บรรลุอรหันต์กับระบบพุทธองค์ - ตอนที่ 564 การตรวจสอบ

ภายในของมหาวิหารอันเคร่งขรึมแห่งนี้มีความบิดเบี้ยวแปลกประหลาดไม่ต่างจากภายนอก ซันนี่เคยคาดคิดว่าพื้นห้องด้านในน่าจะถูกสร้างขึ้นมาอย่างถูกต้องตามปกติ และทางเดินบางช่วงที่พวกเขาเดินผ่านก็เป็นแบบนั้นจริง ทว่าส่วนอื่นๆ ของวิหารราตรีกลับอยู่ในสภาพกลับหัวกลับหางเช่นกัน โดยมีพื้นเรียบๆ ทำหน้าที่เป็นเพดาน และมีเพดานทรงโค้งทำหน้าที่เป็นพื้นต่างระดับอันขรุขระ

และนั่นเป็นเพียงแค่โครงสร้างวงแหวนรอบนอกเท่านั้น เขาไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าตัววิหารหลักและห้องศักดิ์สิทธิ์ส่วนในจะมีสภาพเป็นอย่างไร

ขณะที่พวกเขาเดินไป เขาเห็นผู้สาบสูญหลายคนกำลังทำหน้าที่ซ่อมบำรุงซิทาเดลอันเป็นงานประจำวันอย่างเงียบๆ พวกเขาแต่งกายด้วยเสื้อผ้าเนื้อหยาบแบบเดียวกับที่เขาใส่อยู่ในตอนนี้ และไม่ได้พกพาอาวุธใดๆ

อย่างไรก็ตาม ทุกคนในที่แห่งนี้ ตั้งแต่คนที่กำลังเปลี่ยนน้ำมันตะเกียงบนผนังอย่างใจเย็น ไปจนถึงคนที่กำลังกวาดพื้น ต่างก็แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความแข็งแกร่งและจิตสังหารออกมาไม่ต่างจากผู้พิทักษ์สองคนที่เจอตรงประตูเมืองเลยสักนิด

พวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือระดับหัวกะทิที่ผ่านศึกเหนือเสือใต้มาอย่างโชกโชน

‘…สถานที่แห่งนี้มันคืออะไรกันแน่?’

หลังจากเดินลงบันไดวนมาสองสามชุด ซันนี่และแคสซีก็ถูกนำตัวมายังอีกห้องหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อย ห้องนั้นมีโต๊ะตัวใหญ่ตั้งอยู่ตรงใจกลาง

ผู้พิทักษ์ผายมือไปทางโต๊ะแล้วเอ่ยขึ้น น้ำเสียงไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา:

“ท่านเพียร์ซกำลังมา กรุณานำสิ่งของที่พวกคุณนำมาจากภายนอกออกมาวางบนโต๊ะเพื่อรับการตรวจสอบด้วยครับ”

แคสซีก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พลางวางเข็มขัดและฝักดาบของเธอลงบนโต๊ะ ผู้สาบสูญเบนสายตามาทางซันนี่และเฝ้ารอ

“เอ่อ… ของทั้งหมดของฉันถูกเก็บไว้ในความทรงจำน่ะ”

เขาชั่งใจว่าจะปิดบังการมีอยู่ของหีบจอมละโมบดีไหม แต่แล้วก็คิดว่าไม่ทำจะดีกว่า ยังไงซะข้างในนั้นก็ไม่มีอะไรที่มีค่าพอให้ต้องซ่อน… หรือจะพูดให้ถูกคือ แทบจะไม่มีเลยมากกว่า

ผู้พิทักษ์ขมวดคิ้วแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเข้ม:

“เรียกมันออกมา”

ไม่นานนัก กล่องใบเล็กก็นั่งเด่นอยู่บนโต๊ะ ซันนี่เปิดมันออกและเริ่มหยิบสิ่งของออกมาทีละชิ้น ค่อยๆ กองมันขึ้นมาเป็นเนินใหญ่ มีทั้งเครื่องเทศ อุปกรณ์ทำครัว ผลิตภัณฑ์สุขอนามัย กางเกงในหลายแพ็ก… มีทั้งของ ผู้ชายและผู้หญิง ซึ่งนั่นทำให้เขาได้รับสายตาแปลกๆ ส่งมา… เศษกระจกแตกชิ้นหนึ่ง เศษเสี้ยววิญญาณสองสามชิ้น เก้าอี้พับ ขนมขบเคี้ยวต่างๆ แพ็กชาและกาแฟ และอื่นๆ อีกมากมาย

ขณะที่กองสิ่งของค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าของผู้พิทักษ์ก็ยิ่งดูเหลือเชื่อมากขึ้นตามไปด้วย ในที่สุด หางตาของเขาก็กระตุก

“แกมีขยะอยู่ในกล่องนั่นเยอะแค่ไหนกันฮะ?”

ซันนี่คลี่ยิ้ม

“ใกล้จะหมดแล้วครับ!”

เขาล้วงเอาหลอดครีมกันแดดและลิปบาล์มอีกสองสามแท่งออกมา โยนพวกมันลงไปในกอง จากนั้นก็สอดแขนเข้าไปในปากของหีบละโมบจนลึกถึงหัวไหล่ ควานหาดูที่ก้นหีบอยู่สองสามครั้ง โดยพยายามทำเป็นเมินเข็มของผู้ถัอทอ และสายใยเพชร แล้วจึงก้าวถอยหลังกลับมาในที่สุด

“หมดเท่านี้ครับ”

ผู้สาบสูญส่ายหัวพลางเริ่มหยิบสิ่งของขึ้นมาตรวจดูทีละชิ้นอย่างละเอียด ซันนี่ไม่รู้เลยว่าเขากำลังคาดหวังจะ ตรวจเจออะไรอยู่กันแน่

ในจังหวะนั้นเอง ประตูห้องก็เปิดออก และชายร่างสูงที่มีใบหน้าคมคายและนัยน์ตาดุจเหล็กกล้าก็เดินเข้ามา ผมสีเข้มของเขาตัดสั้น และมีหนวดเคราสลักอยู่บนแก้ม ชายคนนั้นสวมชุดเกราะเกล็ดที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าสีน้ำเงินไร้ประกาย และวางตัวด้วยความมั่นใจอย่างผ่อนคลายของนักฆ่าผู้เจนโลก

ซันนี่ไม่จำเป็นต้องให้ใครมาแนะนำก็รู้ได้ทันทีว่าเขาตัดสินใจอยู่ต่อหน้าปรมาจารย์… แถมยังเป็นปรมาจารย์ที่ทรงพลังมากคนหนึ่งด้วย

ท่านเพียร์ซดูเหมือนจะน่าสะพรึงกลัวน้อยกว่ามอร์แกนแห่งเวลอร์ แต่มอร์แกนนั้นมีอายุไล่เลี่ยกับเอฟฟี่ ในขณะที่ชายคนนี้มีเวลาอีกร่วมสิบหรือยี่สิบปีในการขัดเกลาฝีมือและสะสมประสบการณ์การต่อสู้ ถึงอย่างไรเขาก็ยังคงเป็นอัศวินแห่งเวลอร์อยู่ดี ซันนี่ไม่ได้หลอกตัวเอง — ต่อหน้าสัตว์ประหลาดตนนี้ ไม่ว่าจะเป็นแคสซีหรือตัวเขาเองก็ไม่มีโอกาสรอดเลยสักนิด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนที่ถูกล้อมรอบไปด้วยกองทัพยอดฝีมือระดับตื่นรู้นับร้อยชีวิตแบบนี้

‘ฉันจะไปคิดเรื่องนี้ทำไมเนี่ย? พวกเรามาเพื่อเจรจา ไม่ใช่มาสู้สักหน่อย…’

และพวกเขาก็จำเป็นต้องให้บทสนทนานี้เป็นไปด้วยดีจริงๆ มันขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาจะพูดได้น่าเชื่อถือแค่ไหน และท่านเพียร์ซจะยอมรับฟังมากน้อยเพียงใด ซันนี่อาจจะต้องเลือกทำสิ่งต่างๆ ด้วยวิธีที่ง่าย วิธีที่ยาก… หรือไม่ก็ต้องล้มเลิกแผนการที่จะนำมีดเล่มที่สองกลับคืนมาไปเลย

ผู้พิทักษ์ทำความเคารพปรมาจารย์อย่างนอบน้อม จากนั้นก็หันไปตรวจสอบกองภูเขาสิ่งของที่ซันนี่ขนออกมาจากหีบละโมบต่อ ท่านเพียร์ซเหลือบมองมันครู่หนึ่ง แล้วหันไปหาแคสซี

“ผู้ตื่นรู้แคสเซีย ยินดีต้อนรับกลับสู่วิหารราตรี”

แคสซีก้มหัวลงเล็กน้อย

“ท่านเพียร์ซ”

ซันนี่สะกดกลั้นความต้องการที่จะกลอกตาเอาไว้

‘เหมือนฉันเป็นคนไร้ตัวตนเลยแฮะ’

ทั้งพวกผู้พิทักษ์และปรมาจารย์ผู้จัดจ้านต่างก็มองข้ามการมีอยู่ของเขาไปโดยสิ้นเชิง และเลือกที่จะสนทนากับเด็กสาวตาบอดแทน ส่วนหนึ่งอาจเป็นเพราะพวกเขารู้จักเธออยู่แล้ว แต่ส่วนใหญ่คงเป็นเพราะฐานะของเธอในฐานะผู้ครอบครองชื่อจริง

เอาเถอะ แบบนี้ก็เข้าทางซันนี่อย่างที่สุด เขาชอบที่จะทำตัวให้สะดุดตาน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้อยู่แล้ว

ท่านเพียร์ซและแคสซีเอ่ยทักทายตามมารยาทกันอยู่สองสามคำ ค่อยๆ คืบหน้าเข้าสู่การเจรจาเรื่องสำคัญ ซันนี่ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ เพราะรู้ดีว่าผลลัพธ์ของการเจรจาครั้งนี้มีเดิมพันสูงแค่ไหน

…ทว่า ในจังหวะหนึ่ง เขากลับถูกทำให้เสียสมาธิ

‘อะไร… นั่นมันเสียงอะไรน่ะ?’

ชั่วครู่หนึ่ง เขาคิดว่าตัวเองได้ยินเสียงใครบางคนถอนหายใจยาวอยู่ข้างหลัง ไม่สิ… เขาได้ยินมันชัดเจนเลยต่างหาก!

แต่ตรงนั้นกลับไม่มีใครอยู่เลยสักคน

ซันนี่ขมวดคิ้ว

‘ฉันหูแว่วไปเอง หรือว่า…’

ทันใดนั้นเอง น้ำเสียงอันคุ้นเคยก็ดังกังวานขึ้นในหูของเขา:

“ซันเลส… ฉันดีใจมากเลยนะที่นายมาจนถึงที่นี่ได้”

นัยน์ตาของซันนี่เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เขาเหลือบมองผู้พิทักษ์ แคสซี และปรมาจารย์เพียร์ซ ไม่มีใครแสดงท่าทีเลยสักนิดว่าได้ยินเสียงอะไร เขาเบือนหน้าหนี ทำเป็นจ้องมองไปที่ผนังห้องเพื่อซ่อนใบหน้าเอาไว้ แล้วเอ่ยตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงกระซิบที่เบาจนแทบไม่ได้ยิน:

“มอร์เดร็ต! นายไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมาฮะ ไอ้สารเลว?”

คำพูดของเขาอาจจะฟังดูรุนแรง แต่น้ำเสียงของเขากลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี

เสียงนั้นหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ซึ่งทำให้ซันนี่รู้สึกเกร็งขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูกด้วยเหตุผลบางอย่าง

เขาคิดไปเองหรือเปล่า… หรือว่าเจ้าชายลึกลับคนนี้ฟังดูเปลี่ยนไปเล็กน้อย?

“ฉันเหรอ? โอ… ความจริงแล้วฉันอยู่กับนายมาตลอดเวลาเลยต่างหาก คอยเฝ้ามองดูนายเดินทางข้ามโลกแห่งความฝันมาตลอด ฉันแค่เลือกที่จะไม่พูดออกมาเท่านั้นเอง”

ซันนี่กระพริบตาถี่ๆ ความรู้สึกอันหนักอึ้งและเย็นเยือกแล่นเข้ามาเกาะกุมในอกทันที

มีบางอย่างผิดปกติ ผิดปกติมากๆ…

“นาย… เลือกที่จะไม่พูดงั้นเหรอ? ทำไมล่ะ?”

มอร์เดร็ตนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลตามปกติของเขา:

“ก็ด้วยความขี้ระแวงของนายนั่นแหละ ฉันเลยกลัวว่าถ้ารู้เรื่องมากเกินไป นายจะไม่ยอมมาที่นี่น่ะสิ”

‘อะไร… หมายความว่ายังไงกันแน่?’

ซันนี่รู้สึกได้ถึงเสียงหัวใจที่เต้นโครมครามอยู่ในอก สัญชาตญาณของเขากำลังส่งสัญญาณเตือนภัยลั่น เติมเต็มตัวเขาด้วยความรู้สึกหวาดกลัวที่จู่ๆ ก็พุ่งพล่านขึ้นมา

‘โดนหลอก… นี่ฉันโดนหลอกงั้นเหรอ?’

“มาที่ไหน? ที่นี่น่ะเหรอ วิหารราตรีน่ะเหรอ?”

ในจังหวะนั้นเอง ผู้พิทักษ์ก็หยิบเศษกระจกแตกชิ้นนั้นขึ้นมาจากกองสิ่งของ

มอร์เดร็ตเอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง น้ำเสียงยังคงดูเป็นมิตร ทว่ากลับเย็นเยือกและลึกล้ำขึ้นมาทันทีภายใต้ฉากหน้า ราวกับมหาสมุทรอันมืดมิดและปั่นป่วนที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ผืนหมอกบางๆ…

“ถูกต้องแล้ว ขอบคุณมากนะที่นำเศษกระจกชิ้นนี้มาให้ฉัน ซันเลส ฉันซาบซึ้งใจจริงๆ”

ท่านเพียร์ซเหลือบมองผู้พิทักษ์อย่างเป็นกันเองขณะกำลังตอบคำถามของแคสซี สายตาของเขาหยุดลงที่เศษกระจกชิ้นนั้น ในวินาทีถัดมา รูม่านตาของเขาก็ขยายกว้างขีดสุด

“…และฉันต้องขอโทษด้วยจริงๆ สำหรับสิ่งกำลังจะเกิดขึ้นต่อจากนี้”

ปรมาจารย์ผู้จัดจ้านพุ่งตัวมาที่โต๊ะอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า ผลักผู้สาบสูญกระเด็นไปด้านข้าง เศษกระจกชิ้นนั้นตกอยู่ในมือของเขาแล้ว

เขาส่งสายตาอันบ้าคลั่งมาทางซันนี่ พลางแผดเสียงลั่นห้อง:

“แกไปเอาไอ้นี่มาจากไหน ไอ้หนู?! ตอบฉันมา!”

ซันนี่ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวด้วยความตกตะลึง

“ผม… ผม..”

เขาจำได้ว่านักบุญไทริสเคยบอกเขาเอาไว้ว่าห้ามพูดถึงเกาะชำระแค้นเด็ดขาด อย่างไรก็ตาม ในนาทีนี้ ดูเหมือนว่าเพียร์ซจะฉีกร่างเขาเป็นชิ้นๆ แน่หากซันนี่บังอาจบิดเบือนความจริงแม้เพียงเล็กน้อย ดังนั้นเขาจึงตอบออกไปตามตรง:

“เกาะชำระแค้นครับ ผมเก็บมันมาได้หลังจากสังหารสิ่งมีชีวิตประหลาดตัวหนึ่ง”

ท่านเพียร์ซจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วทันใดนั้นใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันตา มันกลายเป็นสีขาวซีดราวกับคนตายและนิ่งค้างไป ราวกับแก่ลงไปทันตาเห็นถึงสิบปี ดวงตาของเขาเบิกกว้างและเหม่อลอย

ปรมาจารย์ผู้จัดจ้านกำลัง… กำลัง…

หวาดกลัวจนจับใจ

ทว่าก่อนที่ใครในพวกเราจะทันได้ทำอะไร รอยร้าวบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนเศษกระจกในมือของเขา

และในวินาทีถัดมา สิ่งเดียวที่ซันนี่ได้ยินก็คือเสียงกระจกแตกกระจายลั่นไปทั่วบริเวณ