บรรลุอรหันต์กับระบบพุทธองค์ - ตอนที่ 566 ถูกจองจำ

ซันนี่จ้องมองไปยังอักขระเหล่านั้น แสงสีฟ้าอันน่าขนลุกของพวกมันเจิดจ้าขึ้นอย่างรวดเร็ว สาดส่องทั่วทั้งห้องขังด้วยแสงสว่างราวกับวิญญาณ ใบหน้าของเขาเริ่มบิดเบี้ยวและขมวดคิ้วแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าทันใดนั้น นัยน์ตาของเขาก็พลันเบิกกว้าง

“ชิบหายแล้ว!”

แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว อักขระเหล่านั้นเปล่งประกายวูบวาบ และในวินาทีถัดมา เขาก็สัมผัสได้ว่าพลังงานแก่นเงาในร่างกำลังดิ่งวูบลงอย่างรวดเร็ว มันราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังสูบเอาแก่นแท้ออกจากจิตวิญญาณของเขาด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว

ในเวลาเดียวกัน ขอบเขตพลังงานของเขาก็หดตัวลงจนเหลือเพียงแค่ขนาดของกรงขังนี้เท่านั้น เงาอันอึมครึมถอยร่นกลับมา พยายามดิ้นรนให้พ้นจากอักขระที่กำลังส่องแสงเหล่านั้น

ซันนี่รีบพยายามเรียกใช้สายตาอันโหดเหี้ยมออกมาทันที แต่เขาช้าไปเพียงก้าวเดียว ก่อนที่หอกเล่มนั้นจะทันควบแน่นขึ้นมาจากละอองแสงระยิบระยับ แก่นแท้ในร่างของเขาก็เหือดแห้งไปจนหมดสิ้น ส่งผลให้มันสลายตัวไปก่อนที่จะทันแปรเปลี่ยนเป็นรูปร่างจริง

“…บัดซบเอ๊ย!”

เขาจ้องมองไปยังซี่กรงเหล็กอย่างหมดหนทางพลางกำหมัดแน่น

นี่มันคือห้องขังที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อกักขังพวกผู้ตื่นรู้โดยเฉพาะจริงๆ หากปราศจากแก่นแท้แล้ว เขาจะไม่สามารถใช้ย่างก้าวเงาเพื่อหลบหนีออกไปได้ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่สามารถเรียกใช้ความทรงจำใดๆ ได้อีกต่อไป — เพราะการทำให้พวกมันปรากฏขึ้นมาในโลกความจริงก็จำเป็นต้องใช้แก่นแท้เช่นกัน แม้ว่ามันจะเป็นจำนวนเพียงน้อยนิดก็ตาม

และกฎนี้ก็รวมไปถึงพวกเสียงสะท้อน… หรือแม้กระทั่งพวกเงาของเขาเองด้วย

นอกจากนี้เขายังรู้สึกได้ถึงความอ่อนแอ และมันก็มีแต่จะอ่อนแอลงเรื่อยๆ ในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า — หากไม่มีแก่นแท้ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย พละกำลังของซันนี่ก็จะลดฮวบลงไปอย่างมหาศาล

…ไอ้คนสร้างกรงบ้าๆ นี่มันรู้ดีจริงๆ ว่าต้องทำยังไง

ซันนี่ขู่คำรามด้วยความเจ็บใจ พลางปล่อยให้ตัวเองไถลลงไปนั่งตรงใจกลางพื้นทรงโดม ซึ่งเป็นจุดที่แคสซีกำลังยืนอยู่ด้วยสีหน้าเลื่อนลอยบนใบหน้าอันขาวซีดและบอบบางของเธอ

เธอยกมือขึ้นข้างหนึ่งอย่างเงอะงะ พลางพยายามวาดมือไปมาในอากาศรอบตัวอย่างกล้าๆ กลัวๆ ก่อนจะกระซิบออกมาเบาๆ:

“…ฉันกลับมาตาบอดอีกแล้ว”

ซันนี่ขมวดคิ้ว จ้องมองเธออยู่ครู่หนึ่ง แล้วเบือนหน้าหนี

“เธอก็ตาบอดมาตลอดอยู่แล้วนี่”

แน่นอนว่าเขาเข้าใจดีว่าแคสซีหมายถึงอะไร หากปราศจากแก่นวิญญาณ ความสามารถแอสเปกต์ที่ช่วยให้เธอรับรู้โลกใบนี้ล่วงหน้าได้หลายวินาทีก็พลอยมลายหายไปด้วย มันไม่ใช่การมองเห็นด้วยตาเนื้อจริงๆ แต่มันคือสิ่งทดแทนที่ช่วยให้เธอสามารถมองเห็นได้

คำพูดของเขาอาจจะฟังดูใจร้ายไปบ้าง แต่ในเวลานี้ซันนี่ไม่มีอารมณ์มาพูดจาเอาใจใครหรอก

การถูกขังอยู่ในกรง โดยที่ไร้ซึ่งพลังในการหลบหนี… นี่คือฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดของเขาเลยทีเดียว

และเขาก็ไม่มีใครให้โทษนอกจากตัวเองที่ยอมเดินมาติดกับแบบนี้!

ซันนี่เบือนหน้าหนีจากเด็กสาวตาบอด พลางทรุดตัวลงนั่ง ก้มหัวลง และใช้มือทั้งสองข้างกุมหัวเอาไว้

‘เวรเอ๊ย…’

ทันใดนั้น มหาวิหารก็เกิดการสั่นสะเทือนขึ้นมาอีกระลอก

แคสซีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นเบาๆ:

“นี่ต้องเป็นเรื่องเกตเวย์แน่ๆ พวกเขา… พวกเขาทำลายมันทิ้งจริงๆ สินะ”

ซันนี่หลับตาลง

“ฉันก็คิดว่าเธอพูดถูก”

เขาได้ยินเสียงเธอนั่งลงตรงข้ามกับเขา พลางนึกถึงแท่นบูชาสีดำที่ในเวลานี้คงแหลกเป็นชิ้นๆ อยู่ที่ไหนสักแห่งในส่วนลึกของซิทาเดล มีดงาช้างเล่มนั้นจะถูกทำลายไปด้วยหรือเปล่านะ?

แล้วแต่แรกเริ่มเดิมที มันเคยมีมีดเล่มที่สองอยู่จริงหรือเปล่า? หรือมันเป็นแค่เรื่องโกหกที่มอร์เดร็ตแต่งขึ้นมาเพื่อล่อลวงให้เขามาที่วิหารราตรีแห่งนี้กันแน่?

แล้วเขายังโกหกเรื่องอะไรอีกบ้างล่ะ?

ซันนี่ขบฟันแน่น สะกดกลั้นเสียงครางออกมาด้วยความอัดอั้น เขาเดือดดาล และรู้สึกอับอายขายหน้าอย่างถึงที่สุด

เขาอุตส่าห์ระมัดระวังตัวตั้งขนาดนั้นที่จะไม่เชื่อใจน้ำเสียงลึกลับนั่นตั้งแต่ตอนที่ได้ยินมันครั้งแรก แต่มอร์เดร็ตกลับทำตัวมีประโยชน์มาก และคอยป้อนข้อมูลอันมีค่ามากมายให้กับเขา ซึ่งข้อมูลเหล่านั้นก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นความจริง ซันนี่น่าจะมีชีวิตรอดมาได้ก็เพราะความช่วยเหลือของเจ้าชายที่สาบสูญคนนี้เป็นส่วนใหญ่เลยด้วยซ้ำ

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่เคยลดการป้องกันของตัวเองลงเลย หากมีสัญญาณแม้เพียงนิดเดียวว่ามอร์เดร็ตต้องการอะไรจากเขา เขาคงจะระแวงถึงขั้นแย่ที่สุดไปแล้ว ทว่าไอ้สารเลวนั่นกลับเจ้าเล่ห์และเพทุบายเกินไป… น่ากลัวจนจับใจเลยทีเดียว

มอร์เดร็ตปั่นหัวเขาจนอยู่หมัดเหมือนดีดขิม…

เขาอ่านใจซันนี่ออกทะลุปรุโปร่งว่ามีความขี้ระแวงมากแค่ไหน จึงเลือกใช้วิธีที่นุ่มนวลที่สุด เพราะรู้ดีว่าแรงกดดันใดๆ จะทำให้เป้าหมายที่หวาดระแวงคนนี้เตลิดหนีไป มอร์เดร็ตจึงเพียงแค่เอ่ยถึงมีดงาช้างขึ้นมาลอยๆ และไม่เคยพูดถึงมันอีกเลย… ความจริงแล้ว หลังจากที่เหยื่อฮุบเหยื่อล่อเข้าไป เขาก็ไม่เคยปริปากพูดกับซันนี่อีกเลยด้วยซ้ำ

เฝ้ามองดูอย่างเงียบเชียบและรอคอยให้เหยื่อเดินเข้ามาหาเองด้วยความเต็มใจ…

ซันนี่สะท้านเยือกไปทั้งร่าง

‘โอ้ พระเจ้า… เขาเห็นอะไรไปมากแค่ไหนแล้วเนี่ย?’

เขาพนันได้เลยว่ามันไม่มีความจำเป็นที่มอร์เดร็ตจะต้องรอเวลาเป็นวันๆ ระหว่างบทสนทนาของพวกเขาเลยด้วยซ้ำ ทั้งหมดนั่นมันเป็นเพียงส่วนหนึ่งของตาข่ายคำลวงและการชักใยอันซับซ้อนซ่อนเงื่อน

‘ไอ้โง่เอ๊ย! ฉันมันโง่บรมจริงๆ!’

เขาปล่อยให้ตัวเองโดนหลอกอย่างสมบูรณ์แบบขนาดนี้ได้ยังไงกัน?

รอยยิ้มอันบ้าคลั่งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซันนี่ทันที และเขาก็หลุดเสียงหัวเราะขื่นๆ ออกมาในลำคอ

คำตอบมันไม่ได้ชัดเจนอยู่แล้วหรอกเหรอ? ความจริง… จุดจบของเขาก็คือความจริงนี่แหละ! มอร์เดร็ตผสมผสานความจริงลงไปในคำลวงได้อย่างพอดิบพอดีจนทำให้พวกมันดูน่าเชื่อถือราวกับนักโกหกชั้นครู

“หึ ช่างย้อนแย้งสิ้นดี…”

แคสซีขยับตัวเล็กน้อย พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและระมัดระวัง:

“ซันนี่? มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นที่ข้างนอกนั่นกันแน่คะ?”

เขาเค่นหัวเราะอย่างขมขื่นแล้วตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงมืดมน:

“ทำไมล่ะ? เธอไม่ได้รู้ทุกเรื่องอยู่แล้วเหรอ?”

เด็กสาวตาบอดไม่ได้ตอบอะไร และหลังจากเวลาผ่านไปอีกพักใหญ่ เขาก็ถอนหายใจออกมา

“…ขอโทษที เป็นเพราะฉันเองแหละ ฉันพาเธอมาซวยในเรื่องนี้ด้วย”

ซันนี่เหยียดหลังตรงและบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ลง

การจมปลักอยู่กับอดีตไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นมา สถานการณ์มันแย่ก็จริง แต่นี่มันยังไม่ถึงกับสิ้นหวัง อนาคตยังคงไม่แน่นอน และมันจะต้องมีโอกาสให้พลิกสถานการณ์กลับมาได้อย่างแน่นอน… เขาแค่ต้องควบคุมตัวเองให้ได้ และพร้อมที่จะลงมือเมื่อโอกาสมาถึง

ใครบอกกันล่ะว่ามอร์เดร็ตจะได้หัวเราะทีหลังเป็นคนสุดท้าย?

“จำผู้สาบสูญลึกลับที่ฉันเคยเล่าให้ฟังได้ไหม? คนที่เคยสอนฉันเรื่องเมล็ดพันธุ์ และเรื่องมีดน่ะ?”

แคสซีพยักหน้ารับช้าๆ

ซันแน่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหัว

“ก็นั่นแหละ ปรากฏว่าเขาจงใจล่อลวงฉันมาที่วิหารราตรีแห่งนี้ เขาต้องการเศษกระจกที่ฉันเก็บได้เมื่อพักก่อนด้วยเหตุผลบางอย่าง พอปรมาจารย์เพียร์ซเห็นมัน เรื่องบ้าๆ ก็เลยเกิดขึ้นทันที”

เธอนิ่งเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะเอ่ยถาม:

“นายคิดว่าผู้สาบสูญคนนี้อยู่ที่นี่ ในวิหารราตรีแห่งนี้งั้นเหรอคะ?”

ซันนี่เบือนสายตาไปทางอื่น เมื่อเขาเอ่ยปากออกมา น้ำเสียงของเขาก็ดูลึกล้ำและเคร่งเครียด:

“คิดสิ ความจริงแล้ว… ฉันคิดว่าซิทาเดลแห่งนี้ทั้งแห่งมันคือคุก คุกที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อกักขังสิ่งมีชีวิตเพียงตนเดียว นั่นก็คือเขา”

แคสซีตัวสั่นเทาพลางกอดอกตัวเองเอาไว้ ความเงียบงันอันหนักอึ้งโรยตัวลงมาระหว่างพวกเขาทั้งสองคนอีกครั้ง

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอจึงเอ่ยขึ้นว่า:

“บางทีนายอาจจะพูดถูก แต่ซันนี่…”

น้ำเสียงของเธอสั่นเครือ:

“…สิ่งมีชีวิตแบบไหนกันคะ ถึงต้องใช้ยอดฝีมือระดับตื่นรู้นับร้อย ปรมาจารย์สองคน และนักบุญอีกหนึ่งคนเพื่อเฝ้ากักขังมันเอาไว้?”

ซันนี่จ้องมองเธอ โดยไม่รู้ว่าจะพูดอะไรออกไปดี

เขาก็ไม่รู้อะไรเลยเหมือนกัน