นักพัฒนาเกมสยองขวัญ: เกมของผมไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้นซะหน่อย! [นิยายแปล] - บทที่ 182: เด็กชายกับดินสอสี [2]

บทที่ 182: เด็กชายกับดินสอสี [2]

เมื่อไปพบกับไคล์ ฉันเล่าเรื่องเด็กชายและภาพวาดให้เขาฟัง เขาดูไม่ประหลาดใจเลยเมื่อฉันรายงานสิ่งที่ฉันค้นพบให้เขาฟัง

เขาหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้ฉันดู

“ฉันยังพบภาพวาดที่คล้ายกันจากเด็กคนหนึ่งด้วย แต่ภาพนั้นไม่ละเอียดเท่าภาพที่คุณพูดถึง”

เมื่อมองลงไปที่กระดาษ ฉันก็เห็นภาพวาดเล่นที่คุ้นเคย แต่ภาพนี้แตกต่างจากภาพที่ฉันเห็นก่อนหน้านี้เล็กน้อย

มันไม่ค่อยละเอียดเท่าไหร่ เสื้อผ้าของตัวตลกขาดจุดสีแดงสดใส รวมถึงผมหยิกสีแดงด้วย กระดุมก็ดูเหมือนจะหายไปเช่นกัน

“ใช่ มันขาดรายละเอียดไปหลายอย่างจากภาพวาดที่ฉันเห็น น่าเสียดายที่ฉันเอามันมาด้วยไม่ได้”

ความคิดที่จะนำภาพวาดนั้นไปด้วยแวบเข้ามาในใจ แต่ผมก็ล้มเลิกความคิดนั้นอย่างรวดเร็วหลังจากเห็นว่าเด็กคนนั้นตั้งใจมากแค่ไหน

ถ้าจะมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน ก็คงหนีไม่พ้นดวงตา

เส้นสีดำที่หมุนวนราวกับจะดูดดวงตาของฉันทุกครั้งที่มอง

ปัง!

ไคล์ดึงฉันออกจากภวังค์ด้วยการพับกระดาษด้วยมือข้างเดียวแล้วเก็บมันเข้าที่

“ฉันจะเก็บภาพวาดนี้ไว้ก่อน ฉันจะส่งรูปไปให้คนในแผนกดูว่าพวกเขาสังเกตเห็นอะไรผิดปกติหรือเปล่า ในระหว่างนี้ เราควรจะหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับคุณจิงเกิลส์คนนี้เสียก่อน ถึงแม้ว่ามันจะแปลกก็ตาม…”

เมื่อนึกอะไรบางอย่างออก ไคล์ก็หยิบแฟ้มที่คุ้นเคยออกมาและเริ่มพลิกดูคร่าว ๆ

อืม มันแปลกจริงๆ

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าบึ้งตึงที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้น ฉันจึงเริ่มสงสัย

เกิดอะไรขึ้น?

ลองดูด้วยตัวคุณเองสิ

ไคล์ยื่นแฟ้มให้ฉัน มีหลายหน้า และฉันเคยดูผ่านๆ มาแล้ว เมื่อลองพลิกดูคร่าวๆ ฉันก็ไม่พบอะไรผิดปกติ ภาพวาดดูเหมือนเดิม และรูปแบบก็ดูเหมือนเดิมเช่นกัน

ท่ามกลางความสับสนของฉัน ไคล์ก็ชี้ไปที่แฟ้มเอกสาร

“ในเอกสารมีการกล่าวถึงนายจิงเกิลส์ตรงไหนบ้าง?”

“….หืม?”

เมื่อพิจารณาไฟล์อย่างละเอียดและอ่านคร่าวๆ อีกครั้ง ฉันก็พบว่าไคล์พูดถูก

ไม่มีการกล่าวถึง “มิสเตอร์จิงเกิลส์” แม้แต่ครั้งเดียวในเอกสารนั้น

ไม่เคยเลยสักครั้ง

“นี้…”

“รายงานฉบับนี้จัดทำขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ ประมาณสามวันก่อน นั่นเป็นครั้งสุดท้ายที่เจ้าหน้าที่ลงพื้นที่และรายงานเรื่องนี้ มันหมายความว่าอย่างไร?”

ไคล์หยุดพูดไปครู่หนึ่ง และฉันก็กลืนน้ำลายลงคอ

มันอาจหมายความว่าอย่างไร?

คำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

“พวกเขาเพิ่งรู้ชื่อนี้เมื่อไม่นานมานี้เองครับ สามวันพอดี”

“อย่างแน่นอน.”

เราสองคนค่อยๆ มองหน้ากัน และท้องของฉันก็เริ่มร้องจ๊อกๆ

“…ฉันอาจต้องเข้าห้องน้ำ”

“คุณก็รู้อยู่แล้วว่ามันอยู่ที่ไหน”

“ฉันรู้.”

“แล้ว…?”

“ฉันรู้สึกว่าถ้าฉันอาเจียนใส่คุณ ฉันคงจะรู้สึกดีขึ้น”

ไคล์เบิกตาโตและถอยหลังไปหนึ่งก้าว

“อย่าได้คิดทำเชียว!”

“มันกำลังมาแล้ว…”

“—!!”

เขาแทบจะกรีดร้องออกมา

แคล้ง—

“เชิญทางนี้ค่ะ ไคล์กับเซธอยู่ข้างในทั้งคู่ค่ะ”

ไคล์กับฉันหยุดพร้อมกัน ค่อยๆ หันศีรษะไปมองเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยสองใบหน้า คนที่เดินนำหน้าคือหัวหน้าเผ่าหญิง เธอหยุดครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มให้

“อืม ฉันว่าก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลยตั้งแต่พวกคุณสองคนจากไป”

ปากฉันกระตุกเล็กน้อยขณะมองไปที่โซอี้และไมล์ส ไม่สิ เดี๋ยวก่อน หนู อืม… มันเป็นหนูหรือ งู หรืออาจจะเป็นอย่างอื่น?

แย่แล้ว ฉันลืมไปสนิทเลย

‘หนู งู มันก็เหมือนกันนั่นแหละ’

เรื่องนั้นก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว เพราะผมปรับสีหน้าให้ปกติและทักทายพวกเขา

“สวัสดี.”

ไคล์เดินตามไปพลางเกาหลังศีรษะไปด้วย

“พวกคุณทำสำเร็จแล้วสินะ…”

เมื่อมองดูสีหน้าของเขาแล้ว เขาคงกำลังสงสัยว่าพวกเขาเห็นเขาวิ่งหนีฉันไปขณะที่ฉันขู่เขาหรือเปล่า

เมื่อมองย้อนกลับไปแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะกลัวฉันมากจริงๆ

ความจริงที่ว่ามันไม่ได้เกิดขึ้นเพราะเกมของฉัน แต่เป็นเพราะตัวฉันเอง…

เรื่องนี้ทำให้ฉันรู้สึกหงุดหงิดอย่างบอกไม่ถูก

…และเมื่อมองดูสายตาที่ทั้งสองจ้องมองมาที่ฉัน ฉันก็รู้ได้เลยว่าพวกเขาน่าจะเข้าใจผิด

ฉันไม่อยากเสียเวลาไปแก้ไขความเข้าใจผิดนั้นหรอก มันไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรอยู่แล้ว

“เอาล่ะ ใกล้เวลาอาหารเย็นแล้ว เดี๋ยวฉันไปเตรียมอะไรมาให้ทุกคนแป๊บนึงนะ”

ความเงียบที่น่าอึดอัดนั้นถูกทำลายลงด้วยเสียงของหัวหน้าครอบครัวที่เดินตรงไปยังห้องครัวทางด้านขวา

ขณะที่เธอกำลังจะจากไป เธอก็หยุดชะงัก

“อ้อ ไหนๆ ก็ไหนแล้ว” สายตาของเธอเหลือบมามองไคล์และฉัน

“พาพวกเขาสองคนไปดูที่นอน ฉันรู้ว่าพวกคุณจะพักสักสองสามคืน ฉันเตรียมทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้ว”

หลังจากนั้นเธอก็หายตัวไปทันที ปล่อยให้พวกเราทั้งสี่คนยืนอยู่กลางสนามเด็กเล่น

ในที่สุด ไคล์ก็ไอเล็กน้อย ก่อนจะยื่นมือไปทางบันไดที่นำไปสู่ชั้นสอง

“ฉันควรพาคุณชมห้องพักก่อน แล้วค่อยมาคุยเรื่องสถานการณ์กันดีไหมคะ?”

“…ใช่.”

“ฉันโอเคกับเรื่องนี้”

เมื่อทั้งหนู/งู/คนทรยศ หรืออะไรก็ตามที่เรียกกันนั้น ตกลง ไคล์จึงพาพวกเขาขึ้นไปที่ชั้นสอง

ฉันเดินตามมาจากด้านหลัง

***

ในเวลาเดียวกัน

Nova Studios ซึ่งตั้งอยู่บริเวณชานเมือง Andoria เป็นหนึ่งในสตูดิโอพัฒนาเกมที่มีชื่อเสียงมากที่สุดในภูมิภาคนี้

ขณะนั้น ในห้องทำงานเล็กๆ แห่งหนึ่ง ชายร่างท้วมพุงพลุ้ยผมบางเอนหลังพิงเก้าอี้ ควันบุหรี่ลอยฟุ้งไปทั่วอากาศขณะที่เขาค่อยๆ สูบซิการ์

“อืม ไม่เลวเลย คุณคาดการณ์ว่าเกมนี้จะขายได้ไม่ต่ำกว่าสามแสนชุดใช่ไหม?”

“…ใช่ นั่นคือการประเมินของเรา”

ชายคนหนึ่งสวมแว่นตาเหลี่ยมและผมหวีเรียบร้อยตอบรับ เขาคือหัวหน้าผู้จัดการฝ่ายกำกับดูแลเกม ซึ่งรับผิดชอบในการดูแลและประสานงานการพัฒนาเกมทั้งหมดที่ผลิตโดยแผนกนี้

ในขณะนั้น เขากำลังรายงานสรุปคร่าวๆ เกี่ยวกับประมาณการรายได้ของเกมใหม่ล่าสุดของพวกเขา Blade in the Dark ให้กับซีอีโอฟัง

มันเป็นเกมสยองขวัญ/แอ็กชั่นที่ทีมของพวกเขาพัฒนาขึ้นใหม่ และจากจำนวนผู้เล่นเบต้าและผลตอบรับโดยรวมที่ได้รับ เขาจึงสามารถประเมินได้อย่างแม่นยำว่าเกมนี้จะประสบความสำเร็จมากน้อยเพียงใด

พัฟ

ซีอีโอมาโลนสูดซิการ์อีกครั้งพลางเคาะนิ้วเบาๆ บนโต๊ะ ก่อนจะยิ้มอย่างพึงพอใจ

“ถ้าเราตั้งราคาเกมประมาณ 60 ดอลลาร์ เราก็จะสามารถทำกำไรได้มากจากยอดขายจำนวนมาก”

ซีอีโอหยิบเครื่องคิดเลขออกมาแล้วกดตัวเลข จากนั้นก็หัวเราะออกมาเสียงดังลั่นไปทั่วห้องทำงานเล็กๆ นั้น

“ดีมาก ดีมาก นี่จะทำให้ฉันได้โบนัสก้อนโตจากคณะกรรมการแน่นอน!”

เขาหัวเราะเสียงดัง ดวงตาแทบจะปิดสนิทอยู่ใต้เปลือกตาที่หนักอึ้ง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ราวกับว่ามีอะไรบางอย่างผุดขึ้นมาในหัว ซีอีโอก็หยุดหัวเราะไปทันที

“ใช่แล้ว มัทธิอัส เกี่ยวกับนักพัฒนาเกมที่คุณเล่าให้ฉันฟัง คนที่เพิ่งปล่อยเกมออกมาซึ่งอาจจะมาแข่งขันกับเกมของเรา เขาตอบรับข้อเสนอหรือเปล่า?”

อ้อ เรื่องนั้นน่ะ…

สีหน้าของมัทธิอัสเปลี่ยนเป็นมืดมนลงเมื่อเขานึกถึงคำตอบที่ได้รับจากผู้พัฒนาเกม

เขาไม่ได้แจ้งรายละเอียดให้ซีอีโอทราบด้วยซ้ำ แต่ส่งจดหมายตอบกลับไปให้เขาโดยตรง

“ลองตรวจสอบด้วยตัวเองสิ”

“หืม? คงไม่แย่ขนาดนั้นหรอก มัน—”

ซีอีโอหยุดพูดกลางประโยค ใบหน้าของเขามืดลงขณะที่เขากำลังเลื่อนดูโทรศัพท์ อ่านข้อความซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนที่ใบหน้าของเขาจะมืดสนิทในที่สุด

“เรื่องนี้ร้ายแรงหรือเปล่า…?”

ใช่.

“ฮ่าๆ เขาโชคดีที่ฉันตัดสินใจยื่นข้อเสนอให้เขาด้วยซ้ำ แต่คำตอบของเขากลับเป็นแบบนี้…”

ซีอีโอหัวเราะออกมาเบาๆ แล้วหรี่ตาลง “ฉันยื่นกิ่งมะกอกให้ แต่คุณพยายามจะคว้าต้นไม้ทั้งต้นไปซะงั้น”

ซีอีโอส่ายหัวพลางสูบบุหรี่อีกครั้ง

เหตุผลเดียวที่เขาพิจารณาจ้างนักพัฒนาเกมคนนั้นก็เพราะเกมล่าสุดของนักพัฒนาคนนั้นประสบความสำเร็จอย่างมาก และกำลังจะแข่งขันโดยตรงกับเกมของพวกเขา หลังจากตรวจสอบตัวเลขแล้ว พวกเขาจึงตัดสินใจดึงนักพัฒนาคนนั้นเข้ามาและถอนเกมของพวกเขาออกจากตลาดเพื่อรับประกันการเปิดตัวเกมของตนเองที่ราบรื่นยิ่งขึ้น

เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ พวกเขาจึงเสนอเงื่อนไขที่ดีที่สุดในบริษัทให้กับเขา

แต่ใครจะคิดว่าเขาจะปฏิเสธ ไม่เพียงเท่านั้น แต่ยังเรียกร้องอะไรมากมายขนาดนั้นอีก?

ผู้ชายคนนี้…

“ดี.”

ซีอีโอเอนหลังพิงเก้าอี้ หันความสนใจไปทางแมทเธียส

“ในเมื่อเขาไม่ยอมรับข้อเสนอของเรา ก็ทำในสิ่งที่เรามักทำกันต่อไปเถอะ ไม่ว่ายังไง เราก็ควรจะทำแบบนี้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว คุณแค่ยืนกรานที่จะไปชักชวนเขาเท่านั้นเอง แค่ระวังอย่าให้เกมของเขามารบกวนการเปิดตัวเกมของเราก็แล้วกัน”

เข้าใจแล้ว

มัทธิอัสพยักหน้า หยิบเอกสารของเขาแล้วเดินออกไปอย่างเงียบๆ

เขาส่ายหัว

‘น่าเสียดายจัง น่าเสียดายจริงๆ…’

เขามีความสามารถมากทีเดียว