ระบบสังหาร: จักรพรรดิไร้พ่ายแห่งสมรภูมิ - บทที่ 72 เข้าร่วมกองทัพ

บทที่ 72 เข้าร่วมกองทัพ

หลี่เต้าเปิดประตูออกมาเดินในตรอก เดินไปข้างหน้าไม่นานก็มาถึงทางแยกสี่แยก เขาเห็นป้า ๆ สี่ห้าคนนั่งคุยกันอยู่หน้าบ้านหลังหนึ่ง เมื่อเห็นภาพนั้น หลี่เต้าสูดหายใจลึก แล้วจึงรวบรวมความกล้าเดินต่อไป

เสียงฝีเท้าของเขาดึงดูดความสนใจของบรรดาป้า ๆ อย่างรวดเร็ว เมื่อพวกนางเห็นหลี่เต้าดวงตาของพวกนางก็เป็นประกายขึ้นมา “นี่มิใช่เสี่ยวหลี่ที่เพิ่งย้ายมาใหม่หรอกหรือ ออกไปข้างนอกหรือ?” ป้าคนหนึ่งเอ่ยปากถาม

“ขอรับ ข้าได้ยินว่าวันนี้ท่านเจิ้นเป่ยโหวรับสมัครทหาร ข้าจะไปลองดู” หลี่เต้าตอบกลับ

ป้าอีกคนที่อยู่ข้าง ๆ พูดอย่างตื่นเต้น “เจ้าต้องพยายามให้ดีนะ ถ้าได้เป็นทหารของท่านเจิ้นเป่ยโหว สวัสดิการนั้นดีมากเชียว” ทันใดนั้น แม่เฒ่าผู้หนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ ก็กล่าวอย่างภาคภูมิใจ “แน่นอนสิ ลูกชายข้าทำงานอยู่ใต้บัญชาท่านเจิ้นเป่ยโหว มีตำแหน่งด้วยนะ ดูแลลูกน้องตั้งห้าคน” พูดจบนางก็หันไปมองหลี่เต้า “เสี่ยวหลี่ หากเจ้าได้เป็นทหารของท่านเจิ้นเป่ยโหว ข้าจะบอกให้ลูกชายของข้าคอยดูแลเจ้าในค่ายทหาร”

หลี่เต้า “ถ้าเช่นนั้นข้าต้องขอบคุณท่านป้าหลิวล่วงหน้าแล้ว ข้ามีธุระด่วนอยู่ ขอตัวไปก่อนนะท่านป้าทั้งหลาย” พูดจบ หลี่เต้าก็ไม่รอช้า เพียงชั่วพริบตาร่างของเขาก็หายลับไปในตรอก ราวกับว่ามีสัตว์ร้ายไล่ล่าอยู่ด้านหลัง

เหตุการณ์นี้ทำให้บรรดาป้า ๆ ที่อยู่ตรงนั้นถึงกับตะลึง ผ่านไปครู่หนึ่ง พวกนางจึงได้สติกลับมา ป้าคนหนึ่งอดบ่นไม่ได้ “เสี่ยวหลี่นี่วิ่งเร็วจริง ข้ายังอยากจะแนะนำหลานสาวของน้องชายคนรองของข้าให้เขาอยู่เลย”

“หลานสาวของน้องชายคนรองของเจ้าน่ะหรือ? คนที่หนักสามร้อยชั่งคนนั้นน่ะหรือ? ข้าว่าเลิกคิดเถอะ เสี่ยวหลี่เห็นเข้าคงตกใจตายพอดี”

“อย่าคิดว่าข้าไม่รู้นะ ที่เจ้าพูดแบบนี้เพราะอยากจะแนะนำลูกสาวเจ้าให้เสี่ยวหลี่ใช่หรือไม่? แค่หน้าตาลูกสาวเจ้าน่ะ ผีเห็นยังต้องส่ายหน้าเลย”

“นางซุน เจ้าพูดอีกคำซิ!”
“หึ นางแก่ จะห้ามไม่ให้ข้าพูดหรือ?”
“นางแก่ชั่วช้า ไม่เจอกันไม่กี่วันก็กล้าขึ้นนะ วันนี้ข้าจะจับเจ้าฉีกปากออกเป็นชิ้น ๆ”

ไม่นานในตรอกก็มีเสียงด่าทอและการต่อสู้ดังขึ้นเป็นระลอก ชั่วครู่ เพื่อนบ้านแถวนั้นก็ทยอยออกมาดูเหตุการณ์กันทีละคน ไม่มีใครเข้าไปห้ามปราม ดูท่าทางคงจะชินชาแล้ว บางคนถึงกับเตรียมเก้าอี้ออกมานั่งดู ราวกับเตรียมพร้อมจะชมละครเลยทีเดียว

ในเวลาเดียวกัน หลี่เต้าถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกหลังจากหลบพ้นสายตาของบรรดาป้า ๆ ผู้คนที่นี่ไม่ได้เลวร้ายอะไร เพียงแต่พวกเขาให้ความสนใจเขามากเกินไป โดยเฉพาะหลังจากที่รู้ว่าเขายังไม่มีคู่ครอง และจิ่วเอ๋อร์เป็นเพียงสาวใช้เท่านั้น แทบทุกครั้งที่เจอบรรดาป้า ๆ พวกนางก็จะรั้งตัวไว้พูดคุย สรุปคือคอยจะจับคู่ให้เขาตลอดเวลา

เขายอมเผชิญหน้ากับกองทัพนับแสนเสียยังดีกว่าต้องเผชิญหน้ากับปากของบรรดาป้า ๆ พวกนี้ เมื่อเดินมาถึงถนนใหญ่ จิตใจของเขาจึงค่อย ๆ สงบลง ต่อไปก็จะไปดูที่เมืองอวิ๋นฉีทางทิศเหนือ

หลังจากนั้นไม่นาน หลี่เต้ามาถึงทางทิศเหนือของเมือง เมื่อเทียบกับความเจริญรุ่งเรืองทางตอนใต้ของเมืองแล้ว ทางตอนเหนือดูจะด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด สาเหตุที่ด้อยกว่าเป็นเพราะที่นี่มีค่ายทหารตั้งอยู่มากมาย จึงเป็นเขตที่มีการควบคุมอย่างเข้มงวด

ยิ่งเข้าใกล้ประตูเมืองทางเหนือ หลี่เต้าก็พบว่าผู้คนที่สัญจรไปมารอบข้างไม่มีสตรีเลย มีแต่บุรุษทั้งสิ้น ไม่นานนัก เมื่อเข้าใกล้ประตูเมือง หลี่เต้าพบว่ามีแถวยาวเหยียดแถวหนึ่ง ที่ด้านข้างของแถว เขาเห็นแผ่นป้ายไม้ที่มีตัวอักษรเขียนไว้ มีอักษรขนาดใหญ่สามตัว ‘สถานที่รับสมัครทหาร!’

“คงจะเป็นที่นี่แหละ” หลี่เต้ามองไปรอบ ๆ พบว่าผู้คนทั้งหมดล้วนมุ่งหน้ามาที่แถวนี้ หากไม่ใช่เพราะท่านเจิ้นเป่ยโหว คงเป็นไปไม่ได้ที่จะมีผู้คนมากมายเช่นนี้มาสมัครเป็นทหารด้วยความสมัครใจ ดังนั้น เขาจึงเดินตามผู้คนเข้าไปต่อแถว

ขณะยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน หลี่เต้าโดดเด่นเป็นพิเศษ ทั้งหมดเป็นเพราะใบหน้าของเขานั่นเอง ผู้คนเหล่านี้คงสงสัยว่าเหตุใดคนหน้าตาดีถึงเลือกมาเป็นทหาร แถวค่อย ๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้า ไม่รู้ว่านานแค่ไหน ข้างหน้าก็เริ่มมีความเคลื่อนไหว

เห็นเพียงรั้วไม้หนามจำนวนมากกั้นระหว่างภายนอกกับค่ายทหารแห่งหนึ่ง ในช่องว่างระหว่างรั้วไม้หนาม มีทหารหลายคนคอยรักษาความเป็นระเบียบ ข้าง ๆ มีคนผู้หนึ่งถือสมุดบันทึกลงทะเบียนข้อมูลของทุกคน

“คนต่อไป บอกชื่อและที่อยู่”
“ท่าน ข้าชื่อหลี่…”
“เอาล่ะ คนต่อไป”

ไม่นานก็มาถึงตาของหลี่เต้า “คนต่อไป เจ้า…” แต่เมื่อเจ้าหน้าที่บันทึกเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของผู้มาใหม่ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็รีบได้สติกลับมา “บอกชื่อและที่อยู่”

“เรียนท่าน ข้ามีนามว่าหลี่เต้า ทะเบียนบ้านของข้าคือชนชั้นพลเมือง” ระบบทะเบียนบ้านของราชวงศ์ต้าเฉียนนั้นเหมือนกับสมัยโบราณในชาติก่อน แบ่งออกเป็นห้าระดับ ได้แก่ ชนชั้นสูง ชนชั้นพลเมือง ชนชั้นพ่อค้า ชนชั้นทาส และสุดท้ายคือชนชั้นต่ำ

สามระดับแรกตรงกับขุนนาง ชาวนา พ่อค้า ส่วนชนชั้นทาสขึ้นตรงกับสามระดับแรก ส่วนชนชั้นต่ำแยกออกไปต่างหาก และที่น่ากลัวที่สุดคือ ชนชั้นต่ำนั้นสืบทอดได้ หากรุ่นหนึ่งเป็นชนชั้นต่ำ ลูกหลานก็จะเป็นชนชั้นต่ำสืบต่อกันไป ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ ส่วนใหญ่หมายถึงนักโทษ หลี่เต้าเคยมีสถานะเป็นชนชั้นสูงระดับหนึ่ง แต่บัดนี้หลังจากผ่านค่ายนักโทษประหารและได้รับทะเบียนบ้านใหม่ การที่ยังรักษาสถานะชนชั้นพลเมืองไว้ได้ก็นับว่าดีมากแล้ว

การจะเป็นทหารได้นั้น มีเพียงขุนนาง ชาวนา และพ่อค้าเท่านั้นที่มีสิทธิ์ ส่วนสองระดับหลังไม่มีสิทธิ์ “เอาล่ะ เข้าไปได้ คนต่อไป” นายทะเบียนจดชื่อหลี่เต้าลงในทะเบียนแล้วกล่าว

“ขอบพระคุณท่าน” หลี่เต้าเดินผ่านทหารยามที่คอยรักษาความสงบ ตามรอยเท้าของคนก่อนหน้าเข้าไปในค่ายทหาร ไม่นานหลังจากนั้น กองทหารทั้งกองก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้า ผู้ที่ลงทะเบียนก่อนหน้านี้ต่างรวมตัวกันอยู่ ข้าง ๆ มีชายสวมชุดทหารอยู่หลายคน

หลี่เต้าเพิ่งเดินเข้าไปในแถว ก็ได้ยินเสียงพูดดังขึ้น “ครบห้าสิบคนแล้ว ตอนนี้พวกเจ้าทั้งหมดให้ตามข้ามา หากผู้ใดล้าหลังก็ไม่ต้องเข้ารับการทดสอบแล้ว ถือว่าถูกคัดออกทันที” ทหารผู้หนึ่งเดินออกมาพูดจบ จากนั้นก็หันหลังเดินเข้าไปในค่ายทหารอย่างไม่ลังเล

เห็นกลุ่มคนยืนนิ่งอึ้งไป ทหารคนอื่นในแถวข้าง ๆ จึงเอ่ยเตือนว่า “ยังรออะไรกันอยู่ อยากถูกคัดออกกันทั้งหมดหรือไร?” ดังนั้น ผู้คนที่เข้าแถวอยู่จึงรีบตามไปอย่างเร่งรีบ หลี่เต้าก็อยู่ในแถวด้วย

ในขณะเดียวกัน หลี่เต้าก็สังเกตเห็นว่าคนที่มาทีหลังก็ยังคงเข้าแถวเหมือนกับพวกเขา ดูเหมือนว่าจะแบ่งเป็นกลุ่มละห้าสิบคน แล้วเข้ารับการทดสอบเข้าร่วมกองทัพ ภายใต้การนำของนายทหาร คณะห้าสิบคนที่มีหลี่เต้าก็มาถึงหน้ากระโจมแห่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว ที่ด้านข้างของกระโจมมีป้ายตั้งอยู่ บนนั้นเขียนตัวอักษรขนาดใหญ่ไว้หนึ่งตัว ‘ยา’

นายทหารหยุดที่หน้าประตูกระโจมแล้วหันกลับมา “ในห้าสิบคนของพวกเจ้า มีใครที่ร่างกายพิการบ้างหรือไม่ หากมีก็รีบออกมาไปให้พ้น อย่ามาเสียเวลาของทุกคน” ผ่านไปครู่หนึ่ง เห็นทุกคนยังคงเงียบ นายทหารจึงพยักหน้า “ไม่มีก็แล้วไป ตอนนี้รออยู่ข้างนอกก่อน ข้าจะเข้าไปดูข้างใน” เมื่อพูดจบ เขาก็ทิ้งให้ผู้คนที่กำลังงุนงงอยู่เบื้องหลัง แล้วมุดเข้าไปในกระโจม

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━