ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 95 แสงดาว (จบเล่มที่ 1: บุตรแห่งเงา)

ซันนี่รู้สึกว่าเขามาถึงขีดจำกัดแล้ว เขาฝืนใช้งานร่างกายหนักเกินไปในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา จนตอนนี้แม้แต่การจะจำว่าเขานอนหลับครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่ยังเป็นเรื่องยาก

น่าจะเป็นวันก่อนที่จะปีนต้นไม้วิญญาณเพื่อหาผลไม้พิเศษนั่นล่ะมั้ง

ตั้งแต่นั้นมา เขาต้องผ่านทั้งความทรมานเจียนตายจากการเปลี่ยนผ่านของใยโลหิต ใช้เวลาหลายชั่วโมงอยู่บนขอบเหวของการพังทลายทางจิตใจเพื่อต้านทานผลของการครอบงำ บดขยี้มือตัวเองเพื่อให้คงสติไว้ นำทางเรือผ่านความน่าสะพรึงกลัวของทะเลทมิฬท่ามกลางความมืดมิด เห็นมันถูกทำลายโดยอสูรกายแห่งห้วงลึก และเข้าต่อสู้กับสัตว์ร้ายนั่นในน้ำที่เย็นจัดจนเกือบจะจมน้ำตาย

ทั้งร่างกายและจิตใจของเขาจวนจะปิดการทำงานอยู่รั้นโด่

ถึงอย่างนั้น ซันนี่ก็ยังดึงดันว่ายน้ำต่อไป พาตัวเองและแคสซี่เข้าใกล้รูปปั้นมือหินยักษ์ที่ผุดขึ้นมาจากน้ำ ราวกับพยายามจะโอบกอดสรวงสวรรค์

ทะเลทมิฬซัดสาดรุนแรงรอบตัวเขา มันยังคงปั่นป่วนจากผลของการระเบิดของแสงที่เขย่าผืนน้ำก่อนหน้านี้ คลื่นสูงชันคุกคามจะจมผู้หลับใหลทั้งสอง เหวี่ยงพวกเขาไปมาเหมือนของเล่น การต่อสู้กับพวกมันคืองานที่หนักหนาสาหัส

ทว่า เขาก็ยังไม่หยุด

รุ่งเช้าใกล้เข้ามาแล้ว แต่สำหรับตอนนี้ รอบตัวพวกเขายังคงมีเพียงความหนาวเหน็บ ความมืด และอันตราย วินาทีใดก็ได้ที่บางอย่างอาจโผล่ขึ้นมาจากก้นบึ้งและยุติความพยายามเอาชีวิตรอดอันสิ้นหวังนี้

อย่างน้อยหนวดพวกนั้นก็หายไปแล้ว บางทีอาจจะหนีไปเพราะความเจ็บปวดจากการถูกแผดเผาด้วยแสง

ด้วยปาฏิหาริย์บางอย่าง ในที่สุดซันนี่ก็มาถึงมือหินจนได้

เขาส่งตัวแคสซี่ขึ้นไป ช่วยเธอปีนขึ้นไปบนหินสีเข้มและตามขึ้นไปติดๆ ในไม่ช้าพวกเขาก็ถึงใจกลางฝ่ามือที่เปิดกว้างแล้วล้มตัวลงนอนอย่างหมดสภาพ

เป็นเวลานานที่ไม่มีใครพูดอะไรได้ ซันนี่ทำได้เพียงนอนนิ่งๆ สูดลมหายใจที่แหบพร่า และพยายามประคองสติไม่ให้หลับไป

ในหัวของเขาว่างเปล่าไร้ความคิด ซึ่งนั่นก็ดีแล้ว เพราะเขาไม่อยากคิด ถ้าเขาคิด เขาจะต้องจำ… จำสิ่งที่เกิดขึ้นกับ…

‘หุบปากนะ!’

จะมีประโยชน์อะไรที่จะจำ? เขาเปลี่ยนอะไรไม่ได้แล้ว

เสียงน้ำทมิฬที่ซัดเข้าหาฐานของมือยักษ์เตือนให้เขารู้ว่าค่ำคืนนี้ยังไม่จบสิ้น

ซันนี่ลืมตาขึ้น พยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบัน

ที่พักพิงของพวกเขาอยู่สูงกว่าระดับคลื่นเล็กน้อย โดยฐานของหัวแม่มือยักษ์เกือบจะสัมผัสกับผิวน้ำทะเล ฝ่ามือนั้นไม่ได้กว้างขวางนัก ขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของแท่นวงกลมที่เคยช่วยชีวิตเขาในวันแรกบนชายฝั่งที่ถูกลืม มันเอียงขึ้นด้านบนทำให้เกิดความลาดชันเล็กน้อย

นิ้วมืออยู่สูงกว่าคลื่นและกว้างพอที่จะรองรับคนได้ แต่มันงอขึ้นไปบนฟ้า ทำให้ไม่เหมาะจะใช้เป็นที่กำบัง

‘เราต้องไปให้ห่างจากน้ำมากกว่านี้’

ด้วยความคิดนั้น ซันนี่ลุกขึ้นอย่างเหนื่อยล้าและก้มลงแตะไหล่ของแคสซี่

“แคสซี่ ลุกขึ้น เราต้องย้ายไปที่สูงกว่านี้”

เสียงของเขาฟังดูว่างเปล่าและแห้งผาก

เด็กสาวตาบอดสะดุ้งและเงยหน้าขึ้น ผิวของเธอขาวซีดราวกับคนตาย

“…ซันนี่?”

เขาพยักหน้า

“ใช่ ฉันเอง”

เธอยังคงอยู่ในอาการช็อก ซันนี่เห็นว่าสติของแคสซี่ยังไม่เข้าร่องเข้ารอยนัก เขาจึงค่อยๆ พยุงเธอให้ลุกขึ้นยืน

“มาเถอะ ไปกัน อีกแค่ไม่กี่เมตรเอง”

เธอลังเล

“เกิดอะไรขึ้นคะ? ฉันได้ยิน… เสียง… แล้วบางอย่างก็ฉุดฉันลงไป…”

เขาขบฟันแน่น พยายามรักษาโทนเสียงให้ราบเรียบ

“เราถูกอสูรทะเลโจมตี เรือพังไปแล้ว ฉันดำลงไปช่วยเธอได้ทัน แล้วก็ว่ายมาที่กองหินนี่ แต่มันอยู่สูงจากน้ำไม่มากนัก เพราะฉะนั้น…”

แคสซี่เริ่มกระวนกระวาย

“แล้ว… แล้ว…”

ซันนี่รีบขัดจังหวะเธอ เพราะไม่อยากตอบคำถามถัดไป

“มาตามฉันมา เราค่อยพักตอนที่อยู่สูงขึ้นไปกว่านี้”

ซันนี่ค่อยๆ นำทางเด็กสาวตาบอด ปีนขึ้นไปที่โคนนิ้วชี้ของมือยักษ์ ซึ่งเป็นจุดสูงสุดที่พวกเขาจะไปถึงได้โดยไม่ต้องปีนนิ้วขึ้นไป เขานั่งลงบนหินเย็นเฉียบ พิงหลังกับข้อนิ้วขนาดมหึมาและจ้องมองผืนน้ำที่ปั่นป่วนของทะเลทมิฬ

ดวงตาของเขาเย็นชาและว่างเปล่า

แคสซี่นิ่งเงียบอยู่ข้างๆ ใบหน้าที่ซีดเซียวของเธอบิดเบี้ยว ราวกับว่าเธออยากจะถามแต่ก็หวาดกลัวคำตอบในเวลาเดียวกัน

ในที่สุด เมื่อรวบรวมความกล้าได้ เด็กสาวตาบอดก็กระซิบด้วยเสียงที่สั่นเครือจนแทบไม่ได้ยิน

“ซันนี่ เนฟอยู่ที่ไหนคะ?”

เขายังคงนิ่งเงียบ ไม่เต็มใจจะเอ่ยคำพูดนั้นออกมา

เขารู้สึกงี่เง่าที่คิดว่าถ้าเขาพูดออกมา มันจะกลายเป็นความจริง แต่ถ้าเขาไม่พูด มันก็ยังมีความเป็นไปได้ว่ามันจะเป็นเรื่องโกหก

‘ฉันจะไม่ตอบ’

ไม่กี่อึดใจต่อมา แรงกดดันที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นในใจ มันเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จนหัวของเขาเริ่มหมุนเคว้ง

‘ไม่ตอบโว้ย!’

จากนั้นความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงก็มาถึง ซันนี่อดทนต่อมันอย่างดื้อรั้น เขาอดทนได้นานกว่าที่เคยทำมาตลอด ปิดปากแน่นจนน้ำตาไหลอาบแก้ม ร่างกายสั่นสะท้านจากการทรมานที่แสนสาหัส

แต่สุดท้าย เขาก็ยังถูกบังคับให้พูดคำที่ขมขื่นนั้นออกมา

“เธอ… เธอไ…”

ก่อนที่จะพูดจบ เสียงแผ่วเบาบางอย่างก็ดึงความสนใจของเขา มันมาจากด้านล่าง จากขอบของคลื่นทมิฬที่ปั่นป่วน

หัวใจของซันนี่เต้นผิดจังหวะ

ตรงนั้น ที่โคนนิ้วหัวแม่มือยักษ์ ซึ่งทะเลที่ถูกสาปเกือบจะแตะผิวหิน มือสีขาวซีดข้างหนึ่งปรากฏขึ้นจากน้ำสีดำและคว้าหมับเข้าที่โขดหิน

จากนั้น ร่างสูงร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ฉุดตัวเองขึ้นมาบนฝ่ามือที่เปิดออกของยักษ์ศิลา

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

แคสซี่สัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ผิดปกติ เธอหันศีรษะมาถามว่า

“ซันนี่? มีอะไรเหรอ?”

เขาสั่นสะท้านและกระซิบออกมาด้วยความสะเทือนใจ

“เนฟิสไงล่ะ”

รอยยิ้มที่ไม่มั่นใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเด็กสาวตาบอด

“เนฟเหรอ?! เธอไม่เป็นไรใช่ไหมคะ?!”

ซันนี่พบว่าตัวเองไม่สามารถตอบได้

ไม่ เนฟิสไม่ได้ “ไม่เป็นไร”

ความจริงแล้ว เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอยังมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร

ชุดเกราะกองพันแสงดาวแตกละเอียดและฉีกขาด เผยให้เห็นเนื้อหนังที่ฉีกขาดอยู่เบื้องล่าง มีแผลเหวอะหวะน่าสยดสยองที่ลำตัวของดาราแปรเปลี่ยน ดูราวกับว่าพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของร่างกายซีกขวาหายไป ซันนี่มองเห็นเศษซี่โครงที่หักทิ่มออกมา สายเลือดที่ไหลพรากตามเรียวขา และเครื่องในที่เละเทะทะลักออกมาจากขอบแผล

เขาอยากจะหลับตาหนีภาพนั้น

เนื้อชิ้นใหญ่อีกชิ้นหายไปจากต้นขาของเธอ เผยให้เห็นเศษกล้ามเนื้อที่ขาดกะรุ่งกะริ่งและผิวสีขาวของกระดูกฟีเมอร์ที่ร้าวและเกือบจะหลุดจากกัน แขนขวาของเธอก็เสียหายหนักเช่นกัน ความจริงมันเกือบจะหลุดออกจากร่าง ห้อยต้อยแต่งอยู่ด้วยเพียงผิวหนังและเอ็นไม่กี่เส้น เหมือนกับหุ่นเชิดที่ถูกทำลายอย่างทารุณ

แม้แต่ใบหน้าของเธอก็ไม่ได้รับยกเว้น ดวงตาข้างหนึ่งของเนฟหายไป เบ้าตาแตกละเอียด ผิวแก้มถูกถลอกออกไปราวกับถูกกระดาษทรายขัด ทิ้งไว้เพียงเนื้อที่อาบเลือดและฟันที่หัก

ภาพของเธอนั้นทั้งน่าสยดสยองและบีบคั้นหัวใจ

เห็นได้ชัดว่าดาราแปรเปลี่ยนกำลังจะตาย

“ซันนี่? ทำไมไม่ตอบล่ะคะ?”

เขาเหลือบมองแคสซี่และเม้มริมฝีปาก พยายามอีกครั้งที่จะกดทับคำตอบที่กำลังต่อสู้เพื่อจะหลุดออกมา บางอย่างที่แหลมคมและร้อนแรงทิ่มแทงหัวใจของเขาจนภาพตรงหน้าพร่ามัว

ในขณะเดียวกัน เนฟิสโซซัดโซเซและก้าวไปข้างหน้าอย่างไร้จุดหมาย ขาของเธอทรุดลง และเธอก็ล้มลงคุกเข่าอย่างแรง เลือดสาดกระจายไปทั่วผิวหินที่เย็นเฉียบ เสียงครางอย่างทรมานเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากเมื่อกระดูกต้นขาที่ร้าวอยู่แล้วแตกออกจากกันโดยสมบูรณ์ กระดูกทิ่มทะลุผ่านกล้ามเนื้อและผิวหนังออกมา

ซันนี่รู้สึกราวกับว่าเขาถูกเหวี่ยงเข้าไปในฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุด เขาอยากจะกรีดร้องแต่เสียงหายไป ความเจ็บปวดที่ลึกซึ้งเกือบจะเป็นความเจ็บปวดทางกายภาพกำลังฉีกกระชากเขาจากภายใน

เขาไม่อยากอยู่ที่นี่ เขาไม่อยากเห็นสิ่งนี้

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่อาจละสายตาไปได้

…นั่นคือเหตุผลที่เขาเขาสังเกตเห็นทันที เมื่อเปลวไฟสีขาวสองดวงจุดประกายขึ้นในดวงตาของเนฟ รัศมีนั้นสว่างขึ้นเรื่อยๆ พลุ่งพล่านออกมาจากดวงตา ปาก และบาดแผลเหวอะหวะตามร่างกาย มันราวกับว่ามีดวงดาวที่ลุกโชนเผาไหม้อยู่ในจุดที่ควรจะเป็นหัวใจ ราวกับว่าเธอไม่มีอะไรเลยนอกจากเปลวไฟสีขาวที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผิวหนังมนุษย์บางๆ

รัศมีที่เจิดจ้าอาบเข้าไปในเลือดของดาราแปรเปลี่ยน เปลี่ยนมันให้กลายเป็นสายธารแห่งไฟสีขาวที่เหลวไหล

ซันนี่เฝ้ามองด้วยความตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ ไฟนั้นเริ่มหลอมละลายและปรับรูปร่างเนื้อหนังของเธอ กล้ามเนื้อซ่อมแซมตัวเองอย่างช้าๆ อวัยวะต่างๆ กลับเข้าที่ กระดูกประกอบร่างขึ้นมาใหม่จากเศษเสี้ยวที่แตกกระจาย

ตรงไหนที่ไม่มีอะไรมาทดแทนส่วนที่หายไปได้ ไฟนั้นก็จะก่อรูปและแข็งตัวขึ้นมาเอง

เนฟิสกรีดร้องออกมาอย่างน่าสยดสยอง เธอคว้าแขนที่เกือบขาดของเธอแล้วกระชากมันออก จากนั้นก็กดมันเข้ากับตอแขนที่มีไฟสีขาวไหลซึมออกมา ไม่นานนักส่วนที่แหลกเหลวนั้นก็หลอมรวมเข้าด้วยกัน กลายเป็นแขนที่สมบูรณ์อีกครั้ง

ด้วยความช็อก เขาเห็นบาดแผลที่เลวร้ายทุกแห่งบนร่างกายของเธอหายสนิท ชำระล้างด้วยไฟอันศักดิ์สิทธิ์

ในไม่ช้า ก็เหลือเพียงผิวหนังสีขาวสะอาดตาที่มองเห็นได้ผ่านช่องโหว่กว้างๆ ของเกราะที่พังทลาย

เนฟิสเงยหน้าขึ้น มองมาที่พวกเขาแต่กลับไม่เห็นอะไรเลย ไม่มีวี่แววของการจดจำในสายตาของเธอ ความเข้าใจทั้งหมดถูกทำลายลงด้วยเตาหลอมอันโหดร้ายของไฟศักดิ์สิทธิ์

จากนั้นทายาทคนสุดท้ายของตระกูลเปลวไฟอมตะก็หลับตาลงและล้มพับไปกับพื้น สิ้นสติไปในที่สุด

…ในที่สุด แสงอาทิตย์แรกก็ปรากฏขึ้นจากขอบฟ้าทิศตะวันออก

รุ่งอรุณมาถึงแล้ว

ในที่สุด เนฟิสก็หมดสติไปตลอดทั้งสองวันเต็มๆ

ในวันที่สาม ในที่สุดเธอก็ลืมตาขึ้นและค่อยๆ ลุกขึ้นยืน มองไปรอบๆ ด้วยความสับสนเล็กน้อย

ใบหน้าของเธอสงบนิ่งและเฉยชาตามปกติ

อย่างไรก็ตาม เธอสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นซันนี่ ซึ่งนั่งอยู่บนปลายนิ้วชี้ของมือยักษ์และกำลังฉีกยิ้มกว้างให้เธอ

ดาราแปรเปลี่ยนขมวดคิ้วแล้วสำรวจตัวเอง สังเกตเห็นช่องโหว่ที่น่าอับอายบนเกราะของเธอ ก่อนจะเอ่ยว่า

“ยิ้มอะไรของนาย?”

ซันนี่ขยิบตาให้เธออย่างมีเลศนัยแล้วยักไหล่

“ดูข้างหลังเธอสิ”

เนฟถอนหายใจและหันกลับไป สงสัยว่าเขาสิ่งที่เขาต้องการให้เธอดูคืออะไร

เบื้องหลังของเธอ แผ่นดินที่มืดมิดกว้างใหญ่ผุดขึ้นเหนือความลาดชันของหลุมยักษ์ถล่ม

และบนนั้น กำแพงเมืองสูงตระหง่านที่สร้างจากหินขัดสีเทากำลังตั้งตระหง่านอยู่เหนือหุบเหวแห่งก้นบึ้ง มันดูเก่าแก่แต่ยังคงแข็งแกร่งเกินกว่าจะทะลวงได้ พร้อมจะยืนหยัดต้านทานแรงกดดันของทะเลทมิฬไปได้อีกนับพันปี

พวกเขาทำสำเร็จแล้ว

พวกเขาปราสาทของมนุษย์เจอแล้ว

[จบเล่มที่ 1: บุตรแห่งเงา]