ระบบสังหาร: จักรพรรดิไร้พ่ายแห่งสมรภูมิ - บทที่ 95 เผ่าถ่ามู่

บทที่ 95 เผ่าถ่ามู่
หลังจากผ่านไปครึ่งก้านธูป หลี่เต้าปรายตามองไม้ไผ่ที่บิดเบี้ยวจนแทบไม่เหลือรูปทรงเดิม ก่อนจะโยนมันไปไว้ที่มุมกำแพงอย่างไม่ใยดี เสียงไม้กระทบกำแพงเบา ๆ ดังขึ้น ขณะที่เขาก้าวกลับมานั่งลงบนเตียงของตนด้วยท่าทางเรียบเฉย

ไม่ไกลจากจุดที่เขานั่ง บรรยากาศในกองที่หกดูหดหู่เป็นพิเศษ ทุกคนในกองที่หกยกเว้นเสวียปิงต่างเบียดกันอยู่ด้วยกัน ทุกคนมีรอยถูกไม้ไผ่เฆี่ยนตีเต็มไปทั้งตัว ดูน่าสงสารอย่างยิ่ง สายตาที่มองมาทางหลี่เต้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แววตาแสดงถึงความอ่อนแอ ไร้ที่พึ่ง และความอัดอั้นตันใจ จะไม่กลัวได้อย่างไร พวกเขาสิบแปดคนรุมทำร้ายเขาคนเดียว แต่กลับแตะต้องอีกฝ่ายไม่ได้แม้แต่น้อย ในขณะที่พวกเขาแต่ละคนถูกเฆี่ยนเฉลี่ยคนละเกือบร้อยที ประเด็นคือไม้ไผ่เฆี่ยนคนไม่ถึงกับบาดเจ็บหนัก แต่เจ็บปวดมาก

การถูกบดขยี้ฝ่ายเดียวเช่นนี้ทำให้พวกเขาต้องยอมแพ้ หลี่เต้ามองไปยังกลุ่มคนที่นำโดยจางเมิ่ง แล้วพูดตรง ๆ ว่า “ยอมแล้วหรือ?”

“ยอมแล้ว ๆ!” ทุกคนพยักหน้าพร้อมกัน
“จะท้าประลองกับข้าอีกหรือไม่?” ทุกคนต่างส่ายหน้าพร้อมกัน

“พวกเจ้าดูสิ แบบนี้มันดีกว่ามากนัก คนในกระโจมเดียวกันควรอยู่ร่วมกันอย่างกลมเกลียว ต่อไปอย่าได้ส่งเสียงเอะอะโวยวายโดยไร้สาเหตุอีก” เขามองดูทุกคนที่ยังคงไม่กล้าขยับตัว แล้วหาวพลางโบกมือ “เอาล่ะ ทุกคนรีบจัดการธุระแล้วนอนพักผ่อนเสียเถิด”

พูดจบ เขาที่ตื่นเต้นมากเกินไปในตอนกลางวันก็ทิ้งตัวลงนอนบนเตียงและหลับใหลไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งได้ยินเสียงหายใจเป็นจังหวะ จางเมิ่งและคนอื่น ๆ จึงสบตากันแล้วค่อย ๆ ขยับตัวอย่างระมัดระวัง

มีคนหนึ่งอดไม่ไหวกระซิบว่า “พี่จาง ล้วนเป็นความผิดของท่าน ไม่มีอะไรก็ส่งเสียงเอะอะ ทำให้พวกเราต้องถูกตีกันทั้งหมด” เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางเมิ่งจึงจ้องตาอย่างไม่พอใจ “เจ้าคิดว่าข้าอยากโดนตีหรือ?”

ในตอนนั้น มีคนหนึ่งพูดด้วยสีหน้าประหลาด “พวกเจ้าว่าข้าแปลกประหลาดเกินไปหรือไม่ ตอนที่เขาอยู่ข้ารู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว แต่หลังจากโดนตีครั้งนี้ ข้ากลับรู้สึกสบายตัวขึ้นมาก”

พอพูดจบ คนที่พูดก็ชะงัก เขาพบว่าสีหน้าของคนรอบข้างต่างก็ดูประหลาดเช่นกัน “อย่าบอกนะว่าพวกเจ้า…”
“ไม่ต้องพูดแล้ว ข้าก็รู้สึกเช่นกัน ข้านึกว่าตัวเองมีปัญหา จึงไม่กล้าพูดออกมา”
“นับข้าด้วยคนหนึ่ง ข้าก็รู้สึกเช่นเดียวกัน”

มีคนหนึ่งมองไปที่จางเมิ่ง “พี่จาง หรือว่าท่าน…”
จางเมิ่งหน้าแดงก่ำด้วยความละอาย กัดฟันพูดว่า “ข้าก็ทำดีที่สุดแล้ว ข้าก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แค่ควบคุมตัวเองไม่ได้ รู้สึกว่าถ้าไม่ได้ระบายออกมา คงจะเครียดจนเสียสติ”

ในตอนนั้น มีคนหนึ่งพูดประเด็นสำคัญขึ้นมา “แล้วพวกเราจะทำอย่างไรต่อไป” ทันใดนั้น ทุกคนต่างพากันเงียบลง วันนี้โดนซ้อมมาขนาดนี้ ต่อไปพวกเขาจะอยู่ร่วมกันอย่างไร ในเมื่อทุกคนอยู่ในกระโจมเดียวกัน ต้องเจอหน้ากันอยู่ทุกวัน

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ เสวียปิงเดินมาอยู่ข้าง ๆ ทุกคน มองดูพวกเขาพลางพูดอย่างเนิบช้าว่า “ในเมื่อพวกเราสู้เขาไม่ได้ ทำไมไม่เลือกที่จะเข้าร่วมกับเขาเล่า”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทุกคนต่างตะลึง จางเมิ่งหันหลังกลับมาถาม “หมายความว่าอย่างไร”

เสวียปิงเริ่มอธิบาย “ดูจากความสามารถที่เขาแสดงออกมา เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีทางเป็นทหารธรรมดาไปตลอด คาดว่าในไม่ช้าแม่ทัพจ้าวคงจะเลื่อนตำแหน่งให้เขา ถึงตอนนั้นเขาต้องได้ควบคุมดูแลผู้คนแน่นอน พวกเจ้าก็แค่กลัวว่าเขาจะมาเล่นงานพวกเราในภายหลัง แต่หากพวกเราเป็นพวกเดียวกับเขา ก็จะหลีกเลี่ยงเรื่องนี้ได้ ตรงกันข้าม การอยู่ใต้ร่มไม้ใหญ่ย่อมร่มเย็น หากคิดว่าเขาเป็นพวกเดียวกับพวกเรา พวกเจ้าไม่รู้สึกหรือว่าพวกเราไม่เพียงแต่ไม่ต้องกลัว แต่ยังจะรู้สึกปลอดภัยอย่างบอกไม่ถูกด้วย”

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างตะลึงงัน เพราะคำพูดนี้มีเหตุผลอย่างยิ่ง ช่างน่าสนใจเหลือเกิน ทุกคนหันไปมองจางเมิ่ง “พี่จาง ท่านเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในพวกเรา ท่านว่าพวกเราควรทำอย่างไร?”

ในใจของจางเมิ่งตอนนี้รู้สึกสับสนอยู่บ้าง ตามปกติแล้ว หลังจากถูกสั่งสอน เขาต้องหาทางแก้แค้นกลับแน่นอน เพราะเขาเป็นคนหัวรั้นที่สุดในบรรดาพวกทหารอันธพาลเหล่านี้ แต่ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด หลังจากฟังคำพูดของเสวียปิงแล้ว ความรู้สึกผิดปกติในร่างกายก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง แต่ไม่ใช่ความกลัวจนตัวสั่นขยับไม่ได้เหมือนก่อนหน้านี้ แต่กลับรู้สึกตื่นเต้น ราวกับมีความรู้สึกบางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้ ทำให้เขาเลือกที่จะเห็นด้วยกับความคิดของเสวียปิง

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จางเมิ่งตัดสินใจทำตามความรู้สึกของตนเอง เขาพยักหน้าพลางกล่าว “งั้นพวกเราก็ลองดูกัน”

ในเวลาเดียวกัน ณ ที่ราบลึกอันกว้างใหญ่ ซึ่งยาวจรดชายแดนของแคว้นต้าเฉียน มีเมืองหลวงที่ตั้งตระหง่านเป็นศูนย์กลางอำนาจของดินแดนทางเหนือ เมืองแห่งนี้มิใช่เพียงแค่ศูนย์รวมของผู้คนและวัฒนธรรม หากยังเป็นเขตปกครองสำคัญที่สะท้อนถึงอำนาจและความรุ่งเรืองของดินแดนทางเหนือ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมืองหลวงแห่งนี้ยังถือเป็นที่ตั้งของเผ่าถ่ามู่

ภายในท้องพระโรง ขณะนี้ ราชาถ่ามู่และบรรดาผู้ติดตามส่วนหนึ่งของเผ่าถ่ามู่ ได้มารวมตัวกันอยู่ที่นี่ ส่วนที่เหลือกำลังทยอยเดินทางมา บนบัลลังก์ ราชาถ่ามู่วัยห้าสิบกว่าปียังไม่แลดูชรา ใบหน้ายังเปี่ยมไปด้วยความองอาจผึ่งผาย ทั้งหมดนี้เป็นเพราะการบากบั่นบริหารบ้านเมืองมาหลายปี ทำให้เผ่าถ่ามู่ภายใต้การปกครองของเขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ แม้เทียบกับเผ่าใหญ่ที่เติบโตมาหลายปีก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันมากนัก ถึงขนาดที่เขารู้สึกว่าในช่วงชีวิตของตน อาจจะสามารถยกระดับเผ่าถ่ามู่ขึ้นไปถึงระดับชนเผ่าขนาดใหญ่พิเศษได้

ต้องรู้ไว้ว่า ในดินแดนอันกว้างใหญ่ทางเหนือ ท่ามกลางเผ่าต่าง ๆ นับร้อย มีเพียงสี่เผ่าที่อยู่รอบราชสำนักเท่านั้นที่เป็นเผ่าขนาดใหญ่พิเศษ หากเขาสามารถผลักดันเผ่าถ่ามู่ไปถึงจุดนั้นได้ เขาก็จะกลายเป็นชนเผ่าพิเศษที่เป็นอิสระจากราชสำนัก และจะกลายเป็นราชาชนเผ่าที่มีสถานะรองจากราชาชนเผ่าเป่ยหมานเท่านั้น เพียงแค่คิดถึงตรงนี้ก็ทำให้หัวใจของเขาเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น

หากว่าทายาทรุ่นต่อไปของเขามีผู้นำที่เก่งกาจสักคน… เมื่อคิดถึงตรงนี้ ราชาถ่ามู่ก็เหลือบมองร่างสามร่างที่ยืนอยู่ตรงมุมท้องพระโรง ช่างเถอะ รุ่นถัดไปคงหวังอะไรไม่ได้แล้ว เว้นแต่ว่าเขาจะสามารถสร้างทายาทขึ้นมาใหม่ได้ ไม่เช่นนั้นก็ต้องรอถึงรุ่นหลานเท่านั้น นอกจากนี้ ช่วงนี้ราชาถ่ามู่ยังมีเรื่องกลุ้มใจอีกหลายอย่าง ก็คือไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ก่อนหน้านี้ทุกอย่างดำเนินไปตามแผนอย่างราบรื่น แต่ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา หลายเรื่องที่วางแผนไว้กลับเกิดอุปสรรคขึ้น

เริ่มจากองค์ชายสามแห่งเผ่าลั่วอวิ๋นสิ้นพระชนม์ระหว่างเดินทางมาเจรจาพันธมิตรกับเผ่าถ่ามู่ ส่งผลให้การเจรจาระหว่างเผ่าถ่ามู่และเผ่าลั่วอวิ๋นล้มเหลว ทั้งยังเกือบจะเกิดความบาดหมางกันอีก ต่อมาก็เป็นเรื่องการค้าขายกับเผ่าเลี่ยหั่วลูกธนูหนึ่งแสนดอกถูกปล้นและทำลายระหว่างทาง ลูกธนูไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ประเด็นสำคัญคือเผ่าถ่ามู่ได้ขอให้เผ่าเลี่ยหั่วส่งคนมาคุ้มกัน ผลคือทำให้เผ่าเลี่ยหั่วสูญเสียกำลังพลไปโดยเปล่าประโยชน์ ที่ร้ายแรงที่สุดคือผู้ฝึกยุทธ์กึ่งเซียนเทียนที่เสียชีวิตนั้นเป็นทายาทของผู้อาวุโสคนหนึ่งของเผ่าเลี่ยหั่วจนเกือบทำให้พันธมิตรระหว่างพวกเขากับเผ่าเลี่ยหั่วแตกร้าว