ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 82 ความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้

ซันนี่ร่วงหล่นลงสู่การโอบกอดที่นุ่มนวลของใยแมงมุม เขากรีดร้อง ร่างกายทั้งร่างสั่นกระตุกด้วยความเจ็บปวดอันแสนสาหัส ความทรมานที่ไม่อาจทนทานได้แผ่ซ่านไปทั่วระบบประสาท จิตใจของเขาจมดิ่งลงสู่กระแสธารแห่งความทุกข์ทรมานที่แสนเจ็บปวดและโหดร้ายอย่างไร้ที่สิ้นสุด

มันรู้สึกราวกับว่ากล้ามเนื้อทุกมัด เส้นใยทุกเส้น และทุกโมเลกุลในร่างกายกำลังถูกฉีกกระชากออกและประกอบขึ้นใหม่ เพียงเพื่อจะถูกฉีกกระชากซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยเฉพาะดวงตาของเขาที่รู้สึกเหมือนมีแท่งโลหะร้อนระอุสองแท่งเสียบคาอยู่ข้างใน ทำให้ความเจ็บปวดอื่นๆ ทั้งหมดกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย หรือบางทีพวกมันอาจกลายเป็นทรงกลมโลหะหลอมเหลวที่แผดเผาเสียเอง…

เขาจิกทึ้งใบหน้าของตัวเองจนทิ้งรอยเลือดเอาไว้ ทว่าเพียงไม่กี่วินาทีต่อมาพวกมันก็เลือนหายไป ถูกลบเลือนด้วยพลังลี้ลับบางอย่าง ในไม่ช้าเสียงของเขาก็หายไปเช่นกัน ทิ้งให้ซันนี่ไม่มีหนทางที่จะระบายความทรมานอันน่าสยดสยองออกมาได้เลย

กระบวนการนี้ตรงกันข้ามกับความรู้สึกของการเกิดใหม่ที่แสนอ่อนโยนซึ่งเขาเคยสัมผัสหลังจากผ่านฝันร้ายครั้งแรกมาได้ มันรุนแรง ไร้ความปรานี และผิดธรรมชาติ มันฝืนปรับเปลี่ยนร่างกายของซันนี่ให้กลายเป็นสิ่งที่มันไม่ควรจะเป็น

เป็นสิ่งที่ไม่มีสิ่งใดควรจะเป็น

ด้วยความไร้พลังที่จะหยุดยั้งมัน ซันนี่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอดทนต่อความทรมาน สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือพยายามไม่ให้เสียสติไปกับความเจ็บปวด น้ำตาไหลอาบแก้ม ทิ้งร่องรอยสีเลือดไว้เบื้องหลัง ความทรมานนี้ดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด

…จากนั้น หลังจากช่วงเวลาที่รู้สึกยาวนานชั่วนิรันดร์ มันก็จบลง ความเจ็บปวดทุเลาลง เบาบางลง และเลือนหายไปในที่สุด ซันนี่ถูกทิ้งให้นอนแผ่อยู่บนพรมใยแมงมุมที่หนาทึบ ในสภาพที่เรี่ยวแรงถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น

ท่ามกลางความเงียบงันที่มีเพียงเสียงหายใจหอบเหนื่อยที่แหบพร่าของเขา เสียงของมนต์ฝันร้ายก็กระซิบขึ้น:

[คุณได้รับคุณลักษณะใหม่]

[หนึ่งในคุณลักษณะของคุณพร้อมที่จะวิวัฒนาการ]

ซันนี่นอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่เป็นเวลานาน ค่อยๆ เรียกสติกลับคืนมา ความทรงจำเกี่ยวกับการทดสอบอันโหดร้ายยังคงก้องอยู่ในใจ ทำให้เขาสั่นสะท้านเป็นระยะ เขาหวาดกลัวที่จะลืมตาขึ้นมองร่างกายของตัวเอง กลัวว่าจะเห็นตัวเองเปลี่ยนไปในทางที่น่าสยดสยองหรือน่ารังเกียจ

‘ฉันกลายเป็นสัตว์ประหลาดไปแล้วหรือเปล่า?’

ด้วยความรู้สึกพรั่นพรึง ซันนี่จึงหลับตาแน่นยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม เขาไม่รู้สึกว่าตัวเองเป็นสัตว์ประหลาด อันที่จริงเขาไม่รู้สึกถึงความแตกต่างเลยแม้แต่น้อย เท่าที่เขาสัมผัสได้ เขายังคงมีสองมือ สองขา และผิวหนังมนุษย์ที่อ่อนนุ่ม ไม่มีการเปลี่ยนแปลงในเรื่องความแข็งแกร่งหรือความทนทาน

มันราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

‘เอาเถอะ แค่ลืมตาดู…’

ซันนี่ถอนหายใจด้วยความกังวล เขาเปิดตาขึ้นและสำรวจตัวเอง ทุกอย่างยังเหมือนเดิม เขาลองเปลี่ยนการรับรู้และสำรวจตัวเองอีกครั้งผ่านทางเงา

เขายังคงเป็นมนุษย์

เอ่อ… มีบางอย่างเปลี่ยนไปจริงๆ แต่เขาไม่สามารถอธิบายออกมาเป็นคำพูดได้ มันราวกับว่าทัศนวิสัยของเขาแตกต่างจากเมื่อก่อนเล็กน้อย โลกดูเหมือนจะ… ลึกซึ้งขึ้นในบางแง่มุม ซันนี่สังเกตเห็นความแตกต่างนี้ได้เพียงเพราะความแตกต่างระหว่างการรับรู้ของตัวเขาเองกับการรับรู้ของเงา

ก่อนหน้านี้ พวกมันแทบจะเหมือนกันทุกประการ

‘หยาดเทวโลหิต… ที่มาจากดวงตาของวีเวอร์…’

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้นสัมผัสดวงตา พวกมันให้ความรู้สึกเหมือนเดิม

แต่พวกมันก็เปลี่ยนไปเช่นกัน เขาแค่ไม่เข้าใจว่าในทางไหน

เมื่อลดมือลง ซันนี่สังเกตเห็นหยดเลือดบนนิ้วมือข้างหนึ่ง มันมาจากรอยขีดข่วนเล็กๆ บนแก้มของเขา ซึ่งเป็นรอยเดียวที่ไม่ได้สมานตัวเหมือนรอยอื่นๆ

ลึกลงไปในเลือดของเขา ซันนี่สังเกตเห็นประกายแสงสีทองที่จางจนแทบมองไม่เห็น ราวกับว่าหยดของเหลวสีทองที่เปล่งประกายซึ่งเขาดูดซับเข้าไปนั้นยังคงอยู่ที่นั่น บัดนี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของตัวเขา ถูกทำให้เจือจางและหลอมรวมเข้ากับกระแสเลือดของเขาเอง ประกายนั้นริบหรี่มากจนเขาเกือบจะมองข้ามมันไป

ซันนี่สงสัยว่าหากอยู่ในแสงสว่าง มันคงมองไม่เห็นเลยด้วยซ้ำ

‘นี่ฉัน… ทำอะไรลงไป… กับตัวเองเนี่ย?’

นั่นคือช่วงเวลาที่เขาเผลอเหลือบไปมองผ้าคลุมผู้ควบคุมเชิดหุ่น พร้อมกับคิดถึงประกายแสงสีทองนั้นพอดี มีบางอย่างเปลี่ยนไปในหัวของซันนี่ และทันใดนั้น เขาก็เห็นความทรงจำนั้นในรูปแบบที่แตกต่างออกไป

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

ภายใต้พื้นผิวของผ้าสีเทา ถ่านที่ลุกโชนห้าก้อนกำลังส่องแสงเรืองรองด้วยแสงจากสรวงสวรรค์ แต่ละก้อนเป็นตัวแทนของจุดเชื่อมต่อและจุดยึดของเส้นด้ายเพชรจำนวนนับไม่ถ้วนที่ขยายไปยังส่วนต่างๆ ของเกราะ ถักทอเป็นลวดลายที่ซับซ้อน ละเอียดอ่อน และไม่อาจคาดเดาได้

มันดูคล้ายกับความว่างเปล่าภายในของมนต์ฝันร้ายมาก เพียงแต่มีขนาดเล็กกว่าอย่างมหาศาล

อย่างไรก็ตาม… ซันนี่ประหลาดใจที่พบว่าเขาพอจะเข้าใจลวดลายนั้น ความรู้ที่ติดตัวมาใหม่ช่วยให้เขาสัมผัสได้ถึงร่องรอยของตรรกะที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการวางเส้นด้ายที่ดูเหมือนจะยุ่งเหยิง วัตถุประสงค์ที่ชัดเจนเบื้องหลังทุกการบิดเบี้ยวและเลี้ยวลด พวกมันถูกสร้างมาเพื่อให้บรรลุผลบางอย่าง… ความทนทาน ความยืดหยุ่น… และการป้องกันประเภทอื่นที่ซับซ้อนกว่านั้น

ร่องรอยของความเข้าใจนี้เกิดขึ้นกับเขาโดยธรรมชาติ ราวกับว่าเป็นความสามารถที่มีมาแต่กำเนิดของเขาเอง

‘ฉันต้อง… ศึกษาเรื่องนี้ให้มากกว่านี้’

ด้วยความสนใจและกังวลใจ เขาจึงเข้าไปในทะเลวิญญาณ พื้นน้ำที่นิ่งสงบและกว้างใหญ่ไพศาลในความมืดที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นต่อหน้าจิตใต้สำนึกของเขา มีคอร์วิญญาณเงามหึมาตั้งตระหง่านอยู่ มีบริวารที่ส่องสว่างของเหล่าความทรงจำ และความรู้สึกแปลกๆ ที่ว่ามีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่ตรงขอบเขตสายตา

ด้วยความเคยชิน ซันนี่หันศีรษะไปเพื่อพยายามจะจับจ้องสิ่งนั้น โดยรู้ดีว่าเขาคงจะไม่เห็นอะไรเลย

ทว่าในครั้งนี้ เขากลับมองเห็นมัน

ซันนี่สะดุ้งสุดตัวและร้องอุทานออกมาจนเสียการทรงตัว

‘อะไรกันเนี่ย! นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย!’

ตรงนั้น ในความมืดมิด ณ สุดขอบของแสงสลัวที่ทอดมาจากความทรงจำอันโชติช่วง ร่างสีดำยืนนิ่งสนิทอยู่ พวกมันคือเงา… เงาของเหล่าสิ่งมีชีวิตที่เขาเคยฆ่า

มีเงาที่ดูคล้ายกับทาสที่มีไหล่กว้างและแผ่นหลังอาบเลือด คนที่ซันนี่ไม่เคยใส่ใจที่จะจำชื่อด้วยซ้ำ ร่างของเขาบิดเบี้ยวและน่าสยดสยอง เนื่องจากเขาได้กลายร่างเป็นสัตว์ร้ายกระหายเลือดหลังจากกลายเป็นร่างโฮสต์ให้กับตัวอ่อนของราชันขุนเขา และตัวอ่อนตัวนั้นก็ถูกซันนี่รัดคอจนตาย

เงาของราชันขุนเขาเองก็ยืนตระหง่านอยู่เหนือเขา มันน่าหวาดหวั่นและน่ารังเกียจไม่ต่างจากตอนที่ทรราชตนนั้นยังมีชีวิตอยู่ ซันนี่สั่นสะท้านเมื่อนึกถึงตอนที่หนีรอดมาจากกรงเล็บของสิ่งมีชีวิตที่น่าขยะแขยงนั้นมาได้

เงาของคนค้าทาสที่แสนโหดร้ายซึ่งเคยฟาดแสบใส่เขาก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน ยืนอยู่ข้างๆ ทรราชตัวนั้น นี่คือมนุษย์คนแรกและคนเดียวในตอนนี้ที่ซันนี่เป็นคนปลิดชีวิตด้วยมือของเขาเอง เขาถึงกับขโมยรองเท้าบูตและผ้าคลุมมาจากศพของชายคนนั้นด้วยซ้ำ

ที่ด้านข้างของพวกเขาทั้งสองฝั่ง ยังมีเงาอื่นๆ อีก เหล่าอสูรขยะกระดองยืนนิ่งงัน ก้ามของพวกมันลดต่ำลงติดพื้น เงาของเซนจูเรียนที่แสนดุร้ายสามารถมองเห็นได้ท่ามกลางพวกมัน รายล้อมไปด้วยตะขาบยักษ์ ฝูงหนอนกินเนื้อ และดอกไม้กินคนประหลาดอีกสองสามดอก

ทุกชีวิตที่ล่วงลับด้วยน้ำมือของซันนี่ต่างอยู่ที่นั่นในรูปแบบของเงา หรือถ้าจะให้แม่นยำกว่านั้น คือทุกชีวิตที่เศษเสี้ยวเงาของพวกมันถูกเขาดูดซับเข้าไป

ทั้งที่ความจริงแล้วพวกเงาไม่มีดวงตา แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าพวกมันกำลังจ้องมองมาที่เขา…

เงียบงัน ไม่ไหวติง คอยเฝ้าดู

ซันนี่รู้สึกขนลุกซ่านไปตามแนวกระดูกสันหลัง เขาเผลอกลืนน้ำลายและหยัดตัวยืนขึ้น ขาทั้งสองข้างสั่นเทาเล็กน้อย การได้พบว่ามีกองทัพเงาคนตายขนาดเล็กปรากฏขึ้นภายในทะเลวิญญาณของตัวเองนั้นไม่ใช่เรื่องที่น่ารื่นรมย์นัก นับประสาอะไรกับการที่เงาเหล่านั้นเคยเป็นของสิ่งมีชีวิตที่คุณเป็นคนปลิดชีพมากับมือ

เขากัดฟันแน่น

‘ขอย้ำอีกทีนะ… นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?!’