ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 85 ทีละก้าว

ซันนี่นั่งอยู่ภายในรังของวิหคโจรกรรมใจโฉด เขาขมวดคิ้วและกำหมัดแน่น

บางสิ่งที่ผิดธรรมชาติกำลังเกิดขึ้นกับพวกเขาตั้งแต่วันที่ย่างกรายเข้ามาในเนินเถ้าถ่าน ตอนนี้เมื่อเขาจำคำเตือนของแคสซี่ได้แล้ว มันจึงชัดเจนว่าจิตใจของพวกเขากำลังถูกรบกวน ทำให้พวกเขากลายเป็นคนขี้ลืมและวอกแวกง่าย

แม้ในขณะนี้ที่เขารู้ตัวแล้ว แต่การจะรักษาสติให้มั่นคงกลับเป็นเรื่องยากอย่างประหลาด เขาต้องใช้เจตจำนงทั้งหมดที่มีเพียงเพื่อให้ความรู้เรื่องความผิดปกตินี้ยังคงอยู่ในความทรงจำ

เหตุการณ์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมายังคงพร่าเลือน เมื่อนึกถึงเรื่องอื่นได้ ซันนี่ก็หลับตาลงด้วยความหงุดหงิด

พวกเขาใช้เวลาอยู่บนเกาะนี้เพียงไม่กี่วันจริงๆ หรือ? จำนวนเศษเสี้ยวเงาที่เขาได้รับจากการกินผลไม้ของต้นไม้แห่งวิญญาณบ่งบอกไปในทางตรงกันข้าม เป็นไปได้ว่าอาจจะผ่านไปแล้วทั้งเดือนนับตั้งแต่วันแรกที่พวกเขากินมันเข้าไป

และจิตใจของพวกเขาก็ถูกกัดกร่อนไปทีละนิดในทุกวันที่ผ่านพ้นไป อีกไม่นานก็จะไม่มีอะไรเหลืออยู่ในตัวพวกเขาเลย จะเหลือเพียงเปลือกที่ว่างเปล่าซึ่งเดินไปมาโดยใช้ใบหน้าของพวกเขาเท่านั้น

ใบหน้าของซันนี่ซีดเผือด

ด้วยความรู้สึกสยดสยองที่เพิ่มขึ้น เขาตระหนักว่ามีความทรงจำที่ขาดหายไปเป็นช่วงกว้าง เขาจำไม่ได้ว่าพวกเขามาถึงเนินเถ้าถ่านได้อย่างไร และกำลังจะไปที่ไหน เรื่องอื่นๆ ก็เช่นกัน มันทั้งไม่ชัดเจนและพร่ามัว

‘ใจเย็นไว้’

แม้ความทรงจำจะถูกคุกคามเพียงใด แต่มันก็ยังมีหนทางที่จะทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น และอาจจะหาทางแก้ไขมันได้ อย่างน้อยเขาก็สามารถจำคำเตือนของแคสซี่ได้ นั่นหมายความว่าความทรงจำไม่ได้หายไปไหน แต่มันแค่ถูกทำให้สับสน

‘ก้าวแรก: ต้านทานแรงกระตุ้นที่จะลืมทุกอย่างอีกครั้ง’

การไม่ยอมสยบต่อแรงดึงรั้งในจิตใจอย่างต่อเนื่องไม่ใช่เรื่องง่าย แต่เขาก็พอจะจัดการได้ อย่างน้อยก็ในตอนนี้

‘ก้าวที่สอง: พยายามทำความเข้าใจเหตุผลที่ทำให้นายสามารถจำเรื่องเหล่านี้ได้’

ตอนที่แคสซี่อ้อนวอนให้เขาจำตัวเลขห้า เธอคงจะรู้อยู่แล้วว่าเขาจะได้รับคุณลักษณะใหม่ และเขาก็สังเกตเห็นการมีอยู่ของคุณลักษณะที่ห้าอันลึกลับนั่น ผลลัพธ์ที่ตามมาคือการกระตุ้นให้เกิดการตระหนักรู้ที่น่าหวาดหวั่นนี้

ทว่า ทำไมเขาถึงไม่ลืมเรื่องการมีอยู่ของคุณลักษณะที่ห้านี้ไปเสียทั้งหมดล่ะ?

อะไรทำให้เขาพิเศษขนาดนั้น? แคสซี่ถึงกับบอกว่ามีแค่เขาคนเดียวเท่านั้นที่ทำได้ ทำไมต้องเป็นเขา ไม่ใช่ดาราแปรเปลี่ยน?

ซันนี่นวดขมับตัวเอง ทันใดนั้น เขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้

‘ไร้ข้อกังขา!’

หนึ่งในการเสริมพลังของผ้าคลุมผู้ควบคุมเชิดหุ่นคือการมอบการป้องกันจำนวนเล็กน้อยจากการโจมตีทางจิต นั่นคือเหตุผลที่เขาได้รับผลกระทบจากการลืมเลือนที่แพร่ระบาดบนเนินเถ้าถ่านน้อยกว่าคนอื่นเล็กน้อย

นั่นคือเหตุผลที่เขาเป็นคนสุดท้ายที่ตกลงยอมกินผลไม้ “ปาฏิหาริย์” นั่น และทำไมเขาถึงมักจะรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขายังเป็นคนเดียวที่จัดการจำคำเตือนของแคสซี่ได้ แม้จะใช้เวลานานมากก็ตาม

แคสซี่รู้เรื่องผ้าคลุมผู้ควบคุมเชิดหุ่น นั่นคือเหตุผลที่เธอเลือกเขาแทนที่จะเป็นเนฟิส

‘เด็กฉลาดจริงๆ’

ดังนั้น… สภาวะบิดเบี้ยวของพวกเขาคือผลจากการโจมตีทางจิต แต่ใครล่ะที่จะโจมตีพวกเขาบนเกาะที่โดดเดี่ยวแห่งนี้?

คำตอบนั้นชัดเจนมาก

‘ไอ้ต้นไม้เวรนั่นไง!’

เมื่อมองลงไป ซันนี่รู้สึกได้ถึงเหงื่อเย็นๆ ที่ไหลลงมาตามแผ่นหลัง

ความจริงแล้วต้นไม้แห่งวิญญาณคือสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายขนาดมหึมา เก่าแก่ และน่าสยดสยองอย่างถึงที่สุด หากเขาคาดการณ์ถูก พลังของมันคงจะเกินจินตนาการ เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดว่าระดับและคลาสของมันคืออะไร

‘ไม่แปลกใจเลยที่มันสามารถสูบเอาชีวิตทั้งหมดออกไปจากพื้นที่ในเขาวงกตสีเลือดได้’

ไม่แปลกใจเลยที่มันสามารถอยู่รอดและเติบโตในสถานที่นรกแบบนี้ได้ ในบรรดาสิ่งที่น่าสยดสยองทั้งหมดในขุมนรกลึกนี้ มันอาจจะเป็นสิ่งที่น่ากลัวที่สุด

ในที่สุด ซันนี่ก็รู้เหตุผลว่าทำไมไม่มีสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายตัวอื่นกล้าเข้าใกล้เนินเถ้าถ่าน แม้แต่สัตว์ประหลาดก็ยังกลัวต้นไม้แห่งวิญญาณ

…ยกเว้นสิ่งลี้ลับที่น่าสยองขวัญพอกันซึ่งสิงสถิตอยู่ภายใต้คลื่นของทะเลที่ลึกและมืดมิด

ไม่มีทางที่พวกเขาจะทำลายมันได้ ต้นไม้แห่งวิญญาณนั้นใหญ่โต เก่าแก่ และทรงพลังเกินไป ชั่วขณะหนึ่งซันนี่แอบคิดเรื่องการจุดไฟเผามัน แต่เขาก็รีบละทิ้งความคิดนั้นไปทันที เขาคงต้องใช้ภูเขาไฟระเบิดหรือการแทรกแซงจากเทพเจ้าสักอย่างเพื่อจะเผาเจ้าโคลอสซัสนั่นให้มอดไหม้

‘งั้น… จะทำยังไงดี?’

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซันนี่ตัดสินใจที่จะไม่วู่วามและค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว

ก่อนอื่น เขาต้องรู้สถานะที่แน่นอนของคุณลักษณะของเขา

เขาเรียกรูนออกมาและพยายามอ่านคำอธิบายของคุณลักษณะที่ห้าที่ซ่อนอยู่อีกครั้ง

ผลลัพธ์ยังเหมือนเดิม เขารู้ว่ามันมีอยู่ตรงนั้น แต่ไม่ว่าจะพยายามเท่าไหร่เขาก็จำไม่ได้ว่ามันคืออะไร

‘นึกแล้วเชียว’

เมื่อยืนยันได้ว่าเขายังไม่สามารถไขความลับนั้นได้ด้วยตัวเอง ซันนี่จึงย้ายความสนใจไปที่ตราประทับแห่งเทพ รูนใหม่ปรากฏขึ้นใต้คำอธิบาย:

คำอธิบายคุณลักษณะ

[ตราประทับแห่งเทพ]: “คุณมีกลิ่นอายจางๆ ของเทวภาพ ราวกับว่าใครบางคนที่เคยสัมผัสมันมาชั่วครู่ได้แตะต้องตัวคุณเมื่อนานมาแล้ว”

[ตราประทับแห่งเทพ] พร้อมที่จะวิวัฒนาการแล้ว ดำเนินการต่อหรือไม่?

โดยไม่ยอมเสียเวลา ซันนี่กล่าวว่า “ใช่”

ทันใดนั้น ชื่อและคำอธิบายของคุณลักษณะก็เปลี่ยนไป รูนใหม่ระบุว่า:

คุณลักษณะ: [ประกายแห่งเทพ]

คำอธิบายคุณลักษณะ [ประกายแห่งเทพ]: “เปลวไฟทุกกองเริ่มจากประกายไฟ ณ ที่ใดที่หนึ่งในส่วนลึกของวิญญาณคุณ ประกายที่โชติช่วงกำลังส่องแสงด้วยแสงแห่งเทพ”

เขาไม่รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงใดๆ ภายในตัวเลย ดูเหมือนว่าคำถามที่ว่าต้องการดำเนินการต่อหรือไม่จะเป็นเพียงแค่พิธีการเท่านั้น เพราะคุณลักษณะนี้ได้วิวัฒนาการไปแล้วตั้งแต่ตอนที่เขากลืนหยดเลือดทิพย์เข้าไป

‘ความเชื่อมโยงกับเทวภาพของฉันเพิ่มขึ้น เยี่ยมไปเลย ถึงจะยังไม่แน่ใจว่ามันจะมีประโยชน์ยังไงก็เถอะ…’

ประกายแห่งเทพนั่นคือเหตุผลที่ตอนนี้เขาสามารถมองเห็นกลไกภายในของความทรงจำ รวมถึงสิ่งอื่นๆ เช่น เงาในทะเลวิญญาณของเขาใช่ไหม? ถ้าใช่ มันเป็นคุณลักษณะสากลของผู้ตื่นรู้ทุกคนที่มีความเชื่อมโยงกับเทพสูง หรือเป็นแค่ของเขาคนเดียว?

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซันนี่รู้สึกว่าเป็นอย่างหลัง เขาได้รับหยดเลือดทิพย์มาจากตัวตนที่ชื่อว่า “ช่างทอ” (Weaver) และหลังจากนั้นเขาก็สามารถมองเห็นเส้นด้ายที่ถูกถักทอผ่านความทรงจำต่างๆ ซึ่งมอบคุณสมบัติที่เป็นเอกลักษณ์ให้กับพวกมัน มันไม่ยากเลยที่จะเห็นความเกี่ยวข้องกัน

หากเป็นความจริง หมายความว่าเทวภาพนั้นมีหลายประเภทใช่ไหม? และเขาก็ได้รับสืบทอดเทวภาพชนิดพิเศษมาในจำนวนเล็กน้อย?

ช่างทอเป็นเทพจริงๆ หรือเปล่านะ? เทพทุกคนที่เขาเคยได้ยินชื่อจะมีรูปแบบการเรียกที่คล้ายคลึงกัน มีเทพแห่งเงา เทพแห่งสงคราม… ก็แค่นั้น เขาไม่เคยได้ยินชื่อเทพองค์อื่นเลย

ทว่า ชื่อของช่างทอนั้นแตกต่างออกไป

บางทีช่างทออาจไม่ใช่เทพเลยก็ได้…

บางที เขา เธอ หรือมัน อาจจะเป็นหนึ่งใน “ผู้ไม่ถูกขานนาม” ก็ได้

ซันนี่ส่ายหัว เขารู้สึกว่าเกือบจะปล่อยให้ตัวเองวอกแวกและหลุดจากการควบคุมความทรงจำไปเสียแล้ว เขาจะมัวแต่ออกนอกลู่นอกทางตอนนี้ไม่ได้…

เขารวบรวมสมาธิและมองไปที่คุณลักษณะใหม่ของเขา [ใยโลหิต]

คำอธิบายคุณลักษณะ [ใยโลหิต]: “คุณได้รับสืบทอดส่วนหนึ่งของสายเลือดที่ต้องห้ามของช่างทอ เลือดของคุณถูกปรับเปลี่ยนและเปี่ยมไปด้วยความเหนียวแน่นอันแปลกประหลาด”

นั่นหมายความว่า… เขาจะมีโอกาสเสียเลือดจนตายน้อยลงในอนาคตใช่ไหม? นั่นเป็นการเสริมพลังที่ยอดเยี่ยมมาก

อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้ช่วยซันนี่กับสถานการณ์ในปัจจุบันเลยสักนิด

ถึงเวลาสำหรับก้าวต่อไปแล้ว…

มันเป็นช่วงเช้ามืดตอนที่ซันนี่ลงมาจากต้นไม้แห่งวิญญาณ ทว่าเขาไม่ได้นำผลไม้ติดมือมาด้วยเลย

เขาเดินไปหาแคสซี่ที่กำลังหลับอยู่ จับไหล่เธอแล้วเขย่าเบาๆ เพื่อปลุกให้ตื่น ความประชดประชันที่สถานการณ์นี้สะท้อนภาพตอนที่แคสซี่บอกให้ซันนี่จำตัวเลขห้าไม่ได้รอดพ้นสายตาเขาไปได้เลย

เด็กสาวตาบอดค่อยๆ รู้สึกตัวและหันหน้ามาทางเขาด้วยสีหน้าที่ง่วงงุนและสับสน

“ซันนี่? ทำไมตื่นเช้าจังคะ?”

เขาลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร พยายามอย่างยิ่งที่จะทำตัวเหมือนว่าทุกอย่างปกติดี

“ความจริงคือ เมื่อคืนฉันไม่ได้นอนเลยน่ะ”

แคสซี่ขมวดคิ้ว โชคดีที่เธอมองไม่เห็นสภาพที่ดูไม่ได้ของเขา และไม่เห็นคราบเลือดแห้งบนใบหน้าด้วย

“จริงเหรอ? ทำไมล่ะคะ?”

เขายักไหล่

“ฉันตัดสินใจปีนต้นไม้แห่งวิญญาณเพื่อหาผลไม้นิดหน่อยน่ะ แต่นั่นไม่สำคัญหรอก นี่… ความสามารถของแอสเปกต์ของเธอทำให้เธอมองเห็นคุณลักษณะของคนอื่นได้ใช่ไหม?”

เธอพยักหน้า ทั้งที่ยังคงสับสน

“ใช่ค่ะ นายก็รู้อยู่แล้วนี่ มีอะไรเหรอ?”

ซันนี่นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ ว่า:

“ช่วยดูของฉันหน่อยได้ไหม?”