ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 96 การเนรเทศ

“ตื่นได้แล้ว ซันเลส! ฝันร้ายของนายมัน…”

“หุบปากไปเลยโว้ย!”

ซันนี่พยายามรั้งตัวเองไว้ในอ้อมกอดอันแสนสุขของการหลับใหล เขาเค้นเสียงลอดไรฟันและพยายามหลับตาให้แน่นยิ่งกว่าเดิม เขาซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่มบนเตียงของตัวเองอย่างอบอุ่นและสะดวกสบาย ที่ซึ่งปัญหาทุกอย่างในโลกดูจะลดความรุนแรงและเลวร้ายลง

ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ชั่วครู่

‘แบบนั้นค่อยยังชั่ว…’

“ตื่นได้แล้ว ซันเลส! ฝันร้ายของ…”

‘บัดซบเอ๊ย!’

ซันนี่สะบัดแขนข้างหนึ่งออกมาจากใต้ผ้าห่มและเรียกใช้หนึ่งในความทรงจำของเขา ทันใดนั้น มีดสั้นขว้างรูปใบไม้สามเหลี่ยมก็ปรากฏขึ้นในมือ ก่อนจะถูกขว้างออกไปอย่างไร้ทิศทางใส่ต้นตอของเสียงที่น่ารำคาญนั่น คุไนพลาดเป้าไปกระทบกับกำแพงหินเสียงดังเคร้งแล้วตกลงบนพื้น

อย่างไรก็ตาม เสียงนั้นก็เงียบลงในที่สุด

ซันนี่ถอนหายใจ มันสายไปเสียแล้ว เขาตื่นเต็มตา

ไกลออกไป เสียงคลื่นเริ่มซัดเข้าหากำแพงเมือง ราตรีรุ่งกำลังจะมาเยือน ดังนั้นจึงได้เวลาลุกขึ้นแล้ว

ซันนี่ลืมตาขึ้น ลุกขึ้นนั่งแล้วมองไปรอบๆ

ห้องของเขาสวยงามและกว้างขวาง กำแพงหินถูกสลักด้วยลวดลายอันวิจิตรบรรจง สร้างบรรยากาศที่ดูศักดิ์สิทธิ์และสง่างาม เฟอร์นิเจอร์ทำจากไม้ขัดเงาสีซีด โดยมีเครื่องเรือนหลายชิ้นที่ไม่เข้าชุดกันซึ่งซันนี่เป็นคนไปเก็บรวบรวมมาจากสถานที่ต่างๆ ด้วยตัวเอง

ห้องนี้ไม่มีหน้าต่าง อย่างไรก็ตาม มีช่องรับแสงที่ถูกซ่อนไว้อย่างแยบยลตามจุดต่างๆ น่าเสียดายที่ระบบกระจกเงาอันชาญฉลาดที่ควรจะอาบห้องลับนี้ด้วยแสงอาทิตย์ได้ถูกทำลายไปนานแล้ว ทิ้งไว้เพียงความมืดมิดภายใน

ซันนี่ไม่ถือสา ความจริงแล้ว นี่คือหนึ่งในคุณสมบัติของรังลับที่เขาชอบที่สุด

ความมืดคือเพื่อนที่ดีที่สุดของเขา

เขายาวออกมาพลางถูหน้าเพื่อไล่เศษซากสุดท้ายของความง่วงให้ออกไป ผมยาวที่สกปรกของเขาเริ่มเกะกะ เขาจึงปัดมันไปด้านหลัง

‘ทำมื้อเช้ากินหน่อยดีกว่า’

แต่ก่อนอื่น…

ซันนี่ขยับมือ ดึงสายใยที่มองไม่เห็นซึ่งเชื่อมต่อข้อมือของเขากับโกร่งดาบรูปวงแหวนของคุไน มีดขว้างกระดอนขึ้นไปในอากาศและตกลงบนฝ่ามือของเขา นี่คือทริคที่ซันนี่ต้องใช้เวลานานพอสมควรกว่าจะเชี่ยวชาญ ในช่วงแรกเขาเกือบจะเสียนิ้วไปสองสามนิ้วตอนพยายามเรียนรู้วิธีควบคุมใบมีดบิน

เขาเดินไปที่กำแพงที่ว่างเว้นจากลวดลายสลัก แล้วใช้คุไนขีดเส้นเล็กๆ ลงบนหิน รอบๆ จุดนั้นมีเส้นที่คล้ายกันนับสิบนับร้อยเส้น ถูกจัดกลุ่มไว้อย่างเป็นระเบียบกลุ่มละห้าเส้น

มันเป็นเวลาสี่เดือนแล้วตั้งแต่ซันนี่มายังเมืองที่น่ารังเกียจและถูกพระเจ้าทอดทิ้งแห่งนี้

มีหลายสิ่งหลายอย่างเกิดขึ้นในช่วงเวลานั้น

นิมิตของแคสซี่กลายเป็นความจริง ทางทิศตะวันตกไกลออกไป พวกเขาพบเมืองร้างขนาดมหึมาที่ล้อมรอบด้วยกำแพงสูง โดยมีเหล่าสัตว์ร้ายเร่ร่อนอยู่ตามถนนที่แคบดั่งซอกซอย และที่ใจกลางเมือง มีเนินเขาที่มีปราสาทอันงดงามตั้งอยู่บนยอด

น่าเหลือเชื่อที่ปราสาทนั้นเต็มไปด้วยผู้คน อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ใช่ผู้ตื่นรู้อย่างที่ทั้งสามคนเคยหวังไว้ แต่ละคนกลับเป็นเพียงผู้หลับใหล

เพราะมันไม่มีเกตเวย์อยู่ในปราสาท

มนุษย์นับร้อยชีวิต — ผู้ที่จัดการเอาชีวิตรอดจากนรกที่เต็มไปด้วยความตายของชายฝั่งที่ถูกลืมมาได้ด้วยพละกำลังหรือโชคลาภ — ต่างติดอยู่ที่นี่โดยไร้ความหวังที่จะได้กลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง มันไม่ใช่อะไรเลยนอกจากสุสานแห่งความหวัง

เมื่อนึกถึงวันแรกๆ ในปราสาท ซันนี่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังๆ โอ๊ย เขาช่างเป็นไอ้โง่เสียจริง เต็มไปด้วยความหวังและความศรัทธาในมนุษยชาติที่เพิ่งค้นพบ… แล้วความศรัทธานั่นมันหายไปไหนหมดแล้วล่ะ หือ?

เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง พลางก้มตัวลงตบเข่าตัวเอง

“โอ้ ตลกชะมัด! เล่นได้ดีนี่ซันนี่ นายคิดว่าไงล่ะเพื่อน?”

เงาไม่ได้ตอบโต้อะไร มันเพียงจ้องมองเขาด้วยสายตาตำหนิ ความเงียบของมันยิ่งทำให้ซันนี่หัวเราะดังขึ้นไปอีก เขาหยุดไม่ได้เลย

บอกตามตรง เขาเสียสติไปนิดหน่อยเมื่อไม่นานมานี้ น่าจะเป็นช่วงสัปดาห์ที่สามที่เขาต้องใช้ชีวิตคนเดียวในเมือง เขาดูจะโอเคดีหลังจากออกจากปราสาทเนื่องจากการผิดใจกันอย่างน่าเสียดายกับ… ช่างมันเถอะ มันไม่สำคัญหรอก

ประเด็นก็คือในสัปดาห์ที่สามนั้น ไอ้เจ้าอัศวินสารเลวนั่นเกือบจะควักไส้เขาออกมา ทิ้งให้ซันนี่ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องกระเสือกกระสนหนีไปโดยใช้มือทั้งสองข้างกดไส้ตัวเองไม่ให้ไหลออกมา หลังจากพบทางไปยังคูน้ำที่แยกตัวออกมาและนอนอยู่ที่นั่นหลายวัน ด้วยร่างกายที่อ่อนแอเกินกว่าจะขยับได้และทำได้เพียงรอความตาย โดยไม่มีวิญญาณสักดวงเข้ามาช่วย ซันนี่ก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

‘ช่วงเวลาที่ดีจริงๆ…’

อย่างไรก็ตาม เขาก็รอดมาได้

ซันนี่สลายคุไนทิ้ง เดินไปที่โต๊ะที่เขาเก็บมาจากซากห้องสมุดและเหลือบมองหินสีเทาที่วางอยู่ตรงใจกลาง

ไม่ว่าจะมองอย่างไร มันก็คือหินธรรมดาๆ ก้อนหนึ่ง ทว่า ทันทีที่สายตาของซันนี่ตกลงบนนั้น หินก้อนนั้นก็พูดขึ้น:

“ตื่นได้แล้ว ซันเลส! ฝันร้ายของนายมันจบลงแล้ว!”

หินก้อนนั้นคือหนึ่งในความทรงจำที่มีค่าที่สุดของเขา ไม่ว่าจะมองในแง่ไหนยกเว้นแง่เดียว มันก็คือหินจริงๆ นั่นแหละ… ซึ่งแค่นั้นก็มีประโยชน์มากพอแล้ว มีหลายสิ่งที่คนเจ้าเล่ห์อย่างซันนี่สามารถทำได้สำเร็จด้วยความช่วยเหลือของหินก้อนหนึ่ง ทว่า หินก้อนนี้พิเศษตรงที่สามารถเลียนเสียงต่างๆ ได้ ซึ่งทำให้มันประเมินค่าไม่ได้เลย

ตอนนี้มันกำลังเลียนเสียงของซันนี่เอง

“ตื่นได้แล้ว…”

‘ไอ้สิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจ!’

ซันนี่พยายามข่มความปรารถนาที่ไร้เหตุผลจะบดขยี้หินนกแก้วให้เป็นผุยผง เขาสลายมันทิ้งและดึงผ้าที่คลุมโต๊ะออก ภายใต้ผ้านั้น มีเนื้อสัตว์ร้ายสองสามชิ้นวางอยู่บนถาดเงิน

เขาออกล่าสัตว์ร้ายตัวนี้ด้วยตัวเอง ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลยในละแวกนี้ ความจริงเท่าที่ซันนี่รู้ เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่สามารถออกล่าในเมืองตามลำพังได้ เหตุผลก็เพราะสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ที่นี่อยู่ในระดับร่วงหล่น โดยมีเพียงส่วนน้อยที่อ่อนแอกว่าซึ่งซ่อนตัวอยู่ตามจุดต่างๆ

ไม่มีใครบ้าพอจะล่าสัตว์ร้ายระดับร่วงหล่นเพียงลำพัง กลุ่มล่าสัตว์ขนาดใหญ่มักจะใช้ผู้นำทางที่มีประสบการณ์เพื่อหลีกเลี่ยงสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเหล่านี้ในขณะที่มองหาเหยื่อที่ง่ายกว่า

แต่สำหรับซันนี่ การแยกสัตว์ร้ายระดับตื่นรู้ออกมานั้นค่อนข้างง่าย เขาออกล่าในตอนกลางคืน ใช้เงามืดที่ลึกซึ้งทำให้ตัวเองไม่ต่างจากสิ่งที่มองไม่เห็น ถ้าเขาไม่อยากสู้กับสัตว์ร้ายระดับร่วงหล่น เขาก็แค่ไม่ต้องสู้

ส่วนใหญ่จะเป็นแบบนั้น…

ไม่ว่าในกรณีใด เขาไม่เคยต้องหิวโหย

ซันนี่แสยะยิ้มและพูดด้วยน้ำเสียงที่พึงพอใจอย่างยิ่ง:

“อา ชีวิตมันช่างดีจริงๆ…”