นักพัฒนาเกมสยองขวัญ: เกมของผมไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้นซะหน่อย! [นิยายแปล] - บทที่ 177: ภารกิจใหม่ [1]

บทที่ 177: ภารกิจใหม่ [1]

“ฮวาอัม”

ฉันค่อยๆ ลืมตาขึ้นและนั่งตัวตรงพลางใช้มือบังแสงแดดที่ส่องเข้ามาทางหน้าต่าง

อืมมม ตอนนี้กี่โมงแล้วเนี่ย?

ฉันคลำหาโทรศัพท์ไปทั่วเตียงจนในที่สุดก็เจอและเช็คเวลา

“สอง?”

ดวงตาของฉันเบิกกว้างขึ้นทันที

“โอ้โห! ฉันนอนไปนานแค่ไหนเนี่ย?”

สิ่งสุดท้ายที่ฉันจำได้คือการเดินกลับหอพักหลังจากปิดเกมอย่างรวดเร็วแล้วก็หลับไปทันทีที่ถึงเตียง แม้ว่าฉันจะจำได้ว่ามันดึกแล้ว แต่ฉันก็รู้ว่ามันไม่ได้ดึกขนาดนั้น

ตอนนั้นเป็นเวลาไม่เกินตีห้า

‘ฉันนอนหลับนานขนาดนี้ได้ยังไงกันนะ?’

ถ้าหากฉันนอนหลับตอนเจ็ดโมงเช้าจริง ๆ และตอนนี้เป็นเวลาบ่ายสองโมงแล้วล่ะก็…

“ฉันนอนไปเจ็ดชั่วโมงเองเหรอ?!”

ช่างไร้สาระอะไรเช่นนี้!

นี่มันเป็นแนวคิดจากต่างประเทศอะไรกันเนี่ย?!

“ไม่ ไม่ ไม่ ฉันเสียเวลาไปกับการนอนหลับมากเกินไปแล้ว”

ฉันกระโดดลงจากเตียงแล้วรีบวิ่งเข้าไปในห้องน้ำ อาบน้ำอย่างรวดเร็วก่อนจะเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ววิ่งกลับไปที่ออฟฟิศ

‘ฉันยังมีอีกหลายอย่างที่ต้องทำ ฉันจะนอนตื่นสายแบบนี้ไม่ได้หรอกนะ แย่จัง มันไม่ใช่ว่าฉันจะจ้างทีมมาช่วยเรื่องระบบมัลติเพลเยอร์ได้ทันทีซะหน่อย อ้อ ใช่ ฉันจำได้ว่าส่งลิงก์ให้เจมี่ไปแล้วนี่นา สงสัยยอดขายเกมจะเป็นยังไงบ้างนะ…’

ความคิดสารพัดผุดขึ้นในใจขณะที่ฉันรีบวิ่งเข้าไปในกิลด์และวิ่งไปยังลิฟต์ที่พาฉันลงไปยังแผนกที่คุ้นเคยอย่างรวดเร็ว

ในตอนนั้น สถานที่แห่งนี้ให้ความรู้สึกอึดอัดและหายใจไม่ออกอย่างมากสำหรับฉัน

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ตอนนี้แตกต่างออกไป

ที่นี่ให้ความรู้สึกเหมือนบ้านมากกว่าหอพักของฉันเสียอีก และขณะที่ฉันเดินผ่านบริเวณทำงานหลักและเห็นห้องทำงานของฉัน ฉันก็ถูกมือข้างหนึ่งคว้าไว้ที่ไหล่อย่างกะทันหัน

“รอสักครู่”

“อืม? ไคล์?”

เมื่อหันไปเห็นไคล์ ฉันก็หยุดชะงัก

สวัสดีตอนเช้า…?

ตอนนี้เป็นช่วงบ่ายแล้ว

“อ๋อ เหมือนกันเลย”

ตราบใดที่ยังมีแสงสว่าง ก็เหมือนกับว่านั่นคือตอนเช้าสำหรับฉัน

นั่นคือ…

ไคล์ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรเพิ่มเติม แต่เขาก็ได้แต่ส่ายหัว

“ช่างเถอะ มีเรื่องบางอย่างที่ฉันอยากคุยกับคุณ”

อะไร

เมื่อมองสีหน้าของเขาและเห็นว่าเขาค่อนข้างเคร่งเครียด ฉันจึงตัดสินใจพยักหน้าและชี้ไปที่ห้องทำงานของฉัน

“ดีเลย ในเมื่อเป็นอย่างนั้น ผมก็มีเรื่องบางอย่างที่อยากจะพูดคุยด้วยเช่นกัน”

โดยพื้นฐานแล้ว มันเป็นวิธีหนึ่งในการเข้าสู่ตลาดมืด

นี่เป็นสิ่งที่ผมอยากรู้มานานแล้ว

“คุณมีอะไรจะคุยเหรอ? อืม…เดี๋ยวสิ ฉันว่าฉันรู้ว่าคุณต้องการอะไร”

“คุณทำอย่างนั้นเหรอ?”

ฉันเหลือบมองไคล์ด้วยความประหลาดใจ แต่เขาไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม เขาแค่เดินตรงไปยังห้องทำงานของฉัน ฉันเดินตามไปติดๆ และเมื่อเราถึงประตู ฉันก็เปิดประตู พาเขาเข้าไปข้างใน แล้วปิดประตูตามหลังเรา

“ใช้ได้.”

เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครแอบฟัง ไคล์จึงหันมาเผชิญหน้ากับฉันขณะที่เขายื่นถุงเล็กๆ ใบหนึ่งให้ฉัน

“นี่คืออะไร?”

“เศษชิ้นส่วนที่คุณได้มาจากการพนัน”

โอ้!

ดวงตาของฉันเป็นประกาย

‘ใช่แล้ว! ฉันเกือบลืมไปเลย!’

ฉันคว้ากระเป๋ามาด้วยความตื่นเต้นและตรวจดูข้างใน นับทีละชิ้นเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรหายไป เมื่อแน่ใจแล้วว่าทุกอย่างอยู่ครบ ฉันก็อดที่จะยิ้มกว้างไม่ได้

“คุณดูมีความสุขนะ?”

“มีความสุข?”

แน่นอน ผมดีใจมาก ด้วยเหตุนี้ ผมจึงเข้าใกล้การบรรลุขั้นที่สามไปอีกขั้นแล้ว

“เอาล่ะ ถึงแม้ฉันไม่อยากเป็นคนนำข่าวร้ายมาบอก แต่เศษชิ้นส่วนที่คุณถืออยู่ตอนนี้มีความบริสุทธิ์ค่อนข้างต่ำ แม้ว่ามันอาจจะยังขายได้ราคาดี แต่ก็ใช้การไม่ได้แล้ว”

เมื่อเขาหยุดพูดตรงนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง

ร้ายแรงขนาดที่ฉันรู้สึกหัวใจเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะหนึ่ง

“เมื่อผมบอกว่าใช้ไม่ได้ ผมหมายความว่าไม่ว่าในกรณีใดๆ ก็ไม่ควรมีใครคิดหรือพิจารณาที่จะใช้เศษชิ้นส่วนเหล่านั้นเพื่อปลุกพลัง การทำเช่นนั้นจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้าย เช่น อาจทำให้เกิดรอยร้าวหลายจุด หรือแย่กว่านั้นคือ อาจเกิดภาวะแตกแยกทางความคิด (Cognitive Shard) ขึ้นได้”

น้ำเสียงของไคล์ยิ่งจริงจังมากขึ้นไปอีก

“ย้ำอีกครั้ง อย่าแม้แต่คิดที่จะกินเศษชิ้นส่วนเหล่านั้น ถ้าไม่อยากตาย เข้าใจไหม?”

“…ใช่.”

อย่างไรก็ตาม ฉันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันกับคำพูดจริงจังของไคล์ในฐานะพ่อคนหนึ่ง แต่ฉันก็รู้ว่าคำพูดของเขามาจากความห่วงใย และฉันก็พยักหน้าเห็นด้วยไปโดยปริยาย

ฉันไม่ได้วางแผนจะบริโภคพวกมันในสภาพนั้นอยู่แล้ว

ดีแล้ว.

หลังจากที่ฉันยืนยันแล้ว ไคล์ดูโล่งใจขึ้นเล็กน้อย เขาหยิบแฟ้มออกมาแล้วตบลงบนโต๊ะ

ปา!

“อืม? นี่คือ…?”

เมื่อมองดูไฟล์นั้น ฉันเปิดมันด้วยความอยากรู้และค่อยๆ เริ่มอ่านทีละน้อย มีคำมากมาย และฉันก็อ่านผ่านๆ ไปอย่างรวดเร็ว สุดท้ายแล้ว เรื่องนี้ก็ไม่ได้ทำให้ฉันกังวลใจอะไรมากนัก

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของฉันคือภาพวาดหลายภาพ

ภาพวาดแต่ละภาพดูเหมือนภาพร่างที่วาดอย่างรวดเร็วและไม่ตั้งใจ เหมือนภาพที่เด็กอาจวาดเล่น เป็นภาพชายคนหนึ่งแต่งหน้าเป็นตัวตลก สวมเสื้อผ้าสีสันสดใสที่ไม่เข้าชุดกัน จมูกสีแดงขนาดใหญ่ ผมหยิกสีแดงฟูฟ่อง และลูกโป่งสีแดงที่อยู่คู่ภาพตลอดเวลา

แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือดวงตา: ช่องว่างสีดำสนิทที่ถูกวาดด้วยเส้นหนาๆ วนเวียนไปมา ซึ่งยิ่งหนาแน่นขึ้นในแต่ละวง ราวกับว่าศิลปินได้หมกมุ่นอยู่กับการพยายามวาดให้สมบูรณ์แบบที่สุด

ประเภทไหน…

“นี่เป็นคดีล่าสุดที่หัวหน้าแผนกมอบหมายให้ผม มันเกี่ยวข้องกับสิ่งผิดปกติที่เพิ่งถูกค้นพบ พวกเขาเรียกมันว่า ‘ตัวตลกซ่อนเร้น’ ยังไม่มีใครเคยเห็นสิ่งผิดปกตินี้ด้วยตาตัวเอง และก็ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับมันมากนัก เราไม่รู้ว่ามันเป็นประเภทไหนหรือมีกฎเกณฑ์อะไร เหตุผลเดียวที่เราทราบถึงการมีอยู่ของมันก็เพราะภาพวาดในแฟ้มเท่านั้น”

“…โอ้.”

ฉันวางแฟ้มลง

‘ฉันบอกได้เลยว่าเรื่องนี้ต้องมีเรื่องวุ่นวายแน่ ๆ เราควรอยู่ให้ห่างจากเรื่องนี้ให้มากที่สุด…’

“คนที่วาดภาพนี้คือเด็กๆ จากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งหนึ่ง ชื่อว่า ‘สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแฮปปี้คิดส์'”

ความคิดของฉันหยุดชะงักทันทีที่ได้ยินคำพูดของไคล์ และเมื่อฉันค่อยๆ หันศีรษะไป ฉันก็เห็นเขาพยักหน้าช้าๆ

“ใช่ค่ะ ที่นี่เป็นสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเดียวกับที่เราสองคนเติบโตมา”

ทันทีที่เขายืนยันเรื่องนั้น หัวใจของฉันก็ค่อยๆ จมดิ่งลง ขณะที่ดวงตาของฉันค่อยๆ ปิดลง

“…เหี้ย”

จากทุกสถานที่ มันกลับต้องเป็นที่นั่น

“หัวหน้าแผนกบอกว่าฉันสามารถจัดทีมไปร่วมภารกิจได้ ปกติแล้วฉันคงไม่พาคุณไปด้วย แต่จากผลงานที่คุณทำมาก่อนหน้านี้ ฉันคิดว่าคุณอาจจะสนใจ และ…”

ไคล์หยุดพูดไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาดูซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย

“…หัวหน้าครอบครัวหญิงต้องการพบคุณ เธอบอกว่าถึงเวลาแล้วที่คุณควรกลับมาเยี่ยมเยียน มีหลายเรื่องที่คุณทั้งสองต้องคุยกัน”

ไม่มีครับ

ในบรรดาคนทั้งหมด เธอเป็นคนสุดท้ายที่ฉันอยากคุยด้วย และเธอก็เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้ฉันแทบไม่ได้ไปเยี่ยมเธอเลย

แต่…

“โอเค ฉันจะไป”

สุดท้ายฉันก็พยักหน้าเงียบๆ และเห็นด้วย

ไม่ใช่เพราะเธอ แต่เป็นเพราะเด็กๆ พวกเขาทุกคนเป็นเหมือนพี่น้องของฉันในแง่ใดแง่หนึ่ง

และที่สำคัญที่สุด…

‘บางทีถ้าฉันไปที่นั่น ฉันอาจจะพบเบาะแสบางอย่างเกี่ยวกับตัวเองก่อนที่โลกจะเปลี่ยนแปลงไป’

อาจจะ.

อาจจะเป็นไปได้

…ฉันอาจจะหาสิ่งที่มีประโยชน์เจอได้