ปฐมตระกูลจ้าว : หวนคืนพลิกแผ่นดิน - บทที่ 159 บทส่งท้าย (ตอนปลาย)
กาลเวลาลื่นไหลรวดเร็วปานสายน้ำ พริบตาเดียวก็ย่างเข้าสู่เดือนห้า
จ้าวหนิงขลุกอยู่กับจางเหวินเจิงในโรงผลิตศาสตราปราณถึงครึ่งค่อนวัน เมื่อแน่ใจว่าอีกฝ่ายจะสร้างเกาทัณฑ์อักขระผลึกม่วงเสร็จสิ้นตามกำหนด จึงหวนกลับเรือนพักเพื่อปิดด่านบำเพ็ญเพียร
สิ้นตระกูลผัง จางเหวินเจิงผู้ได้ชำระหนี้แค้นสะท้านฟ้าก็สละตำแหน่งในกองบัญชาการทหารลาดตระเวนเมือง ทุ่มเทเลือดเนื้อและจิตวิญญาณทั้งหมดให้แก่โรงผลิตศาสตราปราณ
ยามนี้ เขาปวารณาตัวเป็นข้ารับใช้ หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับตระกูลจ้าว ร่วมเป็นร่วมตาย กอดเก็บทั้งเกียรติยศและรอยด่างพร้อยไว้อย่างเบ็ดเสร็จ
การบำเพ็ญเพียรของจ้าวหนิงล่วงเข้าสู่ห้วงเวลาสำคัญ… กล่าวให้ถูกคือ ก้าวสู่หัวเลี้ยวหัวต่อชี้เป็นชี้ตายในการทะลวงสู่ระดับวิญญาณต้นกำเนิด
นับแต่หวนคืนชีพ อาศัยผลงานสะท้านฟ้าที่สร้างไว้ให้ตระกูลอย่างต่อเนื่อง เส้นทางบำเพ็ญเพียรของเขาจึงอุดมด้วยทรัพยากรล้ำค่าคอยหนุนส่ง ระดับพลังรุดหน้าก้าวกระโดดไร้อุปสรรค
ยามขั้วอำนาจบุ๋นอย่างตระกูลหลิวและตระกูลผังพังพินาศ ตระกูลจ้าวสบโอกาสกวาดต้อนผลประโยชน์มหาศาล แม้มิได้แย่งชิงเก้าอี้ขุนนางมามากมาย ทว่ากลับสูบกลืนขุมทรัพย์และกิจการของศัตรูมาจนล้นมือ
นอกเหนือจากเหมืองผลึกม่วงตระกูลหลิว ยังมีหุบเขาจ้าวโอสถเขาเหลาถูอันเป็นเส้นเลือดใหญ่ตระกูลผัง สวนหม่อนไหมหวยหนานของตระกูลเจิ้ง เตาเผากระเบื้องตำบลหย่งเหออันเป็นรากฐานตระกูลเจิ้ง ผนวกกับที่นาชั้นเลิศอีกนับไม่ถ้วน
ยามนี้ ต่อให้ละเว้นผลประโยชน์จากเส้นทางน้ำ บารมีตระกูลจ้าวก็ทะยานขึ้นอีกระดับ ยิ่งไปกว่านั้น กิจการเหล่านี้ล้วนเป็นบ่อเงินบ่อทองที่ผลิตความมั่งคั่งไม่ขาดสาย นับแต่นี้ ขุมทรัพย์ตระกูลจ้าวจะขยายตัวขึ้นอย่างน้อยสามส่วน
ด้วยรากฐานฝังลึกปานนี้ บัลลังก์ตระกูลอันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์ต้าฉีย่อมมั่นคงดุจศิลาผา มิใช่สิ่งที่มีผู้ใดสั่นคลอนได้ง่ายดาย ด้วยเหตุนี้เอง คนตระกูลจ้าวถึงเร้นกาย ไม่สอดมือแย่งชิงเก้าอี้ขุนนางในกรมกลาโหม เพื่อเลี่ยงภัยจากการเป็นต้นไม้ใหญ่ปะทะลมพายุ
ทรัพยากรบำเพ็ญเพียรของตระกูลจ้าวยามนี้จึงล้นทะลักยิ่งกว่ากาลก่อน ขอเพียงมีเวลาหล่อหลอม ขุมกำลังผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลจ้าวจะผงาดล้ำไร้ผู้ต่อกร และในฐานะทายาทผู้นำตระกูล จ้าวหนิงย่อมได้เสวยผลประโยชน์สูงสุดอย่างมิต้องกังขา
การเบิกด่านสู่ระดับวิญญาณต้นกำเนิด สำหรับสามัญชนนับเป็นกำแพงสวรรค์สูงตระหง่าน ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่มักติดหล่มอยู่เพียงระดับคุมปราณไปชั่วชีวิต ยอดคนทะลวงด่านนี้ได้ก่อนอายุสิบเจ็ดปี… ในรอบศตวรรษแทบจะนับหัวได้
ท่ามกลางอัจฉริยะเลิศล้ำแห่งราชวงศ์ต้าฉียามนี้ มีเพียงซ่งจื้อผู้ครองบัลลังก์มังกรองค์ปัจจุบัน กับหยางเจียนีแห่งตระกูลหยางเมืองกว่างหลิงเท่านั้นที่สลักชื่อไว้ได้
ทว่าสำหรับจ้าวหนิง สิ่งนี้เป็นเพียงสายน้ำที่ย่อมไหลลุล่วงเมื่อถึงเวลาอันควร
ยามรุ่งอรุณกรีดม่านฟ้า เสียงไก่ขันดังกังวาน จ้าวหนิงซึ่งนั่งขัดสมาธิปิดด่าน พลันปะทุคลื่นปราณแท้ออกจากร่างดั่งสายน้ำหลากเชี่ยวกราก เบื้องหลังบังเกิดเงาลางๆ ดุจเมฆาเหินทะยานสู่ม่านฟ้า พริบตาถัดมา… ขุนเขาเขียวขจีลูกหนึ่งพลันแทงยอดทะลุชั้นเมฆหมอกขึ้นมาอย่างโอ่อ่า
นี่คือวิญญาณต้นกำเนิดที่จ้าวหนิงควบแน่นจนก่อรูป เป็นตราประทับแห่งการก้าวล่วงสู่ระดับวิญญาณต้นกำเนิดอย่างสมบูรณ์
ผู้ฝึกฝนเคล็ดวิชาชิงยวินแห่งตระกูลจ้าว ยามบรรลุระดับวิญญาณต้นกำเนิด การควบแน่นนิมิตเมฆาเขียวนับเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ดาดดื่นที่สุด ดาดดื่นหาใช่ไร้ค่า ทว่าหมายถึงการบรรลุวิถีที่ถูกต้องตามครรลอง ในบรรดาทายาทสิบคน จะมีเจ็ดคนที่ก่อเกิดนิมิตนี้
นิมิตพยัคฆ์ร้ายของจ้าวชี่เยว่นับว่าแปลกแยกและหาได้ยากยิ่งในตระกูลจ้าว นั่นเพราะเส้นทางวิถีของนางมุ่งเน้นพลังทำลายล้างขั้นสุดโต่งมาแต่ต้น นานวันเข้าจึงหล่อหลอมออกมาเป็นรูปแบบเช่นนั้น สมดังคำกล่าว ‘นิมิตก่อเกิดจากจิตวิญญาณ’
นิมิตขุนเขาเขียวเมฆาล่องลอย ตามบันทึกในเคล็ดวิชาชิงยวินระบุไว้ว่า เป็นพลังวิญญาณต้นกำเนิดที่ซุกซ่อนความแยบยลภายใต้ความเรียบง่าย ไร้ลักษณ์ไร้สำเนียง รุกรับเบ็ดเสร็จ องอาจผ่าเผย… ปราศจากช่องโหว่และจุดตายใดๆ
เมื่อเหยียบย่างสู่ระดับวิญญาณต้นกำเนิด ยามประจัญบานย่อมสามารถดึงพลังวิญญาณต้นกำเนิดมาผลาญผลาญ อานุภาพเพิ่มพูนทวีคูณ ต่อให้ไร้ศาสตราปราณในมือ ก็ยังสามารถสาดซัดปราณแท้ออกนอกร่าง ปลิดชีพศัตรูในระยะร้อยก้าวได้ในพริบตา… แตกต่างจากระดับคุมปราณราวฟ้ากับเหว
ยอดฝีมือระดับคุมปราณขั้นปลายสิบคนสวมหมวกบุกทะลวง ก็ใช่ว่าจะโค่นล้มยอดฝีมือระดับวิญญาณต้นกำเนิดขั้นต้นได้แม้เพียงผู้เดียว
ในใต้หล้า ระดับวิญญาณต้นกำเนิดคือกำลังรบระดับแกนนำ หากอยู่ในกองทัพ อย่างต่ำต้องรั้งตำแหน่งแม่ทัพคุมค่าย บัญชาทหารห้าพันนาย หากโลดแล่นในยุทธภพ ยิ่งเป็นยอดคนอหังการที่ฝูงชนต้องแหงนหน้ามอง
ยามนี้จ้าวหนิงครองยศขุนนางขั้นสี่ชั้นโท มีคุณสมบัติกุมบังเหียนทัพค่าย ทว่าหากปราณยังไม่บรรลุระดับวิญญาณต้นกำเนิด ต่อให้กรีธาทัพถึงด่านเยี่ยนเหมินกวน ย่อมไม่อาจคุมค่ายทหารได้อย่างเด็ดขาด อย่างมากเป็นได้เพียงรองแม่ทัพ
กฎเหล็กแห่งกองทัพยึดถือพลังกำปั้นเป็นใหญ่ หากไร้คมเขี้ยว ย่อมไม่อาจสยบไพร่พล ต่อให้เขาคือทายาทผู้นำตระกูลจ้าวที่ถูกส่งไปประจำการด่านเยี่ยนเหมินกวน ก็ไม่อาจละเมิดกฎศักดิ์สิทธิ์ข้อนี้
อดีตยามติดหล่มเพียงระดับคุมปราณ พลังรบของจ้าวหนิงทำได้เพียงนำไพร่พลกองลาดตระเวนเมืองออกตรวจตราท้องถนน ยามเผชิญหน้าขัดแย้งกับพรรคยุทธภพหรือตระกูลทรงอิทธิพล หากต้องห้ำหั่นนองเลือด ล้วนต้องพึ่งพาจ้าวชี่เยว่เป็นผู้ออกหน้าแทบทั้งสิ้น
บัดนี้ หากประจันหน้ากับยอดฝีมือ จ้าวหนิงสามารถสับสังหารได้ด้วยตนเอง ไม่จำเป็นต้องหลบเร้นใต้เงาแผ่นหลังของจ้าวชี่เยว่อีกต่อไป ทว่าน่าเสียดาย… หลังจากนี้ เขาคงแทบไร้โอกาสได้เคียงบ่าเคียงไหล่อาบเลือดร่วมกับนางอีกแล้ว
กลางลานล่าสัตว์ฤดูสารทเมื่อปีกลาย ซ่งจื้อประทานเกาทัณฑ์ ‘เช่อเตียว’ ซึ่งด้อยกว่าสิบยอดศาสตราเทวะเพียงคืบให้แก่เขา ยามนั้นปราณแท้ยังเบาบาง ต่อให้ครอบครองยอดอาวุธศาสตราปราณระดับหนึ่ง เขากลับง้างสายยิงได้เพียงไม่กี่ดอก
ยามนี้ เขาสามารถร่ายรำ ‘เช่อเตียว’ ได้ดั่งใจนึก แม้ไม่อาจรัวศรนับสิบดอกในคราเดียว ทว่าสิบกว่าดอกย่อมทำได้ลื่นไหลไร้ภาระ เพียงเท่านี้ก็มากพอให้เขาสะพาย ‘เช่อเตียว’ กรุยทางบุกทะลวงสมรภูมิเลือด
นี่คือไพ่ตายสำคัญยิ่งยวด สำหรับจ้าวหนิงผู้กำลังจะกรีธาทัพเหยียบสมรภูมิทุ่งหญ้า
ผนึกปราณเสร็จสิ้น จ้าวหนิงลุกขึ้นจากตั่งเตี้ย ยามเช้าตรู่ภายนอกยังคงสลัวราง เขาไม่ได้ก้าวเท้าออกจากเรือน ทว่าหมุนตัวเดินเข้าประตูกล ลัดเลาะลงสู่ห้องหินใต้ดิน
ลำแสงสาดส่องจากเพดานโค้ง อาบย้อมภาพสลักผืนฟ้าปฐพีต้าฉีบนพื้นจนสว่างกระจ่าง เผยปราการเมือง ขุนเขา และสายน้ำละลานตา โดยเฉพาะเมืองเยี่ยนผิง… ยามนี้เมื่อเทียบกับความมืดมิดทึมเทาเมื่อปีก่อน ช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหว
ประการแรก รูปสลักบุคคลตัวแทนขั้วอำนาจตระกูลหลิวและผังที่เคยลอยตระหง่านกลางอากาศ ล้วนถูกเด็ดทิ้งจนสิ้นซาก เส้นใยแมงมุมเบื้องล่างที่เคยรัดรึงเมืองและจุดยุทธศาสตร์ทั่วแผ่นดิน ก็ถูกถอนรากถอนโคนสูญสลายไปอย่างไร้ร่องรอย
หมากตระกูลเจิ้งและตระกูลหลวี่แม้ยังประคองตัวอยู่ ทว่าเส้นใยเบื้องล่างกลับขาดวิ่นเหลือเพียงหยิบมือ
จุดยุทธศาสตร์ที่เคยถูกเส้นใยเหล่านี้บงการ อดีตล้วนจมปลักในความมืดมิด ทว่าบัดนี้กลับมีแสงไข่มุกราตรีสาดส่องจนกระจ่างตา
รูปสลักอินทรีผงาดอันเป็นตัวแทนแดนเป่ยหู พร้อมสายใยรยางค์เบื้องล่างของมัน แปรเปลี่ยนจากสภาพล่องลอยไร้ราก มาปักหลักฝังลึกอย่างมั่นคง… นั่นคือเครือข่ายสายลับของเซียวเยี่ยน
จ้าวหนิงก้าวเข้าไปกระชากรูปสลักอินทรีร่วงหล่น พร้อมเด็ดทิ้งเส้นใยอัปมงคลเหล่านั้นจนหมดสิ้น
ยามกวาดสายตามอง กระดานหมากผืนฟ้าปฐพีดูเบาบางลงมหาศาล ไร้ความแออัดบดบังดั่งวันวาน โดยเฉพาะเมืองเยี่ยนผิง ม่านหมอกทมิฬถูกปัดเป่ากระจุยกระจาย แสงสว่างสาดอาบลงบนขุนเขาแม่น้ำอย่างเป็นรูปธรรม
ท้ายที่สุด สายตาของจ้าวหนิงเพ่งมองรูปสลักมังกรทองเหนือสถาบันขุนนาง เขาก้าวขึ้นบันไดขยับปรับตำแหน่งบนเพดานโค้งครู่หนึ่ง บังคับลำแสงไข่มุกราตรีให้สาดส่องทะลวงรูปสลักกรมกลาโหม อาบย้อมพื้นที่ไปกว่าครึ่ง
จ้าวหนิงลูบคาง นัยน์ตาลุ่มลึกครุ่นคิดหน้ากระดานหมากผืนฟ้าปฐพีเนิ่นนาน
นอกเหนือจากรูปสลักตระกูลจ้าวและตระกูลเว่ย รูปสลักตัวแทนขั้วอำนาจบู๊อย่างตระกูลหยาง ตระกูลอู๋ และตระกูลหาน ยามนี้พลันส่องประกายเจิดจ้า สลัดคราบอสูรร้ายที่ซุกซ่อนตัวในเงามืดทิ้งไปจนสิ้น
หลงเหลือเพียงรูปสลักมังกรยักษ์มหึมาที่สุดที่ยังคงดำทะมึนกลืนกินแสงสว่าง สามกรมหกกระทรวงที่หมอบราบเบื้องหน้ามัน นอกจากกรมกลาโหมแล้ว ล้วนจมปลักอยู่ในเงามืดบอดทั้งสิ้น
ในที่สุด จ้าวหนิงก็ปีนป่ายขึ้นไปจัดแจงบนเพดานโค้งอีกครา บังคับลำแสงสีเลือดสาดซัดลงบนศาลต้าหลี่ พร้อมๆ กับลำแสงสีเลือดอีกหลายสายตวัดฟาดลงบนที่ทำการขุนนางแห่งอื่น
ก่อนหน้านี้ กระดานหมากผืนฟ้าปฐพีมิเคยปรากฏลำแสงสาดเลือดเช่นนี้มาก่อน
นั่นคือขุมกำลังของ… ขุนนางตระกูลยากไร้
หลังจัดกระดานหมากเบ็ดเสร็จ จ้าวหนิงทรุดตัวลงนั่งเบื้องหน้าผืนฟ้าปฐพี ดำดิ่งสู่ห้วงลึกแห่งความคิด
หมากตระกูลหลิว ผัง หลวี่ และเจิ้ง หมดน้ำยาจะสั่นคลอนกระดานหมากนี้ได้อีก ทว่าเหนือผืนฟ้าต้าฉียังคงประดับประดาด้วยรูปสลักตระกูลใหญ่อีกนับไม่ถ้วน บีบอัดแผ่นดินให้ตกอยู่ในบรรยากาศอึมครึมหายใจไม่ออก
“ก้าวต่อไป… คงถึงคราที่หมากขุนนางบู๊บางตัวจำต้องถูกถอนรากทิ้ง นี่คือชะตากรรมที่ไม่อาจเลี่ยง มิใช่แค่ข้าที่ปรารถนา เขาก็หมายมั่นเช่นกัน ทว่าจำต้องอาศัยเวลา ข้าไม่อาจวู่วาม เขาก็เช่นกัน”
“ขุมกำลังขุนนางตระกูลยากไร้ย่อมผงาดกล้า ข้าจะนิ่งดูดายมิได้ จำต้องกระชากตัวหมากบางตัวในหมู่พวกมันมาเป็นแนวร่วมตระกูลจ้าวให้จงได้ หากเป็นยามสงบ... เรื่องนี้แทบมืดมนไร้ทาง อย่างไรเสียขุนนางตระกูลยากไร้กับขุนนางทรงอิทธิพลก็เกิดมาเพื่อเป็นปรปักษ์กัน”
“ทว่าห้วงเวลาวิกฤตหลังจากนี้ ไฟสงครามย่อมน้อมนำโอกาสมาพร้อมความพินาศ แม้จะปีนป่ายยากเย็น ทว่าหาใช่ไร้หนทางพลิกแพลง… ล้วนขึ้นอยู่กับว่าข้าจะเดินหมากเช่นไร กล่าวให้ถูกคือ ข้ากับเขา… จะจับมือกันพลิกกระดานเช่นไร”
สายตาจ้าวหนิงเพ่งลึกไปยังรูปสลักมังกรทองตัวนั้น นัยน์ตาฉายแววครุ่นคิดลึกซึ้ง “ยุคทองอันรุ่งโรจน์ทะยานสู่จุดสูงสุด สิ่งที่ตามติดเป็นเงาย่อมหนีไม่พ้นการดับสูญ ทุกราชวงศ์ล้วนไม่อาจหลุดพ้นวัฏจักรมัจจุราชนี้”
“เพียงแต่จุดแตกหักของราชวงศ์ต้าฉีครานี้ รุนแรงเหี้ยมโหดเกินวิสัย พลิกผันเหนือการควบคุม ซ้ำผลลัพธ์ยังพินาศย่อยยับเกินรับไหว ต้าฉีเพิ่งสถาปนาแผ่นดินได้เพียงร้อยยี่สิบปี ราชวงศ์ที่รวบรวมใต้หล้าเป็นปึกแผ่น อย่างน้อยควรยืนยงได้สักสองสามร้อยปีจึงจะถูกทำนองคลองธรรม”
“หากสถานการณ์บีบคั้น ข้าย่อมไร้ทางเลือก ไม่ว่าแผ่นดินจะพลิกคว่ำพินาศ สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดต้องมาก่อนเสมอ ข้าต้องคุ้มกะลาหัวคนตระกูลจ้าวไว้ให้ได้… ตระกูลจ้าวคือขั้วอำนาจบู๊อันดับหนึ่งในใต้หล้า ทว่าหาใช่ ‘ตัวตนอันดับหนึ่ง’ เหนือใต้หล้าใบนี้…”
จ้าวหนิงสะบัดศีรษะ ขับไล่ความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป
สองคำว่า ‘ถ้าหาก’ นั้น เขาไม่ปรารถนาให้มันอุบัติขึ้นแม้แต่น้อย
หวนคืนชีพครานี้ เป้าหมายเดียวที่สลักลึกในวิญญาณมาโดยตลอด คือบดขยี้เป่ยหู เป็นปราการเหล็กปกป้องราชวงศ์ภาคกลาง หลีกหนีชะตากรรมแผ่นดินแตกสลายบ้านเมืองพินาศ
กว่าจะก้าวพ้นห้องหินใต้ดิน ตะวันก็ลอยโด่งเหนือยอดหลิว จ้าวหนิงยังคงเร้นกายอยู่แต่ในเรือน ดิ่งสมาธิบำเพ็ญเพียรอย่างต่อเนื่อง
เขาเพิ่งทะลวงสู่ระดับวิญญาณต้นกำเนิดขั้นต้น จำเป็นต้องหล่อหลอมฐานพลังให้แข็งแกร่งดั่งศิลาผา
การบำเพ็ญเพียรรอบนี้ ยามจ้าวหนิงลืมตาตื่นอีกครา เวลาก็ล่วงเลยเข้าใกล้ช่วงยามสาม
กระเพาะร้องประท้วงครวญคราง ความหิวโซจู่โจมอย่างหนักหน่วง ทว่าเขาไม่ได้ส่งเสียงเรียกเซี่ยเหอ ป่านนี้นังหนูนั่นคงเข้าสู่นิทราไปนานแล้ว
จ้าวหนิงไม่อยากปลุกรบกวน ชาติก่อนเด็กสาวต้องระหกระเหินกรำศึกกับเขามาแสนสาหัส ซ้ำบั้นปลายยังต้องทิ้งชีวิตอย่างน่าเวทนา… ชาตินี้เขาปรารถนาให้นางได้เสวยสุข ใช้ชีวิตอย่างสงบร่มเย็นบ้าง จึงก้าวเท้าลัดเลาะยามวิกาลมุ่งสู่ห้องครัวด้วยตนเอง
ภายในห้องครัวปรากฏแสงไฟรำไร มองลอดกระดาษกรุหน้าต่างเข้าไป สัมผัสได้ถึงไออุ่นกรุ่นๆ ชวนให้หัวใจสงบผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด
จ้าวหนิงสูดดมกลิ่นหอมหวนของอาหารที่โชยเตะจมูก
ทันทีที่ผลักบานประตูเข้าไป นัยน์ตาพลันปะทะเข้ากับเงาร่างคุ้นเคย
หน้าเตาไฟ ท่ามกลางแสงเทียนวูบไหวและไอน้ำคุกรุ่น จ้าวชี่เยว่ยืนเหยียบม้านั่งตัวเตี้ยขยับตะหลิวผัดกับข้าว นางอยู่ในชุดกระโปรงผ้าแพรบางเบาคล่องตัว เรือนร่างยังคงเล็กกะทัดรัดบอบบาง ทว่านั่นไม่อาจบดบังกลิ่นอายความน่าเกรงขามในฐานะพี่สาวคนโตของนางได้เลยแม้แต่น้อย
เมื่อสัมผัสได้ถึงผู้มาเยือน จ้าวชี่เยว่ผู้ครอบครองรูปโฉมล่มเมืองพลันหมุนตัวกลับมาหา ริมฝีปากคลี่รอยยิ้มบางเบาอ่อนโยน... เป็นรอยยิ้มที่มอบไออุ่นแผ่ซ่านลึกซึ้งยิ่งกว่าแสงเทียนเบื้องหน้านัก
“วันนี้เจ้าทะลวงสู่ระดับวิญญาณต้นกำเนิด ย่อมสมควรจัดงานเลี้ยงฉลอง ข้าได้ยินมาว่าเจ้ายังไม่มีอะไรตกถึงท้องสักคำทั้งวัน ป่านนี้กระเพาะคงร้องประท้วงแล้วสิ”
“เจ้าช่างมาได้ถูกจังหวะ อาหารปรุงเสร็จพอดี จานนี้คือจานสุดท้าย… ไปล้างมือเตรียมกินข้าวเถิด”
จ้าวหนิงจดจ้องจ้าวชี่เยว่ นัยน์ตาวูบไหวตกอยู่ในภวังค์ ร่างแข็งค้างดั่งถูกสกัดจุด สองเท้าหนักอึ้งดุจถูกตะปูตรึง และตัวเขาเองก็ไม่อยากจะก้าวเดินไปไหน
ห้วงเวลานี้ ภาพอดีตชาติพรั่งพรูดั่งสายน้ำบ่า… ภาพจ้าวชี่เยว่สับนิ้วสาบานโลหิตหน้าโลงศพ ภาพนางซุกซ่อนร่างในมุมมืดหลังผ่านพ้นห้วงศึกคาวเลือด บาดแผลฉกรรจ์เหวอะหวะทั่วร่าง ทว่ากลับกัดฟันข่มความปวดร้าวแล้วฝืนยิ้มบอกเขาว่า ‘ไม่เจ็บ’ …ภาพเหล่านั้นหวนกลับมากลืนกินห้วงคำนึงของเขาจนหมดสิ้นอีกครา
เขาปรารถนาเพียงการหยัดยืนอยู่ตรงนี้ตลอดกาล ทอดสายตามองจ้าวชี่เยว่บนม้านั่งตัวน้อยปรุงอาหารอย่างเงียบสงบ สลัดทิ้งซึ่งเล่ห์เหลี่ยมโสมมระหว่างขั้วอำนาจ การชิงไหวชิงพริบในราชสำนัก และโยนทิ้งซึ่งไฟสงครามอันยืดเยื้อยาวนาน มหานทีสีเลือดบนลานประหารใดๆ ทั้งปวง
ขอเพียงวันวารดำเนินไปอย่างร่มเย็น แสงตะวันสาดส่องอาบไล้ใบหน้าเปื้อนยิ้มของนางตลอดไป… จ้าวหนิงก็ยินดีจะสวมบทคุณชายเสเพลธรรมดาผู้หนึ่ง ยอมก้มหัวให้อีกฝ่ายบิดหูสั่งสอน นั่งมองนางยืนเท้าสะเอวก่นด่าบ่นฉอดๆ ไปชั่วชีวิต
ต่อให้นางจะงัดเอาเมนูพิสดารที่อำมหิตยิ่งกว่ามันฝรั่งผัดขิงซอยมาประเคน จ้าวหนิงก็พร้อมจะสวาปามลงกระเพาะพลางเยินยอไม่ขาดปาก กวาดล้างจนไม่เหลือแม้เศษเสี้ยว และยามวางตะเกียบลง เขายังสามารถชูนิ้วโป้ง เอ่ยคำว่า ‘อร่อย’ ออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ
ทว่า… ความจริงนั้นช่างโหดร้าย
อีกเพียงสองวันข้างหน้า นางจะต้องสวมมงกุฎหงส์ ขึ้นเป็นฮองเฮาแห่งแผ่นดินต้าฉี
ส่วนจ้าวหนิง… จำต้องควบม้าฝ่าลมหนาวสู่ชายแดน จับดาบห้ำหั่นชี้ชะตาความเป็นตายของใต้หล้า
งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา ต่อให้ร่วมสายเลือดเดียวกัน ท้ายที่สุดล้วนต้องแยกย้ายไปตามโชคชะตาและเส้นทางอันโดดเดี่ยวของตนเอง
สายน้ำไหลไปไม่หวนคืน อดีตไม่อาจย้อนกลับมาบรรจบ… นี่คงเป็นสัจธรรมที่น่ารันทดที่สุดในโลกหล้า
ย้อนพินิจถึงวันวารสิบหกปีที่พ้นผ่าน หวนคำนึงถึงความตายอันแสนสาหัสในมหาสงครามสิบปีของชาติก่อน จ้าวหนิงพลันรู้สึกจุกแน่นในลำคอ ราวกับถูกก้อนศิลายัดอุดไว้จนไม่อาจเปล่งเสียง
“ยืนบื้อเป็นท่อนไม้ทำไมกัน มาช่วยยกกับข้าวไปจัดโต๊ะสิ หรือเจ้าขี้เกียจสันหลังยาวจนต้องให้ข้าป้อนข้าวประเคนถึงปาก” จ้าวชี่เยว่เห็นจ้าวหนิงยืนทื่อไม่ไหวติง จึงถลึงตาดุใส่ทว่าแฝงความหยอกล้อ
จ้าวหนิงฝืนดึงมุมปาก คลี่รอยยิ้มที่เขาคิดว่าเป็นธรรมชาติและอบอุ่นที่สุด “ไปเดี๋ยวนี้แหละ”
——————
จบภาคที่สอง
YOU MAY ALSO LIKE
