ระบบสังหาร: จักรพรรดิไร้พ่ายแห่งสมรภูมิ - บทที่ 73 ลมปราณดั่งมังกร

บทที่ 73 ลมปราณดั่งมังกร

หลี่เต้าสูดลมหายใจเข้าลึก กลิ่นยาจาง ๆ ที่ลอยปะปนอยู่ในอากาศให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด ป้ายขนาดใหญ่ที่แกว่งไกวอยู่เหนือศีรษะบ่งบอกถึงสถานที่แห่งนี้ได้อย่างชัดเจน เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าการเป็นทหารในยุคโบราณก็ต้องผ่านการตรวจร่างกายเช่นเดียวกัน

ความคิดนี้พาเขาย้อนนึกถึงขั้นตอนการตรวจร่างกายในกองทัพในชาติก่อน จนเผลอเกร็งกล้ามเนื้อสะโพกโดยไม่รู้ตัว หากต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนั้นจริง ๆ บางทีเขาคงต้องทบทวนเรื่องการเป็นทหารใหม่อีกครั้ง ไม่นานหลังจากนั้น ทุกคนที่อยู่ด้านนอกก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวดังแว่วมาจากในกระโจมใหญ่ กลุ่มคนที่แต่งกายคล้ายพวกเขาค่อย ๆ ก้าวออกมาจากด้านในท่ามกลางสายตาที่จับจ้องจากผู้รอคอย

เมื่อกวาดตามองนับจำนวน หลี่เต้าพบว่ามีผู้คนพอดีกับจำนวนห้าสิบคน ดูท่าทางจะเป็นผู้ที่มาสมัครเป็นทหารเช่นเดียวกับพวกเขา สายตาของเขาไล่สำรวจทั้งห้าสิบคนอย่างรวดเร็ว ไม่นาน หลี่เต้าก็ถอนหายใจออกมาเบา ๆ ด้วยความโล่งอก ทั้งห้าสิบคนล้วนมีสีหน้าปกติ การเดินก็ดูเป็นธรรมชาติไร้ความผิดแปลกใด ๆ ดูเหมือนจะไม่มีขั้นตอนการตรวจพิเศษเพิ่มเติม

เมื่อคนทั้งห้าสิบเดินออกไปจนหมด นายทหารสองนายก็ก้าวตามออกมาติด ๆ “เจ้าสนใจจะพนันกันหรือไม่? มาดูกันว่าใครจะมีคนผ่านการทดสอบอยู่ในมือมากกว่ากัน”

“แล้วจะพนันด้วยอะไร?”
“อาหารสิบมื้อที่โรงเตี๊ยมเทียนเซียงเป็นอย่างไร?”
“เดิมพันใหญ่ขนาดนั้นเลยหรือ?”
“ข้าถามว่าเจ้าจะพนันหรือไม่”
“คิดว่าข้าจะกลัวหรืออย่างไร? ข้าพนันด้วยแน่นอน!”

หลังจากการสนทนาจบลง นายทหารอีกคนก็นำกองทหารของตนเองเดินจากไป ดูเหมือนจะมุ่งไปยังจุดตรวจสอบถัดไป นายทหารที่พาหลี่เต้าและคนอื่น ๆ มาหยุดชะงัก หันกลับมามองพวกเขาก่อนกล่าวขึ้น “พวกเจ้าคงได้ยินกันแล้ว ข้าพนันกับสหายข้าผู้นั้น ตอนนี้ ข้าจะบอกพวกเจ้าล่วงหน้า หากข้าชนะพนัน ข้าจะดูแลพวกเจ้าอย่างดี พยายามจัดสรรให้พวกเจ้าได้ไปอยู่ในที่ที่ดีที่สุด แต่หากข้าแพ้ในการพนัน แน่นอนว่าข้าก็จะดูแลพวกเจ้าเช่นเดิม เพียงแต่มันคงไม่ใช่การดูแลอย่างที่พวกเจ้าคิดไว้แน่นอน”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทุกคนนอกจากหลี่เต้าต่างสีหน้าเปลี่ยนไป ยังไม่ทันได้เข้าร่วมกองทัพเลยด้วยซ้ำ กลับรู้สึกเหมือนถูกจับตามองจากใครบางคนเสียแล้ว สำหรับเรื่องนี้ หลี่เต้าไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไรมากนัก เพราะการที่ทหารเก่ารังแกทหารใหม่ดูเหมือนจะเป็นประเพณีที่มีอยู่ในกองทัพอย่างหนึ่ง

ภายใต้การนำของนายทหาร หลี่เต้าและคณะเดินเข้าไปในกระโจม เมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่ภายในกระโจมหลังนั้น กลิ่นยาสมุนไพรยิ่งลอยฟุ้งขึ้นอย่างชัดเจน ชายชราผมขาวและเคราขาวที่สวมชุดเกราะทหารนั่งขัดสมาธิอยู่บนพรมหนานุ่ม ตรงหน้าของเขามีโต๊ะหนึ่งตัววางอยู่

“ท่านเจิ้ง ข้าขอรบกวนท่านด้วย” นายทหารแสดงท่าทีนอบน้อมต่อชายชราผู้นั้น

“อืม…” ชายชราพยักหน้าเล็กน้อยก่อนโบกมือเบา ๆ “ไปยืนรออยู่ด้านข้างก่อนเถิด”
“ขอรับ” นายทหารนั่งลงข้าง ๆ อย่างว่าง่าย ไม่กล้ากระทำการเกินเลยต่อหน้าชายชราผู้นี้

ท่านเจิ้งตบผ้าสีขาวบนโต๊ะเบา ๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ใครจะเป็นคนแรก นั่งลงฝั่งตรงข้ามและวางมือไว้บนโต๊ะ” คนที่ยืนอยู่ในหัวแถวรีบก้าวขึ้นไปนั่งขัดสมาธิฝั่งตรงข้ามแล้ววางมืออย่างระมัดระวัง ท่านเจิ้งยื่นมือไปกดที่ข้อมือของชายผู้นั้นเพื่อจับชีพจรของเขา ไม่นานหลังจากนั้น เสียงของท่านเจิ้งดังขึ้น “ร่างกายไม่มีปัญหาใหญ่อะไร เพียงแค่มีอาการเล็กน้อยเท่านั้น”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของชายผู้นั้นเต็มไปด้วยความยินดี แต่แล้วเมื่อท่านเจิ้งเอ่ยประโยคถัดมา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที ราวกับถูกน้ำเย็นสาดเข้าใส่ “ไตอ่อนแอ มีอาการหยินบกพร่อง ตับก็อ่อนล้าเกินไป เจ้าเสพสังวาสมากเกินไป เจ้าจำเป็นต้องควบคุมตัวเองบ้างแล้วล่ะเจ้าหนุ่ม”

คนตรงหน้าหน้าแดงก่ำ แต่ยังไม่ยอมแพ้ พูดออกไปด้วยเสียงที่ยังดื้อดึง “ร่างกายข้าแข็งแรงดี โดยเฉพาะ… เรื่องนั้น” ท่านเจิ้งยังคงสีหน้าเรียบเฉย พูดอย่างใจเย็นว่า “เมื่อคืนเจ้าร่วมรักถึงสามครั้ง ตอนนี้ขายังอ่อนแรงอยู่ใช่หรือไม่?”

“ท่านรู้ได้อย่างไร!” ชายผู้นั้นเผลอพูดออกไปแล้ว ตอนนี้จึงมีสีหน้าเป็นสีแดงก่ำไปทั้งใบหน้า เมื่อเห็นผู้คนรอบข้างแสดงท่าทีสมน้ำหน้า เขาจึงรีบลุกขึ้นและแทรกตัวเข้าไปในฝูงชนเพื่อหลบซ่อนตัวทันที

เมื่อถึงตาของคนที่สอง เขาก็ไม่สามารถระงับสีหน้าได้ทันที สีหน้าของเขาแสดงออกถึงความเปลี่ยนแปลงโดยไม่รู้ตัว แต่การจะเข้าร่วมกองทัพ นี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ได้แต่หวังว่าชายชราตรงหน้าจะปรานีไว้บ้าง เมื่อคนที่ยืนอยู่ข้างหลังคิดได้เช่นนี้ พวกเขาก็หยุดหัวเราะและเริ่มภาวนาในใจ ข้าง ๆ กันนั้น นายทหารผู้ที่เห็นภาพนี้แล้ว ดวงตาของเขาฉายแววคิดถึงอดีต ครั้งหนึ่งเขาก็เคยผ่านจุดนี้มาแล้ว

ความเป็นจริงนั้นช่างโหดร้ายเสมอ อาจเป็นเพราะในสมัยโบราณผู้คนแต่งงานกันเร็วเกินไป อีกทั้งบุรุษในวัยหนุ่มส่วนใหญ่ก็ยากจะควบคุมตนเอง จึงทำให้เกิดปรากฏการณ์ที่ว่าในบรรดามนุษย์สิบคน เก้าคนนั้นร่างกายอ่อนแอ และอีกหนึ่งคนที่เหลือก็ยิ่งอ่อนแอกว่า

คำพูดของท่านเจิ้งทำให้ไม่มีบุรุษคนใดสามารถต้านทานได้ หากมีเพียงคนเดียวที่มีปัญหา นั่นอาจเป็นเรื่องน่าขบขัน แต่เมื่อทุกคนล้วนมีปัญหากันทั้งนั้น มันก็ไม่ใช่เรื่องน่าขำอีกต่อไป กลับกลายเป็นเรื่องธรรมดาที่ทุกคนต้องเผชิญไปเสียแล้ว เมื่อถึงตาของคนที่สี่สิบเก้า ท่านเจิ้งกล่าวว่าร่างกายของชายผู้นั้นอ่อนแอ ทันใดนั้นสายตาของทุกคนก็หันไปมองหลี่เต้า ผู้ที่เหลืออยู่เพียงคนเดียว

ทันทีที่ทุกคนได้เห็นรูปร่างหน้าตาของหลี่เต้า เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็เริ่มดังขึ้นในกระโจม “โอ้โห! หน้าตาของพี่ชายผู้นี้ช่างหล่อเหลายิ่งนัก การที่เขามาเป็นทหารช่างน่าเสียดายนัก หากไปเป็นชายบำเรอก็คงดีไม่น้อย ทั้งสนุกทั้งได้เงินอีกด้วย”

“ดูจากรูปโฉมของน้องชายผู้นี้ ในบรรดาทุกคนที่นี่ เขาคงอ่อนแอที่สุดอย่างแน่นอน ใครเห็นด้วยบ้าง ใครคัดค้าน?”

“ไม่ต้องพูดให้มากความหรอก พี่ชายผู้นี้ต้องอ่อนแอกว่าพวกเราแน่ ๆ หากข้ามีหน้าตาหล่อเหลาขนาดนี้ วันหนึ่งสาว ๆ คงมาติดพันไม่ต่ำกว่าสิบคน และถึงขั้นยอมควักเงินให้ข้าเสียด้วย”

หลี่เต้าไม่สนใจกับคำพูดของผู้คนรอบข้าง เขานั่งขัดสมาธิอย่างสงบก่อนจะยื่นแขนออกไปตรงหน้าท่านเจิ้ง

หืม? ท่านเจิ้งชะงักไปเล็กน้อย เมื่อได้มองใบหน้าของหลี่เต้าอย่างชัดเจน ไม่ใช่เพราะความหล่อเหลาเป็นที่สะดุดตา แต่เพราะในฐานะแพทย์แผนจีนที่เชี่ยวชาญ ทั้งการจับชีพจรและการวิเคราะห์ผ่านการสังเกต ท่านเจิ้งสัมผัสได้ถึงบางสิ่งโดยไม่ต้องลงมือวินิจฉัย เพียงแค่สายตาก็เพียงพอจะบ่งบอกได้ว่า ร่างกายของชายหนุ่มผู้นี้แข็งแรงสมบูรณ์เกินกว่าคนทั่วไป

แต่กระนั้น ขั้นตอนที่จำเป็นก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องปฏิบัติ ชายชราใช้นิ้วสองนิ้วกดลงบนข้อมือของหลี่เต้าด้วยความเคยชินอันชำนาญ ทันใดนั้น มือที่เคลื่อนไหวอย่างมั่นคงพลันหยุดนิ่ง ราวกับกระแสความคิดถูกตัดขาด ตะลึงงันไปในทันที

ในห้วงสติของท่านเจิ้ง ณ เวลานี้ มีเพียงความคิดเดียวเท่านั้นที่ดังก้องอยู่ในใจ เหตุใดจึงมีชีพจรที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้? ชีพจรและลมปราณเปรียบดั่งน้ำหลากที่เชี่ยวกราก แม้จะเปรียบกับความแข็งแกร่งดั่งวัวก็ยังไม่พอจะอธิบายชีพจรของคนตรงหน้าได้ หากเปรียบเป็นลมปราณดั่งมังกรจะเหมาะสมกว่า