ปฐมตระกูลจ้าว : หวนคืนพลิกแผ่นดิน - บทที่ 56 ทุกจวนล้วนมีแผนการของตน (1)
วันนี้ราชกิจในราชสำนักวุ่นวายจนแทบพลิกฟ้า เมื่ออัครเสนาบดีสวีหมิงหล่างสะสางฎีกากองพะเนินเสร็จสิ้นและก้าวพ้นประตูจงซู ทะเลโคมไฟในเมืองเยี่ยนผิงก็สว่างไสวไปทั่วทุกตรอกซอกซอย เขาขึ้นรถม้าประจำตำแหน่งหน้าประตูวังหลวง เอ่ยปากเร่งคนขับให้ควบตะบึงเร็วกว่าปกติ ซึ่งเป็นภาพที่เห็นได้ยากยิ่ง
ระยะนี้คลื่นลมในราชสำนักปั่นป่วนชะงักงัน โดยเฉพาะการผลักดัน ‘ทำเนียบเสนาธิการห้าเหล่าทัพ’ ที่ล่าช้าดุจโคลนดูด เมื่อเทศกาลล่าสัตว์ฤดูสารทสิ้นสุด ตระกูลใหญ่จำนวนมากต่างถอนตัวจากเมืองหลวงกลับคืนสู่ถิ่นฐาน ส่งผลให้โครงการนี้ไม่อาจหลุดพ้นจากสภาวะตีบตัน
สวีหมิงหล่างคือผู้ริเริ่มระบบ ‘ผู้ตรวจทัพ’ ด้วยมือตนเอง เปิดทางให้ขุนนางบุ๋นสอดมือเข้าแทรกแซงขุนนางบู๊ในกองทัพองครักษ์ได้สำเร็จเป็นครั้งแรก ทว่าผู้ที่เคยชินกับการเรียกพายุเรียกฝนในราชสำนัก บัดนี้กลับต้องจมปลักอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก อารมณ์ย่อมอัดอั้นขุ่นมัว
เมื่ออัครเสนาบดีพิโรธ ผู้คนเบื้องล่างย่อมมีชีวิตประดุจตกนรก ตั้งแต่กรมจงซูไปจนถึงจวนอัครเสนาบดี ใหญ่สุดระดับเสนาบดีหกกระทรวง เล็กสุดจนถึงบ่าวไพร่ยามเฝ้าประตู ทุกผู้คนล้วนต้องเดินเหินบนแผ่นน้ำแข็งบางเฉียบ พลาดพลั้งเพียงก้าวเดียวอาจหมายถึงจุดจบอันอเนจอนาถจนเกินรับไหว
เพียงระยะเวลาสั้นๆ แค่เดือนเศษ ขุนนางระดับสูงที่ถูกสั่งปลดและเนรเทศ กลับมีจำนวนเทียบเท่ากับช่วงครึ่งปีในยามปกติ
ลาพยศตัวหนึ่งจากโรงค้าสัตว์บังอาจวิ่งชนรถม้าของใต้เท้าอัครเสนาบดี เพียงข้ามคืน โรงค้าสัตว์เก่าแก่ห้าสิบปีที่เลื่องชื่อด้านความซื่อสัตย์ ก็ถูกทางการสั่งปิดตายและอายัดทรัพย์สินจนสิ้นสภาพ
เมื่อความตึงเครียดยืดเยื้อลากยาว อย่าว่าแต่คนเลยที่ทนไม่ไหว แม้แต่ของล้ำค่าในจวนอัครเสนาบดีก็ทนรับแรงกระแทกจากการถูกขว้างปาระบายโทสะไม่ไหวเช่นกัน ทรัพย์สินพังพินาศย่อยยับ ทำเอาฮูหยินเอกวัยชราต้องลอบหลั่งน้ำตาด้วยความเสียดายอยู่บ่อยครั้ง
บรรดาลูกน้องเบื้องล่างสุมหัวปรึกษากันอยู่หลายวัน สรรหาสารพัดวิธี หวังจะดับไฟโทสะของอัครเสนาบดีให้จงได้ ชั่วขณะหนึ่ง คลังสมบัติของจวนอัครเสนาบดีจึงอัดแน่นไปด้วยของวิเศษ ภาพอักษร และวัตถุโบราณล้ำค่าจนล้นทะลัก
ไข่มุกกลิ้งจาน ‘น้ำตาเงือก’ จากทะเลใต้ เครื่องแก้วหลิวหลีแปดสมบัติจากซีอวี้ ไข่มุกราตรีปะการังหยกจากทะเลตะวันออก เหยี่ยวไห่ตงชิงจากเหลียวตง และอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน ฮูหยินเอกยิ้มกริ่มจนหุบปากไม่ลง ถึงขั้นต้องสั่งสร้างคลังสมบัติแห่งใหม่เพื่อเก็บสมบัติที่ล้นทะลัก ถึงกระนั้นใต้เท้าอัครเสนาบดีกลับยังไม่เผยรอยยิ้มออกมาแม้แต่น้อย
จวบจนกระทั่งความสิ้นหวังเกาะกุมขั้วอำนาจ สถานการณ์กลับพลิกผันหน้ามือเป็นหลังมือในชั่วข้ามคืน
เมื่อรองอัครเสนาบดีหลิวมู่จือเข้าร่วมการประชุมขุนนางใหญ่ เขาพลันประจักษ์แก่สายตาว่าสวีหมิงหล่างมีใบหน้าอิ่มเอิบไปด้วยเลือดฝาด ยิ้มแย้มแจ่มใส พูดคุยกับขุนนางชั้นผู้น้อยขั้นห้าอย่างออกรสออกชาติ หลิวมู่จือถึงกับเบิกตาค้าง
ขณะอัครเสนาบดีสะสางราชกิจในกรมจงซู เสมียนผู้หนึ่งพลาดทำแท่นฝนหมึกชิ้นโปรดของเขาคว่ำตกแตก ในขณะที่เสมียนคุกเข่าโขกศีรษะตัวสั่นงันงก ขุนนางคนอื่นๆ ต่างหลับตาปี๋ คาดคั้นในใจว่าอัครเสนาบดีคงสั่งโบยเสมียนผู้นี้จนพิการเฉกเช่นที่ผ่านมา ทว่าสวีหมิงหล่างกลับมิได้ถือสาหาความ ซ้ำยังหัวเราะร่วนแล้วปล่อยผ่านไปอย่างง่ายดาย
คราวนี้บรรดาขุนนางต่างประจักษ์แจ้ง เมฆหมอกอึมครึมในใจใต้เท้าอัครเสนาบดีมิเพียงถูกปัดเป่า หากแต่แปรเปลี่ยนเป็นท้องฟ้าสดใสแดดจ้าในพริบตา
เหล่าขุนนางใหญ่จากตระกูลต่างๆ ต่างยินดีปรีดา รีบส่งสายสืบสืบข่าวกันให้วุ่น อดรนทนไม่ไหวที่จะค้นหาว่าเทพศักดิ์สิทธิ์องค์ใดกันที่บันดาลให้อัครเสนาบดีเปลี่ยนไปได้ถึงเพียงนี้ ผู้ที่ฉุดกระชากพวกเขาทุกคนขึ้นจากขุมนรกน้ำเดือดไฟบรรลัยกัลป์ ผู้มีอำนาจปาฏิหาริย์เช่นนี้ สมควรได้รับการกราบไหว้บูชาจากพวกเขาทั้งปวง
ภายใต้การขุดคุ้ยอย่างพลิกแผ่นดินของผู้มีอิทธิพล ในที่สุดความจริงก็กระจ่าง
คำตอบที่ได้รับกระชากความประหลาดใจ ทว่าเมื่อใคร่ครวญให้ถ้วนถี่ กลับสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง
เฒ่าหัวขาวคู่กับโฉมสะคราญวัยสะพรั่ง ย่อมเป็นตำนานรักโลมโลกีย์ที่บัณฑิตและขุนนางบุ๋นโปรดปรานเสมอมา
ไม่ผิด ทุกสิ่งล้วนมีจุดเริ่มต้นมาจากสตรีเพียงนางเดียว หญิงสาวอายุน้อยที่เล่าลือกันว่า ต่อให้ใช้คำว่า ‘โฉมงามล่มเมือง’ ก็ยังมิอาจอธิบายความงามอันน่าตื่นตะลึงของนางได้หมดจด
ข่าวลือสะพัดว่าสตรีผู้นี้มิเพียงมีรูปโฉมงดงามไร้ผู้ต่อกร อ่อนหวานละมุนละไม หากยังปราดเปรื่อง เชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากรุก อักษรวิจิตร และภาพวาด โดยเฉพาะฝีมือชงชาที่ล้ำเลิศ รสชาติชุ่มคอหอมติดปากไปสามวันสามคืน นับเป็นปรมาจารย์ด้านศิลปะแห่งชาอย่างแท้จริง
ข่าวลือยิ่งลุกลามยิ่งวิจิตรพิสดาร หลุดลอยเหนือสามัญสำนึก ถึงขั้นระบุว่านางคือจิ้งจอกจำแลงที่บำเพ็ญตบะกลางป่าเขานับพันปี ขยับยิ้มเพียงคราก็กระชากวิญญาณผู้คน ซ้ำยังเชี่ยวชาญมนตร์มายาสารพัด อย่าว่าแต่บุรุษที่ตวัดสายตามองเพียงคราเดียวก็จมดิ่งสู่วังวนจนถอนตัวไม่ขึ้น แม้แต่สตรีได้ยลโฉมยังต้องเหม่อลอยไร้สติ
สรุปความว่า สตรีผู้นี้สมควรจุติอยู่เพียงบนสรวงสวรรค์
ส่วนเรื่องที่นางมาปรากฏตัวในจวนอัครเสนาบดีได้อย่างไรนั้น ยิ่งมีข้อถกเถียงแตกแขนงไปร้อยแปด บ้างชี้ว่าเป็นคหบดีใหญ่แห่งเจียงหนานนำมาถวายเพื่อประจบเอาใจ บ้างก็อ้างว่าเป็นแม่มดนอกด่านแฝงตัวเข้าเมืองหลวงแล้วถูกเศรษฐีทุ่มเงินมหาศาลซื้อไปมอบให้ หรือกระทั่งอ้างพาดพิงว่าอัครเสนาบดีออกเดินเตร่กลางดึกแล้วบังเอิญพบนางกลางถนน
กล่าวโดยสรุป สตรีผู้นี้ซุกซ่อนความลึกลับสุดหยั่งคาด
วันเวลาผันผ่าน ข่าวคราวเกี่ยวกับสตรีผู้นี้แพร่กระจายไปทั่วทุกตรอกซอกซอย แม้แต่นักเล่านิทานในโรงชาก็ยังหยิบยกเรื่องราวของนางมาดัดแปลงเล่าขานไม่ซ้ำวัน
จวบจนวันนี้ นอกเหนือจากตัวใต้เท้าอัครเสนาบดีแล้ว หามีคนนอกคนใดเคยยลโฉมหน้าที่แท้จริงของนางไม่ ภาพวาดที่หลุดรอดออกมามีเกลื่อนกลาด ทุกภาพล้วนเป็นโฉมงามล่มเมือง ทว่าแต่ละภาพกลับมีเค้าโครงหน้าตาไม่ซ้ำกันเลย ความน่าเชื่อถือจึงต่ำเตี้ยเรี่ยดิน
ส่วนบัณฑิตตกอับที่บังอาจวาดภาพนางเป็นจอมปีศาจครึ่งคนครึ่งจิ้งจอก ย่อมหนีไม่พ้นถูกฝูงชนรุมประชาทัณฑ์ แผงลอยถูกบดขยี้พังพินาศ ขาถูกตีหักสะบั้น ทว่าบัณฑิตผู้นี้ก็ยังยืนกรานเสียงแข็งว่าตนวาดจากสิ่งที่ตาเห็น เป็นความจริงแท้ประการเดียว
เมื่อถูกไล่เลี่ยถามว่าลอบเข้าไปในจวนอัครเสนาบดีได้อย่างไร บัณฑิตหน้าแดงก่ำ อึกอักอยู่นานก่อนจะเค้นเสียงตอบว่าตนปีนกำแพงแอบดู ถ้อยคำเหลวไหลเช่นนี้ย่อมไม่มีผู้ใดหลงเชื่อ รังแต่จะดึงดูดเสียงเยาะเย้ยถากถางให้หนักหน่วงยิ่งขึ้น
สวีหมิงหล่างเลิกม่านรถม้า ทอดสายตามองบัณฑิตขาเป๋ที่กอดม้วนภาพจอมปีศาจครึ่งคนครึ่งจิ้งจอก พลางกางให้ผู้คนสัญจรดูอย่างไม่หยุดหย่อน แววตาของเขาแฝงความรังเกียจและเหยียดหยามสุดขีด เมื่อปล่อยม่านลง เขาก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจประดุจผู้ชนะอีกครา
เหตุผลที่เขาเร่งรัดคนขับรถม้าให้ควบตะบึง ย่อมเป็นเพราะกระสันอยากกลับไปยลโฉมยอดดวงใจที่เฝ้าคะนึงหา
ต้นไม้แก่ผลิใบใหม่ ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดีบนโลกมนุษย์ ก่อนจะได้พานพบกับนางสวีหมิงหล่างไม่เคยคาดคิดเลยว่าในวัยปูนนี้ เขาจะมีวาสนาได้หวนคืนสู่ความสำราญแห่งบุรุษหนุ่มเจ้าสำราญอีกครั้ง
เมื่อกลับถึงจวน เขารีบสลัดชุดขุนนางทิ้ง สวีหมิงหล่างก้าวเดินไปยังเรือนที่ตกแต่งเรียบหรู ย่ำระเบียงหินกรวดคดเคี้ยวสู่ศาลาริมทะเลสาบ มองผ่านม่านไม้ไผ่ที่ม้วนขึ้นครึ่งร้อย เงาร่างอรชรอาบไล้แสงตะเกียง โฉมสะคราญกำลังคุกเข่าตวัดพู่กันเขียนอักษร สวีหมิงหล่างชะงักฝ่าเท้า ยืดแผ่นหลังตรง ปรับลมหายใจให้สงบ ก่อนจะก้าวเดินอย่างองอาจเข้าไปหา
“ใต้เท้ากลับมาแล้วหรือเจ้าคะ?”
หญิงสาวผู้มีใบหน้างดงามดุจดอกท้อวางพู่กันหยกลง เผยรอยยิ้มยินดีอย่างพอดิบพอดี นางลุกขึ้นยืนแล้วยอบกายทำความเคารพ เพียงท่วงท่าเรียบง่ายก็แผ่ซ่านความอ่อนหวานบอบบางและกลิ่นอายบริสุทธิ์สูงส่ง ราวกับมิใช่มนุษย์เดินดิน
โฉมสะคราญปานบุปผา วันเวลาล่วงเลยดุจสายน้ำ
หญิงสาวผู้นี้ หาใช่ใครอื่น คือ จ้าวยวี่เจี๋ย
สวีหมิงหล่างแสร้งทำเป็นนิ่งขรึม ส่งเสียงรับในลำคอเบาๆ แล้วก้าวไปหยิบกระดาษเซวียนจื่อบนโต๊ะขึ้นมาเพ่งมอง ก่อนจะหลุดปากท่องออกมา “ฝนพรำป่าร้างควันไฟช้า หุงต้มข้าวฟ่างดังกังวานทุ่งบูรพา ท้องนาผืนน้ำกว้างไกลนกกระยางขาวโบยบิน...”
เขาพยักหน้าติดๆ กัน เอ่ยชมความสละสลวยอยู่หลายคำ แล้วหันมองจ้าวยวี่เจี๋ยที่ก้มหน้าขวยเขิน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความฉงน “เหตุใดจึงมีแค่สามวรรคเล่า?”
จ้าวยวี่เจี๋ยพวงแก้มแดงซ่าน เอ่ยเสียงเบา “น้องนึกถึงวันเวลาวัยเยาว์ที่ชนบท จึงขีดเขียนสะเปะสะปะ มิคู่ควรให้ใต้เท้าเอ่ยชมหรอกเจ้าค่ะ ส่วนท่อนหลัง… น้องคิดทบทวนอย่างไรก็คิดไม่ออกแล้ว”
กล่าวจบ นางก็แสร้งทำทีขัดเขินประดุจไร้ที่แทรกแผ่นดินหนี ราวกับอยากจะขุดหลุมมุดซ่อนตัว
ท่วงท่าตระหนกไร้เดียงสานี้ตกอยู่ในสายตาสวีหมิงหล่าง ช่างงดงามน่าทะนุถนอม ทว่าในขณะเดียวกันก็กระตุ้นสัญชาตญาณดิบที่อยากจะย่ำยีให้แหลกคามือ
“วรรคทองเช่นนี้ หาได้ยากยิ่ง จะปล่อยให้ขาดตอนได้อย่างไร เจ้ามานี่สิ มาเล่าเรื่องราวชีวิตตอนนั้นให้ข้าฟัง ข้าจะแต่งต่อให้เจ้าเอง”
สวีหมิงหล่างคือผู้นำตระกูลขุนนางบุ๋น เขาทะนงตนว่าเป็นยอดคนผู้มีวิชาความรู้เป็นเลิศ ย่อมต้องต่อเติมสุนทรียภาพนี้ให้สมบูรณ์ ถือโอกาสแสดงให้จ้าวยวี่เจี๋ยประจักษ์ถึงปัญญาบารมี เพื่อให้นางเทิดทูนและสวามิภักดิ์ต่อเขาสุดหัวใจ
ภาพทิวทัศน์ชนบทในบทกวี แตกต่างลิบลับกับชีวิตอันซับซ้อนของสวีหมิงหล่างในเมืองเยี่ยนผิง มันช่วยชำระล้างความตึงเครียดให้ผ่อนคลาย การได้ปลีกวิเวกจากราชกิจอันยุ่งเหยิง แล้วมีหญิงงามมาแต่งกวีต่อบทกันเช่นนี้ สำหรับอัครเสนาบดีสายบุ๋นแล้ว ช่างเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมไร้ที่ติ
จ้าวยวี่เจี๋ยรับคำเสียงแผ่ว ทรุดกายนั่งเคียงข้างสวีหมิงหล่าง เริ่มต้นรำลึกความหลังวัยเยาว์ยามกลับไปเยี่ยมญาติที่บ้านนอกให้อีกฝ่ายฟัง
ปฏิกิริยาของสวีหมิงหล่าง ล้วนอยู่ในกำมือของนางทั้งหมด หรือกล่าวได้ว่าเป็นสิ่งที่นางจงใจขุดหลุมพรางชักนำด้วยตนเอง การปรนนิบัติเอาอกเอาใจ ไม่เพียงถูกจริตเขา ทว่ายังกอบโกยผลประโยชน์ให้นางอย่างมหาศาล
อาศัยการวางหมากของเซียวเยี่ยน ผ่านเครือข่ายคหบดีเจียงหนาน นางจึงแทรกซึมเข้าจวนอัครเสนาบดีได้สำเร็จ อาศัยรูปโฉมและความนุ่มนวล นางช่วงชิงความโปรดปรานจากสวีหมิงหล่างสมดั่งเจตนา ทว่าจ้าวยวี่เจี๋ยรู้ซึ้งแก่ใจ หากความสัมพันธ์หยุดอยู่เพียงเรื่องบนเตียง มันย่อมเปราะบางมลายสิ้น และไม่อาจผลักดันนางสู่เป้าหมายที่แท้จริงได้
นางต้องการสลักความผูกพันลึกซึ้งลงในจิตวิญญาณของสวีหมิงหล่าง
บทกวีคือเหยื่อล่อชั้นดี จ้าวยวี่เจี๋ยจงใจทิ้งค้างไว้เพียงสามวรรค เพื่อยั่วเย้าอัตตาของยอดขุนนางบุ๋นให้คันไม้คันมือกระเบียดกระเสียดอยากต่อเติมให้สมบูรณ์
ส่วนเหตุผลที่นางพรรณนาวิถีชนบท ก็เพื่อสร้างภาพลักษณ์สตรีผู้บริสุทธิ์ผุดผ่อง อ่อนแอ และมีชะตาชีวิตน่ารันทด เพื่อขุดลอกความเวทนาและเอ็นดูจากอีกฝ่ายให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
จ้าวยวี่เจี๋ยบรรลุเป้าหมายอย่างงดงาม ยามรำลึกอดีต เมื่อเอ่ยถึงท่านยายที่เจ็บป่วยกระเสาะกระแสะ นางก็บีบน้ำตาร่วงหล่นสองสามหยด พอเอ่ยถึงมารดาที่เข้มแข็งแต่ชะตาอาภัพ นางก็สะอึกสะอื้นร่ำไห้ สวีหมิงหล่างจึงรวบร่างอรชรเข้าสู่อ้อมอก พร่ำกระซิบปลอบโยนสารพัด
เพื่อสำแดงอำนาจบารมีที่จะปกป้องนาง โดยที่จ้าวยวี่เจี๋ยไม่ต้องเอ่ยปาก สวีหมิงหล่างตบรางวัลเป็นทรัพย์มหาศาลทันที มากมายเสียจนชาวบ้านร้านตลาดไม่อาจจินตนาการ และหลังจากจ้าวยวี่เจี๋ยแปรเปลี่ยนหยาดน้ำตาเป็นรอยยิ้ม สวีหมิงหล่างก็ช้อนร่างนางขึ้นเตียงหรู
ขณะทอดกายอยู่ใต้ผ้าห่มผืนงาม จ้าวยวี่เจี๋ยเปล่งเสียงครวญครางแผ่วเบา นางหันใบหน้าหนี นัยน์ตาที่เคยสบประสานฉ่ำเยิ้มเมื่อครู่ พลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบไร้ระลอกคลื่น สายตาทอดทะลุบานหน้าต่างจดจ้องจันทร์เสี้ยวบนท้องนภา
จันทร์เสี้ยวโค้งดุจตะขอ ช่างริบหรี่และเปราะบางเฉกเช่นตัวนางเอง
ตั้งแต่เมื่อใดกัน ที่ศักดิ์ศรีและยางอายมลายหายไป สิ้นสลายกลายเป็นเพียงเรือนร่างที่ใช้แลกเปลี่ยนทรัพยากรเพื่อความอยู่รอด?
นี่คือสองคำถามที่สลักลึกในใจ
นางย่อมไม่มีวันลืมภาพฝันร้ายอันเป็นจุดเริ่มต้น
ฤดูใบไม้ร่วงปีนั้น ใบไม้สีเหลืองของต้นหวายแก่ร่วงโรยเต็มลานบ้าน มารดาสั่งให้นางไปซื้อผัก ตลาดอยู่ห่างไกล นางต้องใช้เวลาเนิ่นนานกว่าจะกลับถึง บางทีอาจเพราะแสงแดดแยงตา หรือบางทีอาจเพราะเจ้าอ้วนตัวแสบจากถนนสายถัดไปวิ่งไล่กวด นางจึงวิ่งหนีเตลิดจนพลัดตกลงคูน้ำครำ ร่างกายครึ่งท่อนเปียกชุ่มไปด้วยสิ่งปฏิกูล เจ้าอ้วนบีบจมูกหัวเราะเยาะก่อนวิ่งหนีไป นางต้องกลั้นน้ำตาเดินย้อนกลับมากลางทาง หวังเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วค่อยไปตลาดใหม่
ทว่าเมื่อก้าวเข้าใกล้ประตูบ้าน กลับได้ยินเสียงครวญครางปริศนาเล็ดลอดจากในเรือน นางเกาะขอบหน้าต่างชะโงกมองด้วยความงุนงง ภาพตรงหน้าสลักฝังใจจนมิอาจลบเลือนชั่วชีวิต ที่แท้เรือนร่างเปลือยเปล่าอันน่าสะอิดสะเอียนมันเป็นเช่นนี้นี่เอง…
นางจำไม่ได้ว่าพาร่างกายเหม็นโฉ่เปียกปอนเดินไปถึงตลาดได้อย่างไร จำได้เพียงความคิดที่วนเวียนซ้ำๆ ว่า บิดาของนางตายคาสนามรบไปนานแล้ว ดังนั้นชายวิปริตผู้นั้น… ย่อมไม่ใช่บิดาของนาง
ส่วนคำถามที่สอง…
คืนส่งท้ายปีเก่า นางกับมารดาถูกอันธพาลทำร้ายขณะตั้งแผงลอย มารดาล้มหมอนนอนเสื่อ เงินเก็บถูกผลาญค่ายาจนเกลี้ยง ข้าวสารในโอ่งร่อยหรอ แป้งสาลีหมดสิ้น เพื่อต่อลมหายใจมารดา นางป้อนโจ๊กถ้วยสุดท้ายให้มารดากลืนกิน ส่วนตัวนางเองอดอยากมาสามวัน หิวโหยจนแม้แต่เรี่ยวแรงจะหยัดยืนก็เหือดหาย
วินาทีนั้น เจ้าอ้วนตัวแสบหน้าตามอมแมมแต่สวมใส่ผ้าไหมเนื้อดี ชูถุงเงินที่อัดแน่นจนพองตุงขึ้นมาตรงหน้านาง มันท้าทายว่าหากนางยอมให้ลูบคลำทรวงอก ถุงเงินใบนี้จะเป็นของนาง
แล้วหลังจากนั้นเล่า? นางกำถุงเงินใบนั้น วิ่งไปซื้อข้าวและยาประทังชีวิต ในที่สุดมารดาก็ฟื้นตัว
น่าเวทนา ที่นับแต่นั้นมา มารดากลับทำได้เพียงนั่งหน้าซีดเซียว มองนางด้วยแววตาเวทนา โทษตัวเอง และสิ้นหวัง ไม่อาจหยัดยืนทำมาหากินได้อีกเลย
“น้องอยากบำเพ็ญเพียร ใต้เท้าประทานโอสถวิเศษเสริมพลังให้น้องได้หรือไม่เจ้าคะ?”
จ้าวยวี่เจี๋ยสัมผัสได้ว่าเสียงหอบหายใจของสวีหมิงหล่างเริ่มหนักหน่วง การกระแทกกระทั้นเริ่มบ้าคลั่ง ในจังหวะสำคัญที่อีกฝ่ายกำลังกลั้นลมหายใจ นางไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดลอย เอ่ยปากร้องขอทันที
“ได้สิ! เจ้าปรารถนาสิ่งใด ข้าก็จะ… ประทานให้เจ้า!”
……
ย่านผิงคัง เบื้องหลังหอนางโลมอันวิจิตรตระการตา กลับซุกซ่อนห้องรับรองลับที่ตกแต่งเรียบง่ายสุดแสน ภายในห้องแทบไร้ของประดับมีราคา เขาวัวแขวนผนัง เก้าอี้ปูหนังแกะ เพดานทรงโดมขึงผ้ากระโจม ล้วนสะท้อนกลิ่นอายและเอกลักษณ์แห่งชนเผ่าทุ่งหญ้าอย่างเข้มข้น
เซียวเยี่ยน องค์หญิงแห่งเป่ยหูที่ลวงตาผู้คนว่าเดินทางออกจากต้าฉีไปแล้ว บัดนี้กำลังลงมือย่างลูกแกะบนเตาไฟด้วยตนเอง สีหน้าของนางจดจ่อจริงจัง ประดุจกำลังประกอบพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่ยินยอมให้ผู้ใดลบหลู่ ยิ่งลงมือยิ่งเผยความศรัทธาอันแรงกล้า
“บัดนี้ทุ่งหญ้ากำลังเฉลิมฉลองเทศกาลนาดาม แม้ข้ามิอาจหวนกลับไปร่วมงาน และมิอาจหาสถานที่ในราชวงศ์แดนใต้เพื่อจัดงานเอิกเกริก ทว่าการได้ย่างแกะสักตัวด้วยสองมือ ก็ถือเสียว่าข้ายังได้สัมผัสวิญญาณอันยิ่งใหญ่ของทุ่งหญ้าบ้านเกิด”
เมื่อย่างแกะเสร็จสิ้น เซียวเยี่ยนชำแหละขาแกะสองข้าง ส่งมอบให้สองเฒ่าผู้คุ้มกันที่ยืนปรนนิบัติ เมื่อเห็นทั้งสองมีสีหน้าฉงน นางจึงเอ่ยอธิบายเช่นนั้นออกมา
ยอดฝีมือระดับราชันย์ทั้งสองกระจ่างแจ้ง พวกเขาทรุดกายลงนั่ง ไร้ซึ่งมีดส้อม หากแต่ใช้ฟันฉีกกระชากเนื้อแกะโดยตรง ป่าเถื่อนและดิบเถื่อน “องค์หญิงประทับในถิ่นศัตรู ทว่ายังทรงสลักจำวิถีแห่งทุ่งหญ้าไว้ในใจเสมอมา ช่างมีพระทัยมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวยิ่งนัก!”
“เผ่าเทียนหยวนคือชนเผ่าที่เกรียงไกรที่สุดในใต้หล้า ภายใต้การนำทัพของเสด็จพ่อ พวกเราย่อมต้องสลักมหาเกียรติภูมิที่ไม่เคยมีมาก่อนในหน้าประวัติศาสตร์ให้จงได้ จึงเป็นเรื่องสมควรที่ข้าจะต้องจดจำรากเหง้าของตนเองไว้ทุกลมหายใจ”
เซียวเยี่ยนแล่เนื้อใส่จาน คีบเข้าปากลิ้มรสทีละคำอย่างพิถีพิถัน
เมื่อแทะขาแกะจนเหลือแต่กระดูก เฒ่าคิ้วขาวลังเลครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยถามด้วยความกังขา “องค์หญิง พวกเราส่งนังผู้ทรยศตระกูลจ้าวผู้นั้นเข้าจวนอัครเสนาบดีผ่านทางพ่อค้าชาวฉีสำเร็จแล้ว เหตุใดระยะนี้ องค์หญิงยังต้องสั่งลูกน้องไปป่าวประกาศสรรพคุณ ปั้นแต่งอภินิหารจิ้งจอกจำแลงเพื่อหนุนบารมีให้นางด้วยพ่ะย่ะค่ะ?”
เซียวเยี่ยนจิบสุรานมม้าอึกหนึ่ง หัวเราะหยัน “แทรกซึมเข้าจวนอัครเสนาบดีน่ะง่ายดาย แต่การจะหยั่งรากครองความโปรดปรานไว้วางใจให้เนิ่นนานสิคือของจริง”
“สวีหมิงหล่างรั้งตำแหน่งผู้นำตระกูลสวีและอัครเสนาบดีแห่งราชวงศ์แดนใต้ หญิงงามล่มเมืองแบบใดบ้างที่เขาไม่เคยพานพบ? สันดานบุรุษมักเหมือนกันหมด มักดูแคลนสตรีที่ได้มาง่ายดาย ระแวงว่านางเป็นสตรีสำส่อน และย่อมไม่เห็นคุณค่า”
“โดยเฉพาะกับตาเฒ่าตัณหากลับ สิ่งที่พวกเขาหลงใหล มักไม่ใช่รูปโฉมภายนอกเพียงอย่างเดียว ทว่าเป็นฐานะ ตำแหน่ง และมูลค่าที่พ่วงมากับสตรีนางนั้นต่างหาก การได้เสพสมกับหญิงงามที่อยู่สูงส่งเหนือผู้คน จะยิ่งปรนเปรออัตตาของพวกเขาให้พองโต”
“ส่วนจ้าวยวี่เจี๋ย ภูมิหลังต่ำต้อยไร้ค่า สิ่งเดียวที่พวกเราพอจะช่วยผลักดันมูลค่านางได้ ก็คือชื่อเสียงในหมู่ชาวบ้านร้านตลาด ยิ่งนางถูกโจษจัน จินตนาการ และถกเถียงมากเท่าใด มูลค่าของนางก็ยิ่งสูงล้ำ ความลุ่มหลงของสวีหมิงหล่างก็จะยิ่งฝังรากลึก และยาวนานยิ่งขึ้นเท่านั้น”
เมื่อสดับคำอธิบาย สองเฒ่าสบตากัน พอสะท้อนกลับมามองเบื้องลึกในจิตใจบุรุษ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะเลื่อมใสในปัญญาอันล้ำลึกของเซียวเยี่ยน
เมื่อมื้ออาหารสิ้นสุด เซียวเยี่ยนก้าวออกจากห้องรับรอง เดินลงบันไดผ่านช่องลับหลังกำแพง มุ่งหน้าสู่ห้องศิลาใต้ดินอันมืดมิด
หอนางโลมแห่งนี้คือฐานที่มั่นลับของเซียวเยี่ยนในเมืองเยี่ยนผิง
ผู้ใดจะคาดคิด องค์หญิงผู้สูงศักดิ์แห่งแดนเหนือ จะมาซุกซ่อนตัวหยั่งรากอยู่ในหอนางโลมโสมมเล่า?
นางผลักบานทวารศิลา ย่ำไปตามอุโมงค์คดเคี้ยว ผ่านทางแยกสลับซับซ้อน เมื่อผลักประตูหยกขาวบานสุดท้าย เซียวเยี่ยนก็ก้าวล่วงสู่อีกหนึ่งโลกทัศน์
……
ภายในห้องศิลาใต้ดินอันกว้างขวาง คบเพลิงบนผนังสาดแสงสว่างไสวดุจทิวา จ้าวหนิงเอามือไพล่หลังทอดสายตามอง ‘ผลงานชิ้นเอก’ เบื้องหน้า นัยน์ตาลึกล้ำซุกซ่อนประกายคมมีดและเงากระบี่ดุดัน
นี่คือโลกจำลองใต้ดินที่เขารังสรรค์ขึ้น โดยใช้อำนาจทายาทผู้นำตระกูลระดมผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมหาศาล ผลาญทรัพยากรล้ำค่านับไม่ถ้วน และใช้เวลาสร้างเนิ่นนานถึงสองเดือนเต็ม
ห้องศิลารัศมีร้อยก้าว เบื้องล่างสลักเสลาเป็นแผนที่ภูมิประเทศอาณาจักรต้าฉี มีเทือกเขาตระหง่าน แม่น้ำสายกว้าง เมืองหลวงและป้อมปราการครบครัน
เหนือพื้นดิน หุ่นไม้ไร้หน้าถูกร้อยรัดแขวนห้อยด้วยเส้นด้ายไร้สี ทว่าบนหน้าอกสลักนามตระกูลมหาอำนาจชัดเจน จ้าว เว่ย หยาง สวี หลิว ซุน อู๋
กลางอากาศลอยเด่นด้วยรูปสลักมังกรทะยานฟ้า เบื้องหน้ามังกรคือประติมากรรมยอดเขา ตัวแทนแห่งสามกรมหกกระทรวง ศาลต้าหลี่ และสิบหกหน่วยราชองครักษ์
โครงข่ายเส้นด้ายสีแดงและทองร้อยรัดจากหุ่นตระกูลใหญ่ โยงใยขึ้นสู่ประติมากรรมยอดเขาเบื้องบน และทอดตัวลงเชื่อมกับที่ตั้งหัวเมืองบนผืนแผนที่ ซับซ้อนทว่าแจ่มชัดในทุกความเชื่อมโยง
น่านฟ้าทิศอุดรเหนือขอบกำแพงเมืองจีน รูปสลักเหยี่ยวยักษ์กางปีกตระหง่าน บนหน้าอกสลักคำว่า ‘เป่ยหู’ เบื้องล่างกรงเล็บเหยี่ยวมีเส้นด้ายสีดำนับไม่ถ้วนห้อยระย้าเคว้งคว้างกลางอากาศ ไร้จุดยึดเหนี่ยว
นอกจากนี้ ยังมีหุ่นสลักลึกลับไร้นาม ซ่อนเร้นเป็นกลุ่มก้อนเงามืด
บนเพดานโดม ประดับด้วยไข่มุกราตรีส่องแสงระยิบระยับดุจดวงดารา ไข่มุกทุกเม็ดถูกประกบด้วยกระบอกหยกสลักอักขระอาคม บีบลำแสงให้พุ่งตรงดิ่ง สาดกระทบเฉพาะจุดยุทธศาสตร์บนผืนแผนที่
จ้าวหนิงสะบัดมือดับคบเพลิง
ทั่วทั้งห้องศิลาจมดิ่งสู่ความมืดมิด
มีเพียงด่านเยี่ยนเหมินกวน จวนเจิ้นกั๋วกง ทำเนียบเสนาธิการทหาร และจุดยุทธศาสตร์ของตระกูลจ้าวเท่านั้น ที่ถูกลำแสงจากไข่มุกราตรีสาดส่องจนสว่างไสว
“นี่คือต้าฉี คือใต้หล้า คือเศษเสี้ยวแสงสว่างที่ตระกูลจ้าวของข้ากุมเอาไว้ได้…”
จ้าวหนิงกวาดตามองความยิ่งใหญ่ตระการตา ก่อนที่สายตาจะมาหยุดลงตรงจุดสว่างเพียงหยิบมือ
เมื่อเทียบกับความมืดมิดอันไพศาล แสงสว่างเหล่านี้ช่างริบหรี่ดุจหิ่งห้อย
นี่คือโลกที่จ้าวหนิงต้องเผชิญ คือใต้หล้าที่เขาต้องก้าวออกไปเหยียบย่ำ
จ้าวหนิงผ่อนลมหายใจเชื่องช้า เขาเยื้องย่างไปหยุดใต้รูปสลัก ‘เป่ยหู’ ทางทิศอุดร ทบทวนความทรงจำนองเลือดในอดีตชาติ จากนั้นจึงดึงเส้นด้ายสีดำแห่งเป่ยหู ปักทะลวงลงบนผืนแผนที่ต้าฉีทีละเส้น!
ทุกคราที่เส้นด้ายปักทะลวง ลำแสงไข่มุกราตรีพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีโลหิตแดงฉาน! บางเส้นกระชากลากหุ่นตระกูลใหญ่ให้สั่นคลอน บางเส้นร้อยรัดเชื่อมโยงกับหุ่นไร้นามในเงามืด
เมื่อกระทำการเสร็จสิ้น จ้าวหนิงก็จมดิ่งสู่วังวนความคิด
รอจนกระทั่งทุกตารางนิ้วบนโลกจำลองใบนี้ ถูกอาบย้อมด้วยแสงสว่างและไร้ซึ่งเงาโลหิตเมื่อใด… เมื่อนั้น ย่อมเป็นวันที่ต้าฉีถูกกวาดล้างเสี้ยนหนามจนสิ้นซาก!
YOU MAY ALSO LIKE
![ราชันเทพสงคราม[唐寅在异界]](https://novel-lucky.com/wp-content/uploads/2022/08/novel_5525_cover-75x106.jpg)
