เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจตนาของจ้าวอี้และฮั่นถงซิน

  ทุกคนในวังซีหนิงเข้าใจ และแม้แต่ฝีเท้าของพวกเขาก็เบาลง เกรงว่าจะไปรบกวนวังเฉียนชิงและวังคุนหนิง และนำความขัดแย้งมาถึงวังซีหนิง

  เจียงเซียนยิ้มและกล่าวว่า “ไม่จำเป็นต้องระมัดระวังขนาดนั้นหรือ? วังเฉียนชิงและวังคุนหนิงอยู่ห่างออกไปอย่างน้อยหนึ่งไมล์ กว่าพวกเขาจะทะเลาะกันเสร็จ เราก็คงรู้แล้วว่าทะเลาะกันเรื่องอะไร”

  ในเวลานั้น พระพันปีหลวงและพระพันปีหลวงได้เข้านอนแล้ว ส่วนไป๋ซู่และเมิ่งฟางหลิงกำลังดื่มชาและพูดคุยกันในศาลาอันอบอุ่นของวังที่สามตะวันออกของเจียงเซียน

  เมิ่งฟางหลิงยิ้มอย่างขมขื่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่ลังเลที่จะพูด

  เจียงเซียนผู้มีนิสัยชอบนินทาจึงพลุ่งพล่านขึ้นมา เธอจึงดึงเมิ่งฟางหลิงไปด้านข้างพลางหัวเราะ “มีอะไรที่ฉันไม่รู้บ้างล่ะ?”

  เมิ่งฟางหลิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบว่า “เมื่อพระนางซูสีไทเฮาเสด็จเข้าวังครั้งแรก พระนางทรงวิ่งไปที่วังซีหนิงกลางดึกเพื่อร้องขอต่อพระพันปีหลวง ตรัสว่าจักรพรรดิได้พระราชทานสินสอดชิ้นหนึ่งของพระนาง คือหยกรูยี่ ให้แก่ข้าราชการหญิงชื่อเฉิน พระพันปีหลวงแน่นอนว่าไม่เชื่อพระนาง แม้ว่าจักรพรรดิจะสับสน พระองค์ก็จะไม่แตะต้องสินสอดของพระนาง พระนางจึงตรัสว่าสินสอดทั้งหมดของพระนางมาจากวังหลวง และมีหยกรูยี่และสิ่งของทำนองเดียวกันมากมายในวัง พระนางทรงเกรงว่าพระนางซูสีไทเฮาจะเข้าใจผิดคิดว่าสิ่งของจากหอสมบัติเป็นสินสอดของพระนาง จึงตรัสขอให้พระพันปีหลวงตรวจสอบสินสอดของพระนางอย่างละเอียด

  “พระนางยืนยันว่าหยกรูยี่เป็นส่วนหนึ่งของสินสอดของพระนางและปฏิเสธที่จะจากไป ทำให้พระพันปีหลวงนอนไม่หลับ ดังนั้นพระพันปีหลวงจึงต้องเรียกจักรพรรดิมาเข้าเฝ้าและขอให้พระองค์พาพระนางซูสีไทเฮาออกไป”

  “แต่พอเห็นฮ่องเต้ เธอก็เปลี่ยนเรื่อง บอกว่าตัวเองทำผิดพลาด และก็ประหม่ามากต่อหน้าพระองค์

  ” “เรื่องนี้ทำให้พระพันปีหลวงพิโรธจนนอนไม่หลับทั้งคืน”

  “พระพันปีหลวงตรัสไว้ว่า ใครก็ตามที่ปกป้องพระนางจะถูกใช้เป็นหมากตัวหนึ่ง นับแต่นั้นมา พวกเราก็เลยไม่สนใจความวุ่นวายใดๆ ทั้งในวังเฉียนชิงและวังคุนหนิง…”

  เจียงเซียนและไป๋ซูโกรธมาก

  ไป๋ซูกล่าวว่า “ฉันถึงกับสงสารเธอ แต่ที่จริงแล้วพวกเราก็ใจร้ายกันหมด! พวกเราจะปกป้องคนแบบนั้นไม่ได้หรอก”

  เจียงเซียนสบถ “เสือดาวเปลี่ยนลายไม่ได้หรอก ก่อนแต่งงาน ตอนที่พวกเราเล่นด้วยกัน เธอมักจะยุให้ไฉ่รูยี่ปกป้องเธออยู่เสมอ” “เห็นได้ชัดว่าคำกล่าวที่ว่า ‘ดูออกว่าคนๆ หนึ่งจะเป็นอย่างไรตั้งแต่อายุสามขวบ’ นั้นเป็นความจริง…” ขณะที่

  ทั้งสามกำลังพูดคุยกันถึงฮั่นถงซิน ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากข้างนอก

  การเดินแบบนั้นไม่ได้รับอนุญาตในวัง แม้แต่เหล่าสาวใช้และขันทีที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งก็รู้เรื่องนี้ดี

  ทั้งสามคนมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ

  จากนั้นเจียงเซียนก็ได้ยินหลิวชิงหมิงรายงานผ่านม่านว่า “องค์หญิง องค์ชาย จักรพรรดิเสด็จมาแล้ว และทรงส่งตู้เซิงมาเคาะประตู”

  ถึงเวลาต้องปิดประตูแล้ว และตามกฎแล้วไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เปิดประตู แต่โลกทั้งใบเป็นของจ้าวอี้ ดังนั้นขันทีคนไหนจะกล้าฝ่าฝืนกฎและปฏิเสธที่จะเปิดประตูให้เขา?

  เจียงเซียนถอนหายใจและถามว่า “พระพันปีตรัสว่าอย่างไร?”

  หลิวเสี่ยวหม่านกำลังรับใช้พระพันปีอยู่

  หลิวชิงหมิงกล่าวว่า “ขันทีหลิวบอกให้องค์หญิงช่วยกันไว้” พระพันปีหลวงเพิ่งล้างหน้าเสร็จและกำลังเอนกายพิงเตียงฟังนางกำนัลอ่านบทกวีที่ท่านลอร์ดหลี่ส่งมา!

  กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พระพันปีหลวงทรงอารมณ์ดี

  เจียงเซียนและไป๋ซู่สบตากัน และเจียงเซียนกล่าวว่า “ตกลง!” “เชิญฮ่องเต้มาดื่มชาที่ท้องพระโรง ข้าจะไปเดี๋ยวนี้

  ” ไป๋ซูรีบกล่าวว่า “ข้าจะไปด้วย”

  เจียงเซียนเดาว่าจ้าวอี้คงทะเลาะกับฮั่นถงซินและไม่มีที่ไป จึงมาบ่นที่นี่

  ฮั่นถงซินไปแล้ว และตอนนี้จ้าวอี้ก็มาถึง

  พระพันปีหลวงคงไม่มีเวลาพักผ่อนเลย!

  สีหน้าของเจียงเซียนไม่ดีนัก และเธอไม่อยากฟังเรื่องไร้สาระของจ้าวอี้ ไป๋ซูจึงอาสาไป เธอจึงดึงไป๋ซูไปด้วยที่ท้องพระโรง

  ทันทีที่ก้าวเข้าไปในท้องพระโรง พวกเขาก็เห็นจ้าวอี้

  เดินไปมาอย่างกระวนกระวาย หน้าซีดเผือด เขาหันมาเมื่อได้ยินเสียงของพวกเขา และเมื่อเห็นเจียงเซียนและไป๋ซู ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย เขารีบวิ่งเข้ามาโดยไม่สนใจไป๋ซู คว้าแขนของเจียงเซียนและพูดอย่างโกรธเคืองว่า “เป่าหนิง ดีแล้วที่เจ้าไม่รบกวนพระพันปีหลวง” พระพันปี! ข้าโกรธมาก! ท่านรู้ไหมว่าฮั่นถงซินพูดอะไร? นางบอกว่าต่อให้แต่งงานกับคนจน นางก็จะไม่ได้รับความโปรดปรานจากสนม และภรรยาของนางก็จะถูกตบหน้า… ข้าตบหน้านางหรือ? ถ้าข้าตบ ข้าคงทำให้นางเป็นสนมไปแล้ว! นางต้องการอะไรอีก? นางต้องการให้ข้าปรนนิบัตินางเหมือนพระพันปีหรือ?”

  จ้าวอี้ถูกพระพันปีเฉาบังคับมานานเกินไป สิ่งที่เขาเกลียดและไม่พอใจที่สุดคือการถูกบังคับให้ทำสิ่งต่างๆ

  ฮั่นถงซินได้ละเมิดข้อห้ามของเขา

  แขนของเจียงเซียนเจ็บจากการบีบของเขา และไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายของเขา นางจึงพูดว่า “ปล่อย! ไม่รู้หรือว่าท่านแข็งแรงแค่ไหน? เกือบหักแขนข้า!”

  “เป็นความผิดของข้า!” จ้าวอี้รีบปล่อยมือ ขอโทษอย่างมาก “ข้าแค่สับสนกับฮั่นถงซิน” คุณรู้ไหม ตอนที่เราเล่นด้วยกัน ฮั่นถงซินน่ารำคาญ แต่ไม่มากขนาดนี้ เธอไม่มีมารยาททั้งคำพูดและการกระทำ เหมือนผู้หญิงหยาบคาย เธอขี้หึง อาละวาด และทำตัวหยาบคาย…”

  เจียงเซียนปลอบเขาอย่างช่วยไม่ได้ “พระนางหวงเจ้ามากเกินไป”

  จ้าวอี้ตกใจเล็กน้อย จากนั้นสีหน้าของเขาก็สดใสขึ้น และพูดอย่างเขินอายเล็กน้อยว่า “อย่างนั้นหรือ? แต่นิสัยของเธอแย่จริงๆ…”

  คำพูดของเขาดูอ่อนโยนขึ้นมาก

  เจียงเซียนและไป๋ซู่นั่งฟังคำบ่นของเขา “…เราเป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่เด็ก แต่หลังจากที่เธอแต่งงานเข้ามาในวัง เธอกลายเป็นคนละคนเลย เธอจู้จี้จุกจิกกับทุกเรื่อง แม้แต่เรื่องชงชาร้อนเกินไปยังว่านางกำนัลเลย” บอกฉันสิ เรื่องเล็กน้อยแบบนี้มันคุ้มค่าเหรอ?

  จริงๆ แล้วมันไม่คุ้มค่าเลย!

  สามีกับญาติต่างกัน ความคาดหวังก็ต่างกัน

  แต่ถ้าใครสักคนปฏิบัติต่อฉันเหมือนเครื่องประดับ เรียกร้องอะไรจากฉันสารพัด ในขณะที่ตัวเองทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ ฉันคงรู้สึกไม่พอใจ

  ในชาติที่แล้ว จ้าวอี้มองเธอแบบนี้ด้วยหรือเปล่า?

  เจียงเซียนนั่งฟังอยู่ตรงนั้น เกือบจะหลับไปแล้ว

  ตู้เซิงรีบวิ่งเข้ามา ดูเหมือนเขาจะฉี่ราด

  “ฝ่าบาท! ฝ่าบาท!” เขาก้มลงคุกเข่าต่อหน้าจ้าวอี้เสียงดัง เสียงสั่นเครือ “คุณหญิงเฉินแห่งศาลาสมบัติ คุณหญิงเฉินจากไปแล้ว!”

  เจียงเซียนและไป๋ซู่ตกใจสุดขีด นั่งตาโต ไม่สามารถตั้งสติได้เป็นเวลานาน จ้าวอี้ที่ยังคงคร่ำครวญอยู่ก่อนหน้านี้ ถามด้วยความงุนงง “คุณหญิงเฉินจากไปแล้วหรือ? เธอจากไปได้อย่างไร? เธอไปไหน?”

  ตู้เซิงดูเหมือนจะสงบลงบ้างในตอนนี้ หายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดด้วยดวงตาแดงก่ำ “คุณหญิงเฉินจากศาลาสมบัติเพิ่งถูกนางกำนัลของจักรพรรดินีเรียกตัวไปและถูกบังคับให้ดื่มยาพิษ เมื่อหลิวชิงหมิงและข้ารีบไปหลังจากได้รับข่าว คุณหญิงเฉินก็… จากไปแล้ว”

  “เจ้าพูดว่าอะไรนะ?!” ในที่สุดจ้าวอี้ก็แสดงปฏิกิริยาออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว “ฮั่นถงซิน ยัยสารเลว! นี่มันเกินไป! แกวางยาพิษนางกำนัลในวังชั้นใน! แกเป็นผู้หญิงหรือไง? ฉันจะปลดแก…”

  พูดจบเขาก็ไม่ได้เหลียวมองเจียงเซียนและไป๋ซู่เลยสักนิด ก่อนจะรีบวิ่งออกไป

  ตู้เซิงลุกขึ้น โค้งคำนับเจียงเซียนและไป๋ซู่อย่างรีบร้อน แล้วเดินตามพวกเขาไปพร้อมกับขันทีและนางกำนัลกลุ่มหนึ่ง

  เจียงเซียนพลันนึกถึงคำพูดที่จ้าวอี้เคยพูดกับเธอหลังจากที่เธอฆ่าฟางซือ