ปฐมตระกูลจ้าว : หวนคืนพลิกแผ่นดิน - บทที่ 85 เก็บเกี่ยว (ตอนต้น)
แสงอรุณทะลวงผ่านมุ้งหน้าต่าง อาบย้อมพรมปูพื้นจนกลายเป็นสีส้มอำพัน บรรยากาศยังคงเจือกลิ่นอายพฤกษาบริสุทธิ์ จ้าวหนิงซึ่งนั่งสมาธิเดินลมปราณมาทั้งคืนลืมตาขึ้น นัยน์ตาสาดประกายกระจ่างใสดุจกระจกเงา
ก่อนลานล่าสัตว์ฤดูสารทเปิดฉาก อาศัยอานุภาพของกำยานมังกรขด เขาจึงทะลวงสู่ระดับคุมปราณขั้นกลางได้อย่างรวดเร็ว ผนวกกับผลงานสะท้านฟ้าในเทศกาลล่าสัตว์ ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ทรัพยากรล้ำค่าอย่างกำยานมังกรขดจึงหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย ยามนี้สมบัติล้ำค่าดังกล่าวในคลังตระกูลจ้าวล้วนตกอยู่ในการครอบครองของเขาทั้งสิ้น ความเร็วในการบ่มเพาะพลังจึงรุดหน้าปานก้าวกระโดด
‘หากก้าวล่วงด้วยความเร็วระดับนี้ ก่อนสิ้นปีต่อให้กำยานมังกรขดร่อยหรอ การทะลวงสู่ระดับคุมปราณขั้นปลายย่อมพลิกผลัน ทว่าหากมุ่งหมายก้าวข้ามสู่ระดับวิญญาณต้นกำเนิด จำต้องควานหาทรัพยากรล้ำค่าระดับฟ้าดินมาหนุนเสริม’ จ้าวหนิงลูบปลายคาง ครุ่นคิดแผนการในหัว
ชาติตระกูลขุนนางทรงอำนาจไม่เคยขาดแคลนทรัพยากรพื้นฐาน ลูกหลานสายตรงเมื่อก้าวล่วงวัยสิบหก ฐานพลังย่อมพุ่งทะยาน ทว่าของวิเศษล้ำค่าระดับฟ้าดินนั้น ไม่ว่าดินแดนใดล้วนหาได้ยากยิ่ง มูลค่าของมันแทบจะแลกได้ทั้งเมือง
ศึกสังหารล้างสมาคมชุดขาวและพรรคเหยี่ยวคราม จ้าวหนิงพลาดโอกาสอาบเลือดศัตรูเพียงเพราะตบะบารมียังไม่กล้าแข็งพอ แม้ในมือจะกำเกาทัณฑ์เช่อเตียวที่โอรสสวรรค์ประทานให้ ทว่ากลับมิอาจรีดเร้นอานุภาพสังหารออกมาได้เต็มสิบส่วน นับเป็นความอัปยศในใจ
ยามนี้คดีเลือดหอเฟยเสวี่ยถูกปิดสรุปและแทงเรื่องขึ้นเบื้องบน บารมีของเขาในกองทัพตระเวนเมืองพุ่งทะยาน การเคลื่อนไหวในเยี่ยนผิงย่อมตกเป็นเป้าสายตา ภายหน้าย่อมหนีไม่พ้นคมหอกคมดาบที่พุ่งเป้ามาหาโดยตรง หากไร้ซึ่งเขี้ยวเล็บที่แข็งแกร่ง ย่อมถูกคลื่นภยันตรายบดขยี้จนแหลกลาญ
เป้าหมายของเขาคือการเหยียบย่างสู่ระดับวิญญาณต้นกำเนิดให้รวดเร็วที่สุด ทว่าเส้นทางนี้ต้องปูด้วยภูเขาทองคำ ทรัพย์สินมหาศาลที่ไม่อาจประเมินค่า ทรัพย์สินที่มากพอจะนำไปกว้านซื้อของวิเศษจากตระกูลขุนนางอื่น
‘ต้องถอนรากถอนโคนตระกูลหลิวให้เหี้ยนก่อนสิ้นปี กลืนกินขุมทรัพย์ของพวกมันมาเป็นฐานอำนาจ’ จ้าวหนิงไร้ซึ่งความเมตตาหรือละอายใจต่อการปล้นชิงครั้งนี้ แทนที่จะปล่อยให้ชิ้นปลามันตกไปอยู่ในปากสุนัขตระกูลอื่น สู้กลืนมันลงท้องตระกูลจ้าวย่อมประเสริฐสุด
‘อีกหนึ่งปี… ไม่สิ ยามนี้เวลาเหลือไม่ถึงปีเต็ม ฤดูสารทปีหน้า ราชสำนักเทียนหยวนจะกรีธาทัพกวาดล้างทุ่งหญ้า ผนึกกำลังสามราชสำนัก บดขยี้ราชสำนักต๋าตั้น… ชนเผ่าใหญ่ที่หยิ่งทะนงไม่ยอมก้มหัว สงครามครั้งนี้กำลังรบห่างชั้นกันดั่งฟ้ากับเหว ในชาติก่อน ศึกนองเลือดนี้จบลงในเวลาไม่ถึงสามเดือน’
‘ก่อนเปิดฉากเข่นฆ่า ราชสำนักเทียนหยวนชักใยอีกสองราชสำนักในอาณัติ สาดโคลนใส่ราชสำนักต๋าตั้นว่าลอบวางยาพิษในสายน้ำหลักแห่งทุ่งหญ้า สังหารปศุสัตว์นับแสน ข้ออ้างในการชูธงรบคือการชำระแค้น ต้าฉีจึงลังเลที่จะยื่นมือเข้าสอดแทรกแต่เนิ่นๆ’
‘ยามเปลวเพลิงสงครามลุกลาม บัณฑิตผู้มีสายตาเฉียบแหลมเริ่มตระหนักถึงภัยคุกคาม เสนอให้เคลื่อนทัพคานอำนาจ ทว่าท้องพระโรงกลับกลายเป็นลานประลองฝีปาก ขุนนางบุ๋นบู๊เอาแต่สาดน้ำลายแก่งแย่งอำนาจคุมทัพ กว่าจะได้ข้อยุติ ราชสำนักเทียนหยวนก็บดขยี้ราชสำนักต๋าตั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว’
‘ราชสำนักเทียนหยวนที่รวบรวมแดนคนเถื่อนเป็นหนึ่งเดียว จะทรงอำนาจดุจดวงตะวันแผดเผา ไร้ผู้ใดในใต้หล้าต้านทาน’
‘ทว่าในชาตินี้ ข้าต้องพลิกกระดานศึก ภายในราชสำนัก ต้องสับสังหารขุนนางโสมมที่เป็นเนื้อร้าย พวกปลวกมอดที่คอยถ่วงแข้งถ่วงขากองทัพต้าฉี ไม่ว่าจะเป็นขุนนางบุ๋นหรือบู๊ ล้วนต้องถูกบั่นคอ ต้องผลักดันขุนนางบู๊ให้ผงาดขึ้นเหยียบหัวขุนนางบุ๋น กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในราชสำนัก ส่วนภายนอก ต้องคุ้มกะลาราชสำนักต๋าตั้นมิให้ล่มสลาย’
‘ฤดูสารทปีหน้า กองทัพเยี่ยนเหมินต้องยาตราทัพสู่ทุ่งหญ้าเพื่อพยุงราชสำนักต๋าตั้น ตัวข้าเองก็ต้องกระโจนสู่สมรภูมิเดือด หากยามกลองรบดังขึ้น ข้ายังไม่เหยียบย่างสู่ระดับวิญญาณต้นกำเนิด คงเป็นเรื่องน่าสมเพชเกินทน’
คิดได้ดังนั้น จ้าวหนิงหยัดกายลุกขึ้น ก้าวตรงไปยังบานหน้าต่าง ทอดสายตามองขุนเขาและเมฆาเบื้องล่างจากหอระฟ้า
เวลาบีบคั้นดั่งเงาตามตัว หมากที่เขาเดินได้มีจำกัด ยามไฟสงครามปะทุในฤดูสารทปีหน้า อำนาจในราชสำนักคงยังไม่เบ็ดเสร็จตามใจหวัง ต่อให้ฮ่องเต้ซ่งจื้อตัดสินพระทัยสอดแทรกสงครามทุ่งหญ้า กำลังหนุนย่อมมีเพียงหยิบมือ ขุมกำลังเดียวที่พร้อมจะบุกทะลวงไปคุ้มกะลาราชสำนักต๋าตั้น คงมีเพียงตระกูลจ้าวและกองทัพเยี่ยนเหมินเท่านั้น
ภายใต้สถานการณ์อันเลวร้าย การพลิกชะตาราชสำนักต๋าตั้นให้รอดพ้นจากการสูญพันธุ์ สำหรับตระกูลจ้าวและกองทัพเยี่ยนเหมินแล้ว แทบจะเป็นภารกิจที่สวนทางกับสวรรค์
หนทางรอดพ้นเพียงหนึ่งเดียว คือการลับคมเขี้ยวให้กล้าแข็ง ตีเหล็กต้องอาศัยผู้ที่แข็งแกร่ง นอกเหนือจากนี้ ไร้ทางรอดอื่นใด
ตระกูลจ้าวต้องเพาะเลี้ยงยอดฝีมือให้มากยิ่งขึ้น กองทัพต้องประดับด้วยศาสตราปราณล้ำเลิศ และต้องกว้านซื้อโอสถวิเศษสยบความตายให้ล้นคลัง ต้องหล่อหลอมกองทัพเยี่ยนเหมินให้กลายเป็นพยัคฆ์คลั่งสยายปีก ผนวกกับกลยุทธ์พลิกแพลงปานเทวะ จึงจะสามารถบดขยี้ศัตรูและคว้าชัยชนะมาครอง
ขุมพลังเหล่านี้ ล้วนต้องแลกมาด้วยทองคำมหาศาล… ขุมทรัพย์ที่ลึกล้ำดั่งมหาสมุทร
ทรัพย์สินระดับนี้ ฮ่องเต้ซ่งจื้อย่อมไม่มีทางควักกระเป๋าประทานให้ตระกูลจ้าว ตระกูลจ้าวทำได้เพียงปล้นชิงด้วยลำแข้งตนเอง และแหล่งบ่มเพาะความมั่งคั่งของใต้หล้า ย่อมหนีไม่พ้นบรรดาตระกูลขุนนางฉ้อฉลที่เสวยสุขบนกองเงินกองทองเหล่านั้น
‘สิบแปดขุนนางบู๊ สิบสามขุนนางบุ๋น… ล้นหลามเกินไปแล้ว ต้าฉีไม่ต้องการกาฝากมากมายปานนี้ ถึงเวลาต้องสับกิ่งก้านทิ้ง หากปรารถนาชัยชนะพลิกแผ่นดิน ขุมสมบัติของใต้หล้าย่อมต้องถูกรื้อกระดานจัดสรรใหม่’ มุมปากของจ้าวหนิงกระตุกรอยยิ้มอำมหิต จิตสังหารปะทุวาบ
เหล็กกล้าชั้นยอดต้องตีเป็นคมดาบ ในเมื่อตระกูลขุนนางบางกลุ่มกลายเป็นเนื้องอกของแผ่นดิน การบั่นคอพวกมัน ถอนรากถอนโคนให้สิ้นซาก แล้วกลืนกินทรัพย์สมบัติมาเสริมเขี้ยวเล็บให้ตระกูลจ้าว กองทัพเยี่ยนเหมิน ตลอดจนขุนนางภักดี ย่อมเป็นวิถีที่ถูกต้องชอบธรรมที่สุด
ทว่าการสับเนื้อเถือหนังตระกูลอื่น ตระกูลจ้าวมิอาจลงมือโจ่งแจ้ง การกระทำเช่นนั้นนอกจากจะสร้างศัตรูทั่วหล้า ยังกระตุกหนวดมังกรให้เบื้องบนหวาดระแวง ยามนี้ หออี้ผิ่นจึงเป็นหมากลับที่ทรงพลานุภาพที่สุด
กองทัพเยี่ยนเหมินจะกรีธาทัพสู่ทุ่งหญ้าในฤดูสารทปีหน้า จำต้องได้รับพระราชทานอนุญาตจากฮ่องเต้ และแรงหนุนจากขุนนางบุ๋นบางส่วน มิเช่นนั้นเสบียงกรังย่อมถูกตัดขาด การจะบีบให้สวะเหล่านั้นตระหนักถึงเพลิงสงครามจากราชสำนักเทียนหยวนแห่งเป่ยหู อาศัยเพียงลมปากย่อมไร้ค่าน้ำหนัก วิธีการที่ดุดันและทรงพลังที่สุด คือการลากไส้เครือข่ายสายลับของเซียวเยี่ยนในต้าฉีออกมากุดหัวประจานให้เป็นที่ประจักษ์
นี่คือปฐมบทแห่งกระดานหมากพลิกฟ้า ที่จ้าวหนิงวางค่ายกลไว้ตั้งแต่หวนคืนชีพ จวบจนวินาทีนี้ ทุกย่างก้าวล้วนเหยียบย่ำไปตามค่ายกลที่เขากำหนดไว้อย่างไร้ที่ติ
จ้าวหนิงดึงสติกลับคืน หมายจะเอ่ยปากเรียกเซี่ยเหอให้นำสำรับเช้ามาส่ง ทว่ายังไม่ทันขยับริมฝีปาก สายตากลับปะทะร่างของจ้าวชี่เยว่ที่นำหน้าสาวใช้สองนาง หิ้วกล่องอาหารมุ่งตรงมาแต่ไกล
“ข้าทำสำรับเช้ามาให้ กินให้อิ่มก่อนค่อยไปจัดการธุระ” จ้าวชี่เยว่เงยหน้าสบตาจ้าวหนิง พลางกวักมือเรียกให้เขารีบลงมา
สายตาของจ้าวหนิงปะทะเข้ากับกล่องอาหาร สีหน้าพลันแข็งค้าง “นี่… คงมิใช่เมนูพิสดารอันใดอีกกระมัง”
“เช้าตรู่เช่นนี้ แค่ซดบะหมี่ก็พอ จะมีเมนูพิสดารอันใด รีบลงมาประเดี๋ยวนี้ หากชักช้าบะหมี่อืดหมดรสชาติพอดี” จ้าวชี่เยว่ขมวดคิ้ว รู้สึกว่าน้องชายผู้นี้ช่างกระหายใคร่รู้ในรสมือใหม่ๆ ของนางเสียจริง
จ้าวหนิงลอบพ่นลมหายใจอย่างโล่งอก รอยยิ้มผ่อนคลายคืนสู่ใบหน้า เขาขานรับสั้นๆ ก่อนจะพลิกตัวก้าวลงบันไดอย่างรวดเร็ว
สิ้นสุดมื้ออาหาร เขากระชากประตูจวนผู้นำตระกูล มุ่งหน้าสู่กองทัพตระเวนเมือง ท่ามกลางเสียงคุกเข่าทำความเคารพดังกึกก้องของทหารยาม จ้าวหนิงเพียงพยักหน้ารับรู้ ก่อนก้าวข้ามธรณีประตู ตลอดเส้นทาง ขุนนางน้อยใหญ่ไม่ว่าจะอยู่ใต้สังกัดหรือไม่ ทันทีที่เห็นแผ่นหลังของเขา ล้วนชะงักฝีเท้า ประสานมือค้อมเอวคารวะอย่างนอบน้อม เต็มไปด้วยความยำเกรง
ระหว่างทาง บังเอิญปะทะเข้ากับอู๋เซ่าเชินที่เพิ่งฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บ ทว่าทันทีที่อีกฝ่ายเหลือบเห็นจ้าวหนิงแต่ไกล แม้จะกำลังเดินสวนมา กลับหมุนตัวสับเท้าหลบหนีไปอีกทางราวกับเห็นมัจจุราช ไม่กล้าแม้แต่จะเหลียวหลังกลับมามอง
หย่อนก้นลงนั่งในห้องทำงานได้ไม่ทันไร เว่ยอู๋เซี่ยนก็ก้าวตามเข้ามา ซาลาเปาห่อใหญ่ในมือยังยัดเข้าปากไม่ทันหมด สือชงก็ส่งคนมาเชิญตัวพวกเขาทั้งสองไปพบ
ทันทีที่เหยียบเข้าสู่โถงหลัก ยังไม่ทันที่จ้าวหนิงและเว่ยอู๋เซี่ยนจะประสานมือคารวะ สือชงก็ระเบิดเสียงหัวเราะก้อง ก้าวฉับๆ เข้ามาตบไหล่คนทั้งสองอย่างสนิทสนม บ่งบอกชัดเจนว่าในพื้นที่ปิด ไร้ความจำเป็นต้องรักษาธรรมเนียมให้มากความ
“คดีเลือดตรอกผิงคังปิดฉากลงแล้ว บำเหน็จจากราชสำนักเพิ่งส่งตรงมาถึง กองทัพตระเวนเมืองสร้างความดีความชอบสะท้านฟ้า เลื่อนขั้นกันถ้วนหน้า ซ้ำยังมีโอสถวิเศษประทานลงมา กระทั่งงบซ่อมบำรุงเรือนพักที่เคยโดนอมไป ก็ถูกคายออกมาจนหมดสิ้น”
กล่าวถึงตรงนี้ สือชงโน้มตัวเข้าหาจ้าวหนิง กระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วต่ำ “คดีนี้สั่นสะเทือนถึงเบื้องพระเนตรพระกรรณองค์เหนือหัว วังหลวงถึงขั้นเบิกของล้ำค่าชิ้นหนึ่งมาปูนบำเหน็จให้เจ้าโดยเฉพาะ”
คดีตรอกผิงคังพัวพันสองขั้วอำนาจใหญ่แห่งยุทธภพ ยอดฝีมือระดับวิญญาณต้นกำเนิดนับสิบถูกสังหารและบาดเจ็บสาหัส คดีเลือดล้างบางสะเทือนขวัญเช่นนี้ ย้อนกลับไปสามสิบปียังมิเคยปรากฏ การที่เรื่องนี้จะกระเพื่อมถึงหูซ่งจื้อ จ้าวหนิงหาได้แปลกใจ ทว่าการที่เบื้องบนมีราชโองการประทานของรางวัลเจาะจงถึงตัวเขา กลับทำให้คิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย
สือชงยัดปึกเอกสารใส่มือจ้าวหนิง เสียงหัวเราะกังวานห้าวหาญ “รับหนังสือแต่งตั้งไป รายละเอียดค่อยไปเปิดดูเอาเอง บ่ายนี้ข้าจะเรียกประชุมใหญ่ ประกาศความดีความชอบให้กระฉ่อน และคืนนี้จะจัดงานเลี้ยงฉลองให้พวกเจ้า สรุปความสั้นๆ จงฉีจ้าว ผู้บังคับกองเว่ย เลื่อนขั้นขึ้นคนละหนึ่งขั้น บัดนี้คนหนึ่งคือขุนนางขั้นหกชั้นเอก ส่วนอีกคนคือขั้นเจ็ดชั้นเอก”
สือชงตบหน้าผากตนเองฉาดใหญ่ ก่อนประคองกล่องหยกใบหนึ่งจากบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง ส่งมอบให้จ้าวหนิงด้วยแววตาอิจฉา “นี่คือของวิเศษที่องค์เหนือหัวประทานให้เจ้า”
เมื่อหวนกลับสู่ห้องทำงาน จ้าวหนิงและเว่ยอู๋เซี่ยนพลิกดูปึกเอกสารในมือ มันคือราชโองการแต่งตั้งขุนนางฉบับใหม่ ตั้งแต่จ้าวหนิงไล่ระดับลงไปจนถึงหัวหน้าหมวด ล้วนได้รับการเลื่อนขั้นถ้วนหน้า ผู้ได้รับบำเหน็จมีมากกว่ายี่สิบชีวิต
จะขั้นหกชั้นเอกหรือขั้นหกชั้นรอง ล้วนไม่ระคายเคืองสถานะของจ้าวหนิง ตำแหน่งจงฉียังคงเดิม ไม่ได้ก้าวล่วงสู่เก้าอี้รองผู้บัญชาการ สถานการณ์ของเว่ยอู๋เซี่ยนก็ไม่ต่างกัน ทว่าหากตะเกียกตะกายขึ้นไปอีกเพียงขั้นเดียว อำนาจในมือย่อมพลิกตลบ ดังนั้นการก้าวขึ้นมาในครั้งนี้ ย่อมมิใช่การย่ำอยู่กับที่
ขุนนางรายอื่นที่ตบเท้าเลื่อนขั้น ล้วนเป็นชื่อที่จ้าวหนิงจงใจสอดแทรกความดีความชอบไว้ในใบบันทึกคดี การรับบำเหน็จจึงเป็นไปตามหมากที่วางไว้ คดีสะเทือนฟ้าดินปานนี้ แค่โยกย้ายระดับขั้นของขุนนางหางแถวระดับห้าลงมา ย่อมมิใช่เรื่องสลักสำคัญในสายตาเบื้องบน
มิใช่เพียงขุมกำลังของจ้าวหนิงที่กอบโกยผลประโยชน์ จางเหวินเจิงและลูกน้องก็พลอยฟ้าพลอยฝนได้เลื่อนขั้นเช่นกัน เพียงแต่จำนวนคนเทียบกันไม่ติด แม้ตำแหน่งของสือชงจะตายตัว ทว่าระดับขั้นย่อมขยับสูงขึ้น มิเช่นนั้นคงไม่ฉีกยิ้มเบิกบานจนหน้าบานปานนั้น
หากชั่งน้ำหนักกัน ยอดฝีมือตระกูลจ้าวและตระกูลเว่ยที่อาบเลือดในคืนนั้น แทบจะลงแรงเปล่า ราชสำนักหาได้เจียดเศษเนื้อตกลงมาให้พวกเขาสักชิ้น
“เป็นผู้บังคับกอง เป็นหัวหน้าหมวดเหมือนกัน ทว่ายามนี้คนของเราเหยียบหัวพวกของอู๋เซ่าเชินขึ้นมาหนึ่งขั้นแล้ว หากเดินสวนกัน พวกมันต้องค้อมหัวคารวะพวกเรา นับแต่นี้ไป พวกมันเห็นเงาพวกเราคงต้องมุดหัวหลบลงรูเป็นแน่” เว่ยอู๋เซี่ยนเค่นหัวเราะเยาะเย้ยอย่างลำพอง
จ้าวหนิงเก็บหนังสือแต่งตั้ง น้ำเสียงราบเรียบดุจผิวน้ำ “เมื่อครู่บังเอิญปะหน้าอู๋เซ่าเชิน มันก็รีบหมุนตัวสับเท้าหนีไปแต่ไกลจริงดังเจ้าว่า”
เว่ยอู๋เซี่ยนตบเข่าฉาด หัวเราะร่วนอย่างสะใจ ทว่าเมื่อเสียงหัวเราะขาดห้วง สีหน้ากลับแปรเปลี่ยนเป็นเจ้าเล่ห์ “จะว่าไป ที่พวกเรากวาดความดีความชอบจากคดีตรอกผิงคังได้เป็นกอบเป็นกำเช่นนี้ ต้องขอบคุณอู๋เซ่าเชินที่สาระแนไปโผล่ในที่เกิดเหตุคืนนั้น หากมันไม่สะเออะออกหน้าแย่งคดีไปทำ พวกเราก็คงไม่มีข้ออ้างสอดมือเข้ายุ่ง เจ้าว่า… พวกเราควรเอาป้ายทองไปกระแทกหน้าขอบคุณมันสักหน่อยดีหรือไม่”
จ้าวหนิงแค่นยิ้ม “หากเจ้าอยากยั่วให้มันกระอักเลือดตาย ก็เชิญไปขอบคุณเถิด”
เว่ยอู๋เซี่ยนลูบคางหนา ปั้นหน้าขึงขัง “เจ้ากล่าวเช่นนี้ ข้าคงไม่ไปขอบคุณมันไม่ได้แล้วกระมัง”
จ้าวหนิงส่ายหน้าคร้านจะเสวนาต่อ เรื่องพรรค์นี้สวะอย่างเว่ยอู๋เซี่ยนย่อมกล้าทำจริงแน่ เขาเบนความสนใจไปที่กล่องหยกใบเล็ก ทันทีที่ปลดสลักฝากล่อง เผยให้เห็นสิ่งของที่องค์เหนือหัวประทานลงมา นัยน์ตาของจ้าวหนิงพลันหดเกร็งวูบ
YOU MAY ALSO LIKE
