ระบบสังหาร: จักรพรรดิไร้พ่ายแห่งสมรภูมิ - บทที่ 440 การพบกัน

จ้าวอี้ก้าวเดินไปข้างหน้าจนมาถึงตรงหน้าองครักษ์หญิงคนหนึ่งและพูดอะไรบางอย่าง องครักษ์หญิงเอียงหน้ามองมาทางที่หลี่เตาและคณะยืนอยู่แล้วจึงพยักหน้า

“รบกวนขันทีรออีกสักครู่ ข้าจะไปรายงานให้ทราบก่อน”

หลังจากพูดจบ องครักษ์หญิงคนหนึ่งก็ยังคงอยู่เฝ้าต่อ ส่วนอีกคนได้เดินเข้าไปในลานเรือน

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จแล้ว จ้าวอี้จึงกลับมาหาหลี่เตาอีกครั้งและอธิบายว่า

“นับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์ใหญ่เมื่อสี่ปีก่อน ฝ่ายในก็ไม่อนุญาตให้บุรุษเข้าไปอีก แม้แต่กับพวกข้าที่เป็นขันทีเอง หากต้องการเข้าฝ่ายในก็ต้องผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวดเสียก่อน”

หลี่เต้า “…..”

พูดไปพูดมา เขาก็เข้าใจว่ากฎระเบียบเหล่านี้ล้วนแต่มีไว้เพื่อป้องกัน

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากลานเรือนไม่ไกลนัก จ้าวอี้เงยหน้าขึ้นมองแล้วเอ่ยว่า

“องค์หญิงเสด็จมาแล้ว”

ในไม่ช้า ท่ามกลางหมู่นางกำนัลที่กำลังห้อมล้อมอยู่ ร่างของคนที่เคยปรากฏตัวในความฝันของหลี่เตาหลายครั้งก็มาอยู่ต่อหน้าทุกคน

“ขันที…”

องค์หญิงหมิงเยวเพิ่งจะเอ่ยปากถามถึงสถานการณ์ของเสี่ยวอวิ้เออร์ ทันใดนั้นนางก็รู้สึกถึงบางสิ่ง จึงกวาดสายตามองไปยังด้านข้างอย่างรวดเร็ว เมื่อมองเห็นแล้วก็ทำให้นางชะงักงันไปทันที

เหตุใดเขาจึงมาอยู่ที่นี่?

และเมื่อเห็นเสี่ยวอวิ้เออร์ที่หลับไปอย่างสบายใจในอ้อมกอดของหลี่เตา หัวใจของนางก็ยิ่งเต็มไปด้วยความสงสัยนับหมื่น นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

“องค์หญิง…”

จ้าวอี้ประสานมือก้าวเข้ามา จากนั้นก็เล่าเรื่องราวที่ตนเองรู้มาทั้งหมดให้นางฟังอย่างละเอียด

หลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมดแล้ว สายตาขององค์หญิงหมิงเยวก็เคลื่อนออกจากร่างของหลี่เตาทันที แล้วมองไปยังเหล่านางกำนัลที่อยู่ด้านหลังเขา ดวงตากลมที่เดิมทีเย็นชาดุจสายน้ำ บัดนี้ได้เผยแววเย็นเยียบออกมาทันใด

จากนั้นเสียงไพเราะที่แฝงไว้ด้วยความเฉียบขาดก็ดังขึ้น

“ข้าเคยบอกอะไรไว้ก่อนหน้านี้? พาเสี่ยวอวิ้เออร์เล่นในวังได้ แต่ห้ามไปยังสถานที่อันตราย พวกเจ้าฟังคำสั่งข้าเช่นนี้เองหรือ!”

น้ำเสียงเย็นชานั้นทำให้บรรดานางกำนัลตกใจกลัวทันที

“องค์หญิง…”

นางกำนัลทั้งหมดคุกเข่าลงกับพื้น แม้พวกนางจะมีข้อแก้ตัวและอาจมีความจำเป็น แต่ในที่นี้พวกนางก็ไม่อาจเอ่ยออกมาได้แม้แต่คำเดียว เพราะหากทำเช่นนั้นพวกนางจะได้รับการลงโทษที่หนักกว่าเดิม

ที่ด้านข้าง หลี่เตามองร่างที่แผ่ความเย็นชาขององค์หญิงหมิงเยวด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย ภายนอกล้วนเล่าลือกันว่าองค์หญิงหมิงเยวมีนิสัยอ่อนโยน ปฏิบัติต่อผู้คนด้วยความเป็นมิตร ดูเหมือนว่าคำบรรยายเหล่านี้ไม่ครบถ้วนนัก แต่อาจเป็นเพราะว่ามันเกี่ยวข้องกับบุตรสาวบุญธรรม นางจึงได้มีท่าทีเช่นนี้ แต่โดยรวมแล้ว ลักษณะเช่นนี้เหมาะสมกับภาพลักษณ์ขององค์หญิงใหญ่แห่งแคว้นในใจเขามากกว่า

ทันใดนั้น หลี่เตารู้สึกถึงความเคลื่อนไหวเล็กน้อยในอ้อมอกของตน เมื่อก้มลงมองเขาก็พบว่าเด็กหญิงตัวน้อยตื่นขึ้นมาพร้อมกับหาวหวอดตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ หลังจากที่ขยี้ตาด้วยมือเล็กๆ นั้นแล้ว เด็กหญิงตัวน้อยก็ค่อยๆ ตื่นเต็มตาขึ้นมา ดวงตาคอยมองไปโดยรอบ เมื่อเห็นองค์หญิงหมิงเยวแล้ว ใบหน้าของนางก็เปล่งประกายด้วยความยินดี และร้องเรียกเสียงอ่อนหวานออกมาโดยไม่รู้ตัว

“เสด็จแม่!”

แต่แล้วก็เหมือนนางจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เด็กหญิงตัวน้อยจึงซุกใบหน้าเข้าไปในอ้อมอกของหลี่เตาอย่างประหม่า

อีกด้านหนึ่ง ในขณะที่องค์หญิงหมิงเยวกำลังจะออกคำสั่งลงโทษพวกนางกำนัลที่ดูแลองค์หญิงน้อยได้ไม่ดี ทันใดนั้นเสียงของเด็กหญิงตัวน้อยก็ได้เบนความสนใจนางไปอีกครั้ง คราวนี้เมื่อเห็นเสี่ยวอวิ้ในอ้อมอกของหลี่เตา คิ้วงามขององค์หญิงหมิงเยวก็ขมวดเล็กน้อย

เสียงเย็นชาพลันดังขึ้น

“เสี่ยวอวิ้เออร์”

เด็กหญิงตัวน้อยอาจจะรู้ว่าตนเองหลบหนีไม่พ้นแน่ นางจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นอย่างระมัดระวัง แต่มือเล็กทั้งสองข้างกลับกำเสื้อคลุมของหลี่เตาแน่นโดยไม่รู้ตัว ราวกับว่าเขาเป็นที่พึ่งพิงของนาง

“เสด็จแม่…”

“ข้าสอนเจ้าไว้ว่าอย่างไร?”

“ข้าขออภัยเจ้าค่ะ” เสี่ยวอวิ้เออร์เอ่ยขอโทษอย่างน่าสงสาร หลังจากสังเกตเห็นนางกำนัลที่คุกเข่าอยู่ด้านข้างนางก็รีบพูดต่อว่า “เสด็จแม่อย่าได้โทษพี่ๆ เลยเพคะ ทั้งหมดเป็นความผิดของเสี่ยวอวิ้เออร์เองที่ชอบเล่นสนุก”

“ไม่โทษพวกนาง?” องค์หญิงหมิงเยวเบิกตางามกว้างพลางแค่นเสียงเย็นชา “พวกนางดูแลเจ้าได้ไม่ดีแล้วจะไม่ให้โทษพวกนางได้อย่างไร หน้าที่ของพวกนางคือปกปองเจ้า หากเจ้าเป็นอะไรไป พวกนางกี่ชีวิตก็ไม่พอให้เสีย”

“เสด็จแม่…”

“อย่าเรียกข้าว่าเสด็จแม่”

“เสี่ยวอวิ้เออร์รู้ว่าทำผิด ครั้งหน้าไม่กล้าทำอีกแล้ว ขอท่านโปรดละเว้นพวกพี่ๆ ด้วยเถิด”

เมื่อเห็นท่าทางอ้อนวอนอันน่ารักของเสี่ยวอวิ้เออร์ องค์หญิงหมิงเยวจึงแค่นเสียงเย็นชาครั้งหนึ่ง ความโกรธในใจก็ลดลงไปมาก ทว่าความโกรธที่ลดลงนั้นเป็นเพียงความโกรธที่มีต่อเสี่ยวอวิ้เออร์เท่านั้น ส่วนความโกรธที่มีต่อพวกนางกำนัลยังคงมีอยู่ แต่นางก็ไม่อยากทำอะไรรุนแรงเกินไป ท้ายที่สุดแล้วมีสตรีคนใดบ้างที่อยากแสดงความเลือดเย็นไร้ปรานีต่อหน้าลูกของตน

ดังนั้น…

องค์หญิงหมิงเยวทอดสายตามองไปยังบรรดานางกำนัลแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“โทษประหารอาจละเว้นได้ แต่โทษทัณฑ์ย่อมหนีไม่พ้น เมื่อกลับไปแล้วคนละยี่สิบไม้แบน”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ บรรดานางกำนัลต่างร้องไห้ด้วยความดีใจ รีบโขกศีรษะกล่าวคำขอบคุณ

ที่เรียกว่าไม้แบนนั้นแตกต่างจากการลงโทษด้วยไม้ทั่วไป มันทำมาจากวัสดุพิเศษชนิดหนึ่ง เมื่อตีคนจะไม่มีเลือดออก มีเพียงความเจ็บปวดและอาการบวมเท่านั้น มักใช้ลงโทษสตรี แต่ถึงกระนั้น เมื่อโดนยี่สิบไม้แบนนี้ไป พวกนางกำนัลเหล่านี้ก็คงต้องนอนคว่ำอย่างน้อยหนึ่งเดือน

แม้เสี่ยวอวิ้เออร์จะไม่เข้าใจว่าการลงโทษไม้แบนเป็นเช่นไร แต่เมื่อเห็นท่าทางของพวกนางกำนัล นางก็รู้ว่ามารดาของนางได้ละเว้นโทษให้พวกนางแล้ว

“ขอบคุณเสด็จแม่ เสด็จแม่ใจดีที่สุดเลย”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ในใจขององค์หญิงหมิงเยวก็รู้สึกดีใจ แต่ภายนอกกลับจ้องเสี่ยวอวิ้เออร์ด้วยสายตาดุดัน แต่ไม่นานนัก สายตาของนางก็ถูกดึงดูดด้วยความสนิทสนมระหว่างเสี่ยวอวิ้เออร์กับหลี่เตา

ก่อนหน้านี้จ้าวอี้ยังสังเกตเห็นท่าทีของเสี่ยวอวิ้เออร์ที่มีต่อหลี่เตา ในฐานะมารดาของเสี่ยวอวิ้ องค์หญิงหมิงเยวก็ย่อมสังเกตเห็นได้ชัดเจนยิ่งกว่า แม้แต่กับฮองเต้ที่รักและทะนุถนอมนาง เสี่ยวอวิ้เออร์ก็เพียงแค่สนิทสนมด้วยเล็กน้อยเท่านั้น ไม่นานก็จะหนีไปวิ่งเล่น แต่จากที่จ้าวอี้เล่าให้นางฟังก่อนหน้านี้ บุตรสาวของนางไม่เพียงเข้าไปในอ้อมกอดของอีกฝ่ายด้วยตัวเอง แต่ยังหลับไปอย่างสบายใจอีกด้วย

แม้กระทั่งตอนนี้ที่พวกนางพูดคุยกันมากมาย เสี่ยวอวิ้เออร์ก็ยังคงซ่อนตัวอยู่ในอ้อมกอดของอีกฝ่าย ราวกับว่านั่นคือตำแหน่งที่เป็นของนางมาตั้งแต่ต้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ องค์หญิงหมิงเยวก็พลันเลิกคิ้วขึ้น และเงยหน้ามองสำรวจหลี่เตาตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนหน้านี้ที่เคยเห็นหลี่เตาในลานล่าสัตว์ของราชวงศ์ พวกนางยังมีระยะห่างอยู่พอสมควร แต่ตอนนี้เป็นครั้งแรกที่นางได้มองอีกฝ่ายอย่างใกล้ชิด เมื่อมองใบหน้าของหลี่เตาอย่างถ้วนถี่แล้ว นางก็อดคิดในใจไม่ได้ว่า สายตาของซานเหนียงไม่เลวเลยทีเดียว

ทันใดนั้น องค์หญิงหมิงเยวก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง เมื่อดูจากคิ้วและดวงตาของอีกฝ่ายแล้ว ทำไมนางถึงได้มีความรู้สึกคุ้นเคยที่ไม่ได้พบมานานนัก แต่ไม่ว่าจะค้นหาในความทรงจำอย่างไร นางก็ไม่สามารถหาได้ว่าเคยพบกับอีกฝ่ายเมื่อไหร่

ในขณะที่องค์หญิงหมิงเยวกำลังพินิจพิจารณาหลี่เตาอยู่นั้น หลี่เตาเองก็กำลังพิจารณานางเช่นกัน เวลาผ่านไปสี่ปีแล้ว สี่ปีก่อนองค์หญิงหมิงเยวเพิ่งอายุสิบแปดปี ตอนนั้นนางยังดูเยาว์วัย ใบหน้างดงามเลอโฉมแต่ยังมีความไร้เดียงสาอยู่บ้าง แต่ปัจจุบันหลังจากผ่านการเติบโตมาสี่ปี ความเยาว์วัยบนร่างกายของนางค่อยๆ จางหายไป รูปโฉมงดงามได้เบ่งบานอย่างเต็มที่ เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้แล้วยิ่งมีเสน่ห์มากขึ้น ความงามก็ยกระดับขึ้นไปอีกขั้น กอปรกับบุคลิกอันซับซ้อนหลากหลายบนร่างของนาง แม้แต่หลี่เตาที่มีจิตใจมั่นคงก็ยังอดรู้สึกสั่นไหวเล็กน้อยไม่ได้

[1] กินแตง : เป็นสำนวนจีน (吃瓜) หมายถึง คนที่มุ่งดูเรื่องราวหรือเรื่องซุบซิบนินทาของคนอื่นโดยไม่ได้เกี่ยวข้องด้วย