ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 89 กระดูกปีศาจ

ซันนี่มีเรื่องต้องทำอีกมากก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตกดิน

ส่วนประกอบต่าง ๆ ของแผนการหมุนวนอยู่ในหัวจนทำให้เขาปวดขมับ เขาต้องมีสมาธิตลอดเวลา เค้นเจตจำนงจนถึงขีดจำกัดเพียงเพื่อไม่ให้ตัวเองลืมทุกอย่างไป และเมื่อมันยังไม่พอ เขาก็ต้องใช้ความเจ็บปวดเพื่อเพิ่มพูนสมาธิ

มือและแขนของเขาเต็มไปด้วยรอยกัดที่น่าสยดสยอง หากไม่มีใยโลหิต ซันนี่คงจะสลบไปเพราะเสียเลือดมากแล้ว ถึงอย่างนั้น ด้วยใบหน้าที่ซีดเซียวจนเกือบขาวโพลนจากความเหนื่อยล้าและแววตาที่ลุกโชนด้วยประกายไฟแห่งความบ้าคลั่ง เขาคงดูไม่ต่างจากซอมบี้ตัวหนึ่ง

โชคดีที่แคสซี่มองไม่เห็นอะไรเลย

เขาใช้ความพยายามไม่มากนักในการโน้มน้าวให้เธอเข้าร่วมในความพยายามที่แสนประหลาดนี้ สภาพของเด็กสาวตาบอดนั้นแย่กว่าเขาหรือเนฟมาก เธอเหมือนจะแทบประคองสติไว้ไม่อยู่ ความคิดของเธอนั้นเชื่องช้าและอ่อนแอ หัวใจของซันนี่บีบรัดด้วยความกังวล

‘ทำไมเธอถึงได้รับผลกระทบมากกว่าพวกเรา? เป็นเพราะพวกเรามีนามที่แท้จริง แต่เธอไม่มีอย่างนั้นเหรอ?’

ชื่อคือสมอเรือที่ยึดเหนี่ยวตัวตนของคนเราไว้ไม่ใช่หรือ? เป็นไปได้ไหมว่านามที่แท้จริงทำหน้าที่คล้ายกัน เพียงแต่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับมนต์?

เขาไม่รู้เลย

ซันนี่นำทางแคสซี่ไปยังซากศพของปีศาจกระดอง เนฟิสกำลังยุ่งอยู่กับการเลาะแผ่นเกราะออกจากหลังของมัน ดาบสีเงินของเธอดูเหมือนจะสามารถตัดผ่านโลหิตที่เสื่อมสภาพได้ ทำให้งานนี้ไม่ยากลำบากอย่างที่เขากลัวในตอนแรก

เขาวางตัวเด็กสาวตาบอดลงอย่างแผ่วเบาในจุดที่เนฟสามารถมองเห็นเธอได้ ก่อนจะปีนขึ้นไปบนร่างของปีศาจที่ตายแล้วเพื่อประเมินความคืบหน้าของดาราแปรเปลี่ยน

เธอมองมาที่เขาพลางขมวดคิ้ว

“นายจะไม่ช่วยเหรอ? นี่มันไอเดียของนายนะ”

ซันนี่ไหวไหล่

“อาจจะทีหลัง ตอนนี้เธอดูเหมือนกำลังสนุกกับมันอยู่เลยนี่นา บางคนอาจจะบอกว่ามันเป็นโปรเจกต์เล็ก ๆ ที่ช่วยแก้เบื่อได้ดี ใช่ไหมล่ะ?”

เธอกะพริบตาอยู่สองสามครั้งก่อนจะตอบ

“ฉันก็ว่างั้น”

ซันนี่พยักหน้าตามพลางก้มลงมองจุดที่แผ่นเกราะถูกเลาะออก เผยให้เห็นเนื้อหนังของปีศาจที่อยู่ภายใน เลือดสีฟ้าครามนั้นจับตัวเป็นก้อนจนกลายเป็นสีคล้ำและแข็งเหมือนหิน อย่างไรก็ตาม ในบางจุดยังมีชั้นไขมันสีขาวที่ยังอยู่ในสภาพดีเยี่ยม

“ความจริงแล้ว ฉันมีอีกโปรเจกต์หนึ่งในหัวน่ะ”

เนฟิสเลิกคิ้วขึ้น

“โอ้ จริงเหรอ?”

ซันนี่เรียกดาบของเขาออกมาแล้วก้าวเข้าไปใกล้ช่องว่างบนชุดเกราะของสิ่งมีชีวิตนั้น

“ใช่ ฉันอยากทำเทียนน่ะ”

เมื่อพูดจบ เขาก็เริ่มลงมือตัด แยกไขมันออกจากเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อที่แข็งตัว

เนฟกะพริบตาปริบ ๆ แล้วหันไปมองแคสซี่

“นี่ แคส ซันนี่เป็นบ้าไปแล้วหรือเปล่า?”

เด็กสาวตาบอดสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อตัวเอง

“หือ? เอ่อ… ฉันไม่แน่ใจค่ะ ฉันว่าเขาคงแค่เบื่อน่ะ”

ซันนี่จดจ่ออยู่กับงานของเขาโดยไม่สนใจพวกเธอ ชั่วขณะหนึ่งเขาคิดจะใช้ใบมีดที่คมกริบของเศษเสี้ยวเที่ยงคืนกรีดตัวเอง แต่แล้วก็เปลี่ยนใจ การตัดผ่านผ้าคลุมผู้ควบคุมเชิดหุ่นนั้นยากเกินไป และเขาไม่สามารถเรียกชุดเกราะเก็บไปต่อหน้าพวกเธอได้

เอ่อ… พูดให้ถูกคือเขาไม่อยากทำมากกว่า

ซันนี่กระโดดลงจากซากศพพร้อมกับก้อนไขมันขนาดใหญ่ในมือ และร่อนลงบนกองใบไม้ที่ร่วงหล่น

การทำเทียนจากไขมันสัตว์ไม่ใช่เรื่องยากนัก เขาแค่ต้องการไฟ น้ำ และเวลา ส่วนไส้เทียนสามารถทำจากเส้นใยสาหร่ายได้ มันอาจจะไม่สวยงาม แต่เขาไม่สนเรื่องสุนทรียภาพอยู่แล้ว

ซันนี่ทิ้งเนฟิสและแคสซี่ไว้เบื้องหลัง แล้วรีบเร่งกลับไปที่ค่าย

ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้าแล้ว

เขาใช้เวลาที่เหลือของวันทำสิ่งสองอย่าง คือเฝ้าดูขั้นตอนการทำเทียนและวิ่งไปรอบเกาะเพื่อเก็บรวบรวมใบไม้ที่ร่วงหล่นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในบางครั้งเขาจะเหลือบไปเห็นเนฟิสกำลังง่วนอยู่กับการสร้างเรือ โดยมีแคสซี่คอยช่วยงานจุกจิกตามคำสั่ง จากที่เขาเห็น เรือลำนี้เริ่มเป็นรูปเป็นร่างอย่างสวยงาม ดาราแปรเปลี่ยนรู้ดีว่าเธอกำลังทำอะไรอยู่

แน่นอนว่าสิ่งนี้เป็นไปได้เพราะเขาโน้มน้าวเธอว่านี่เป็นเพียงสิ่งที่เขาอยากทำเพื่อความสนุกเท่านั้น หากพวกเธอรู้ว่าซันนี่วางแผนจะใช้เรือเพื่อหนีออกจากเนินเถ้าถ่าน ผลของการถูกครอบงำจะคอยลบเลือนความทรงจำเกี่ยวกับงานนี้ไปเรื่อย ๆ จนทำให้การสร้างเรือไม่มีวันสำเร็จ

ในตอนนี้ ซันนี่เป็นเพียงคนเดียวที่รู้จุดประสงค์ที่แท้จริงของเรือลำนี้ นั่นคือเหตุผลที่เขาถูกบังคับให้แบกรับน้ำหนักของการกัดกินทางจิตจากต้นไม้แห่งวิญญาณเพียงลำพัง

เขารู้สึกเหมือนกำลังจะขาดใจตายเพราะความเหนื่อยล้า หัวของเขารู้สึกเหมือนถูกเติมเต็มด้วยเหล็กหลอมเหลว สายตาเริ่มพร่ามัว

แต่ซันนี่ผู้ดื้อรั้นปฏิเสธที่จะยอมแพ้ ไม่ว่าเขาจะเหนื่อยแค่ไหน หรืออยากจะปล่อยวางความทรมานนี้เพื่อกลับไปสู่ความสุขอันมืดบอดของการไม่รู้อะไรเลยเพียงใด เขายังคงยึดมั่นในเป้าหมายเดียวเท่านั้น

การหลบหนีจากเงื้อมมือของผู้กลืนกินวิญญาณ

ในที่สุด เมื่อยามเย็นใกล้เข้ามา เรือก็พร้อมใช้งาน

ซันนี่ที่ดูเหมือนศพเดินได้ค่อย ๆ เดินเข้าไปใกล้ซากศพของปีศาจที่ตอนนี้ถูกผ่าและแยกชิ้นส่วนออก ราวกับมีนักกายวิภาคศาสตร์วิปลาสแวะมาที่เกาะเพื่อชันสูตรศพยักษ์ตนนี้แล้วลืมเย็บร่างที่น่าสงสารคืนสภาพเดิม

เนฟิสมองเขาด้วยความเป็นห่วง

“ซันนี่… นายโอเคไหม?”

เขายิ้มเหยียด ๆ ให้เธอพร้อมกับไหวไหล่

“ฉันสบายดี ถ้าเทียบกันน่ะนะ”

เขาไม่ได้ระบุว่าเขากำลังเปรียบเทียบสภาพปัจจุบันกับอะไร

ซันนี่หันหน้าไปมองเรือด้วยความพึงพอใจอันดำมืด

มัน… ไม่เหมือนที่เขาจินตนาการไว้เลย

ตัวเรือทำจากแผ่นโลหะขัดเงาที่มีความโค้งมน โดยมีหนามแหลมพุ่งออกมาทุกทิศทาง แผ่นเกราะเหล่านั้นถูกยึดเข้าด้วยกันด้วยเชือกสีทองที่รัดไว้อย่างแน่นหนา ดาราแปรเปลี่ยนจัดการทำให้ช่องว่างระหว่างส่วนต่าง ๆ ของตัวเรือบางเฉียบจนน้ำไม่สามารถซึมผ่านได้

เสากระโดงเรือทำจากกระดูกสันหลังและซี่โครงของปีศาจ โดยมีผ้าคลุมเวทมนตร์ของแคสซี่แขวนอยู่เพื่อใช้เป็นใบเรือ มีแม้กระทั่งพายท้ายเรือที่ดัดแปลงมาจากส่วนปลายของเคียวขนาดยักษ์

เขานึกว่าจะได้เห็นแพที่ต่อขึ้นลน ๆ แต่สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือเรือจริง ๆ ใช่ มันดูดิบเถื่อน… แต่ก็แข็งแกร่ง น่าสยดสยอง และน่าประทับใจอย่างประหลาด

‘ล่องเรือไปบนทะเลที่ถูกสาปด้วยเรือที่ทำจากกระดูกปีศาจ… ฟังดูเหมือนจุดเริ่มต้นของตำนานเลย’ เขาคิด พลางตกตะลึงไปกับรูปลักษณ์ที่น่าสยดสยองของเรือกระดอง

เนฟิสมองเขาด้วยความภูมิใจเล็กน้อย

“พอใจหรือยัง? แล้วไงต่อล่ะ?”

ซันนี่รวบรวมความคิด

‘ตอนนี้…’

ทันทีที่เขาพยายามจะคิดว่าต้องทำอะไรต่อ กำแพงที่มองไม่เห็นก็ปรากฏขึ้นในใจ ปิดกั้นความพยายามที่จะคิดเรื่องนั้นต่อ

‘ตอนนี้เรา… เรา…’

ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหน ซันนี่ก็จำไม่ได้ว่าเขาต้องการจะทำอะไร

เขาขมวดคิ้วแล้วยกมือขึ้นกัดลงบนฝ่ามือที่เหวอะหวะของตัวเอง รับรู้ถึงหยดเลือดที่ไหลเข้าปาก

แต่แม้แต่ความเจ็บปวดนั้นก็ยังไม่สามารถทำลายกำแพงนั้นได้

ซันนี่ชิ้มอย่างดำมืดก่อนจะคุกเข่าลงและวางมือบนพื้น เขาเรียกเศษเสี้ยวเที่ยงคืนออกมา ยกมืออีกข้างขึ้นแล้วฟาดด้ามดาบลงมาโดยไม่ลังเล

เมื่อกระดูกนิ้วนางที่เปราะบางแตกละเอียดจากการฟาดที่รุนแรง คลื่นแห่งความทรมานก็ถาโถมเข้าใส่จิตใจของเขา บดขยี้กำแพงที่แข็งแกร่งจนพินาศสิ้น

‘ตอนนี้พวกเราต้องไสหัวออกไปจากที่นี่!’