ปฐมตระกูลจ้าว : หวนคืนพลิกแผ่นดิน - บทที่ 4 ภัยแฝง
จ้าวยวี่เจี๋ยหยิบไม้คนชาขึ้นมากวนน้ำในหม้ออย่างเชื่องช้า รอจนน้ำเดือดพล่านจึงตักผงชาใส่ลงไปกวนอย่างเบามือ เมื่อฟองชาลอยฟ่อง นางก็รินน้ำที่ตักพักไว้กลับลงไปผสมผสาน
เมื่อสรรพเสียงเงียบสงัด จ้าวตงผิงรู้ทันทีว่าจ้าวยวี่เจี๋ยพร้อมรับฟังแล้ว จึงเอ่ยปาก “หลายปีมานี้ คุณชายตัวติดกับคุณหนูแทบตลอดเวลา มีโอกาสเมื่อใดเป็นต้องรีบรุดมาหาทันที”
“ทว่าวันนี้พวกเราเผชิญการลอบสังหาร แม้รอดชีวิตกลับมาได้แต่ก็นับเป็นเรื่องใหญ่ เด็กหนุ่มอย่างคุณชายย่อมต้องขวัญหนีดีฝ่อ อารมณ์ปั่นป่วน นี่คือจังหวะที่เขาควรมาฟูมฟายกับคุณหนู แต่ครั้นกลับถึงจวน เขากลับตรงไปบำเพ็ญเพียรหน้าตาเฉย”
สิ้นคำ จ้าวตงผิงลอบสังเกตสีหน้าจ้าวยวี่เจี๋ย ครั้นเห็นนางยังคงนิ่งเฉย เขาจึงก้มหน้าลงตามเดิม
“เขารู้ว่าสองวันนี้ร่างกายข้าไม่ค่อยสู้ดี คงไม่อยากมารบกวน ไม่เห็นมีอันใดแปลก” น้ำเสียงจ้าวยวี่เจี๋ยราบเรียบ ไร้ระลอกอารมณ์เจือปน “เชลยพวกนั้น ลุงจะจัดการเช่นไร”
“ฆ่าทิ้ง” จ้าวตงผิงตอบสวนทันควัน
“ใครลงมือ”
“ข้าเอง”
“เมื่อใด”
“เดี๋ยวนี้”
“ไม่ได้”
“คุณหนู โอกาสมีแค่ชั่วพริบตา คุณชายบอกว่า…”
“พอแล้วลุงผิง เรื่องหลังจากนี้ข้าจัดการเอง”
“ขอรับ… ข้าน้อยขอตัว”
“ลุงผิง ชาต้มเสร็จพอดี ดื่มสักชามก่อนค่อยไปเถิด”
จ้าวตงผิงชะงัก ร่างสั่นสะท้านด้วยความตื้นตันจนทำตัวไม่ถูก เขามองน้ำชาที่รินเตรียมไว้แล้วตอบอย่างเกรงใจ “ชาที่คุณหนูชงด้วยตัวเอง ข้าน้อยจะมีวาสนาดื่มได้อย่างไร”
จ้าวยวี่เจี๋ยคลี่ยิ้มบาง ดันชามชาไปเบื้องหน้าเล็กน้อยพร้อมผายมือเชิญ “ลุงผิงเหน็ดเหนื่อยวิ่งเต้นเพื่อข้า ข้าย่อมต้องตอบแทนด้วยความจริงใจ ชาเพียงชามเดียว ไม่เห็นต้องคิดมาก”
“ขอบพระคุณคุณหนู”
น้ำชาอุ่นร้อนไหลลงคอ ทว่าจ้าวตงผิงกลับรู้สึกราวกับกระดกสุราฤทธิ์แรงเข้าไปทั้งไห ใบหน้าแดงซ่านด้วยความปีติ
เขาคิดในใจ คุณชายหลงระเริงในพรสวรรค์ หยิ่งยโสจองหอง ไม่เคยเห็นหัวผู้ใด แม้อายุยังน้อยแต่กลับเย็นชาแข็งกระด้าง จะมีใครเห็นอกเห็นใจพวกเราเท่าคุณหนูยวี่เจี๋ยอีก
ย้อนไปเมื่อหนึ่งปีก่อน ยามเกิดเรื่องราวนั้นขึ้น เขาที่กำลังโกรธแค้นและโศกเศร้าเจียนคลั่ง ไม่มีทางเดาได้เลยว่าวันนี้ตนจะยอมสยบแทบเท้าจ้าวยวี่เจี๋ยอย่างหมดหัวใจ
คล้อยหลังจ้าวตงผิง จ้าวยวี่เจี๋ยไม่แม้แต่จะปรายตามองหม้อและชามชาบนโต๊ะ นางโบกมือเรียกสาวใช้ให้มาเทน้ำชาทิ้ง และเก็บกวาดชุดชาออกไปให้พ้นสายตา
นางเพิ่งศึกษาวิชาชงชาได้ไม่นาน แม้ช่วงนี้ฝีมือจะรุดหน้า แต่ยังห่างไกลจากคำว่าชั้นครู ชาที่ต้มวันนี้ เพียงดมกลิ่นก็รู้แล้วว่าไฟแรงเกินไป
ของสวะเช่นนี้ นางไม่มีทางกลืนมันลงคอเด็ดขาด
“ไปเอาชุดคลุมขนนกนีหวง กับปิ่นทองหงส์สยายปีกของข้ามา”
จ้าวยวี่เจี๋ยปล่อยให้สาวใช้แต่งหน้าประทินโฉม ส่วนตนเองนั่งครุ่นคิดถึงเหตุการณ์พลิกผันในวันนี้ มีบางคำถามที่นางหาคำตอบไม่ได้ และลึกๆ ในใจเริ่มบังเกิดลางสังหรณ์อัปมงคล
สิ่งเดียวที่มั่นใจคือ นางต้องไปหาจ้าวหนิง และการพบกันครั้งนี้อาจสำคัญกว่าที่คาดคิด นางไม่เคยทำศึกโดยไร้การเตรียมพร้อม ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นทรงผม ปิ่นปักผม หรือเสื้อผ้า ล้วนต้องงดงามหมดจดในแบบที่ดึงดูดสายตาจ้าวหนิงได้มากที่สุด
ระหว่างที่สาวใช้กำลังสางผม จ้าวยวี่เจี๋ยขบคิดทบทวนอย่างหนัก ยามเผชิญหน้ากับจ้าวหนิงจะเกิดสิ่งใดขึ้นบ้าง และนางต้องปั้นหน้าเสแสร้งรับมือเช่นไรให้แนบเนียนและไร้ที่ติที่สุด
“ให้สามพี่น้องตระกูลลู่เคลื่อนไหว ไปกำจัดภัยแฝงพวกนั้นทิ้งซะ งานสำเร็จเมื่อใด จัดการให้พวกมันไสหัวออกจากเมืองไต้โจวทันที” ยามลุกขึ้นยืน หัวคิ้วที่ขมวดมุ่นของจ้าวยวี่เจี๋ยยังคงไม่คลายออก
สาวใช้คนสนิทได้ยินดังนั้นก็หน้าตึงเครียด รีบก้มหน้ารับคำ ก่อนหันหลังไปสั่งคนส่งข่าวทันที สามพี่น้องตระกูลลู่คือผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งที่สุดในมือนาง ทั้งสามล้วนอยู่ระดับคุมปราณ
นับแต่จ้าวยวี่เจี๋ยสยบเดนตายชาวยุทธ์ทั้งสามคนนี้ลงได้ พวกมันก็กลายเป็นไพ่ตายในมือนาง น้อยครั้งนักที่จะเรียกใช้งาน
ทว่าสำหรับเรื่องใหญ่ในวันนี้ พี่น้องตระกูลลู่แม้จะดุร้ายหัวรั้น แต่วิชาฝีมือคือของจริง งานใดที่พวกมันรับทำ ไม่เคยมีคำว่าพลาดพลั้ง
ยามก้าวพ้นธรณีประตู จ้าวยวี่เจี๋ยชะงักฝีเท้า นางเงยหน้ามองผืนฟ้าดาราดาษ ทว่ากลับมีเมฆดำทะมึนลอยบดบังดวงจันทร์เสี้ยว
ใบหน้ารูปไข่ของนางดูใสซื่อบริสุทธิ์ นัยน์ตาทอประกายอ่อนแอน่าทะนุถนอม ทว่าวินาทีนี้ มุมปากสีสดกลับแสยะยิ้มบางเบาที่ยากจะคาดเดาความหมาย
หากผสานท่าเท้ากระจกวารีเข้ากับดาบเชียนจวินเพื่อโจมตีปิดฉาก อย่างมากคงสังหารระดับคุมปราณได้เพียงคนเดียว จากนั้นปราณในร่างย่อมเหือดแห้ง… แต่ศัตรูมีระดับคุมปราณถึงสามคน จะรับมือเช่นไรไหว
จ้าวหนิงทรุดตัวนั่งขัดสมาธิกลางห้อง ปรับสภาวะจิตใจให้สงบนิ่งอย่างรวดเร็วก่อนเข้าสู่การบำเพ็ญเพียร เขาประเมินสถานการณ์ตรงหน้า
พลังของเขาในยามนี้คือระดับฝึกกายขั้นเก้า
และคืนนี้ จวนตระกูลจ้าวไม่มีทางสงบสุข
ต้องมีคนตาย
แต่เขาต้องการกระชากหัวไอ้โม่งผู้อยู่เบื้องหลังการลอบสังหารในวันนี้ออกมา บางคนจึงยังตายไม่ได้… อย่างน้อยก็หัวหน้ามือสังหารผู้นั้น
หากคิดสาวไส้หาตัวการและทะลวงวิกฤตมืดที่กำลังคืบคลานเข้าปกคลุมตระกูลจ้าว เขาต้องใช้หัวหน้ามือสังหารผู้นี้ ลากคอพวกที่ซ่อนอยู่ในเงามืดออกมาให้สิ้น
ด้วยเหตุนี้ ทันทีที่กลับถึงจวนตระกูลจ้าว จ้าวหนิงจึงโยนหัวหน้ามือสังหารที่จับมาได้ให้จ้าวตงผิงเป็นผู้คุม
การใช้หมาป่าที่ปลอมตัวเป็นสุนัขต้อนแกะ ไปเฝ้าฝูงแกะที่ไร้ทางสู้… จะฆ่าหรือไม่ฆ่า นั่นคือปัญหาที่ต้องเผชิญ
หากฆ่า… เท่ากับเผยหางว่าตนคือหมาป่า
หากไม่ฆ่า… อีกประเดี๋ยวพวกแกะอาจฟ้องคนเลี้ยงว่า สุนัขต้อนแกะตัวนี้แท้จริงแล้วคือหมาป่า
ทางเลือกเดียวคือ ปล่อยให้พรรคพวกหมาป่าที่เร่ร่อนอยู่ภายนอก บุกเข้ามาในคอก แล้วจัดการปิดปากพวกแกะเสีย
และนั่น… คือสิ่งที่จ้าวหนิงต้องการ
เขาต้องการให้พวกหมาป่าที่ซ่อนตัวอยู่โผล่หางออกมา
ศัตรูที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ คือศัตรูที่อันตรายและถึงตายที่สุด แต่เมื่อใดที่พวกมันเผยตัว ปัญหาย่อมจัดการได้ง่ายดายขึ้น
หาทางจับพวกมัน ลากคอจ่าฝูงหมาป่าตัวเป้งออกมาให้มากกว่าเดิม
ท้ายที่สุด… คือกวาดล้างฝูงหมาป่าให้สิ้นซากในคราวเดียว
แต่จะทำเช่นนั้นได้ จ้าวหนิงต้องมีรากฐานที่สำคัญที่สุด… นั่นคือ “พลังบำเพ็ญ”
อย่างน้อย เขาต้องก้าวล่วงเข้าสู่ระดับคุมปราณให้จงได้
เส้นทางผู้บำเพ็ญเพียรแบ่งเป็นห้าระดับ ระดับต่ำสุดคือ “ระดับฝึกกาย” เป็นขั้นปูพื้นฐาน เน้นขัดเกลา สารัตถะ ปราณ และวิญญาณ แบ่งย่อยเป็นเก้าขั้น ส่วนระดับสูงสุดคือ “ระดับเทวะ” ซึ่งเป็นเพียงตำนานเลื่อนลอย ปัจจุบันในราชวงศ์ต้าฉียังไม่มีผู้ใดไปถึงจุดนั้น
อีกสามระดับที่เหลือเรียงตามลำดับคือ ระดับคุมปราณ ระดับวิญญาณต้นกำเนิด และระดับราชันย์ แต่ละระดับแบ่งย่อยเป็นขั้นต้น ขั้นกลาง และขั้นปลาย
ผู้บำเพ็ญเพียรบนโลกมีมากมายดั่งฝูงปลา ส่วนใหญ่ติดหล่มอยู่เพียงระดับฝึกกายไปตลอดชีวิต ไม่อาจก้าวข้ามกำแพงการควบแน่นปราณแท้เพื่อเหยียบย่างเข้าสู่ระดับคุมปราณ ผู้บำเพ็ญระดับคุมปราณในกองทัพล้วนถือเป็นยอดฝีมือแกนหลักทั้งสิ้น
ระดับวิญญาณต้นกำเนิด ตำแหน่งเล็กสุดคือแม่ทัพคุมกองพัน ใหญ่สุดคือผู้บัญชาการสามเหล่าทัพ
ส่วนระดับราชันย์ คือตัวตนที่ยืนตระหง่านเหนือเมฆา หาตัวจับยากยิ่งจนนับหัวได้ และทุกผู้ล้วนมีชื่อเสียงสะท้านแผ่นดิน
ชีวิตผู้บำเพ็ญเพียรแบ่งเป็นสามช่วง ก่อนอายุสิบหก สิ่งสำคัญคือการปูพื้นฐาน ผู้ใดผลักดันพลังบรรลุถึงระดับฝึกกายขั้นเก้าได้ในช่วงเวลานี้ ล้วนถือเป็นยอดอัจฉริยะพรสวรรค์ล้นฟ้า
ช่วงอายุสิบหกถึงยี่สิบ คือสี่ปีทองของผู้บำเพ็ญ ความเร็วในการฝึกฝนจะพุ่งทะยานและเป็นตัวชี้วัดจุดสูงสุดในชีวิต หากบรรลุระดับวิญญาณต้นกำเนิดขั้นกลางได้ในช่วงนี้ ชาตินี้จึงจะมีหวังเหยียบระดับราชันย์ ส่วนหลังอายุยี่สิบไปแล้ว ต้องค่อยเป็นค่อยไปทีละก้าว อาศัยความอดทนดั่งน้ำหยดทะลวงหิน
คิดถึงตรงนี้ จ้าวหนิงหลับตาทำสมาธิ
เขาต้องทะลวงสู่ระดับคุมปราณให้เร็วที่สุด
เคล็ดวิชาชิงยวิน ของตระกูลจ้าว แม้เป็นสุดยอดวิชาของต้าฉี แต่หาใช่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ยังมีจุดที่ปรับปรุงได้อีกมาก เคล็ดลับการเดินลมปราณบางจุดต้องรื้อโครงสร้างใหม่ทั้งหมด
มิเช่นนั้น เผ่าเป่ยหูมีระดับราชันย์มากมายก่ายกอง ตระกูลจ้าวในยามนี้คงไม่เหลือระดับราชันย์เพียงคนเดียวหรอก
ชาติก่อน ก่อนอายุสามสิบ จ้าวหนิงฝึกปรือจนถึงระดับวิญญาณต้นกำเนิดขั้นปลาย กลายเป็นยอดฝีมือแนวหน้าของต้าฉี คำกล่าวที่ว่าเขาคืออัจฉริยะในรอบร้อยปีของตระกูลจ้าว หาใช่เรื่องเกินจริงแม้แต่น้อย วิสัยทัศน์และความเข้าใจในการบำเพ็ญเพียรของเขาทิ้งห่างสามัญชนไปไกลลิบ
เรื่องนี้ชาติที่แล้วข้าเคยทำมาแล้ว ทุ่มเทแรงกายแรงใจนับหลายปี ก่อนเมืองหลวงจะแตกพ่าย เคล็ดวิชาชิงยวิน ถูกข้าดัดแปลงจนกลายเป็นวิชาสุดยอดของแผ่นดิน ต่อให้รากฐานการฝึกฝนของข้าพังทลาย แต่ยังใช้เวลาเพียงสิบสามปี ทะลวงถึงระดับวิญญาณต้นกำเนิดขั้นปลายได้สำเร็จ
น่าเสียดาย… พลังไม่ถึงระดับราชันย์หรือระดับเทวะ ยามต้องเผชิญหน้ากับมหันตภัยครั้งนั้น ข้าก็เป็นได้เพียงมดปลวก ไร้พลังจะต่อต้าน
ยามนี้จ้าวหนิงอยู่ระดับฝึกกายขั้นเก้า นับแต่หลงใหลหน้ามืดตามัวรักจ้าวยวี่เจี๋ย เอาแต่ทุ่มเทเวลาให้สตรีผู้นั้น การฝึกฝนก็หยุดชะงัก เขาติดหล่มอยู่ขั้นนี้มาปีกว่าแล้ว
นานเกินไปแล้ว
ก่อนบรรลุระดับคุมปราณ ผู้บำเพ็ญเพียรทำได้เพียงขัดเกลากล้ามเนื้อกระดูก ขยายเส้นลมปราณ และเพิ่มพูนแก่นแท้ของร่างกาย ยามต่อสู้ต้องอาศัยพละกำลังทางกายล้วนๆ
แต่การทะลวงสู่ระดับคุมปราณ ต้องสกัดลมปราณแท้และควบแน่น “ทะเลปราณ” ให้จงได้
นี่คือด่านหิน ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากที่ไม่อาจสกัดปราณแท้ ต้องจมปลักอยู่เพียงระดับฝึกกายขั้นเก้าจวบจนตัวตาย
หากฝึกฝน เคล็ดวิชาชิงยวิน ฉบับดั้งเดิมที่ยังไม่ผ่านการดัดแปลง จ้าวหนิงคงต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าจะก้าวล่วงสู่ระดับคุมปราณ
ทว่าตอนนี้ทุกสิ่งต่างออกไป
วิธีควบแน่นปราณแท้และเปิดทะเลปราณ ชาติก่อนเขาทำซ้ำจนหลับตากระทำยังได้ ยิ่งไปกว่านั้น เคล็ดวิชาชิงยวิน ที่เขาดัดแปลงด้วยตนเอง เน้นทะลวงจุดตีบตันนี้โดยเฉพาะ
ต่อให้เป็นคนตระกูลจ้าวที่พรสวรรค์ดาดดื่น ขอเพียงมีรากฐานระดับฝึกกายขั้นเก้าที่แน่นหนาพอ แล้วฝึกฝนตามวิชาฉับปรับปรุง ย่อมสามารถก้าวข้ามด่านนี้ได้ในเวลาเพียงสองสามวัน
จ้าวหนิงโคจร เคล็ดวิชาชิงยวิน เงียบงัน เริ่มทดลองควบแน่นปราณแท้ในจุดตันเถียน
การฝึกฝนราบรื่นไร้อุปสรรค
ครึ่งชั่วยามผ่านพ้น จ้าวหนิงใจกระตุก ปราณแท้สายหนึ่งที่เล็กบางราวเส้นด้าย ปรากฏขึ้นที่จุดตันเถียนแล้ว
จ้าวหนิงไม่แสดงอาการยินดี เขาโคจรวิชาสืบต่อ ควบคุมปราณแท้ให้หมุนวนเป็นวัฏจักรเล็ก
ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม ปราณแท้แต่ละสายควบแน่นผสานกัน ปริมาณที่เพิ่มพูนนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ ร่างของจ้าวหนิงสั่นสะท้าน ทะเลปราณขนาดย่อมก่อตัวขึ้นเหนือจุดตันเถียน
“ระดับคุมปราณ”
จ้าวหนิงลืมตาขึ้น ประกายตาคมกริบดุจคมดาบ กลิ่นอายรอบกายแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับท่อนไม้ทื่อที่ถูกเหลาจนกลายเป็นหอกเล่มใหม่ที่คมกริบ
เมื่อพลังบรรลุระดับคุมปราณ ย่อมสามารถใช้ปราณแท้ซัดกระหน่ำศัตรู หากเทียบกับระดับฝึกกาย มันคือความต่างชั้นระหว่างทหารสวมเกราะถืออาวุธครบมือ กับชาวนาตัวเปล่าไร้ทางสู้
เพียงชั่วพริบตา จ้าวหนิงก็เก็บงำรังสีอำมหิตมิดชิด ความยินดีบนใบหน้าค่อยๆ จางหาย สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่เคยเหยียบย่างถึงระดับวิญญาณต้นกำเนิดขั้นปลายก่อนอายุสามสิบ การทะลวงระดับคุมปราณได้… หาใช่อะไรที่น่าตื่นเต้น
“คุณชายเจ้าคะ คุณหนูยวี่เจี๋ยมาหาเจ้าค่ะ”
เสียงสาวใช้ดังแว่วมาจากนอกประตู
“ในที่สุดก็มา” นัยน์ตาจ้าวหนิงวูบไหว สีหน้าเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย เขาต้องเค้นพลังใจไม่น้อยเพื่อสะกดกลั้นความรู้สึกปั่นป่วนที่ตีรวนขึ้นมาในอก ชายหนุ่มลุกขึ้นยืน ปรับท่าทีให้กลับมาเยือกเย็นและสงบนิ่งดังเดิม ก่อนเอื้อมมือไปเปิดประตู
