว และด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถมอบของขวัญที่แสนวิเศษให้ดาราแปรเปลี่ยนได้เร็วขึ้นมาก

ซันนี่ก้าวเข้าไปใกล้ลำต้นของต้นไม้ปาฏิหาริย์และเริ่มปีนป่าย ช่วงแรกเป็นช่วงที่ยากที่สุดเพราะเขาไม่มีที่ให้ยึดจับนอกจากรอยแตกเล็กๆ และปุ่มปมบนเปลือกไม้สีนิลที่เรียบเนียน การจะขึ้นไปถึงกิ่งไม้นั้นต้องใช้พละกำลังมหาศาล

อย่างไรก็ตาม เขาเริ่มเคยชินกับมันแล้ว ซันนี่เคลื่อนไหวมือและเท้าไปตามสัญชาตญาณ ปีนสูงขึ้นไปเรื่อยๆ ในไม่ช้า เขาก็พยุงตัวขึ้นไปอยู่บนกิ่งไม้ขนาดมหึมาที่กว้างขวางได้สำเร็จ

กิ่งไม้ช่วงแรกๆ เหล่านี้กว้างพอๆ กับถนน เขานั่งลงและพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง เพลิดเพลินไปกับความเย็นของอากาศยามค่ำคืน

ซันนี่ไม่เคยปีนต้นวิญญาณในความมืดมาก่อนเลย หากไม่มีแสงแดดจ้าที่สาดส่องผ่านใบไม้ลงมา มันก็ดูแตกต่างไปอย่างประหลาด ความสง่างามที่สดใสหายไป ถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่งที่น่าขนลุก

เสียงพริ้วไหวของใบไม้สีแดงฉานไม่ดูเงียบสงบอีกต่อไป อันที่จริง มันทำให้ซันนี่ขนลุกซู่ มันฟังดูเหมือน… ดวงวิญญาณนับพันนับหมื่นที่ถูกกักขัง และกำลังกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

‘วันนี้ฉันเป็นอะไรไปนะ? ทำไมถึงคิดเรื่องแบบนั้นได้? ช่างโง่เง่าจริงๆ! ดีนะที่ต้นไม้มโหฬารไม่ได้ยิน ไม่อย่างนั้นฉันคงอับอายมาก โปรดอภัยให้ฉันด้วยนะ ต้นวิญญาณ…’

ซันนี่สะบัดศีรษะ เขาลุกขึ้นยืนและปีนต่อไป เขารู้สึกผิดหวังในตัวเองมาก หลังจากสิ่งดีๆ มากมายที่ต้นไม้มอบให้เขา เขากลับสงสัยในความเมตตาของมันอย่างโง่เขลา… ในความยิ่งใหญ่ของมัน… ความปรารถนาที่จะกลืนกิน… ที่หิวโหยอยู่เสมอ… เติบโตขึ้นตลอดเวลา… หิวโหย… ตลอดกาล…

ช่างเนรคุณเหลือเกิน

ทำไมเขาถึงเริ่มคิดเรื่อง… หือ… เมื่อกี้เขากำลังคิดเรื่องอะไรอยู่นะ?

ซันนี่ขมวดคิ้ว พยายามนึกย้อนถึงสิ่งที่เขาคิดเมื่อครู่แต่ก็ล้มเหลว

‘ช่างมันเถอะ ฉันมาที่นี่เพื่อหาผลไม้อร่อยๆ ให้เนฟ ไม่ใช่มาฝึกใช้เหตุผล’

เขาปีนสูงขึ้นไปเรื่อยๆ จนในไม่ช้าก็พ้นเขตที่พวกเขาเคยสำรวจมาก่อน พุ่มใบของต้นไม้มโหฬารนั้นกว้างใหญ่พอที่จะกลายเป็นเขาวงกตในตัวมันเอง กิ่งก้านขนาดใหญ่เติบโตอย่างสะเปะสะปะไปทุกทิศทาง บิดเบี้ยวและพาดทับกัน โดยมีใบไม้ที่หนาทึบบดบังทัศนียภาพ ทำให้การมองหาผลไม้เป็นเรื่องยากและต้องใช้เวลามาก

ถึงอย่างนั้น ซันนี่ก็ยังมุ่งมั่นที่จะไปต่อ เขาคิดว่าถ้าเขาขึ้นไปสูงจริงๆ จุดที่แสงแดดเข้มข้นกว่า ผลไม้น่าจะสุกงอมกว่ามาก

พวกเราไม่เคยลองกินผลไม้จากกิ่งที่สูงกว่านี้เลย ถ้าเขาสามารถหาผลไม้ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ได้ เนฟิสก็อาจจะเปลี่ยนใจและละทิ้งความคิดประหลาดๆ ที่จะจากเกาะนี้ไปเสีย อย่างไรก็ตาม ผลไม้พวกนี้มันคือเวทมนตร์นะ บางทีเธออาจจะถึงขั้นยิ้มออกมาเลยก็ได้!

เมื่อมีแรงฮึด ซันนี่จึงปีนต่อไป

เวลาค่อยๆ ผ่านไป หลังจากผ่านไปนานพอสมควร ในที่สุดซันนี่ก็ตัดสินใจว่าเขาปีนมาสูงพอแล้ว เขาไม่แน่ใจว่าเริ่มปีนมาได้กี่ชั่วโมงแล้ว แต่เมื่อดูจากอาการปวดล้าของกล้ามเนื้อและความกว้างของกิ่งไม้ที่ลดลงอย่างเห็นได้ชัด เขาน่าจะอยู่บริเวณส่วนยอดของต้นไม้แล้ว

เขาเหยียบลงบนกิ่งไม้หนึ่งแล้วค่อยๆ เดินไปข้างหน้าพลางมองซ้ายมองขวา การหาผลไม้นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย มันต้องใช้ประสาทสัมผัสที่ดีและความอดทน

…และแน่นอนว่าต้องมีการทรงตัวที่ยอดเยี่ยมด้วย! การตกลงจากความสูงระดับนี้ไม่ใช่ประสบการณ์ที่ดีแน่ อันที่จริง มันคงจะเป็นประสบการณ์ครั้งสุดท้ายของเขาเลยล่ะ

ซันนี่สังเกตสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวังขณะเคลื่อนตัวออกห่างจากลำต้นของต้นไม้มโหฬาร กิ่งไม้ไหวเอนเบาๆ ภายใต้ฝ่าเท้าของเขา มีบางช่วงที่เขาต้องกระโดดจากกิ่งหนึ่งไปอีกกิ่งหนึ่ง ทำให้ท่วงทำนองของใบไม้ที่พริ้วไหวเปลี่ยนไป

ระหว่างทาง เขาสังเกตเห็นผลไม้หลายลูกที่ห้อยอยู่ พวกมันดูสุกและน่าอร่อย แต่ไม่มีลูกไหนที่ดูพิเศษจริงๆ เลย และเขาต้องการค้นหาผลไม้ที่วิเศษที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ในที่สุด ซันนี่ก็เดินมาไกลจนถึงจุดที่กิ่งไม้เริ่มแคบและบางลง ตอนนี้พวกมันมีขนาดเกือบเท่ากับกิ่งของต้นไม้ปกติ และแทบจะรับน้ำหนักของเขาไว้ไม่ได้

แต่เขาก็ยังไม่พบของขวัญที่เหมาะสมสำหรับเนฟิส

ซันนี่มองไปรอบๆ อย่างไร้หนทางด้วยความผิดหวัง เขาคิดจริงๆ ว่าเขาจะหาเจอนะ

ทันใดนั้น เขาสังเกตเห็นบางอย่างที่แปลกไป

ในระยะที่ห่างออกไปเล็กน้อย กิ่งไม้ที่อยู่เหนือกิ่งที่เขายืนอยู่บิดโค้งลงมาข้างล่าง ราวกับถูกถ่วงด้วยน้ำหนักของอะไรบางอย่าง อย่างไรก็ตาม เขามองไม่เห็นชัดเจนว่ามันคืออะไรภายใต้กำแพงใบไม้ที่แทบจะทะลุผ่านไม่ได้

อันที่จริง เขาสังเกตเห็นความผิดปกตินี้ได้ก็เพราะว่ามันมืด ในแสงสว่างตอนกลางวัน สีสันที่สดใสของพุ่มใบต้นวิญญาณจะทำให้รูปทรงของกิ่งไม้นั้นมองเห็นได้ไม่ชัดเจน แต่ในสายตาที่มองเห็นในที่มืดของซันนี่ สีสันทั้งหมดจะหม่นลงจนเกือบจะกลายเป็นเฉดสีเทาที่แตกต่างกัน

‘น่าสนใจ’

เขากระโดดขึ้นไปคว้ากิ่งที่สูงกว่าแล้วพยุงตัวขึ้น จากนั้น ด้วยความระมัดระวังไม่ให้ตกลงไป ซันนี่เข้าใกล้กำแพงใบไม้และฝ่ามันเข้าไป ในระหว่างนั้น เขาต้องเสริมพละกำลังและความคล่องตัวด้วยความช่วยเหลือของเจ้าเงา ไม่อย่างนั้นเขาคงต้องถอยกลับหรือไม่ก็พลัดตกลงไปตาย

ในที่สุด เขาก็หลุดพ้นจากชั้นใบไม้สุดท้ายและก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

จากนั้น ซันนี่ก็ตัวแข็งทื่อ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความพิศวง

ตรงหน้าของเขา ภายใต้รังไหมแห่งกิ่งไม้ที่บิดเบี้ยวซึ่งถูกซ่อนไว้จากโลกภายนอก รังนกขนาดมหึมาที่ถูกสร้างอย่างประณีตวางสงบนิ่งอยู่ท่ามกลางใบไม้สีแดงฉาน