ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 93 ผืนน้ำทมิฬ

เห็นได้ชัดว่า ในแง่ของการทำสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จ เนฟิสทำได้เหนือกว่าซันนี่เสียอีก แค่คนธรรมดาที่ยังไม่ตื่นรู้สามารถเอาชนะทรราชระดับตื่นรู้ได้ก็นับว่าเหลือเชื่อมากพอแล้ว แต่การฆ่าสัตว์ร้ายสยองขวัญระดับตื่นรู้ได้นั้น ทำให้คำว่า “เหลือเชื่อ” มีความหมายใหม่ไปโดยสิ้นเชิง

‘มิน่าล่ะ ความสามารถแอสเปกต์ของเธอถึงได้สารพัดประโยชน์ขนาดนี้’

ตอนนี้เขามั่นใจเกือบเต็มร้อยว่าแอสเปกต์ของดาราแปรเปลี่ยนนั้นอยู่ในระดับเทพเจ้า เช่นเดียวกับของเขา นั่นอธิบายได้ว่าทำไมเธอถึงสามารถทั้งรักษาและทำลายล้างด้วยพลังที่ประหลาดและน่าเกรงขามได้ ซึ่งเป็นส่วนผสมที่หาได้ยากยิ่งพอ ๆ กับการควบคุมเงาของเขาเอง

‘โอกาสที่ผู้หลับใหลสองคนที่มีแอสเปกต์ระดับเทพเจ้าจะมาลงเอยอยู่ใกล้กันในโลกแห่งความฝันแบบนี้มันมีแค่ไหนกันนะ?’

แทบจะเป็นศูนย์ ดูเหมือนว่าคุณลักษณะ [ต้องชะตา] ที่ไม่อาจคาดเดาได้จะบิดเบือนสายใยแห่งโชคชะตาอีกครั้งเสียแล้ว

ซันนี่รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

คุณลักษณะติดตัวของเขาสามารถนำมาซึ่งทั้งคำสาปที่เลวร้ายและพรที่เหลือเชื่อ ในแวบแรก การได้พบกับเนฟิสดูเหมือนจะเป็นอย่างหลัง แต่หากมันเป็นผลมาจากการที่ [ต้องชะตา] บงการโชคชะตาจริง ๆ มันอาจจะกลายเป็นหายนะที่เลวร้ายที่สุดในตอนท้ายก็ได้

เพราะหนึ่งในความหมายที่เป็นไปได้ของนามที่แท้จริงของเธอก็คือ ดวงดาวแห่งความพินาศ

ความกลัวที่เขาได้รับรู้ในช่วงเวลาสั้น ๆ ก่อนจะปะทะดาบกับเนฟิสนั้นยังคงแจ่มชัดอยู่ในใจของซันนี่

และยังมีเรื่องอื่น ๆ ที่เธอเปิดเผยออกมาอีกด้วย…

ดูเหมือนเธอจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับ [หยบาดเทวโลหิต] เพราะเธอเรียกมันว่า “ความทรงจำแห่งสายเลือด” โดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา นั่นบ่งบอกว่าเนฟิสรู้เรื่องเกี่ยวกับมนต์มากกว่าที่ซันนี่และคนทั่วไปรู้มากนัก ดูเหมือนว่าในหมู่ผู้ตื่นรู้ระดับสูงจะมีความลับบางอย่างที่พวกเขาไม่ต้องการให้ใครล่วงรู้

ชื่อลึกลับสามชื่อที่เธอบอกเขาอาจจะเป็นหนึ่งในความลับเหล่านั้น รวมถึงคำสุดท้ายที่เธอใช้ถามว่าเขาสังกัด “อาณาเขต” ไหน อาณาเขตเหล่านี้คืออะไรกันแน่?

คำถามมากมายเหลือเกิน…

ซันนี่ใช้เวลาหลายชั่วโมงขบคิดเรื่องเหล่านี้ พร้อมกับทบทวนข้อมูลเกี่ยวกับชายฝั่งที่ถูกลืมทั้งหมดที่เขารวบรวมมาได้

เรือกระดองพุ่งทะยานไปบนผืนน้ำมืดมิด เข้าใกล้ขอบฟ้าทิศตะวันตกเข้าไปทุกที

ไม่นานนัก เขาก็สัมผัสได้ว่ารัตติกาลกำลังจะสิ้นสุดลง แสงแห่งความหวังจุดประกายขึ้นในใจของซันนี่

ทว่า นี่คือตอนที่โชคของพวกเขาได้หมดลงในที่สุด

หายนะคืบคลานเข้ามาอย่างไม่คาดฝัน เหวี่ยงพวกเขาเข้าสู่ความสับสนอลหม่านอย่างรุนแรง ครั้งนี้ซันนี่ไม่รู้สึกถึงอะไรที่เข้าใกล้เรือเลย อันตรายปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าโดยไม่มีเวลาให้เขาได้ตั้งตัว

วินาทีหนึ่งผืนน้ำทมิฬยังคงสงบนิ่งและแจ่มใส แต่อีกวินาทีต่อมามันกลับเดือดพล่านด้วยการเคลื่อนไหว หนวดที่บิดเบี้ยวอัปลักษณ์พุ่งทะยานขึ้นมาจากน้ำและเข้าพันรอบตัวเรือ

ซันนี่พยายามจะกระโดดลุกขึ้นยืน แต่ในตอนนั้นเอง เรือทั้งลำก็ถูกกระชากไปด้านข้างอย่างแรง ขณะที่เขาล้มลง เขาได้ยินเสียงโลหะที่ถูกบิดและฉีกขาด จากนั้นน้ำเค็มก็ไหลเข้าเต็มปาก

เมื่อพยุงตัวขึ้นมาได้ เขาเห็นเนฟิสยืนอยู่ที่หัวเรือ ดาบสีเงินของเธอกำลังฟาดฟันเข้าใส่หนวดที่พุ่งเข้ามา อย่างไรก็ตาม ด้วยความมืดมิดที่บดบังสายตา ทำให้เธอพลาดท่าไม่ทันสังเกตเห็นอันตรายอีกทางหนึ่ง หนวดอีกเส้นหนึ่งบิดม้วนและพันรอบร่างกายของเธอ…

จากนั้น โดยไม่มีแม้แต่เสียงกรีดร้อง เธอก็หายลับไป ถูกลากลงสู่ความลึกอันมืดมิดโดยไร้ความหวังที่จะกลับมา สิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือดาบยาวที่ปักค้างอยู่อย่างไร้ทางสู้บนเนื้อปุ่มป่ำของหนวดขนาดยักษ์เส้นนั้น

ซันนี่เบิกตากว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

‘ไม่ ไม่ ไม่นะ… เรื่องแบบนี้ต้องไม่เกิดขึ้น…’

จากนั้นตัวเรือกระดองก็ถูกบดขยี้และฉีกออกเป็นชิ้น ๆ เหวี่ยงเขาลงสู่ผืนน้ำที่หนาวเหน็บและมืดมิด

ชั่วขณะหนึ่งซันนี่ตกตะลึงกับความเย็นเยือก จากนั้นเขาก็โอบล้อมร่างกายด้วยเงาแล้วว่ายพุ่งขึ้นไปเพื่อพยายามจะขึ้นสู่ผิวน้ำ ไม่นานเขาก็ทำสำเร็จและหมุนตัวมองไปรอบ ๆ พยายามจะมองหาอะไรสักอย่าง… อะไรก็ได้… ที่จะให้ความหวังแก่เขา

แต่มันไม่มีอะไรเลยรอบตัว มีเพียงเกลียวคลื่นที่กระเพื่อมไหวและหนวดที่บิดไปมา

ยกเว้นแต่…

ไกลออกไปในระยะสายตา ซันนี่สังเกตรูปทรงที่ไม่ชัดเจนบางอย่างโผล่พ้นน้ำขึ้นมา เขาเพ่งมองพยายามจะจำแนกสิ่งที่เห็น จากนั้นหัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะ

ห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตร มือหินขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่เหนือผิวน้ำทะเล ฝ่ามือของมันเปิดออกราวกับพยายามจะโอบกอดท้องฟ้า มันดูเรียวและบอบบาง ถูกสลักโดยประติมากรนิรนามด้วยทักษะที่เกือบจะเหนือมนุษย์ หากซันนี่ไม่รู้เบื้องลึกเขาคงคิดว่ามือนั้นเป็นของสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อจริง ๆ

แต่ทั้งหมดนั้นไม่สำคัญเลยในตอนนี้ สิ่งเดียวที่สำคัญคือเขามีโอกาสที่จะรอดชีวิต

เขาเกร็งกล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกาย หลบหนวดที่บิดเบี้ยวและว่ายน้ำมุ่งหน้าไปทางมือนั้นอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

แต่แล้ว เขาก็หยุดชะงักกะทันหัน และมองกลับไป

ชิ้นส่วนโลหะและกระดูกที่ผิดรูป — สิ่งเดียวที่เหลืออยู่ของเรือของพวกเขา — กำลังลอยอยู่บนผิวน้ำทะเลทมิฬ เขาเห็นเนฟถูกหนวดของสิ่งมีชีวิตนิรนามดึงลงไปใต้น้ำ แต่แคสซี่ที่สวมเสื้อคลุมเวทมนตร์ลดการมองเห็นอยู่นั้น อาจจะมีโอกาสรอด

เขาจะทิ้งไปเฉย ๆ โดยไม่พยายามตามหาเธอไม่ได้

‘…หรือจะทิ้งไปดี?’

ความคิดด้านมืดปรากฏขึ้นในใจของซันนี่ เพราะอย่างไรเสีย การอยู่รอดของตัวเองคือสิ่งเดียวที่สำคัญที่สุดจริง ๆ อย่างอื่นมันก็แค่สิ่งรบกวน…

‘ทำไมแกไม่คิดถึงตัวเองบ้างวะ? แกจะยอมเสี่ยงชีวิตอันล้ำค่าของตัวเองกับโอกาสริบหรี่ที่เด็กสาวที่ช่วยตัวเองไม่ได้คนนี้จะยังมีชีวิตอยู่อีกเหรอ?’

เขาลังเล

‘ยอมรับเถอะ ยัยนั่นน่ะเป็นได้แค่ตัวถ่วง แกก็รู้อยู่เต็มอกว่าสักวันยัยนั่นจะดึงแกให้จมลงไปด้วย…’

ใช่ เขารู้ แต่…

‘แต่แล้วไงล่ะ? แกจะตายนะไอ้โง่! หันหลังกลับแล้วหนีไปเดี๋ยวนี้!’

ทำไมเขาถึงต้องลังเลด้วยล่ะ? นี่คือโอกาสรอดของเขา! อาจจะเป็นโอกาสเดียวด้วยซ้ำ! เขาต้องรอด!

เขารู้สึกถึงความเสียใจที่เกือบจะทนไม่ได้เปี่ยมล้นอยู่ในอก ซันนี่สูดลมหายใจเข้าช้า ๆ

จากนั้นเขาก็ขบฟันแน่นและดำดิ่งลงไป มุ่งหน้ากลับไปยังจุดที่เรือของพวกเขาถูกทำลาย

‘แกทำอะไรของแกวะ?! เสียสติไปแล้วหรือไง?!’

เขามองไม่เห็นอะไรเลยในน้ำมืดสนิท แต่สัมผัสเงาของเขายังพอใช้งานได้บ้าง เขายังมีโอกาสที่จะสัมผัสถึงตัวตนของแคสซี่ อย่างน้อยก็ถ้าเธอยังไม่ตายและไม่ถูกลากลงสู่ก้นบึ้งที่ถูกสาปนี้ไปเสียก่อน

‘ไอ้โง่เอ๊ย! ยัยนั่นมันมีค่าขนาดนั้นเลยเหรอ?! ทำไมแกต้องทำถึงขนาดนี้ด้วย?!’

เขาหน้าบิดเบี้ยว พลางบังคับให้เสียงในหัวที่น่ารำคาญนั่นหุบปากไป ในใจของเขาคำตอบมันชัดเจนอยู่แล้วว่า:

‘ก็เพราะฉันอยากทำโว้ย!’