ปฐมตระกูลจ้าว : หวนคืนพลิกแผ่นดิน - บทที่ 190 ปะทะเดือดครั้งแรก (1)
ท่ามกลางราตรีมืดมิดไร้ขอบเขต หมู่ดาวเร้นกาย ณ ปลายขอบฟ้าทิศบูรพาที่ทุ่งหญ้าจรดแผ่นฟ้า เส้นสีครามเข้มสายหนึ่งปรากฏขึ้นท่ามกลางความมืดมิดไพศาล
หอสังเกตการณ์ค่ายทัพเยี่ยนเหมินทอดเงาเยียบเย็นใต้แสงจันทร์สลัว ทหารสวมเกราะหยัดกายตรงดุจต้นสน เชิดหน้าเป่าเขาสัตว์ เสียงแตรทุ้มหนักและอ้างว้างดังกึกก้อง ฉีกกระชากความเงียบงันแห่งราตรี
กระโจมสีขาวทั่วค่ายสว่างไสวด้วยแสงเพลิงทีละดวง เงาร่างขวักไขว่เลือนรางดุจภูตผีทว่าปราดเปรียวดั่งลูกศร เสียงเสียดสีของชุดเกราะและศาสตราดังกังวานทั่วหย่อมหญ้า ประดุจท่วงทำนองต่ำทุ้มที่ประสานกันก่อนศึกเลือด
ม่านกระโจมถูกเลิกขึ้น ท่ามกลางแสงไฟ ร่างสูงโปร่งหยัดหลังตรงดุจทวนยาวของจ้าวหนิงปรากฏกาย ทหารองครักษ์เบื้องหลังดึงสายรัดชุดเกราะเส้นสุดท้ายจนแน่นขนัด
นี่คือเกราะปราณสีดำสลับแดง
ตั้งแต่เกราะคอ เกราะไหล่ ไล่จรดสนับแข้งและเกราะหุ้มเท้า รวมไปถึงเกราะหน้าอก ชายโครง เป้า และกระโปรง ล้วนห่อหุ้มร่างกายแทบไร้ช่องโหว่ แม้แต่ท่อนแขนยังมีปลอกแขนเหล็กกล้าคุ้มกัน
เมื่อคาดรัดประคดเอว สวมหมวกเกราะปีกหงส์ ชุดเกราะและผู้สวมใส่พลันหลอมรวมเป็นหนึ่ง พู่แดงครึ่งฉื่อบนยอดหมวกสะบัดสอดรับกับเกราะหน้าท้อง ภายใต้แสงคบเพลิงสาดส่อง แม้จ้าวหนิงยืนนิ่งไม่ไหวติง กลับแผ่กลิ่นอายองอาจห้าวหาญ… ประดุจขุนพลสวรรค์จุติ
เขาคาดดาบข้างเอว รับทวนยาวจากองครักษ์ ก่อนก้าวยาวพ้นกระโจม พลิกตัวขึ้นควบม้าศึก
ทหารค่ายอี่จื้อร่วมห้าพันนายรวมพลเสร็จสิ้น ณ ลานฝึก หนึ่งคนหนึ่งม้าตั้งแถวเรียงรายเป็นระเบียบดั่งป่าทึบ ทุกนายมือขวากุมทวน มือซ้ายรั้งบังเหียน เงียบเชียบไร้สุ้มเสียง
พวกเขาทั้งหมดคือทหารม้าเบา แม้เกราะไม่หนาหนักเฉกเช่นจ้าวหนิง ทว่าเปี่ยมด้วยจิตสังหารฮึกเหิม
จ้าวหนิงกวาดสายตามองรอบหนึ่ง เขาเห็นจ้าวซิน หวงเค่อเจี๋ย และหยางเจียนีในชุดเกราะปราณดำสลับแดงเช่นกัน ท้ายที่สุดเขาหยุดม้าเบื้องหน้าขบวน ชูทวนยาวขึ้นฟ้า ตะคอกสั่งการเสียงเหี้ยม: “ขึ้นม้า”
ทหารห้าพันนายพลิกกายขึ้นหลังม้า ท่วงท่าพร้อมเพรียงดุจหนึ่งเดียวกัน
ขอบฟ้าทิศบูรพาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นสีขาวขุ่นดั่งท้องปลา
เสียงแตรเขาสัตว์อ้างว้างสิ้นสุดลง เสียงกลองรบทะลวงกึกก้องปานอสนีบาตฟาดฟันกลางฤดูร้อน ตะบันเข้ากลางใจจนจิตวิญญาณนักรบเดือดพล่าน
จ้าวหนิงปรายตามองสัญญาณธงบนหอคอยบัญชาการ ก่อนดึงหน้ากากเกราะดุดันดุจภูตผีลงมาปิดบังใบหน้า ทั้งร่างหลงเหลือเพียงนัยน์ตาคมกริบลึกล้ำคู่หนึ่งที่สะท้อนแสงไฟ
ทวนยาวในมือชี้ตรงสู่ประตูค่าย ม้าศึกค่ายอี่จื้อเตะฝุ่นควันตลบ พุ่งทะยานกวาดล้างออกจากค่ายในชั่วพริบตา
แสงอรุณแรกสาดทาบทุ่งหญ้านับพันลี้ เมื่อแสงทองตกกระทบชุดเกราะเหล็กเย็นเยียบ ทหารม้าหัวกะทิสามหมื่นนายสวมเกราะส่องประกายวาววับ ธงรบโบกสะบัด ม้วนตลบพายุฝุ่นสีเหลืองฟุ้งกระจาย ทะลักทะลวงพ้นค่ายประดุจกระแสน้ำหลาก มุ่งหน้าขึ้นเหนืออย่างคลุ้มคลั่ง พุ่งตรงสู่เนินเขาและทุ่งหญ้าลาดชันหน้าเขาเฟิ่งหมิงด้วยมวลพลังอันยากต้านทาน
ค่ายอี่จื้อนำทัพโดยรองผู้บัญชาการหยางเจียนี จ้าวหนิงจึงรั้งอยู่เคียงม้าจ้าวเป่ยวั่ง ยามเงยหน้า เขามองเห็นทัพเทียนหยวนในชุดเผ่าชี่ตันจัดขบวนเข้มงวด ยืนตระหง่านบนเนินหญ้าแผ่กลิ่นอายกดดันมหาศาล นัยน์ตาของเขาพลันแข็งกร้าวดุจเหล็กกล้า
ไม่ว่าก่อนหรือหลังทัพเยี่ยนเหมินเคลื่อนพล ทัพเทียนหยวนต่างตอกเสาเข็มเตรียมพร้อมเสร็จสิ้น รูปแบบจัดทัพของพวกมันเรียบง่ายยิ่ง เพียงยึดครองพื้นที่สูง กระจายกำลังบนชัยภูมิได้เปรียบ… ชัยภูมิเหนือกว่าย่อมกดขี่ดั่งผ่าไม้ไผ่ คำกล่าวนี้มิใช่เพียงวาจาลอยๆ
กึ่งกลางพื้นที่ราบต่ำระหว่างเนินหญ้าอันเป็นช่องทางกว้าง ค่ายกลทัพหลวงเทียนหยวนตั้งตระหง่าน ทหารมหาศาลยืนเรียงเบียดเสียดสุดคลองจักษุ สกัดกั้นจุดยุทธศาสตร์สู่ใจกลางเขาเฟิ่งหมิง ขุมกำลังแนวป้องกันทั้งหมดไม่ต่ำกว่าสองหมื่นนาย เห็นชัดว่าฉ๋าลาห่านทุ่มทัพหลักมายังแนวป้องกันด่านแรกชั่วคราว มันหมายบดขยี้ทัพเยี่ยนเหมินให้พินาศย่อยยับลง ณ ที่แห่งนี้
มีเพียงยามแนวป้องกันด่านแรกจวนเจียนพังทลาย ทัพเทียนหยวนจึงจะถอยร่นสู่ด่านที่สอง เหล่าทหารล่าถอยจะได้รับการคุ้มกันจากทัพพันธมิตร เพื่อเข้าประจำจุดรบใหม่ สร้างแนวป้องกันด่านสองให้สมบูรณ์
ธรรมเนียมศึกทหารม้า โดยเฉพาะทหารม้าทุ่งหญ้า ย่อมเบิกโรงด้วยการควบม้าไล่ล่ายิงธนู ตัดสินแพ้ชนะด้วยทักษะเกาทัณฑ์ ทว่ายามนี้ ไม่ว่าทัพเยี่ยนเหมินหรือเทียนหยวน ล้วนเผยเจตนาชัดเจน... พวกมันเตรียมตะลุมบอนระยะประชิดตั้งแต่แรกเริ่ม
รุ่งอรุณสีส้มแดงแปรเปลี่ยนเป็นแสงทองเจิดจ้า สาดส่องร่างนักรบเทียนหยวนอย่างเท่าเทียม ขับเน้นเงาร่างบนเนินสูงให้ดูประหนึ่งทหารสวรรค์จุติ ทอดสายตาเย่อหยิ่งจ้องมองมดปลวกเบื้องล่าง
จ้าวหนิงจับจ้องค่ายกลเทียนหยวนตรงปากช่องเขาเบื้องหน้า ทว่าในโสตประสาทกลับอื้ออึงด้วยเสียงฝีเท้าม้ากึกก้องปานฟ้าร้อง ราวกับพริบตาถัดมาจะถูกแรงกระแทกคว่ำหงายหลัง นอกเหนือจากนี้ เขาไม่ได้ยินสรรพเสียงใดอีก ผืนดินสั่นสะเทือนดุจเกลียวคลื่นเกรี้ยวกราด ตัวเขาและม้าศึกเป็นเพียงเรือน้อยท่ามกลางมรสุม จะรุกหรือถอยล้วนหลุดพ้นการควบคุม
ลมหายใจและจังหวะหัวใจสอดประสานกับเสียงฝีเท้าม้า ร่างกายที่ขยับขึ้นลงหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับม้าศึกเนิ่นนานแล้ว และม้าศึกก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของค่ายกลรบไม่อาจแยกขาด วินาทีนี้ เขาคือค่ายกล ค่ายกลคือเขา ท้องฟ้าสีครามสูงหมื่นลี้ ตะวันสีเพลิงสุดขอบฟ้า หรือทุ่งหญ้าใต้ฝ่าเท้า… ล้วนสูญสิ้นความหมาย
ความพลุกพล่านของถนนเมืองเยี่ยนผิง กลิ่นชาดหอมฉุยในหอคณิกา หรือเสียงหยอกล้อดุด่าในครอบครัว ล้วนถูกโยนทิ้งลับหายไปสุดหล้า ทัพม้าหัวกะทิรอบกายคือทุกสรรพสิ่ง ในห้วงยามนี้ โลกในสายตาจ้าวหนิงเรียบง่ายถึงขีดสุด… บุกทะลวง พุ่งชน ปะทะ และสะบั้นหัวศัตรู นี่คือทั้งหมดของการมีชีวิต
เลือดลมร้อนระอุพุ่งพล่านสูบฉีดสู่สมอง เส้นเอ็นทุกสายลุกโชนด้วยเพลิงผลาญ เขาสัมผัสได้ถึงพลังไร้ขีดจำกัดที่พร้อมเบิกฟ้าผ่าปฐพี
กวาดตามองซ้ายขวา ฐานะแนวหน้าสุดของขบวน ทหารข้างกายล้วนห่อหุ้มด้วยเกราะเหล็ก ใบหน้าซุกซ่อนใต้หน้ากากดุดันน่าสะพรึง แสงแดดสาดทาบชุดเกราะครึ่งซีก นัยน์ตาข้างหนึ่งลุกโชนด้วยไฟสงคราม อีกข้างจมดิ่งในความมืดมิดลึกล้ำ
เหลียวมองเบื้องหลัง สิ่งที่ปรากฏคือพายุฝุ่นสีเหลืองฟุ้งกระจายไร้ขอบเขต ทหารม้าพุ่งทะลวงฝ่าม่านฝุ่นอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายครึ่งหนึ่งกลืนหายในฝุ่นควัน ประดุจนักรบเดนตายจากปรโลก บนใบหน้าเด็ดเดี่ยวแต่ละดวง นัยน์ตาลุกโชนจับจ้องเบื้องหน้าไม่กะพริบ จ้าวหนิงรู้ดี สภาพจิตใจพวกเขาย่อมเดือดพล่านเฉกเช่นตน
ฉับพลัน จ้าวหนิงได้ยินเสียงจ้าวเป่ยวั่งรีดเค้นปราณแท้ตะคอกสั่ง เสียงนี้กึกก้องยิ่งกว่าอสนีบาต กลบเสียงฝีเท้าม้าถาโถมจนสิ้นซาก “เหล่าขุนพลรับบัญชา เตรียมปะทะ”
หันหน้ากลับมา จ้าวหนิงเพิ่งตระหนัก… ป่าทึบกองทัพเทียนหยวนทอดยาวสุดสายตา ได้ควบตะบึงทะยานเข้าหาพวกตนตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจล่วงรู้ ค่ายกลศัตรูอัดแน่นเต็มคลองจักษุ แม้พวกมันกำลังพุ่งทะยาน ทว่ากลับดูเหมือนภาพขบวนทัพขยายใหญ่ขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียง กระนั้น ฝุ่นควันที่ม้าศึกข้าศึกเตะตลบ ก็เพียงพอให้จ้าวหนิงจับทิศทางได้อย่างแม่นยำ
เขากำสายบังเหียนแน่น วินาทีนั้น ท่ามกลางเสียงกีบม้าสะเทือนเลื่อนลั่น เสียงแหวกอากาศแหลมปรี๊ดกรีดร้องเป็นระลอก ยามเงยหน้า… สิ่งที่จ้าวหนิงเห็นคือเมฆดำทะมึนผืนใหญ่ เมฆมฤตยูที่ก่อตัวจากห่าธนู! มันถาโถมลงมาปกคลุมทัพเยี่ยนเหมินประดุจฟ้าถล่ม
บนเนินหญ้าสองฝั่งช่องแคบ ห่าเกาทัณฑ์ระลอกแล้วระลอกเล่าพุ่งทะยานสู่ฟ้า ก่อนโฉบรวมตัวกันกึ่งกลาง หัวศรจำนวนมากเปล่งประกายระยิบระยับ… นั่นคือปราณแท้ อานุภาพทำลายล้างที่ฉีกกระชากเกราะ
เมื่อครู่ยังเห็นเมฆดำปกคลุมฟ้าดุจน้ำตกสาดซัด พริบตาต่อมา ลูกศรแหลมคมดั่งฝูงตั๊กแตนมรณะก็พุ่งทะลวงเจาะขบวนทัพ
เสียงโลหะปะทะเคร้งคร้างดังระงม ภายในพริบตามันเชื่อมประสานเป็นผืนเดียว ยิ่งฟังยิ่งกึกก้องจนเสียวฟันสั่นสะท้าน เสียงม้าศึกกรีดร้องโหยหวนดังแทรกเป็นระยะ พร้อมเสียงของหนักร่วงหล่นกระแทกพื้น ข้างหูมีเสียงลูกศรพุ่งดิ่งประดุจพายุฝน ราวกับเสี้ยววินาทีถัดไปตนจะถูกยิงพรุนเป็นเม่น ชวนให้หวาดผวาว่าสหายศึกข้างกายจะถูกยิงจนแหลกเหลวเป็นกากเนื้อไปแล้วหรือไม่
จ้าวหนิงเค้นปราณวิญญาณต้นกำเนิดคุ้มครองร่าง จึงไร้รอยขีดข่วน เขาหันขวับกวาดตามองเบื้องหลังอย่างรวดเร็ว เหล่านายทหารระดับบนข้างกายล้วนสวมเกราะปราณ ไม่สะทกสะท้านต่อห่าเกาทัณฑ์ ทว่าทหารระดับทั่วไปของเยี่ยนเหมิน ล้วนเป็นทหารม้าเบา สวมเพียงเกราะหนังเท่านั้น นัยน์ตาจ้าวหนิงพลันเคร่งเครียดวูบ
ม้าศึกบางตัวสะดุดล้มคว่ำ ทหารม้าถูกเหวี่ยงกระเด็น ก่อนถูกฝุ่นควันสีเหลืองกลืนกินร่าง ทว่าทหารส่วนใหญ่ยามนี้ล้วนแนบกายชิดคอหลังม้าศึก มือข้างหนึ่งชูโล่กลมปกป้องจุดตาย โล่หลายใบถูกศรปักคาทะลวง กระนั้นยอดคนตายกลับมีหยิบมือ กลับเป็นพื้นดินที่เต็มไปด้วยลูกศรเกลื่อนกลาด ก่อนถูกกีบเท้าม้าบดขยี้ในพริบตา ทหารม้าที่ร่วงหล่น ส่วนใหญ่ล้วนเพราะม้าศึกถูกธนูยิงพรุน
ห่าธนูสามระลอกก่อนตะลุมบอน… เมื่อธนูสามระลอกพ้นผ่าน สองทัพจึงเข้าห้ำหั่น นี่คือสามัญสำนึกกลศึก ทว่ายามนี้กลับกลายเป็นตลกร้าย ขณะที่ทัพเยี่ยนเหมินยังไม่ทันถึงตัวทหารม้าเทียนหยวน ห่าธนูระลอกที่สี่พลันเทกระหน่ำลงมา!
ห่าธนูหนึ่งระลอก อัดแน่นด้วยลูกศรไม่ต่ำกว่าหมื่นดอก มากน้อยเพียงหนึ่งระลอก ย่อมสร้างความแตกต่างราวฟ้ากับเหว
นอกเหนือจากจ้าวหนิง ทหารทัพเยี่ยนเหมินทั้งหมดรวมถึงจ้าวเป่ยวั่ง ล้วนเบิกตากว้างตื่นตะลึง ในหัวพวกเขานี่คือภาพที่ไม่สมควรเกิดขึ้นเด็ดขาด
ทว่าจ้าวหนิงกระจ่างแจ้ง… นี่คือเกาทัณฑ์เทียนหลาง! ธนูโครงสร้างวิปลาสที่ดึงสายเบา ยิงต่อเนื่องไวกว่า และอานุภาพเจาะเกราะเหี้ยมเกรียม
สิ้นห่าเกาทัณฑ์ระลอกสี่ ยอดคนตายและบาดเจ็บของเยี่ยนเหมินพุ่งพรวดเกินประเมิน ครึ่งหนึ่งเป็นเพราะธนูระลอกสี่ อีกครึ่งคือพลังทะลวงเกราะของมัน ม้าศึกที่เคยทนธนูได้หลายดอก ยามนี้เพียงโดนสองดอกก็ร่วงฟุบ ลูกศรที่เคยไร้ค่าต่อเกราะหนัง ยามนี้กลับเจาะทะลุได้ฉลุย
ความแปรปรวนในสมรภูมิคือปัจจัยชี้เป็นชี้ตาย ทว่าท้ายที่สุด ทัพเยี่ยนเหมินก็ถูกเคี่ยวกรำมาอย่างดี เหตุแทรกซ้อนแค่นี้ไม่อาจทำลายกระบวนทัพ แม้ตื่นตระหนก ทว่าท่วงท่าทะลวงฟันของทุกคนไม่เสียขบวนแม้แต่น้อย
จ้าวหนิงค้อมตัวต่ำ หันมองความสูญเสียของค่ายอี่จื้อ ประเมินเทียบกับชาติก่อนว่ายังอยู่ในจุดที่รับได้ ความสูญเสียยังไม่หนักหนา แม้ทัพเยี่ยนเหมินจะร้างสมรภูมิมานาน ทว่าการฝึกฝนหฤโหดของขุนพลตระกูลจ้าวยามปกติ ได้สัมฤทธิ์ผลในยามนี้ หยาดเหงื่อในวันวาน แลกกับชีวิตที่รอดพ้นในวันนี้
สองทัพควบตะบึงเข้าห้ำหั่น ความรู้สึกก่อนปะทะเป็นเพียงเสี้ยวพริบตา ท่ามกลางเสียงกีบม้าบดขยี้แผ่นดิน ราวขุนเขาแม่น้ำกู่ร้องบ้าคลั่ง ฟ้าดินสอดประสาน จ้าวหนิงพลันได้ยินเสียงตะคอกดุดันของจ้าวเป่ยวั่ง
“ฆ่า”
ทหารสามร้อย สามพัน สามหมื่น… ต่างแผดเสียงคำรามพร้อมเพรียงถึงสามระลอก เสียงกึกก้องสะท้านฟ้า บ้าคลั่ง ดุดัน และอัดแน่นด้วยจิตสังหารเหี้ยมเกรียม ไม่ตายไม่เลิกรา “ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!”
เสี้ยววินาทีนี้ จ้าวหนิงรู้สึกเลือดเดือดพล่านแทบทะลักกระหม่อม ทั้งคนประดุจดินปืนรอจุดชนวน แทบอยากพุ่งไประเบิดร่างตัวเอง เพื่อบดขยี้ค่ายกลศัตรูให้แหลกเป็นผุยผง
เฉกเช่นทหารนายอื่น เขาหยัดกายตั้งตรงอย่างฉับไว กระชับทวนยาวทหารม้า ตั้งระนาบพร้อมทะลวง เขาสูดลมหายใจลึก การปรับสภาวะจิตนี้ ทำให้ใจเขาสงบเยือกเย็นดุจผิวน้ำได้อย่างรวดเร็ว
สงครามแคว้นสิบปีในชาติก่อน เขาผ่านภูเขาซากศพทะเลเลือดจนชินชา กลายเป็นขุนพลเจนศึกที่ไร้ความหวั่นไหว แม้ความเหี้ยมหาญของทัพนับหมื่นที่บุกทะลวง จะทำให้อกเขาสั่นสะท้าน... ซึ่งพิสูจน์ว่าเลือดนักรบยังร้อนระอุ ทว่าขอเพียงต้องการ เขาย่อมกดข่มความบ้าคลั่งให้กลับมาเยือกเย็นได้ในพริบตา
และในเสี้ยววินาทีนั้นเอง… ค่ายกลทหารม้าของสองมหาอำนาจ ก็พุ่งเข้าบดขยี้กันอย่างสมบูรณ์!
YOU MAY ALSO LIKE
