ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 97 ฝันของนักล่า

ชีวิตมันช่างดีจริงๆ ความจริงแล้ว ซันนี่อาจจะพูดไปไกลถึงขั้นที่ว่า ในตอนนี้มันช่างวิเศษสุดๆ เลยด้วยซ้ำ

ใครต่อใครคงคาดหวังว่าการติดอยู่ในเมืองที่ต้องคำสาปซึ่งตั้งอยู่ใจกลางนรกของจริง แวดล้อมไปด้วยซากปรักหักพังและอสูรกายที่น่าสยดสยอง ไม่ใช่หนทางที่ดีนักในการใช้ชีวิต แต่สำหรับเขา ที่นี่กลับเป็นดั่งสรวงสวรรค์

ซันนี่พบว่าการดำรงอยู่รูปแบบนี้เข้ากับเขาได้อย่างน่าประหลาด เขาไม่มีพันธะ ไม่ต้องกังวลเรื่องอนาคต และที่สำคัญที่สุดคือ ไม่จำเป็นต้องมีปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์คนอื่น

มนุษย์มักจะทำให้เรื่องต่างๆ ยากและซับซ้อนเสมอ เขาเข็ดขยาดกับพวกนั้นเต็มที

การอยู่ตัวคนเดียวมันดีกว่ามาก เขาไม่ต้องแสร้งทำเป็นคนอื่น ไม่ต้องบังคับตัวเองให้ทำตัวแตกต่างจากที่เขาต้องการ และไม่ต้องเกร็งสมองเพื่อพยายามทำความเข้าใจความรู้สึกที่วกวนของคนอื่น

เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ซันนี่สามารถเป็นตัวของตัวเองได้ง่ายๆ

ปรากฏว่า ตัวตนที่แท้จริงของเขานั้นเอาใจง่ายมาก เขามีเรื่องน่าสนใจให้ทำ ให้สำรวจ และให้ฆ่าไม่ขาดสาย ชีวิตของเขาเต็มไปด้วยความบันเทิงและสะดวกสบาย เมื่อพิจารณาจากทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัว

อย่างน้อยมันก็ดีกว่าการใช้ชีวิตที่น่าสมเพชในเขตสลัมในโลกแห่งความเป็นจริงมากนัก

กุญแจสำคัญของความรู้สึกที่สอดประสานกันนี้ช่างเรียบง่าย นั่นคือการไม่มีความหวัง

ซันนี่ค้นพบว่าความหวังคือศัตรูที่แท้จริงของความสงบ มันคือสิ่งที่ชั่วร้ายและมีพิษร้ายแรงที่สุดในจักรวาล หากเขามีแม้แต่แสงแห่งความหวังริบหรี่ที่จะได้กลับบ้าน เขาคงจะกระวนกระวาย เต็มไปด้วยความวิตกกังวล และคงกำลังเผชิญกับหายนะบ้าบออะไรสักอย่างในตอนนี้

เหมือนที่เขาเคยเป็นมาตลอด

แต่เมื่อไม่มีความหวัง ทุกอย่างก็เรียบง่ายและรื่นรมย์ เขาไม่ปรารถนาสิ่งใดไปมากกว่านี้จริงๆ

“บอกตัวเองแบบนั้นต่อไปเถอะ นายอาจจะเชื่อมันเข้าจริงๆ สักวัน”

ซันนี่แสยะยิ้ม

“มีอะไรให้ต้องเชื่ออีกล่ะ? มันคือความจริง!”

เงานิ่งเงียบพลางส่ายหัว มันคุ้นชินกับการพล่ามที่บ้าคลั่งของเขามานานแล้ว พักหลังมานี้ ซันนี่พูดกับตัวเองบ่อยมาก มีการโต้เถียงกันยาวๆ ที่บางครั้งก็ลงเอยด้วยการตะโกนใส่กัน แต่นั่นก็เป็นวิธีฆ่าเวลาที่ดี

…ครู่ต่อมา เขาออกมาจากห้องลับ รังของซันนี่ตั้งอยู่ในส่วนบนของมหาวิหารที่ปรักหักพัง ทางเข้าถูกซ่อนไว้หลังรูปปั้นสูงตระหง่านของเทพธิดาที่ไม่ทราบนาม มีระเบียงเล็กๆ ที่ช่วยให้เขาสังเกตโถงกลางของวิหารผ่านทางไหล่ของรูปปั้น โดยมีปอยผมหินของเธอคอยพรางตาไว้

ระเบียงนี้อยู่สูงจากพื้นมาก ทำให้ไม่มีสิ่งมีชีวิตตัวใดสามารถปีนขึ้นมาได้โดยบังเอิญ การตกลงไปข้างล่างย่อมหมายถึงความตายสำหรับมนุษย์ธรรมดา

ซันนี่พบห้องลับนี้ขณะกำลังสอดแนมไอ้สารเลวที่ควักไส้เขา เขาเข้ามาในมหาวิหารผ่านรูบนหลังคาและลงจอดบนคานค้ำยันอันหนึ่ง จากนั้นก็เดินข้ามไปจนสังเกตเห็นระเบียงเล็กๆ นี้โดยบังเอิญ

นั่นคือวิธีที่เขาและไอ้สารเลวนั่นกลายเป็นเพื่อนบ้านกัน ความจริงแล้วไอ้สารเลวนั่นคือผู้พิทักษ์สถานที่แห่งนี้ มันลาดตระเวนอยู่ในโถงกลาง ฆ่าทุกคนที่บังอาจย่างกรายเข้ามา ซันนี่เห็นสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายที่ทรงพลังมากมายต้องสังเวยชีวิตให้แก่ดาบของมัน ถูกฟันแยกส่วนโดยแทบไม่ต้องออกแรง

แน่นอนว่า ไอ้สารเลวนั่นเองก็เป็นสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายที่มีพลังมหาศาล

ซันนี่ค่อนข้างมั่นใจว่ามันเป็นอย่างน้อยระดับมาร

การแชร์มหาวิหารกับมารนั้นสะดวกมาก ซันนี่สามารถนอนหลับได้อย่างสบายใจเมื่อรู้ว่าไม่มีอสูรกายตัวไหนจะเข้าถึงวิหารชั้นในได้โดยที่ยังมีชีวิต แน่นอนว่าเขาต้องระวังไม่ให้เพื่อนร่วมบ้านที่เป็นฆาตกรตัวนี้มองเห็นเขาเด็ดขาด

ในทางกลับกัน เขาสามารถสังเกตการณ์มารตัวนี้ได้มากเท่าที่ต้องการ เพื่อรอโอกาสที่จะล้างแค้น ซันนี่มุ่งมั่นที่จะฆ่าไอ้อัศวินบ้าหอบฟางนี่ให้ได้ในสักวัน ไอ้สารเลวนี่ต้องตาย

แต่ก่อนหน้านั้น ซันนี่ต้องแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งขึ้นอีกมาก

เขาเดินข้ามคานของมหาวิหารไปที่รูบนหลังคาแล้วปีนออกไป

ภายนอก ราตรีกาลได้ครอบครองโลกใบนี้ไว้แล้ว

ได้เวลาล่าแล้ว

ร่างที่ผอมโซและหลังค่อมร่างหนึ่งกำลังเดินช้าๆ ไปตามถนนที่แคบของเมืองที่ต้องคำสาป สิ่งมีชีวิตตัวนี้มีแขนยาวที่ปลายเป็นกรงเล็บดุร้าย และมีหัวที่ผิดรูปพร้อมปากกว้างที่เต็มไปด้วยเขี้ยวคมกริบ

แม้จะหลังค่อม แต่อสูรกายตัวนี้ก็สูงอย่างน้อยสองเมตร มันสวมผ้าคลุมที่ฉีกขาดซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นสีขาว แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นสีน้ำตาลจากคราบเลือดที่แห้งกรังมานาน

นี่คือเหยื่อของซันนี่

สิ่งมีชีวิตที่ถูกเรียกว่า ผีดิบโลหิต จัดอยู่ในกลุ่มผู้อาศัยที่อ่อนแอที่สุดในเมืองต้องคำสาป มันเป็นเพียงอสูรระดับตื่นรู้ ฉลาดน้อย และฆ่าง่ายกว่าตัวอื่นมาก

แน่นอนว่าไม่มีอะไรที่ฆ่าได้ง่ายจริงๆ ที่นี่ เพราะอย่างไรเสีย มนุษย์ทุกคนบนชายฝั่งที่ถูกลืมก็เป็นเพียงผู้ตื่นรู้ระดับหลับใหล

แม้ว่าพวกมันจะอยู่ในระดับและคลาสเดียวกัน แต่ผีดิบโลหิตก็น่าเกรงขามน้อยกว่าเซนจูเรียนกระดองในแง่ของพละกำลังและความเร็ว ทว่า นั่นเป็นเพียงจนกว่าพวกมันจะได้กลิ่นเลือด ซึ่งจะส่งพวกมันเข้าสู่สภาวะบ้าคลั่งกระหายเลือด ในสถานะนี้ ผีดิบพวกนี้คือภัยคุกคามที่แท้จริง

‘น่าสมเพช’ ซันนี่คิดขณะย่องตามสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายจากในเงามืด

เขาเคยฆ่าอสูรกายพวกนี้มาแล้วสองสามตัวและมีช่วงเวลาที่ดีทุกครั้ง… เว้นแต่ครั้งหนึ่งที่เขาบังเอิญโดนหินคมๆ บาดมือ นั่นไม่สนุกเลยสักนิด

‘ได้เวลาตายแล้ว ไอ้ตัวประหลาดอัปลักษณ์!’

ผีดิบโลหิตกำลังจะเลี้ยวตรงหัวมุมตอนที่เสียงบางอย่างดึงดูดความสนใจของมัน ด้วยความเร็วที่ผิดธรรมชาติ อสูรกายตัวนั้นหันกลับมาและหมอบลงด้วยรยางค์ทั้งสี่ หูที่ไวต่อสัมผัสของมันจับได้ถึงเสียงสั่นไหวที่แผ่วเบาที่สุด จากนั้นมันก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังสองสามก้าวแล้วหยุดลงที่จุดหนึ่ง

เบื้องหน้าของผีดิบ หินหน้าตาธรรมดาก้อนหนึ่งวางอยู่บนพื้น

วินาทีต่อมา หินก้อนนั้นก็พูดขึ้นมาดื้อๆ:

“ข้างหลังน่ะ” มันพูดอย่างสุภาพ

สิ่งมีชีวิตตัวนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

บางอย่างหวีดหวิวผ่านอากาศ และร่างกายส่วนบนของผีดิบโลหิตก็แยกออกจากส่วนล่าง แม้จะยังไม่ยอมตาย แต่อสูรกายตัวนั้นก็ยื่นแขนยาวๆ ของมันออกมา

“ช้าไป!”

ซันนี่ฟันด้วยเศษเสี้ยวเที่ยงคืน ตัดแขนข้างหนึ่งขาดที่ข้อศอก เขาขยับต่อเนื่องโดยก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและโจมตีอีกครั้ง คราวนี้แทงทะลุหัวกะโหลกของมัน ปลายดาบทาจิเสียบเข้าทางดวงตาข้างหนึ่งและทะลุออกทางด้านหลังศีรษะ

ทั้งหมดนั้นใช้เวลาไม่ถึงวินาที เมื่อทั้งสองส่วนของอสูรกายล้มลงกับพื้น ซันนี่ก็เก็บดาบเรียบร้อยแล้ว

เขามองขึ้นด้วยความคาดหวัง พลางยิ้มและรอคอย

“มาเลย พูดออกมาสิ!”

ราวกับตอบรับคำเรียกขานของเขา มนต์ฝันร้ายกระซิบบอกว่า:

[คุณได้สังหารอสูรระดับตื่นรู้ ผีดิบโลหิต]

[เงาของคุณแข็งแกร่งขึ้น]

ซันนี่แสยะยิ้ม

“อา ขอบใจมากนะ เธอช่างแสนดีจริงๆ”

อักษรรูนส่องสว่างปรากฏขึ้นในอากาศตรงหน้าเขา เมื่อมองลงไป เขาอ่านได้ว่า:

เศษเสี้ยวเงา: [398/1000]

เหลืออีกเพียงสองเศษเสี้ยวก็จะครบสี่ร้อย ช่วงนี้เขาพัฒนาด้วยความเร็วที่น่าพอใจมาก ในช่วงแรกๆ ตอนที่เขายังไม่รู้จักเมืองและสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ที่นี่ ซันนี่โชคดีมากถ้าจะได้เศษเสี้ยวสักสองสามอันในหนึ่งสัปดาห์

เขายังมักจะจบลงด้วยสภาพเลือดอาบและอยู่ห่างจากความตายเพียงก้าวเดียวบ่อยกว่านี้มาก

แต่ตอนนี้ ทุกอย่างกำลังค่อยๆ เปลี่ยนไป เขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าครั้งสุดท้ายที่เขารู้สึกว่าต้องสั่งลาโลกคือเมื่อไหร่

‘อา ไอ้โง่เอ๊ย แกไม่น่าคิดแบบนั้นออกมาดังๆ เลยนะ หือ?’

ทันทีที่เขาสิ้นความคิดนั้น เสียงฝีเท้าที่ห่างไกลก็แว่วเข้าหูของเขา