บรรลุอรหันต์กับระบบพุทธองค์ - ตอนที่ 562 มุ่งสู่ราตรี

โซ่ตรวนสั่นไหวเบาๆ ขณะที่ซันนี่และแคสซีก้าวเดินผ่านมันไป และส่งเสียงกระทบกันดังลั่นเป็นระยะ เนื่องจากเกาะที่พวกเขาเพิ่งจากมาเกลังลอยตัวสูงขึ้น เกาะที่อยู่ตรงหน้าจึงอยู่ต่ำกว่าและสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เกาะทิศเหนือนั้นไม่ได้ใหญ่โตนัก มันมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสองกิโลเมตร พื้นผิวของมันเป็นที่ราบกว้างใหญ่ตระการตา และถูกปกคลุมไปด้วยทุ่งดอกไม้สีม่วงอันงดงาม ราวกับถูกห่อหุ้มไว้ด้วยผ้าคลุมผ้าไหม ทว่าแม้ดวงอาทิตย์จะอยู่สูงเด่นบนฟากฟ้า แต่ดอกตูมของดอกไม้อันบอบบางเหล่านี้กลับปิดสนิท

จากสิ่งที่แคสซีเคยเล่าให้ฟัง ซันนี่รู้ดีว่าพวกมันจะเบ่งบานเฉพาะในเวลากลางคืนเท่านั้น พลางเปล่งแสงอันงดงามและชวนขนลุกออกมา ตัวเขาเองก็อยากจะร่วมเป็นพยานในภาพที่แปลกประหลาดและเปี่ยมไปด้วยเวทมนตร์นี้ด้วยตาตัวเองอยู่หรอก แต่ในตอนนี้ พวกเขามีสิ่งอื่นที่สำคัญกว่ามากต้องทำ

ไม่ต้องพูดถึงว่า ในนาทีนี้ ความสนใจของซันนี่ไม่ได้อยู่ที่ตัวเกาะเลยด้วยซ้ำ

ตรงกันข้าม เขาเอาแต่มองข้ามมันไป จ้องมองไปยังยอดเขาอันแหลมคมราวกับเขี้ยวมังกรของหุบเขากลวงที่ตั้งตระหง่านอยู่เหนือเกาะ บดบังแสงแดดจนทำให้เกาะแห่งนี้ตกอยู่ภายใต้ร่มเงาอันกว้างใหญ่และลึกล้ำของพวกมัน

พวกมันถูกปกคลุมไปด้วยสายหมอกสีขาวที่ไหลเอื่อยลงมาตามลาดเขาอันมืดมิด และทิ้งตัวลงสู่เหวรอยแยกอันไร้ก้นบึ้งของนภาเบื้องล่างราวกับกำแพงเมฆสีขาวที่ม้วนตัวอย่างไร้สิ้นสุด ภาพของมันช่างดูยิ่งใหญ่ตระการตาและน่าสะพรึงกลัวในเวลาเดียวกัน

มันราวกับว่าผืนฟ้าเองกำลังถูกกลืนกินอย่างช้าๆ โดยความว่างเปล่าอันไร้แสง… หรือบางทีอาจจะเป็นฝ่ายบุกรุกเข้าไปเอง

เมื่อมองดูขุนเขาอันน่าสะพรึงกลัว ซันนี่ก็อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่า ในตอนนี้เนฟิสกำลังหลงทางอยู่ที่ไหนสักแห่งในสายหมอกสีขาวนั่นหรือเปล่า? หรือเธอไม่ได้คิดจะย่างกรายเข้าไปในนั้น แต่เลือกเส้นทางอื่นแทนกันแน่?

ไม่มีทางรู้ได้เลย

เขาถอนหายใจออกมาพลางก้มหน้าลง และสมาธิอยู่กับการก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว

ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงเกาะทิศเหนือและลอยตัวขึ้นไป — ซันนี่ใช้ความช่วยเหลือจากหนามทะยานและปีกทมิฬ ส่วนแคสซีใช้วิธีชักดาบนักเต้นผู้เงียบงันออกมา กระโดดขึ้น และจับด้ามดาบไว้แน่นในขณะที่ตัวดาบแรเปียร์บินได้พาร่างของเธอทะยานขึ้นไปบนอากาศ

พวกเขาทั้งสองร่อนลงพื้นอย่างแผ่วเบาท่ามกลางดอกไม้อันบอบบางและเหลียวมองไปรอบๆ โดยไม่จำเป็นต้องเอ่ยคำใด ซันนี่ปล่อยให้เด็กสาวตาบอดเป็นคนนำทางและเดินตามเธอไป มุ่งหน้าไปยังจุดสังเกตเพียงหนึ่งเดียวบนเกาะ — ซากปรักหักพังของป้อมปราการโบราณที่ตั้งอยู่อย่างหมิ่นเหม่บนขอบทิศเหนือของเกาะ มันดูคล้ายกับป้อมปราการที่พังทลายซึ่งเขาเคยพบกับเอฟฟี่และไคมาก่อนหน้านี้

พยายามที่จะไม่เหยียบย่ำทำลายดอกไม้ พวกเขาข้ามผ่านเกาะและเข้าไปในป้อมปราการ ไม่มีสิ่งใดเข้ามาโจมตีพวกเขาระหว่างทาง และไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมานอกจากเสียงหวีดหวิวของสายลมและเสียงฝีเท้าของพวกเขาเอง เกาะทิศเหนือนั้นงดงาม เงียบสงบ และเปี่ยมไปด้วยความสันติอย่างน่าประหลาด

เมื่อมองผ่านซุ้มประตูที่พังทลายของป้อมปราการโบราณ ซันนี่ก็เพ่งพิจารณาโซ่ตรวนขนาดมหึมาที่ยึดโยงเกาะโซ่ตรวนเอาไว้กับหุบเขากลวง สายหมอกที่ม้วนตัวไหลเอื่อยลงมาทั้งสองด้านของมัน บดบังจุดที่โซ่ตรวนจมหายเข้าไปในหินผาอันมืดมิด

เจ้านายร่างเงานิ่งค้างอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสะท้านเยือกและเบือนหน้าหนีไป

ที่มุมสุดของแท่นหินที่อยู่เลยประตูไป มีบันไดแคบๆ ชุดหนึ่งที่แทบจะสังเกตไม่เห็นทอดตัวลงไปด้านล่าง มันถูกสลักขึ้นมาจากหินที่ผุกร่อนตามกาลเวลา เส้นทางนั้นคดเคี้ยวไปตามลาดเขาที่ยื่นออกมา เกาะติดกับพื้นผิวหินทอดนำไปสู่ด้านที่มืดมิดของเกาะ

แคสซีวางมือข้างหนึ่งลงบนก้อนหิน ลากนิ้วมือไปตามพื้นผิวพวกลูกกรงหิน แล้วก้าวลงบันไดอย่างระมัดระวัง ซันนี่เดินตามหลังมาพลางมองลงไปด้วยสีหน้าหม่นหมอง

เส้นทางที่นำไปสู่วิหารราตรีนั้นยาวไกลและแคบ มันแทบจะไม่มีพื้นที่พอให้คนสองคนเดินเคียงข้างกันได้เลย ทางขวาของเขาคือผนังหินของเกาะ ส่วนทางซ้ายคือเหวมืดอันไร้ก้นบึ้งของผืนฟ้าเบื้องล่าง การก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงจุดจบของชีวิตได้ทันที

นอกจากนี้ การจัดวางตำแหน่งของบันไดก็ไม่ใช่เรื่องบังเอิญเช่นกัน หากกองกำลังศัตรูพยายามที่จะนำการบุกโจมตีลงมาตามเส้นทางนี้ พวกเขาจะต้องต่อสู้กับฝ่ายตั้งรับทีละคน โดยการเคลื่อนไหวของมือขวาของนักรบจะถูกจำกัดโดยความลาดชันของหน้าผา การโจมตีระยะไกลก็ไม่ช่วยอะไรมากนักเนื่องจากความโค้งมนของตัวผนังหิน

ในสถานที่แบบนี้ นักรบเพียงคนเดียวก็สามารถหยุดยั้งกองทัพทั้งกองได้

พวกเขาก้าวลงต่ำลงไปเรื่อยๆ ในที่สุดก็มาถึงด้านที่มืดมิดหลังจากผ่านไปนาน

ตรงจุดที่ความลาดชันเปลี่ยนเป็นแนวราบเกือบทั้งหมด บันไดก็เปลี่ยนสภาพกลายมาเป็นสะพานแขวนอันแปลกประหลาดที่ยึดติดกับพื้นผิวหินด้านบนด้วยโซ่ตรวนขึ้นสนิม มันแกว่งไกวอย่างน่าหวาดเสียวอยู่เหนือหุบเหวมืดของนภาเบื้องล่าง ทอดยาวตรงไปสู่ใจกลางของเกาะ… สู่วิหารราตรี

ซันนี่ตัวแข็งทื่อ ตกใจกับเสียงคร่ำครวญของระฆังใบใหญ่ที่จู่ๆ ก็ดังก้องกังวานผ่านความมืดมิดออกมา

ตรงหน้าของเขา ในระยะห่างออกไปช่วงหนึ่ง สิ่งก่อสร้างอันโอ่อ่าตระการตากำลังยื่นออกมาจากส่วนใต้ท้องของเกาะลอยฟ้า มันถูกสร้างขึ้นมาจากหินสีดำ รูปทรงคล้ายกับมหาวิหารที่สูงใหญ่และเคร่งขรึม ทว่ากลับถูกสร้างขึ้นในลักษณะกลับหัวกลับหางอย่างน่าประหลาดและลอยอยู่เหนือเหวแห่งความมืดมิดที่ไม่อาจหยั่งถึง ตัวฐานรากคือจุดที่อยู่สูงสุดของมัน และหอระฆังทั้งเจ็ดก็ทอดตัวดิ่งลงสู่ความลึกของความว่างเปล่าอันมืดมิด โดยแต่ละหอจะสิ้นสุดลงด้วยโซ่ตรวนสั้นๆ ที่ยึดโยงระฆังขนาดมหึมาที่หล่อขึ้นจากทองแดงสีเขียวหม่นเอาไว้

เนื่องจากวิหารราตรีตั้งอยู่ใต้เกาะ แสงของดวงอาทิตย์จึงไม่มีวันส่องลงมาถึง ตรงกันข้าม มหาวิหารแห่งนี้ถูกปกคลุมไปด้วยเงาอันเป็นนิรันดร์ โดยมีเพียงแสงซีดจางของเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ห่างไกลคอยโลมเลียไปตามผนังสีดำของมัน

ในความกลับตาลปัตรอันแปลกประหลาดนี้ ความมืดมิดราวกับผ้ากำมะหยี่ของหุบเหวและเศษเสี้ยวของดวงดาวจอมปลอมในส่วนลึกของมัน กลับดูเหมือนผืนฟ้าในยามค่ำคืนอันกว้างใหญ่ที่แขวนอยู่เหนือวิหารแห่งนี้แทน

ขณะที่ซันนี่กำลังเฝ้ามอง เสียงระฆังใบที่สองก็ดังกังวานขึ้น เขาขยับตัวเล็กน้อยและเบนความสนใจไปที่เส้นทางอันคับแคบ ไล่สายตาตามขั้นบันไดอันตรายเหล่านั้นตรงไปจนถึงประตูเหล็กขนาดมหึมาของมหาวิหาร

แคสซีหันมาหาเขา นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้นว่า:

“ไปกันเถอะค่ะ พวกเขาเห็นพวกเราแล้ว”

ซันนี่พยักหน้าและก้าวเท้าไปข้างหน้า

วิหารราตรีรออยู่เบื้องหน้า ประตูของมันเปิดอ้าออกราวกับปากที่หิวโหย