ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 83 ห้า

เหล่าเงาจ้องมองซันนี่ และซันนี่ก็จ้องมองเหล่าเงา

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง สถานการณ์ก็เริ่มจะกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

ซันนี่ขยับตัวนิดหน่อย ก่อนจะเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ ว่า:

“เอ่อ… พวกนายจะไม่ทำอะไรหน่อยเหรอ?”

เหล่าเงาไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ พวกมันยังคงนิ่งสนิทและเงียบงันเหมือนตอนเริ่มต้น

ความจริงก็คือ เขาไม่เห็นพวกมันขยับหรือแสดงสัญญาณของสิ่งมีชีวิตเลยแม้แต่นิดเดียว ในแง่นี้ พวกมันดูไร้ชีวิตยิ่งกว่าเสียงสะท้อนของเขาที่อยู่ในทะเลวิญญาณนี่เสียอีก ซันนี่เกาหัวตัวเอง

ความกลัวในตอนแรกค่อยๆ จางหายไป ตอนแรกเขาขวัญเสียไปบ้าง แต่เป็นเพราะความตกใจมากกว่าจะรู้สึกถึงภัยคุกคามจริงๆ ยังไงซะนี่ก็คือทะเลวิญญาณของเขา มีสิ่งของไม่กี่อย่างหรอกที่จะทำร้ายเขาที่นี่ได้

ซันนี่ค่อนข้างมั่นใจว่าเหล่าเงาไม่สามารถทำอะไรได้ นับประสาอะไรกับการโจมตีเขา พวกมันดูเหมือนการแสดงออกของแง่มุมประหลาดบางอย่างในแอสเปกต์ของเขามากกว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตจริงๆ ดังนั้นพวกมันจึงไม่เป็นอันตราย

คำถามคือ… ทำไมเหล่าเงาถึงปรากฏตัวขึ้นมาทันทีทันใด?

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซันนี่ก็สรุปได้ว่าพวกมันไม่ได้เพิ่งปรากฏตัวขึ้นมาหรอก แต่มันอยู่ที่นี่มาตลอด เพียงแต่เขาไม่เคยมองเห็นพวกมันต่างหาก

แต่ตอนนี้ ด้วยดวงตาที่เปลี่ยนไปจากการเปลี่ยนรูปอันประหลาดที่เขาเพิ่งผ่านมา เขาจึงมองเห็นพวกมันได้ เหมือนกับที่เขามองเห็นเส้นด้ายเพชรภายในผ้าคลุมผู้ควบคุมเชิดหุ่น

พูดถึงผ้าคลุมผู้ควบคุมเชิดหุ่น…

ซันนี่เหลือบมองเหล่าเงาที่เงียบงันเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันจะไม่กระโจนเข้าใส่เขา จากนั้นเขาก็ขมวดคิ้วด้วยความระแวงและหันหลังกลับ แผ่นหลังของเขารู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที

‘ก็แค่คิดซะว่าพวกมันเป็นเฟอร์นิเจอร์เก๋ๆ ชิ้นหนึ่ง ใครบอกกันล่ะว่าทะเลวิญญาณไม่ต้องการการตกแต่งภายใน?’

เขารู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง จึงเดินเข้าไปใกล้ทรงกลมที่ส่องประกายซึ่งเป็นตัวแทนของความทรงจำ และเรียกผ้าคลุมผู้ควบคุมเชิดหุ่นออกมา หนึ่งในทรงกลมลอยลงมาและค่อยๆ หม่นแสงลง เผยให้เห็นชุดเกราะที่อยู่ภายใน

เหมือนเช่นเคย ซันนี่สามารถมองเห็นจุดเชื่อมต่อที่โชติช่วงห้าจุดและเส้นด้ายนับไม่ถ้วนที่แทรกซึมอยู่ในเนื้อผ้าสีเทา พวกมันดูเหมือนดวงดาวจำลองที่ประกอบกันเป็นกลุ่มดาว

‘ผ้าคลุมนี้มาจากทรราช ซึ่งเป็นคลาสของสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายที่มีคอร์วิญญาณห้าดวง คอร์วิญญาณห้าดวง ความทรงจำเทียร์ห้า จุดเชื่อมต่อห้าจุด… ก็สมเหตุสมผลดี’

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ตัวเลขห้าทำให้บางอย่างในใจของเขาไหวเอน ซันนี่นิ่วหน้า เขาไม่เข้าใจถึงความรู้สึกไม่สบายใจที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าและขัดขวางกระแสความคิดของเขา

เขาพยายามมีสมาธิกับงานตรงหน้า จึงเรียกอักษรรูนที่อธิบายถึงผ้าคลุมผู้ควบคุมเชิดหุ่นออกมา คำอธิบายที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นในอากาศรอบตัวชุดเกราะ:

ความทรงจำ: [ผ้าคลุมผู้ควบคุมเชิดหุ่น]

ระดับความทรงจำ: ตื่นรู้

เทียร์ความทรงจำ: V

ประเภทความทรงจำ: ชุดเกราะ

คำอธิบายความทรงจำ: [หนอนแห่งความสงสัย…]

การระบุเทียร์นั้นเป็นเรื่องใหม่ ดูเหมือนว่ามนต์ฝันร้ายจะตัดสินใจทำตัวเป็นประโยชน์และรวบรวมความเข้าใจใหม่ของซันนี่เกี่ยวกับกลไกภายในของความทรงจำเข้าไว้ใน… เอ่อ… อินเทอร์เฟซของมัน?

เทียร์ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ได้เรียนรู้จากมนต์ฝันร้าย แต่มันเป็นเพียงวิธีการชั่วคราวในการแบ่งแยกความทรงจำที่มีระดับพลังต่างกันภายใต้ระดับเดียวกัน มันมักจะไม่น่าเชื่อถือและผิดพลาดอย่างสิ้นเชิง แต่มันก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย

แต่ในกรณีของซันนี่ ข้อมูลนี้ถูกต้องหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ เขาสามารถยืนยันได้ด้วยตาตัวเองเพียงแค่ยับนับจำนวนเศษเสี้ยวแก่นแท้ภายในความทรงจำ เขาสามารถเข้าใจถึงวัตถุประสงค์ของพวกมันได้ด้วยซ้ำ

‘นั่นอาจจะมีประโยชน์มากมหาศาล!’

อย่างไรก็ตาม ความสนใจของเขาถูกดึงดูดไปยังสิ่งอื่น ที่ส่วนล่างสุดของคำอธิบาย มีกลุ่มอักษรรูนใหม่ปรากฏขึ้น

การเสริมพลังความทรงจำ: [ความทนทานที่เพิ่มขึ้น], [ไร้ข้อกังขา]

ซันนี่เผยยิ้ม นั่นคือสิ่งที่เขาหวังไว้ ก่อนหน้านี้เขาสามารถรับรู้ถึงคุณสมบัติพิเศษของความทรงจำได้เพียงจากสัญชาตญาณ โดยไม่มีทางที่จะเรียนรู้ธรรมชาติที่แท้จริงและขีดจำกัดของพวกมันได้เลย นอกจากวิธีการลองผิดลองถูก และการใช้วิธีนั้นในระหว่างการต่อสู้ก็ไม่ส่งผลดีต่อการเอาชีวิตรอดเท่าไหร่นัก

แต่ตอนนี้…

เขารวมสมาธิไปที่การเสริมพลังอย่างหนึ่ง

การเสริมพลัง: [ไร้ข้อกังขา]

คำอธิบายการเสริมพลัง: [มอบการป้องกันจำนวนเล็กน้อยแก่ผู้สวมใส่จากการโจมตีทางจิต]

‘รู้ไว้ก็ดี’

จำนวนที่ว่า “เล็กน้อย” ก็เพราะมันเป็นเพียงความทรงจำระดับตื่นรู้ เนื่องจาก “ความทนทานที่เพิ่มขึ้น” นั้นอธิบายได้ด้วยตัวมันเองอยู่แล้ว ซันนี่จึงเก็บผ้าคลุมผู้ควบคุมเชิดหุ่นไปและเรียกกระดิ่งเงินออกมา

กระดิ่งใบเล็กมีประกายแสงเพียงจุดเดียว ซึ่งสว่างน้อยกว่าจุดที่อยู่ในผ้าคลุมผู้ควบคุมเชิดหุ่นมากเสียด้วย การศึกษาอักษรรูนไม่ได้แสดงอะไรที่น่าสนใจ มันคือความทรงจำระดับหลับใหลเทียร์หนึ่งที่มีการเสริมพลังเพียงอย่างเดียว คือการเพิ่มระยะที่เสียงกระดิ่งจะได้ยินไปไกลถึงหลายกิโลเมตร

ในที่สุด ก็ถึงเวลาที่จะมองดูเศษเสี้ยวเที่ยงคืน คมดาบที่สง่างามปรากฏขึ้นตรงหน้าซันนี่ด้วยความงดงามที่เรียบง่าย

ความทรงจำ: [เศษเสี้ยวเที่ยงคืน]

ระดับความทรงจำ: ตื่นรู้

เทียร์ความทรงจำ: III

คำอธิบายความทรงจำ: [ตีขึ้นจากเศษเสี้ยวของดาวตก ดาบที่มั่นคงเล่มนี้แข็งแกร่งและไม่ยอมก้มหัวให้ใคร มันโปรดปรานผู้ที่เต็มใจจะต่อสู้จนถึงหยดเลือดสุดท้ายและไม่รู้จักคำว่ายอมแพ้]

การเสริมพลังความทรงจำ: [ไม่แตกสลาย]

คำอธิบายการเสริมพลัง: [คมดาบนี้ปฏิเสธที่จะถูกทำลาย ดังนั้นมันจึงมีความทนทานเกินกว่าเหตุ มันจะเพิ่มพลังให้แก่ผู้ถือครองอย่างมหาศาลเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ความตาย ทว่าจะมีผลก็ต่อเมื่อผู้ถือครองไม่ยินยอมที่จะยอมจำนนเท่านั้น]

ซันนี่ถอนหายใจ ทั้งรู้สึกพอใจและผิดหวังในเวลาเดียวกัน ตอนนี้เขารู้วิธีเข้าถึงบ่อเกิดแห่งพลังที่ซ่อนอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของหัวใจเมื่อถือเศษเสี้ยวเที่ยงคืนอยู่ในมือแล้ว อย่างไรก็ตาม มันจะทำได้ก็ต่อเมื่อเขาอยู่หน้าประตูแห่งความตาย บาดเจ็บและเหลือเวลาอีกไม่กี่นาทีก็จะสิ้นใจ มันอาจจะช่วยเขาจากสถานการณ์วิกฤตหรือสร้างโอกาสสำหรับการยืนหยัดครั้งสุดท้ายแบบวีรบุรุษ

ซันนี่ไม่ได้สนใจเรื่องความเป็นวีรบุรุษ ดังนั้นตัวเลือกที่สองจึงไม่น่าดึงดูดเลย ตัวเลือกแรกมีประโยชน์มากกว่ามาก แต่มันจะใช้ได้ก็ต่อเมื่อเขาทำพลาดอย่างแรงจนพาตัวเองไปตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต

พูดง่ายๆ ก็คือ มันจะใช้ได้ก็ต่อเมื่อเขาพ่ายแพ้ ในการต่อสู้ปกติ คุณสมบัติพิเศษของเศษเสี้ยวเที่ยงคืนนั้นไม่มีประโยชน์เลย

‘น่าเสียดาย แต่… การมีไม้ตายก้นหีบไว้ในกรณีที่สถานการณ์เลวร้ายจริงๆ ก็ไม่เลวนัก’

เมื่อจัดการกับความทรงจำเสร็จแล้ว ซันนี่ก็พร้อมที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับคุณลักษณะใหม่ที่เขาได้รับ เมื่อพิจารณาจากความเจ็บปวดที่เขาต้องเผชิญเพื่อให้ได้ไอ้ของพรรค์นี้มา เขาจึงมีความคาดหวังที่ค่อนข้างสูง

เมื่อมองหากลุ่มอักษรรูนที่เป็นตัวแทนของคุณลักษณะของเขา ซันนี่เพ่งสมาธิและตั้งใจอ่านชื่อของพวกมัน

มีคุณลักษณะอยู่ห้าอย่าง: [ถูกลิขิต], [ตราประทับแห่งเทพ], [บุตรแห่งเงา] และอย่างใหม่คือ [ใยโลหิต]

ซันนี่กำลังจะเรียกคำอธิบายของ [ใยโลหิต] ออกมา แต่แล้วเขาก็หยุดชะงัก

มีบางอย่างไม่ถูกต้อง

มีบางอย่างที่ไม่สอดคล้องกัน

ความรู้สึกไม่สบายใจจากก่อนหน้านี้กลับมาอีกครั้ง และคราวนี้มันรุนแรงขึ้นมาก

เขาเริ่มรู้สึกแบบนี้ครั้งแรกเมื่อไหร่กันนะ?

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความคิดของเขามันช้าและขุ่นมัว เขารู้สึกถึงความโน้มเอียงอย่างรุนแรงที่จะลืมเรื่องความรู้สึกแปลกๆ นี้ไปเสียให้หมดแล้วไปสนใจเรื่องอื่นแทน

แต่ครั้งนี้ เขาไม่ยอมทำแบบนั้น

‘มันคือ… ตอนที่ฉันกำลังศึกษาผ้าคลุมผู้ควบคุมเชิดหุ่น และมัน… เกี่ยวข้อง… กับตัวเลขห้า’

ห้า? ตัวเลขห้ามีความหมายอะไร?

ด้วยสมาธิที่เริ่มจะหลุดลอย ซันนี่กัดริมฝีปากตัวเองจนหยดเลือดไหลย้อยลงมา ความเจ็บปวดที่พุ่งพล่านช่วยให้จิตใจของเขาแจ่มใสขึ้นชั่วขณะ

มีคุณลักษณะอยู่ห้าอย่าง… [ถูกลิขิต], [ตราประทับแห่งเทพ], [บุตรแห่งเงา] และ [ใยโลหิต]

‘อะไรนะ?’

มันมี… ห้า… คุณลักษณะห้าอย่าง!

แต่เขานับได้แค่สี่

ด้วยความสับสน ซันนี่จ้องมองไปที่อักษรรูน

เขามั่นใจว่ามีคุณลักษณะที่ห้าอยู่ แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถอ่านชื่อและคำอธิบายของมันได้ ทุกครั้งที่สายตาของเขาตกลงบนอักษรรูนที่ตรงกับคุณลักษณะที่ห้า เขาจะพบว่าตัวเองวอกแวก ความทรงจำของเขาจะถูกลบทิ้งจากทุกการกล่าวถึงมัน

แค่การจำว่ามีคุณลักษณะอยู่ห้าอย่างก็ยากจนแทบเป็นไปไม่ได้ ซันนี่กัดฟันแน่น พยายามรักษาสมาธิไว้ ไม่ยอมให้ตัวเองวอกแวก

เขาจะไม่ยอมลืมเด็ดขาด!

“ห้า! มันคือห้า! มีพวกมันอยู่ห้าอย่าง โธ่เว้ย!”

ทันทีที่เขาตะโกนคำเหล่านั้นออกมาเสียงดัง มีบางอย่างเปลี่ยนไป มันราวกับว่าม่านที่มองไม่เห็นได้ร่วงหล่นไปจากดวงตาของเขา หรือพูดให้ถูกคือ ร่วงหล่นไปจากจิตใจของเขา

ซันนี่ตัวแข็งทื่อ ความช็อกและความกลัวแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ เขากำลังจดจำได้…

‘ฉัน… ฉันไม่ได้ฝันไปหรอกเหรอ?’

ใช่สิ แน่นอน… เขาเห็นแคสซี่ยืนอยู่เหนือร่างเขาด้วยแววตาที่ตื่นตระหนก อ้อนวอนให้เขาจำตัวเลขห้าเอาไว้

ไม่สิ เดี๋ยวนะ…

นั่นคือความฝันเหรอ? ในตอนนั้นเขาเชื่อแบบนั้น

แต่หลังจากนั้น เขาก็ลืมมันไป

เหมือนกับที่เขาลืมสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ ในวันนั้น

ในวันที่แคสซี่ปลุกเขาขึ้นมาเพื่อจะบอกเรื่องสำคัญบางอย่าง…