ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 98 แขกที่ไม่ได้รับเชิญ

ซันนี่มองซากศพของผีดิบโลหิตด้วยสายตาเคร่งขรึม ก่อนจะหันไปตามทิศทางของเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามา

ใครมันจะบ้าพอมาอยู่ในเมืองต้องคำสาปแห่งนี้ในตอนกลางคืน? มีแต่คนเสียสติเท่านั้นแหละที่กล้าทำเรื่องโง่ๆ แบบนั้น คนที่มีสติสัมปชัญญะดีคงหนีไปจากท้องถนนนานแล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่ามีน้อยคนนักที่เต็มใจจะย่างกรายเข้ามาในซากปรักหักพังตั้งแต่แรก

เงามืดไหลออกมาจากปลายใบมีดของเศษเสี้ยวเที่ยงคืน มันรวมตัวกันบนพื้นและจ้องมองเขาด้วยสายตาประชดประชัน

ซันนี่จ้องกลับ

“อะไร?”

เงาส่ายหัวและไม่ตอบ บีบให้เขาต้องหันไปทางอื่นพร้อมกับยักไหล่อย่างงุนงง

“ช่างเถอะ อา ดูเหมือนเราจะมีแขกแฮะ ทำไงดีล่ะเนี่ย? ที่นี่รกชะมัดเลย!”

ซันนี่มองไปรอบๆ พลางถอนหายใจ เขาเหลือบมองซากสัตว์ร้ายอีกครั้งแล้วเรียกคุไนออกมา สิ่งที่ควรทำคือการหนีไป ใครจะรู้ว่าอะไรกันแน่ที่ทำให้เกิดเสียงฝีเท้านั่น? บางทีอาจจะเป็นกลุ่มคน หรืออาจจะเป็นสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายที่มีขาเยอะผิดปกติก็ได้ ไม่รู้เสียจะดีกว่า

แต่เขายังล่าไม่เสร็จ เขายังต้องเก็บถอนรางวัลของเขาก่อน…

“ไปดูหน่อยสิ”

เขาส่งเงาออกไป ซันนี่คุกเข่าลงและเริ่มกรีดเนื้อที่เหนียวหนึบของสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้ว หากไม่มีผลเสริมพลังจากเงา การเชือดเฉือนผีดิบโลหิตก็ไม่ใช่เรื่องง่ายนัก อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังหาเศษเสี้ยววิญญาณอันแรกเจออย่างรวดเร็ว เหลืออีกอันหนึ่ง…

ในขณะเดียวกัน เงาก็ได้พบกับผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญ มนุษย์หกคนกำลังเดินอย่างระมัดระวังไปตามทางแคบๆ ในซากปรักหักพัง ส่องทางด้วยตะเกียงสีฟ้าสลัวที่ดูราวกับวิญญาณ

พวกเขาทั้งหมดเป็นชายฉกรรจ์ที่ดูสมบุกสมบัน สวมชุดเกราะที่ไม่เข้าชุดกันและติดอาวุธครบมือ ดวงตาของพวกเขาเย็นชาและแข็งกร้าว

ซันนี่เลิกคิ้ว

“ตายจริง เป็นคนจริงๆ ด้วยแฮะ สมุนของกันลอกมาทำอะไรข้างนอกกำแพงปราสาทกลางดึกแบบนี้กันนะ?”

กันลอกคือเจ้าของปราสาทและผู้สถาปนาตัวเองเป็นราชาของสถานที่ที่น่ารังเกียจแห่งนี้ ผู้หลับใหลทุกคนบนชายฝั่งที่ถูกลืมถูกบังคับให้ต้องรับใช้เขาหรือไม่ก็ต้องส่งส่วยให้ ถึงกระนั้น พวกหลังมักจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่นานนัก

เขาสลายเศษเสี้ยวเที่ยงคืนและหินนกแก้วทิ้ง ซันนี่จดจ่อกับการหาเศษเสี้ยววิญญาณอันที่สอง เขาต้องการจะไปจากถนนเส้นนี้ก่อนที่สุภาพบุรุษเหล่านี้จะมาถึง

แต่วงล้อมของแสงสีฟ้านั่นใกล้เข้ามาเร็วเกินไป…

ในที่สุดเขาก็เหลือบเห็นคริสตัลที่ส่องประกาย ซันนี่รีบคว้ามันไว้แล้วซ่อนเข้าไปในชุดเกราะอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็ปล่อยคุไนลงบนพื้นและก้าวถอยหลังไปหลายก้าว

แต่มันสายไปแล้ว พวกเขาเห็นเขาแล้ว

“ระวัง! มีอสูรกาย!”

ขณะที่ซันนี่ถอยฉากออกไป อาวุธหลายชิ้นก็เล็งมาทางเขา เมื่อรู้สึกว่าสถานการณ์กำลังจะคุมไม่อยู่ เขาจึงกระแอมและพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ:

“โอ้! ได้โปรดอย่าทำร้ายผมเลย! ผมเป็นคน!”

พูดจบเขาก็สำรวจตัวเองในใจ

ด้วยผิวที่ซีดเผือดราวกับวิญญาณและผมที่สกปรก ชุดเกราะขาดรุ่งริ่งที่อาบไปด้วยคราบเลือดทั้งเก่าและใหม่ มันง่ายมากที่ซันนี่จะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นสัตว์ร้ายแห่งฝันร้าย ช่วงนี้เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องสุขอนามัยส่วนตัวหรือรูปลักษณ์ภายนอกมากนัก

หวังว่าการพูดภาษามนุษย์จะช่วยพิสูจน์ตัวตนของเขาได้ ซันนี่ยกมือขึ้นเพื่อแสดงว่าเขาไม่มีอาวุธ แล้วก้าวถอยหลังไปอีกก้าว

ผู้หลับใหลทั้งหกคนประหลาดใจมากที่เห็นมนุษย์อีกคนอยู่ห่างจากกำแพงปราสาทขนาดนี้ โดยเฉพาะในตอนกลางคืน เขาใช้ความสับสนชั่วขณะนั้นค่อยๆ ขยับถอยห่างออกไปอีก

“อย่าขยับ!”

ในที่สุดหนึ่งในชาวปราสาทที่พอจะเข้าใจสถานการณ์ก็เค้นเสียงสั่งอย่างคุกคาม ซันนี่หยุดนิ่งอย่างว่าง่าย ระวังไม่ให้ขยับเขยื้อนอย่างกะทันหัน

แขกที่ไม่คาดคิดเดินเข้ามาใกล้ขึ้น เหลือบมองซากศพของผีดิบโลหิตขณะที่เดินผ่าน หนึ่งในนั้นตัวสูงกว่าและมีอุปกรณ์ครบครันกว่าคนอื่น เขาจ้องมองซันนี่ด้วยสายตาคุกคาม เดินเข้ามาหยุดห่างจากเขาเพียงก้าวหรือสองก้าว

ชายคนนี้แก่กว่าซันนี่ไม่กี่ปี เขาตัวสูงและกำยำ มีเคราขึ้นเป็นหย่อมๆ ปกคลุมใบหน้าส่วนล่าง และมีแววตาที่ดุร้ายในดวงตาสีฟ้าจางๆ จากท่าทางและความทรงจำของเขา บอกได้ง่ายๆ ว่าหัวหน้ากลุ่มคนนี้ใช้เวลาไม่ต่ำกว่าสามปีบนชายฝั่งที่ถูกลืม เขามีประสบการณ์และมีเวลาที่จะแข็งแกร่งกว่าผู้หลับใหลส่วนใหญ่ที่นี่

อย่างไรก็ตาม มันก็เห็นได้ชัดเช่นกันว่าเขาไม่ได้มีลำดับขั้นสูงนักในกองทัพของกันลอก ไม่อย่างนั้นอุปกรณ์ของเขาคงน่าประทับใจกว่านี้มาก

ถึงกระนั้น ขวานศึกหนักที่พาดอยู่บนไหล่ของชายคนนั้นก็ดูคมกริบทีเดียว มันคงใช้เวลาเพียงวินาทีเดียวที่จะจามไอ้สิ่งนั้นลงบนหัวของซันนี่…

“แกเป็นใคร?! มาทำบ้าอะไรที่นี่?!”

ซันนี่กะพริบตาปริบๆ สองสามครั้ง ก่อนจะกลืนน้ำลายและตอบอย่างระมัดระวัง:

“เอ่อ… ผมชื่อซันเลส ผมอาศัยอยู่ที่นี่”

หัวหน้ากลุ่มล่าสัตว์ — ถ้าพวกเขาสองสามคนเป็นแบบนั้นจริงๆ — หรี่ตาลง

“อะไรนะ… อาศัยอยู่ที่นี่? แกเห็นฉันเป็นไอ้โง่เหรอไอ้หนู?! ไม่มีใครรอดชีวิตในเมืองนี้ได้หรอก!”

ผู้หลับใหลคนอื่นๆ ก็มีความเห็นเช่นเดียวกัน — ยกเว้นคนหนึ่งที่มองซันนี่ด้วยความลังเล เขาขมวดคิ้ว ก้าวมาข้างหน้าแล้วพูดด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ:

“เดี๋ยวก่อนหัวหน้า เขาอาจจะพูดความจริงก็ได้ ผมเคยได้ยินมาว่ามีเด็กบ้าคนหนึ่งอาศัยอยู่ในซากปรักหักพังนี่คนเดียว”

ชายตัวสูงทำหน้าบึ้ง

“มันจะเป็นไปได้ยังไง?”

ลูกน้องของเขาเหลือบมองซันนี่แล้วยักไหล่

“เท่าที่ผมได้ยินมา แอสเปกต์ของเด็กคนนี้ช่วยให้เขาซ่อนตัวในเงามืดได้ดีมาก ผมเดาว่าเขาคงคลานไปมาเหมือนหนู แล้วก็คอยเก็บเศษเนื้อหลังจากพวกอสูรกายกินเสร็จ ผมก็ไม่รู้แน่หรอกนะ แต่มีคนพูดถึงเขาในปราสาท ผมก็นึกว่าพวกเขาแค่เล่านิทานหลอกกัน”

ซันนี่ขมวดคิ้ว บ้าบ้างล่ะ ไอ้หนูบ้างล่ะ หนูบ้างล่ะ… ทำไมทุกคนถึงต้องหาชื่อมาเรียกเขาแบบนั้นด้วยนะ?

ในขณะเดียวกัน ผู้หลับใหลที่ดูหวังดีคนนั้นก็ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า:

“ผมคิดว่าเขาเข้ามาในเมืองพร้อมกับนังนั่น ดาราแปรเปลี่ยน”

จากขมวดคิ้ว ซันนี่เริ่มถลึงตา เขาเปลี่ยนท่าที มองลงไปข้างล่างแล้วกระซิบกับเงาของเขา:

“พวกนี้เสียมารยาทมากเลยว่าไหม?”

แน่นอนว่าเสียงกระซิบของเขาได้ยินไปถึงทุกคนรอบๆ ผู้หลับใหลจ้องมองเขาอย่างงุนงง

ซันนี่เอียงคอเล็กน้อยและเบิกตาโต ราวกับตกใจกับอะไรบางอย่าง

“อะไรนะ? นายคิดว่าฉันควรฆ่าพวกเขาทุกคนเลยเหรอ? คือ… มันไม่เกินไปหน่อยเหรอ? อย่างน้อยฉันก็น่าจะให้โอกาสพวกเขาได้ขอโทษนะ”

หัวหน้ากลุ่มล่าสัตว์ก้าวเข้ามาข้างหน้าและพูดด้วยเสียงต่ำพร่า:

“แกพึมพำอะไรของแกวะ ไอ้หนู?”

ซันนี่มองเขาด้วยความเหยียดหยามและไม่พอใจ

“เฮ้ ผมคุยกับเพื่อนอยู่ คุณช่วยอย่าขัดจังหวะได้ไหม?”

รอยยิ้มกว้างที่ดูอันตรายปรากฏบนใบหน้าของชายตัวสูง ซันนี่ถอนหายใจ หันไปหาเขาแล้วพูดว่า:

“ก็ได้ ถ้าคุณยืนยันแบบนั้น พวกคุณลบหลู่เพื่อนรักของผม เนฟิสแห่งตระกูลเปลวไฟอมตะ เธอและผมสนิทกันมาก สนิทกันมากๆ เลยด้วย เพราะงั้นผมจะให้โอกาสพวกคุณหนึ่งครั้งที่จะขอโทษที่เรียกเธอว่า… ก็นะ อย่างที่คุณพูดนั่นแหละ ถ้าไม่ทำ ก็เตรียมสั่งลาชีวิตได้เลย”

ชายที่แก่กว่าจ้องมองเขาอยู่หลายวินาที จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นหัวเราะลั่น

“โอ้ ตลกดีนี่! พวกแกได้ยินไหม? ไอ้ตัวกระจ้อยนั่นจะให้โอกาสเรา ใจกว้างชะมัด! เราควรจะใจกว้างบ้างไหมล่ะ หือ? ว่าไงดี? เด็กนี่มันสมองกลับไปแล้วจริงๆ”

ผู้หลับใหลอีกห้าคนไม่ได้หัวเราะตามหัวหน้า หนึ่งในนั้นยิ้มเหี้ยมแล้วพูดว่า:

“ไม่หรอกหัวหน้า ผมว่าเราแค่ฆ่าเขาทิ้งซะเถอะ สงเคราะห์ให้ไอ้คนบ้านี่พ้นทุกข์ไปซะ”

ส่วนผู้หลับใหลที่เคยยืนยันเรื่องราวของซันนี่ก่อนหน้านี้เริ่มขมวดคิ้วอีกครั้ง

“เดี๋ยวก่อนพวก… เขาเป็นคนของดาราแปรเปลี่ยนนะ จำไม่ได้เหรอ? หมายถึงกลุ่มแรกนั่นน่ะ พวกนั้นรอดชีวิตในเขาวงกตด้วยตัวเองตั้งสองเดือนเต็ม เราไม่ควรประเมินพวกเขาต…”

ทว่า หัวหน้ากลับขัดจังหวะด้วยเสียงเหยียดหยาม

“ฉันได้ยินมาว่านักบุญเนฟิสแบกไอ้สวะที่ไร้ประโยชน์สองตัวไว้บนหลังตลอดทางจนถึงปราสาท ยัยนั่นชอบดูแลพวกอ่อนแอใช่ไหมล่ะ? เพื่อนตัวน้อยที่น่ากินของหล่อนก็ตาบอดด้วยซ้ำ ให้ตายเถอะ! ฉันมั่นใจว่าไอ้หมอนี่ก็ไม่ต่างกันหรอก”

จากนั้นเขาก็หันมาหาซันนี่และแสยะยิ้ม

“เอาแบบนี้ไหมไอ้หนู มอบความทรงจำทั้งหมดของแกมา แล้วเราจะใจกว้างพอที่จะปล่อยให้แกมีชีวิตอยู่ต่อไป”

หากผู้ตื่นรู้ตาย ความทรงจำของพวกเขาจะหายไปพร้อมกัน วิธีเดียวที่จะได้ความทรงจำมาคือต้องให้เจ้าของโอนย้ายให้ด้วยความสมัครใจ ทว่า ความสมัครใจนั้นจะเกิดจากการบีบบังคับหรือการทรมานหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ อย่างน้อยก็สำหรับคนพวกนี้

ซันนี่กะพริบตา

“สรุปคือคุณจะไม่ขอโทษใช่ไหม?”

ชายตัวสูงแสยะยิ้ม

“คิดว่าไม่ว่ะ”

ซันนี่ถอนหายใจ

“อา ก็ได้ งั้นคุณอยากได้ความทรงจำของผมใช่ไหม? ผมพอมีอยู่บ้างนะ ขอผมคิดดูก่อน… เอ่อ… อันนี้เป็นไง?”

เขาลดมือข้างหนึ่งลงแล้วเรียกหินนกแก้วออกมา มันปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขาในทันที ดูน่าเบื่อและธรรมดาสามัญเหมือนเดิม

หัวหน้ากลุ่มล่าสัตว์ขมวดคิ้ว สายตาไม่ละไปจากใบหน้าของซันนี่ แม้ภายนอกจะดูหยาบกระด้าง แต่เขาก็เป็นคนระแวงและระมัดระวัง ประสบการณ์หลายปีสอนให้เขาไม่เคยลดการป้องกันลง

วินาทีต่อมา หินก้อนนั้นก็พูดขึ้น:

“ข้างหลังน่ะ!”

นั่นเป็นทริคพื้นฐานที่สุด…

ชายตัวสูงแสยะยิ้ม ยังคงจ้องตาซันนี่อยู่

“แกคิดจริงๆ เหรอว่าฉันจะหลงกล…”

ทว่า ก่อนที่เขาจะพูดจบ ใบมีดของคุไนก็พุ่งเข้าใส่เขาจากด้านหลัง ทะลุเข้าที่ท้ายทอยของชายคนนั้นและปลิดชีวิตเขาในทันที