ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 92 การเดินทางสู่ราตรี

ท่ามกลางความมืดมิดอันสมบูรณ์ เรือลำน้อยกำลังแล่นฉิวไปบนผืนผิวสีดำของท้องทะเลที่ปั่นป่วน เสากระโดงเรือที่ทำจากกระดูกสันหลังของปีศาจสั่นไหวภายใต้แรงปะทะของสายลม ในความเงียบงันอันน่าขนลุกของช่องว่างอันกว้างใหญ่ที่ไร้แสงสว่างนี้ เรือที่รวดเร็วตัดผ่านเกลียวคลื่นราวกับใบมีด

ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมานอกจากเสียงลั่นของกระดูกและเสียงน้ำที่ซัดเข้าหาตัวเรือโลหะขัดเงา

ซันนี่ยั่งอยู่ที่พายท้ายเรือ คอยบังคับเรือกระดองลำนี้ เขากำลังนำทางพวกเขามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก เมื่อไม่มีดวงจันทร์หรือดวงดาวคอยชี้ทาง มันจึงยากที่จะรักษาทิศทางเรือให้ตรงคอร์ส แต่มีเครื่องหมายหนึ่งที่ถูกทิ้งไว้ในใจของเขาโดยเงาอันเย็นเยือกและคุกคามของยอดหอคอยสีเลือด  — เขาใช้มันแทนเข็มทิศจนสามารถนำทางผ่านน่านน้ำที่เต็มไปด้วยอันตรายนี้ได้โดยไม่หลงทาง

ท้องฟ้าสีดำเบื้องบน ทะเลสีคล้ำเบื้องล่าง ด้วยชั้นเหล็กบาง ๆ เพียงชั้นเดียวที่กั้นพวกเขาไว้จากขุมนรกอันมืดมิด พวกเขาล่องเรือผ่านยามราตรีไป

ภายใต้ร่างของพวกเขา ความสยองขวัญนับไม่ถ้วนซ่อนตัวอยู่ในความลึกที่ถูกสาป หลายครั้งที่ซันนี่สัมผัสได้ถึงเงาร่างขนาดมหึมาที่เคลื่อนไหวเข้ามาใกล้เรือลำเล็ก เพราะถูกดึงดูดด้วยเสียงจากการเคลื่อนที่ของมัน เมื่อไร้พลังจะต่อกร เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสั่นสะท้านอยู่ในความเงียบ สวดอ้อนวอนให้สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นหันเหจากไป

จนถึงตอนนี้ โชคยังเข้าข้างพวกเขา บางทีพวกเราอาจจะเล็กและอ่อนแอเกินกว่าจะดับความหิวโหยของเหล่าเลวีอาธานบรรพกาลเหล่านี้ได้…

ไม่กี่ชั่วโมงหลังจากเริ่มการเดินทาง ซันนี่รู้สึกว่าแรงดึงรั้งในใจของเขาเริ่มจางหายไป ความคิดของเขาค่อย ๆ กระจ่างชัดขึ้น หมอกแห่งการหลงลืมเบาบางลงในทุกนาที ในไม่ช้า เสียงแก้วแตกที่ดูราวกับภาพหลอนก็ดังขึ้นในหัวของเขา ทันใดนั้น เศษซากสุดท้ายของหมอกที่ปกคลุมจิตสำนึกของเขาก็หายไปสิ้น

เขาสลัดหลุดจากการถูกครอบงำของผู้กลืนกินวิญญาณแล้ว

ด้วยความโล่งใจ ซันนี่อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา อย่างไรก็ตาม รอยยิ้มของเขานั้นดูอ่อนแรงและลังเล

เมื่อผลของคำสาปทางจิตหมดไป ความเฉียบแหลมตามปกติของเขาก็กลับคืนมา เขารู้สึกราวกับว่าน้ำหนักที่มองไม่เห็นถูกยกออกไป ทำให้ความคิดของเขาสามารถไหลลื่นได้อย่างไม่ติดขัดอีกครั้ง ทุกอย่างชัดเจนขึ้น ราวกับว่าโลกทั้งใบจู่ ๆ ก็กลับมาอยู่ในโฟกัสที่ถูกต้อง

มันเป็นความรู้สึกที่วิเศษมาก แต่พร้อมกันนั้นความเข้าใจในสถานการณ์ปัจจุบันที่น่าสะพรึงกลัวและล่อแหลมก็แจ่มชัดตามไปด้วย

พวกเขากำลังรักษาสมดุลอยู่บนขอบขุมนรกที่หิวโหยอย่างแท้จริง ชีวิตของพวกเขาพึ่งพาเพียงโชคชะตาที่เอาแน่อะไรไม่ได้ การตัดสินใจเสี่ยงภัยเข้าไปในความเวิ้งว้างอันมืดมิดของทะเลที่ถูกสาปด้วยเรือที่ต่อขึ้นมาลวก ๆ นั้นถือเป็นความบ้าคลั่งโดยแท้

แต่จะว่าไป ก็ไม่มีอะไรที่สมเหตุสมผลเกี่ยวกับชายฝั่งที่ถูกลืมตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ในนรกที่อ้างว้างแห่งนี้ บางครั้งทางเลือกที่บ้าบิ่นที่สุดก็คือทางเลือกที่ดีที่สุดที่คุณมี

ซันนี่ขบฟันแน่น กุมพายท้ายเรือและจ้องมองเข้าไปในความมืด

ไม่กี่นาทีต่อมา แคสซี่ก็ขยับตัวกะทันหันจนทำให้เรือโคลงเคลงเล็กน้อย เธอยื่นไม้เท้าเวทมนตร์ให้เนฟิสแล้วค่อย ๆ เคลื่อนตัวเข้ามาหาซันนี่อย่างระมัดระวัง พลางใช้มือคลำทางท่ามกลางความมืด

ก่อนที่ซันนี่จะทันเดาว่าเธอต้องการอะไรจากเขา จู่ ๆ เขาก็ถูกดึงเข้าไปในอ้อมกอดที่แน่นหนา เด็กสาวตาบอดซบหน้าลงบนหน้าอกของเขา หยาดน้ำตาที่ร้อนผ่าวไหลรินลงมาตามใบหน้าของเธอ

ซันนีนิ่งอั้น ตกตะลึงและไม่รู้จะทำตัวอย่างไรดี เขาสัมผัสได้ถึงร่างกายของแคสซี่ที่เบียดเสียดกับเขาและสั่นเทาจากการร้องไห้ มือของเธอโอบรอบคอเขาไว้แน่น ในขณะที่เขาพยายามทำความเข้าใจกับสถานการณ์นั้น เธอก็ซิบกระซิบเบา ๆ ว่า

“ขอบคุณนะคะ… ขอบคุณ…”

ซันนี่รู้สึกขัดเขินอย่างถึงที่สุด เขาแสร้งทำเป็นกระแอมไอ

“เอ่อ… ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอก ถ้าไม่มีคำเตือนของเธอ พวกเราก็คงยังติดอยู่บนเกาะนั่น ดังนั้น หายกันนะ”

จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้นแล้วตบหลังเธอเบา ๆ อย่างเก้ ๆ กัง ๆ

ทั้งสองคนพยายามรักษาเสียงให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะกลัวว่าจะไปดึงดูดบางอย่างจากความลึกสีดำ

แคสซี่ร้องไห้เงียบ ๆ อยู่หลายนาที ในที่สุดเธอก็ปล่อยเขา เช็ดหน้าแล้วถอนตัวออกไปพลางกระซิบว่า

“ฉันขอโทษนะคะ”

เสียงของเธอดูแปลกไปเล็กน้อย ด้วยความสับสน ซันนี่จึงเลิกคิ้วขึ้น

‘เธอจะขอโทษเรื่องอะไร?’

“เอ่อ ฉันก็ขอโทษด้วยเหมือนกัน ที่… รู้ใช่ไหม ที่คว้าตัวเธอไว้ตอนนั้นน่ะ”

เธอยิ้มและเช็ดน้ำตาหยดสุดท้ายออกจากใบหน้า ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปที่ส่วนกลางของเรือ

ซันนี่ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังอีกครั้ง

เมื่อไม่มีอะไรทำนอกจากถือพายท้ายเรือ เขาจึงปล่อยให้ความคิดล่องลอยไป เมื่อจิตใจปลอดโปร่งอีกครั้ง หลายสิ่งหลายอย่างก็ควรค่าแก่การกลับมาพิจารณา อย่างน้อยเขาก็ต้องหาอะไรเบี่ยงเบนความสนใจจากความกดดันที่น่าขนลุกของความว่างเปล่าอันมืดมิดที่ไร้สิ้นสุดนี้

แม้ว่าประสบการณ์กับผู้กลืนกินวิญญาณจะเรียกได้ว่าเป็นเรื่องที่สะเทือนขวัญ แต่ซันนี่ก็จัดการให้ตัวเองลงเอยด้วยสถานะที่ดีขึ้นกว่าเดิมมากอย่างน่าประหลาด

สิ่งที่เขาได้รับในครั้งนี้มันช่างเหลือเชื่อจริง ๆ เขาได้รับอาวุธชิ้นใหม่ที่ยอดเยี่ยม ได้รับเศษเสี้ยวเงาไม่ต่ำกว่าร้อย และยังได้รับคุณลักษณะใหม่อีกสองอย่าง

ประกายแห่งเทพคือการยกระดับที่แท้จริงจากเวอร์ชันก่อนหน้า เพียงแค่ความสามารถในการรับรู้โครงสร้างภายในของความทรงจำอย่างเดียวก็เปิดขอบเขตแห่งความเป็นไปได้ใหม่ ๆ ขึ้นมาแล้ว อย่างไรก็ตาม เขาสนใจในใยโลหิตอันลี้ลับมากกว่า ซันนี่รู้สึกว่าเขาได้ประเมินความพิเศษและความสำคัญของคุณลักษณะนั้นต่ำไปอย่างมาก

ต้นกำเนิดของมันเองก็ถูกปกคลุมไปด้วยม่านแห่งความลับ ใครคือช่างทอที่เขากินโลหิตเข้าไป? ใครคือผู้ไร้นาม ที่แม้แต่สเปลยังลังเลที่จะเอ่ยถึง? พวกเขามีความเกี่ยวข้องอะไรกับเหล่าเทพเจ้า? ทำไมประเภทและระดับของความทรงจำเริ่มแรกที่เขาได้รับมาจากทายาทของวิหคโจรกรรมใจโฉดถึงถูกทิ้งให้ว่างเปล่า?

มันเป็นไปได้อย่างไรที่ความทรงจำจะมอบคุณลักษณะใหม่ให้แก่ผู้ตื่นรู้?

คำถามสุดท้ายนั้นนำพาเขาไปสู่ความคิดเรื่องอื่น

เขาเหลือบมองขึ้นไป จ้องมองเนฟิสและพยายามรวบรวมบทสนทนาของพวกเขา

พอมองย้อนกลับไป เธอได้เปิดเผยหลายสิ่งที่เขาพลาดไปในตอนนั้น

ประการแรก ตอนนี้ซันนี่รู้แล้วว่าชุดเกราะเวทมนตร์ของแคสซี่ที่ดาราแปรเปลี่ยนมอบให้เธอนั้น เป็นความทรงจำระดับตื่นรู้ เทียร์หก นั่นหมายความว่ามันมาจากสัตว์ร้ายสยองขวัญระดับตื่นรู้  ซึ่งเป็นสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายที่คลาสสูงกว่าเจ้าแห่งขุนเขาที่เขาเคยฆ่าในฝันร้ายครั้งแรกเสียอีก

ความลับเรื่องที่ดาราแปรเปลี่ยนจัดการคว้านามที่แท้จริงมาได้อย่างไรนั้น ตอนนี้เข้าใกล้ความจริงไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว